Текст книги "Осада. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

– Просто дай ей время, – как-то жалобно попросил он.

Дочь с какой-то взрослой усталостью посмотрела на него.

– Я постараюсь, папа. А что касается твоего вопроса… Возможно да, жизнь Лены повлияла на меня. Ты ведь мало интересовался чем она болела и почему ее отец согласился на договор. Так вот, я не знаю, как называлась ее болезнь, но у нее постепенно отказывали мышцы. Атрофировались… Вот, такое умное слово запомнила. Сначала все шло незаметно и медленно. Вот она уже ходит с палочкой, как старушка, потом с костылями, потом уже может перемещаться только в инвалидном кресле. В последние полгода до ритуала она уже даже не вставала с кровати. Неудивительно, что ее отец ухватился за любую возможность помочь дочери.

Герцог представил ситуацию, когда такое происходит с ее дочерью… Да, Элайна болела, но у нее внешне это никак не проявлялось. До самого последнего мига она оставалась бы здоровой и разумной. Просто в один день, в одно мгновение она превратилась бы в куклу. Она ела бы, если ее накормить, ходила бы, если вести за руку, только в теле не осталось бы души. Того, что и делает человека человеком.

– Могу представить, – согласился он.

– Ну вот. И единственным спасением для нее были книги. Папа, ты даже не представляешь, сколько там у них книг! И она их читала. Приключения, история… Кстати, именно она заставила меня полюбить историю. Я помню, что читала она и много уже прочитала здесь. Так вот, она, читая, представляла себя на месте тех героев. Знала, что даже если болезнь сумеют остановить, она уже никогда не сможет ходить. Знала и мечтала пройтись вместе с героями своих любимых книг. И эта мечта… А я… Я здорова, дочь герцога… но заперта в замке и окрестностях. Я пересекала экватор с детьми капитана Гранта, строила дом на необитаемом острове, путешествовала в глубинах океана, в космосе… И не могу даже съездить в соседний город.

– Элайна…

– Да-да, я понимаю, папа. Всё понимаю! Потому никогда не приставала к тебе. Но сейчас… В это путешествие по герцогству отправится четверть твоей гвардии! И еще сколько обычных солдат. Это будет самым безопасным путешествием из всех возможных. Даже безопаснее королевского, наверное. Просто проехаться по герцогству и посмотреть! Ну что тут может пойти не так?

– Ты преувеличиваешь численность охраны… – Возможно, герцог и хотел отказать изначально, но сейчас в его голосе чувствовалась неуверенность. Элайна, заметив колебания отца, усилила нажим.

– Пожалуйста, папа! Обещаю быть самой послушной дочерью и слушаться того, кого ты назначишь главным!

Герцог хмыкнул.

– Дочь, кого можно назначить главнее дочери герцога? Если… подчеркиваю, если я соглашусь, то главной там можешь быть только ты.

– О… Тогда обещаю быть такой главной, которая будет делать только то, что говорят ей менее главные.

– Что, уже этикет надоел? – усмехнулся герцог. – Снова возвращается прежняя Элайна? Ладно…

– Я…

Герцог решительно поднял руку.

– Не спорь. Обещаю, я всё обдумаю самым тщательным образом. И обещаю, что приму решение основываясь на пользе для герцогства. Твоя идея наладить связи не только непосредственно с вассалами, но и с их женами и дочерями… Что-то есть в этом.

– Спасибо, папа.

– Эй, я еще не согласился.

Элайна лучезарно улыбнулась и снова выполнила поклон по всем правилам этикета.

– В таком случае оставляю вас веря в вашу мудрость, Ваша Светлость.

– Иди уже… маркиза, – усмехнулся Айрин. Нет, сердиться на дочь было решительно невозможно. – И позови брата. Такое решение один я принять не могу.

Турий выслушал отца молча, когда тот пересказывал то, что сын пропустил… Естественно умолчав о некотором… К удивлению герцога, сын скорее одобрял идею, чем нет. Пояснил:

– Понимаешь, пап, Лария, конечно, Роза герцогства, идеальная дочь, идеальные манеры… Но вот ее я бы ни за что не отпустил, если бы требовалось наладить связи, как ты говоришь, с женами наших вассалов.

– Даже так? – искренне удивился герцог.

– Да. Она идеал… в каком-то смысле. Роза герцогства, как ее называют. Но ты знаешь… очень трудно общаться с идеалом. Я искренне благодарю Бога, что у нас есть Элайна, которая постоянно умудряется спустить Ларию с небес ее идеала на землю, постоянно показывая, что она ничем от других не отличается. Она становится более человечной в такие моменты. Страшно представить кем она могла бы вырасти, не будь рядом этой… оторвы. А вот Элайна… Ты заметил, что ее обожают все в замке? Слуги, солдаты. Они даже тайком таскают ей всякие сладости, которые, между прочим, покупают на свои заработанные деньги. Она умеет общаться, никогда не задирает нос ни перед кем. Уважительна со всеми, но умеет держать дистанцию. Умеет пошутить так, чтобы никого не обидеть. Но умеет и отчитать нерадивых слуг. Имел как-то удовольствие наблюдать как она отчитывала одного слугу, который не до конца убрался в зале, посчитав, что никто не заметит. Не поверишь, но слуге действительно было стыдно. Я его даже наказывать не стал.

– Хм… То-то мне казалось странным, что слуги постоянно говорят, что если кто-то выполнит плохо работу, то его поругает молодая госпожа.

– Вот-вот. Среди слуг это считается самым страшным наказанием. Даже не то, что ты можешь их на конюшню отправить, а что их молодая госпожа поругает.

– Да ладно, – удивился Айрин.

Сын пожал плечами. Мол может и преувеличиваю, но насколько, кто знает.

– И вот потому именно она, если нужно наладить отношения с кем-то, подходит лучше всего. Конечно, нужно будет приставить к ней наставника, который поможет ей разобраться кто есть кто в герцогстве, все-таки опыта у нее никакого, но знаешь, я вот верю, что она сумеет очаровать даже нашего злейшего врага и превратить его в друга.

– То есть ты поддерживаешь?

– Я говорю, что вижу в этом смысл, если у нас стоит вопрос о необходимости налаживания дополнительных связей с вассалами. Если в этом необходимости нет… – Турий пожал плечами.

Герцог задумался, крепко.

– Если есть возможность укрепить наше положение, то пренебрегать им не стоит, – наконец решил он. – Только нужно подумать об улучшении охраны. И солдат гвардии выделить побольше на всякий случай…

– Отправь капитана, – пожал плечами Турий. – В столице он тебе и не нужен, там ты или я можем все решить. Зато в безопасности Элайны мы точно можем быть уверенными.

– Пожалуй, ты прав, – подумав, кивнул герцог. – И число гвардейцев увеличу.

– О да, – хмыкнул Турий. – Тогда потребуется армия, чтобы до твоей любимой доченьки добраться. Пап, ну серьезно, какой еще случай? Что может случиться в центре герцогства, среди наших вассалов, у которых и свои солдаты есть?

– Точно. Я еще и им сообщения отправлю. Если с головы моей дочери упадет хоть один волос…

Турий только вздохнул и мысленно махнул рукой.

– То есть, как я понимаю, решение ты уже принял?

Айрин застыл, сообразив, что уже думает не над тем позволить ехать дочери или нет, а над тем, как увеличить ее безопасность во время поездки. Вздохнул.

– Наверное, решил. Знаешь, а ведь она действительно не выпрашивала разрешение, а подобрала аргументы, которыми и пыталась убедить меня. Дочь в двенадцать лет разумнее и взрослее четырнадцатилетнего болвана, – вздохнул он. – На спор его развели… Вот что, Турий, раз уж вопрос с твоей поездкой со мной решен, то давай, просматривай последние письма Стайрена, он там намеками пишет, о чем говорить собирается, погляди. А я займусь подготовкой к экспедиции. Раз уж так получилось, нужно подготовить соответствующее постановление, объяснить Элайне что такое малая печать… и…

Турий рассмеялся.

– Пап, думаю она прекрасно знает, что такое малая печать и что ей очень удобно орехи колоть… Что? Это она меня, между прочим, научила три года назад. Я даже не думал, что печать можно так применять. Кстати, действительно удобно.

– Она и тебя умудрилась плохому научить, – махнул рукой герцог, отойдя от шока.

– Пап… Ты с мамой будешь говорить про поездку?

Герцог замер. Помрачнел.

– Ты же понимаешь, что мы не можем о таком промолчать… Придется.

– Будет говорить, что опять так ее дочь заставила поступить «то чудовище», – даже не вопрос, утверждение.

– Не трави душу, – буркнул герцог. – Сейчас и пойду. Скажу, что это мое решение.

– Пап…

– Так будет лучше. Они только-только снова более-менее наладили общение, если сейчас опять всё сорвется… Элайна Лейлу уже больше не простит и никогда не пойдет навстречу. Ты помнишь какой она была в последний раз, когда Лейла в очередной раз решила, что близнец заменила её дочь, поскольку та никогда бы «так не поступила»?

– Хорошо, – помолчав, согласился Турий. – Но я все равно считаю, что врать тут нельзя. Чем скорее мама примет Элайну такой, какая она есть…

– Четыре года, Турий! Это продолжается четыре года!

– Элайна изменилась, – признал Турий, самый старший ребенок в семье, он прекрасно помнил сестру до болезни. – Но знаешь… Эта Элайна мне нравится намного больше. Но я никогда не считал, что она не Элайна. Она изменилась, но в жестах, мимике, я узнаю прежнюю сестру.

– Осталось убедить в этом твою мать, – устало отозвался герцог. – Всё, иди, читай письма, потом будем смотреть кого отправим с Элайной, а кого с собой возьмем.

Глава 2

Лария ворвалась в комнату без стука и даже служанку не послала с оповещением, что было для нее совершенно несвойственно. Ну как же, Роза герцогства бегает, как какая-то крестьянка…

– Это правда?

– Правда, – согласилась Элайна, подняв голову от разложенных на кровати вещей, которые она планировала взять с собой. – А что именно? И что случилось? Град выпал? Ураган? Армагеддон наступил?

Лария явно хотела что-то высказать, но на последнем слове застыла.

– Что? Какой Армагеддон? Что это такое вообще? Откуда ты эти словечки берешь?

– Книги умные читаю. А Армагеддон – это конец света. Глад, мор, война и что-то еще там, не помню. – Элайна глянула на сестру, подумала. Пощелкала пальцами. – Как бы для тебя понятней объяснить… А, вот! Армагеддон – это если леди Риш придет на королевский бал в таком же платье, как у тебя.

Лария мрачно глянула на сестру.

– Ты меня совсем за дуру принимаешь?

– Не я это сказала, заметь.

Сестра устало и как-то обреченно вздохнула, опустилась в кресло.

– Скажи, почему я до сих пор тебя ночью подушкой не придушила?

Элайна тут же состроила милое личико.

– Потому что ты меня любишь? – И тут же ее лицо сделалось грустным-грустным, ресничками хлоп-хлоп, в уголках глаз показались слезинки, и она неуверенно спросила: – Ведь любишь же?

Лария прикрыла глаза.

– Вот как у тебя это получается?

– Долгая тренировка и природный талант, – Элайна тут же стала сама собой и вернулась к созерцанию разложенных вещей. – Так что ты хотела, что так ворвалась ко мне? На тебя не похоже.

– А, да. Совсем ты меня с толку сбила!

Элайна глянула на сестру с иронией.

– Ну прости.

– Что? Ах ты… М-да. Так, в общем, это правда, что ты отправляешь в поездку по герцогству вместо Ларса?

– Правда. И прежде, чем ты начнешь возмущаться, подумай сама, кто другой может это сделать. Поездку по герцогству всегда возглавлял кто-то из герцогской семьи. Раньше это был отец или Турий. Иногда ездил дядя Морен, но сейчас он в отъезде. Турию для чего-то обязательно нужно быть с отцом в столице, что-то там назревает. Остаемся ты, я и Ларс. Карена не будем считать. Ларс… Он еще несколько дней с постели не встанет, а потом еще недели две будет в себя приходить…

– Вот ведь дурак…

– Родню не выбирают. Тебе вот вообще я досталась в качестве сестры.

– Ты вообще наказание божье, непонятно, правда, за какие грехи.

– Было бы наказание, а грехи найдутся. Ну так вот, остаемся либо ты, либо я. Ты не поедешь, тем более скоро должен прибыть твой Ролан для какой-то там церемонии, которую тоже нельзя отложить, поскольку вы с ним договаривались о ней чуть ли не год назад.

– Церемония помолвки, балда.

– А ничего, что без родителей?

– Маленькая ты еще… – Но тут Лария махнула рукой. – Она и проводится без всех. Только я и жених. Мы с ним будем заперты в соседних комнатах, а общаться сможем только через небольшое окошко в стене. Считается, что так мы сможем лучше понять друг друга…

– А-а-а, если вы там друг друга не возненавидите после нескольких дней наедине друг с другом, то значит можно жениться.

– Ты… Хотя, в принципе, верно. Но очень невоспитанно. И да, родители там присутствовать не должны, ничьи. Потому мы специально такое время подбирали, отец всегда в это время уезжал.

– По той же причине не у Ролана, а у нас, – кивнула Элайна. – Вот мы и пришли к тому, с чего начали. Кому ехать?

– Маме? – очень-очень неуверенно поинтересовалась Лария, но, наткнувшись на взгляд сестры, опустила взгляд. – Ну да… Она никогда без отца никуда не ездила.

– И не думаю, что что-то изменится сейчас. Лария, я не знаю, что там творится у короля, но если граф Горзский вызывает так срочно отца с наследником герцогства, то, значит, там что-то важное… Возможно даже, будет скоро не одна свадьба, а две…

– Элайна! – прорычала Лария. – Так не принято! Невежливо так прямо…

– Ой, да ладно, – отмахнулась девчонка. – Неужели тебе самой этот этикет не надоел? Умей расслабляться, сестра, а то так и останешься навсегда Розой герцогства.

– И почему в твоих устах это прозвище звучит как оскорбление?

– Потому что так и есть. Розой можно любоваться, но ее нельзя трогать. Ты действительно хочешь всю жизнь провести в одиночестве, отталкивая всех? И я сейчас не о твоем будущем муже, а о друзьях. Амелия Торг… Замечательная девушка. Знаешь, почему она перестала к нам приезжать? Потому что ее затюкали все сравнением с безупречной тобой.

– Тебе бы самой неплохо было наконец повзрослеть и перестать страдать ерундой…

– Страдать? Я этим наслаждаюсь!

– Элайна!!! Что вообще было на последнем балу-маскараде?

– А что было? По-моему, весело получилось.

– Ты нарядилась в костюм бифштекса!

– Заметь, хорошо прожаренного бифштекса. Всяких фей, героев, разных святых, фольклорных персонаже было дофига. А бифштекс был один! И вообще, бифштексы все любят.

– Я не люблю!

– Ага. Мне только не говори, я видела, как ты у себя уплетала хорошо прожаренный кусочек, который тебе принесла тайком твоя служанка.

– Откуда ты… Хотя нет, не говори. Подглядывала.

– Мне просто было интересно, куда потащила твоя служанка кусочек мяса ночью. Ты, кстати, знаешь, что если будешь есть после шести, то растолстеешь?

– Я тебя однажды точно придушу! И вообще, чем ты тут занимаешься? – Лария только сейчас заметила разложенные на кровати вещи.

– Собираю что с собой возьму.

– Этим слуги должны заниматься.

– О, основное они и соберут. Всё что понадобится. А это личные вещи… К ним я слуг не подпускаю. Ну и украшения я тоже слугам не доверю. Ну, в том смысле, что не доверяю их вкусу. Наберут что-то, а они не подойдут. Ну или я в принципе не захочу что-то носить. Например, подарок нашей глубокоуважаемой тетушки я не надену даже под страхом смерти.

Последний выпад Лария проигнорировала.

– То есть ты решила ехать, чтобы помочь отцу, а не из-за собственного желания.

Элайна задумалась.

– Совру, если скажу, что не хочу. Это вообще-то было моей идеей.

– Да? – искренне изумилась Лария. – А отец маме сказал, что это он настоял… О…

– О… – сообразила и Элайна. Нахмурилась. Две сестры переглянулись и вздохнули.

– Пусть так и остается, – помрачнела Лария. – Так действительно будет лучше. Но почему?

– Мне надоело сидеть в замке и мотаться только вокруг него. Я хочу увидеть мир, наконец… хотя бы в пределах герцогства. Та я… другая… Она путешествовала с родителями. Там был транспорт, который за несколько часов мог доставить людей в другую точку мира. Я… Она… была два раза в тропиках.

Лария молчала.

– А может, мама не так уж и не права с влиянием этого близнеца?

Элайна помолчала, подумала.

– Глупо отрицать, что опыт Лены влияет на моё решение. Она путешествовала, она видела. Вместе с ней видела и я. Кто захотел хоть немного увидеть мир? Я или она? Она видела.

– Прости, – старшая сестра как-то даже сжалась. – Ты права, мы действительно не можем понять, каково это. Ты действительно хочешь этой поездки?

– Да.

– Ладно. – Лария поднялась. – Постараюсь убедить маму, что все будет хорошо… Знаешь, всякий раз, когда ты оказываешься далеко от нее, она переживает и волнуется за тебя…

– Зато когда я оказываюсь рядом с ней, она постоянно пытается перевоспитать меня в прежнюю Элайну…

Лария промолчала, просто направилась к выходу. Но прежде, чем она вышла, ее остановил голос Элайны.

– Лария… По поводу бала… Ты сможешь вспомнить в каком костюме был граф Горн? Или его дочь? А меня запомнили все.

Лария застыла. Глянула на младшую сестру совсем другим взглядом.

– Хочешь сказать, что это специально так нарядилась?

– Нет… Ну в смысле да, специально, чтобы было весело. Но ни о чем таком не думала. Просто позже уже слушала разговоры разных людей про тот бал. Меня запомнили все.

Старшая сестра вышла из комнаты глубоко задумавшись.

Сборы Элайна завершила быстро, не так уж и много было тех вещей, которые она не доверяла слугам. Так что, подумав, решила сделать еще одно необходимое дело. Предвкушающе улыбнувшись, она вышла в коридор…

– Дорогой братик, как же я за тебя переживаю!

Лежащий в постели Ларс с подозрением глянул на бодрую сестру. Рядом суетился врач, который все что-то говорил, что молодому господину хоть и лучше, но все же тревожить и волновать его не стоит, температура может подняться. И что вообще пока лучше его не посещать, чтобы не заразиться.

Элайна кивнула и сплела перед лицом аурную защиту. Врач глянул, вздохнул, но все же поднял руку и проверил, направив несколько импульсов своей аурой. Кивнул.

– Только недолго, юная госпожа.

– Ты ведь скучал по мне, братик? – Дождавшись, когда врач выйдет, девочка плюхнулась на стул перед кроватью.

– Нет, – твердо отозвался тот, все еще глядя на сестру с подозрением.

– Какой ты бука. А ведь я переживала о тебе. Как МАЛЕНЬКИЙ ребенок поддался на слабо, вступил в спор с другими ДЕТЬМИ. И вот сейчас твоя младшая и любимая сестра вынуждена вместо тебя ехать по герцогству, как герцогский представитель.

– Это когда ты стала моей любимой сестрой?

– Ой, да ладно тебе. Все еще вспоминаешь тех лягушек у себя в комнате?

– Ты сказала, что это заколдованные принцессы, и я должен их поцеловать, чтобы расколдовать и тогда, по твоим словам, у меня будет гарем!

– А ты что, поверил? – невинно похлопала глазками Элайна.

– Нет! Но ты сказала об этом при моем друге Эде! Они потом полгода меня доставали с вопросом, когда я уже их познакомлю со своим гаремом!

– Твой друг трепло. Это же он рассказал об этом всем остальным. Я тебе сразу говорила, что он не друг тебе.

Ларс устало вздохнул.

– Навестила меня?

– Еще нет. Я, в общем-то, спросить… На что хоть спорили? Детский спор, или что-то серьезное? Взрослое? Хотя, о чем это я, конечно же, очень-очень взрослое… Как сам спор.

– Ты ведь теперь постоянно будешь мне об этом напоминать? – обреченно спросил Ларс.

Элайна с улыбкой кивнула.

– Мы же семья, братик, значит, должны помогать друг другу. В том числе и помогать не забыть ошибки, чтобы лучше на них учиться.

– Что ты хочешь?

– Перо. То, которое ты купил у проезжающего купца.

– Перо? – удивился Ларс. – И всё?

– Ага.

– И тогда ты перестанешь говорить о моем промахе?

Элайна изобразила, как вдевает нитку в иголку и этой иголкой зашивает себе рот.

– Эх, вот если бы ты так сделала на самом деле, – мечтательно протянул Ларс. – Ладно, можешь забрать его. Оно вон там, за ширмой в вазе на столе стоит.

– Спасибо, дорогой братик, я тебя люблю!

– Зачем оно тебе, хотя бы можешь сказать?

– В шляпу воткну. Всегда мечтала о шляпе с пером. А тут такое роскошное, яркое…

– Я его первым заметил!

– И отказался уступить любимой сестренке? – Элайна уже прошла за ширму и вернулась, держа в руке роскошное перо какой-то птицы. Пышное, красочное, хотя и не очень длинное.

– Любимой сестренке уступил бы.

– Ага. А я тебе сказала, что перо все равно будет моим. – Девочка помахала им перед собой. – А тебе оно все равно было не нужно, из вредности купил.

– Ладно-ладно, каюсь, был не прав, дорогая любимая сестренка.

– Забыл добавить, что я еще и умная. Я не вступаю в дурацкие споры и не купаюсь в ледяной воде.

– Ты же обещала!

– Обещание вступит в силу, когда я покину комнату, а пока я буду стараться вдолбить в тебя, что спорить плохо, что кто спорит, тот ума не стоит. – Элайна оглянулась на дверь, потом аккуратно из кармана платья достала кусочек тортика и положила на столик перед кроватью. – Вот, специально для тебя стащила с кухни. Выздоравливай.

Ларс устало улыбнулся. Было видно, что у него снова начала подниматься температура. Так что девочка торопливо поднялась.

– Ладно, отдыхай и выздоравливай, – девочка вышла из комнаты и аккуратно прикрыла дверь.

Отряд кавалерии ворвался в полуразрушенную деревню посреди леса и замер. Двое, явно из офицеров, судя по доспехам, отделились от отряда и проехали в центр деревни. Один из них, загоревший до черноты лет тридцати пяти мужчина, осмотрелся, привстав в стременах. Второй остался сидеть, но осматривался не менее внимательно.

– Тут как минимум уже год никто не живет, Картен, – заметил он.

– Вижу, – буркнул первый, снова устраиваясь в седле. – Как и в тех четырех, что мы обследовали до этого.

Спутник командира нервно огляделся.

– Я себя в этих лесах не очень хорошо чувствую. Нам точно нужно было забираться так далеко на территорию гарлов?

– Нужно было кое-что проверить. Убедиться, что я прав.

– А… А ты прав?

– К сожалению, да. Возвращаемся.

– Картен! Да послушай же! – Кавалерист догнал командира. – Можешь пояснить, что все это значит?

– Почему гарлы в этом году не начали свои набеги?

– Ну-у… У них же там какая-то заваруха с этим вождем… как его там…

– Лат, Харт! Нужно знать противника. А Лат… Я как-то встречался с ним на ярмарке… Он приезжал к нам на обмен товаров со своими… Он кто угодно, но не идиот. Таких людей надо знать, особенно если они твои противники.

– Один из множества варварских вождей. У них там все вожди, стоит им собрать банду человек в тридцать. А если будет шестьдесят, то уже великий вождь.

– Я бы не ерничал, на твоем месте. По последним донесениям разведки Лат сумел объединить племена и стать настоящим великим вождем. Как думаешь, что он предпримет сейчас, когда под его рукой собралась сила всех племён?

Харт помолчал.

– Полезут к нам?

– Это понятно. Вопрос, где полезут. Это и надо было нам выяснить.

– Ты потому сорвался в разведку?

– Да. И, как видишь, тут никого нет. Харт, гарлы ушли отсюда. Ушли сами, как ты видел, деревни никто не разрушал, не жег. Почему? Если у них появился великий вождь, значит, только он мог приказать им уйти. И еще год назад. Здесь оставались только небольшие отряды, которые и совершали нападения на границе у нас. Судя по всему, всего лишь отвлекали внимание. А сейчас и они ушли. Лат собирает силы. И удар будет не здесь.

Отряд вернулся быстро, и вскоре его командир докладывал об увиденном. Старый и опытный офицер, комендант одной из множества мелких крепостей, разбросанных по границе, чья задача была защищать герцогство от атак гарлов, сейчас стоял у окна в своем доме, заложив руки за спину, и изучал что-то вдали.

– Ты уверен? – спросил он, не поворачиваясь.

– Господин Горстайл, вы же меня знаете…

– В том-то и дело, что знаю. – Комендант устало вздохнул и повернулся. – Я уже десять писем отправил в Тарлос, Картен. Вон на столе ответы, можешь полюбоваться. «Не поднимайте паники», «ничего не происходит», «эти варвары никогда не сумеют договориться». А они договорились! – Комендант в ярости саданул кулаком по столу. Упомянутые письма аж подпрыгнули, а один лист упал со стола и медленно спланировал на пол. Оба мужчины проводили его задумчивыми взглядами, но даже не сделали попытки поднять.

– Если быть точным, то Лат заставил их… – Картен замолчал, нарвавшись на яростный взгляд командира.

– Картен… – Комендант помолчал. – Кажется, пришло время тебе отслужить мое тебе покровительство.

– Господин барон?

Комендант устало прошел по комнате, потом опустился на стул за столом.

– Сколько тебе было, когда я тебя приметил? Лет пятнадцать? С тех пор ты уже… Двадцать лет, да? Двадцать лет служишь. Даже до командира сотни дослужился. Кто бы подумал, что дерзкий сын рыбака сумеет сделать такую карьеру, хе-хе… – Комендант засмеялся, а потом закашлялся, тут же взял себя в руки. – Я хорошо знаю этого скользкого подонка Дорстена… Без мыла в любую щель залезет. По таланту облизывать задницы вышестоящих с ним мало кто поспорить может…

– Дорстен?

– Дорстен Корстейн. Шевалье Лерийский, пока наследник графства. До рождения сына у его старшего брата. Девять месяцев назад стал комендантом Тарлоса и, соответственно, командующим всеми войсками в этой части герцогства…

– Вот как… Но что вы хотите?

– Дорстен хоть и подонок, но не дурак, к сожалению. Но есть у него один… скажем так, недостаток. Он ни разу не воевал. Всегда находилось какое-то дело, в котором он должен обязательно принять участие… вдали от тех мест, где шли сражения. Хотя надо признать, с делами справляется на отлично, чем и привлёк внимание герцога – свои дела он умеет ещё подать красиво, о да.

– Барон, я не совсем понимаю…

– Терпение, Картен, терпение. Так вот. Если он не верит в наши сообщения, то есть большой шанс, что герцогу они не пересылались…

– Но, господин Горстайл, – ошеломленно воскликнул Картен. – Как же так? Если большой поход все-таки будет, то это же вскроется…

– Этот вывернется, – невесело ухмыльнулся барон. – Я не просто так сказал, что тип он скользкий. Как я говорил, он хороший организатор. Так что сумеет организовать всё так, что мы ещё и виноватыми останемся. Проворонили, типа.

Картен помолчал.

– Я так понимаю, вы не просто так завели этот разговор?

– Верно. Если герцог ничего не знает о наших донесениях, то нужно, чтобы узнал… Отправить сообщение ему напрямую я не могу в обход Корстейна, как понимаешь, да и кто будет читать мое письма? Кому писать? Герцогу напрямую? Ну напишу… И будет мнение какого-то там барона из приграничья, против мнения командующего границей.

– Вы хотите, чтобы я отправился к герцогу?

– Нет. С таким же успехом я могу отправить и сообщение, результат я уже сказал. Я хочу отправить тебя в Тарлос к Лерийскому. Хочу, чтобы ты постарался донести до него всю серьезность ситуации.

– Но если он не слушает наши донесения, то он и меня не послушает.

– Скорее всего не послушает, – согласился барон. – Но вот в чем дело… В это время герцог или его наследник совершает объезд герцогства, и в это время их отряд всегда приезжает в Тарлос. Собственно, это же один из ключевых пунктов обороны герцогства от гарлов.

– Я… я должен встретиться с кем-то из них?

– Я напишу с тобой письмо… Не знаю… Картен, я не просто так ведь выбрал тебя… Ты один из самых талантливых командиров, которых я знаю. Именно благодаря тебе был отражен тот набег пять лет назад… А значит, ты лучше кого-либо можешь донести серьезность ситуации до герцога. И Дорстену придется представить тебя ему, если ты окажешься в городе в тот момент.

– Я готов выехать…

– Не торопись. Думаю, неделя где-то у тебя есть. Во-первых, герцогский отряд еще даже не подъезжает к Тарлосу, а во-вторых, не стоит появляться там вместе с ним. Нужно немного подождать. Хотя, может, стоит прибыть пораньше… Есть у меня там один знакомый… Ладно, этот момент позже обговорим.

– Хорошо, господин барон.

– И вот что… возьми с собой человек тридцать… на всякий случай.

– Да я не думаю, что по дороге будут разбойники…

– А это и не против разбойников. – Барон мрачно глянул на него. – Я же сказал, на всякий случай.

Картен переспрашивать не стал, просто кивнул.

– Я понял, господин барон.

– Опасайся этого графа, Картен. Не зли его без крайней необходимости. Постарайся встретиться с герцогом или его наследником, не знаю уж, кто будет возглавлять поездку в этом году, как бы случайно.

Харт, приятель Картена, ждал его у крыльца дома коменданта.

– Ну что там? Как? Барон принял наши выводы?

Наши… Картен мысленно хмыкнул.

– Барон никогда и не сомневался в них. Теперь надо доказать всё это командиру границы…

– А… – разочарованно протянул Харт. – Ну это да. Опять гонца пошлют?

– Нет. На этот раз мы с тобой едем, как те, кто участвовал в разведке… И это, предупреди наших людей, с нами поедут. Вдруг захотят и их опросить.

– Ух ты! В Тарлос поедем? Здорово. А то моя давно уже пилит, купи ей какие-то там платки, да купи. А где я их тут возьму?

Харт был рыцарем из старинного рода, имел даже какую-то там приставку владения. То есть был земельный рыцарь… когда-то. Сейчас весь его род состоял из него самого и вечно всем недовольной жены, на которой Харт женился буквально пару месяцев назад. Ради восстановления рода, как он сам утверждал. А богатство… Вот что помещалось в седле коня, то и его. Даже дом, в котором он сейчас жил, достался ему от жены.

По этой причине Харт никогда не выпячивал свою знатность и вполне нормально сошелся с Картеном, которого искренне уважал за таланты, особенно после того набега пять лет назад, когда Картен не только спас ему жизнь, но и фактически руководил отражением атаки, вместо серьезно раненного барона. Признавал и его талант, как командира, а потому безропотно пошел под его начало заместителем. Да и вообще здесь, на границе, на многие вещи смотрели намного спокойнее, чем в столице герцогства. Когда ты отражаешь набеги гарлов, как-то уже без разницы, кто рубится с тобой рядом, рыцарь, барон или сын рыбака. Главное, чтобы знал, с какой стороны за меч браться.

– Не всё так просто, Харт, – мрачно отозвался Картен, после чего пересказал диалог с комендантом.

Харт молча выслушал, помрачнел.

– Вот почему в свое время я и уехал из Лоргса. Здесь как-то оно всё просто и понятно. Тут свои, там враги… Картен, не лез бы ты во всё это. Ты даже не представляешь, во что лезешь. Неужели старик не мог кого другого найти?

– Кого?

Харт задумался, вздохнул.

– В общем, я точно с тобой еду. И лучше, если я буду говорить. Если старик прав по отношению к этому Лерийскому, а не верить ему повода нет, то, боюсь, с тобой он даже разговаривать не будет. И старик прав, людей тоже прихватить стоит.

Картен спорить не стал, сам прекрасно всё понимал.

– В таком случае через неделю отправляемся…

Домой Картен пришел в не самом лучшем настроении. Только при виде сына, который на траве возле дома отрабатывал удары мечом слегка подняло ему настроение. Ольда развешивала во дворе белье после стирки. Заметив мужа, улыбнулась, но тут же нахмурилась.

– Что-то случилось? – подошла к нему.