Текст книги "Осада. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Осада. Часть 1

Пролог

В огромном, просторном кресле сидел грузный мужчина. Он казался частью этого массивного предмета мебели, словно созданном специально для него. В камине потрескивали дрова. Лоб короля, несмотря на прохладу в комнате, был усеян бисеринками пота, а взгляд блуждал где-то вдали. Его мысли явно были заняты чем-то далеким от этой комнаты.

Напротив него, почтительно склонив голову, сидел худощавый мужчина в бело-синей сутане. В отличие от короля мужчина был собран и напоминал скорее взведенную пружину.

– Жаль, – наконец произнёс король, сосредотачивая внимание на собеседнике. – Никаких шансов?

– Трудно что-то утверждать, Ваше Величество, – почтительно заговорил худой. – Врачи говорят, что шансы есть, но… Слишком небольшие. Герцог что-то там планирует сделать, собрал несколько архимагов у себя, отвалил им бешеные деньги, кажется, у него есть какой-то план, но… Получится ли у него, нет… Устроит его результат или нет. Устроит ли результат нас… Мы не можем на такое рассчитывать.

– Значит, астральный близнец, – задумчиво протянул король. – Может и сработать, но риски… Не думал, что герцог так сильно любит свою дочь.

Король внимательно посмотрел на собеседника. В свете камина его умные и цепкие глаза блеснули.

– Мне осталось немного времени, – жёстко произнёс он, не давая возразить. – Посмотри на меня. Свадьба моего сына с дочерью герцога могла бы укрепить его позиции. Поддержка герцогства Райгонского заставила бы замолчать всех конкурентов.

Собеседник короля промолчал. Замечание явно было риторическим и не требовало ответа. Более того, в свое время он сам лично и предложил идею этой помолвки. Опираясь на военные ресурсы герцогства, они могли бы упрочить власть короля, которую основательно так шатали непокорные вассалы.

– Ваше Величество, большинство и так поддерживает вашего сына… Смута, на самом деле, не нужна никому.

Король поморщился.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я. Они может и поддерживают моего сына, но королева… ты лучше меня знаешь эту су…

– Кхм…

Король замолк, хмуро глядя на собеседника. Устало махнул рукой.

– Какие уж тут между нами вежливости. Одна и радость, что против сына не пойдет, но ее представление о его благе… И, конечно, она единственная знает, что нужно сыну. Если бы удалось провести свадьбу до моей смерти, то Райгонские, с поддержкой остальных, смогли бы укротить мою жену, но без официального статуса…

– Кхм… Ваше Величество, осмелюсь заметить, вашему сыну всего одиннадцать лет, а герцогине восемь…

– И что? – Зло глянул на собеседника. – Когда речь идет о спокойствие в королевстве, их возраст не имеет значения. В конце концов никто не собирается их гнать в постель прямо вот завтра. Мне просто нужно как-то нейтрализовать влияние жены… Проклятье! Я даже не могу убить ее! Она, конечно, та еще… женщина, но сына не предаст никогда. А если ее убрать, то сын вообще останется без поддержки! Был один шанс, но и тот… Как же все невовремя. Такая хорошая была возможность.

Собеседник короля снова промолчал. А что тут сказать? Но король явно ждал ответа и молчания не предполагалось.

– Может у герцога что-то получится?

Король устало мотнул головой.

– Мы не можем полагаться на случай. Да еще и непонятно, что из этого получится. Сам понимаешь, мы не можем просчитать влияния астрального близнеца. Возможно, получим сумасшедшую какую-нибудь с манией разрушения.

Собеседник попытался возразить, но король явно ушел в свои размышления и не обратил внимания на попытку собеседника, продолжая размышлять вслух:

– Прежде, чем дать герцогу добро на его план, я внимательно изучил хроники. Результат редко оказывается тот, на который рассчитываешь. А сделать королевой то, что получится в результате слияния, если вообще что-то получится… Как бы и в самом деле королева не оказалась по сравнению с этим существом милой, доброй, понимающей.

Стайрен честно задумался, постаравшись представить кого-то, по сравнению с кем королева окажется доброй и понимающей. Получился какой-то монстр из глубин ада.

– Нет, нужно искать другие варианты, Стайрен, – продолжил король, не заметив, как передернулся его собеседник. – Знаю я тебя, ты не мог не подготовить запасные варианты.

– Они много хуже, Ваше Величество, – вздохнул собеседник. – Герцогство Райгонское в силу своего положения на границе, постоянно вынуждающее их отражать набеги варваров, обладает самой боеспособной армией в королевстве. Им не хватает влияния при дворе, но тут им смог бы помочь я и наши союзники. Все остальные… Они либо по уши замазаны в интригах королевы, либо не обладают нужным влиянием, либо… либо не смогут создать нужного перевеса, а значит всё будет шатко.

– И всё же?

– Маркграф Лейстен, – коротко ответил Стайрен. – У него и дочь подходящего возраста есть – ей недавно исполнилось десять.

Король задумался.

– Поясни. Не самые влиятельные люди, при дворе бывают мало. Конечно, с одной стороны, не участвовали в интригах, с другой… Ни влияния, ни военной силы. Но если ты их предложил, значит, есть что-то.

– Маркграфство Лейстен находится рядом с герцогством Райгонским и маркграф близкий друг Айрина Райгонского. Более того, Айрин крестный отец дочери маркграфа.

– Вот оно как… То есть поддержка герцогства, но с другой стороны… Ты, наверняка, уже общался с герцогом на эту тему?

– Да, Ваше Величество. Герцог совершенно не против. Мне кажется, его сейчас вообще ничего не заботит, кроме здоровья дочери.

– Так всё плохо?

– Врачи говорят, что рассинхрон ауры усиливается… если не удастся стабилизировать ее за месяц, то дальше начнется лавинообразный распад. Сначала ауры, потом личности. Потом девочка превратится в овощ. Живет, дышит, но…

– Да, печально, – кивнул головой король. – Видел я тех, кто пережил рассинхрон ауры. Даже церковь признала, что души уже покинули эти тела, а значит их убийство уже нельзя считать убийством человека. Не повезло девочке. Но? Я чувствую большое «но» в твоем предложении.

– Маркграф против, – признался Стайрен. – Ему совершенно не хочется влезать в дворцовые разборки, тем более тащить в них дочь.

Король мрачно усмехнулся.

– Ничего, эту проблему мы решим. Пригласи ко мне маркграфа… и начинай готовить свадьбу. Нужно обязательно успеть ее завершить до моей смерти. Не по правилам, но, думаю, придворные простят отцу желание обеспечить сыну личное счастье и поймут его желание лично присутствовать на свадьбе. Воля умирающего и всё такое…

Стайрен медленно кивнул.

– Сделаю, Ваше Величество.

– Эх, мне бы еще лет пять или хотя бы три года… Не успеваю… Стайрен, на тебя вся надежда. Я назначу тебя председателем регентского совета. К сожалению, не пустить туда жену я не могу… чую, попьет она ещё твоей крови. Но постараюсь убрать оттуда как можно больше ее сторонников. Дальше оставляю всё на тебя. А теперь иди… Мне надо подумать. Да и устал я…

Стайрен встал и глубоко поклонился, повернулся и неторопливо вышел, стараясь не смотреть на оплывшего жиром человека у камина. Было больно смотреть на то, во что превратился великий король, который много сделал для укрепления королевства. Уговорами, силой… да что говорить, предательством, он сумел сокрушить многих врагов, упрочил королевскую власть, притихли внешние враги. Но короля сразили не внутренние или внешние враги, а болезнь, с которой ничего не смогли сделать врачи. Всего за пять лет король, хоть и никогда не отличавшийся стройностью, превратился в оплывшего жиром толстяка, который даже передвигался с трудом. Болезнь не отняла разум, по-прежнему остававшийся острым, но… Перед королевством отчетливо замаячила угроза гражданской войны, которая грозила похоронить все достигнутое Эрдаром Первым вместе с королевством.

Начался лихорадочный поиск возможности укрепления королевской власти, чтобы дать возможность наследнику достигнуть совершеннолетия, когда он уже сможет перехватить управление страной. При этом желательно, чтобы ему достались не руины.

В небольшой комнате в двух креслах рядом с массивным, без всяких украшений, столом сидели двое. Женщина, явно нервничая, вцепилась обеими руками в ладонь мужчины, который второй рукой слегка поглаживал руки женщины, явно пытаясь ее успокоить, хотя напряженное лицо выдавало большое напряжение. Вот только он лучше держал себя в руках, чем женщина.

– Готова слушать? – наконец спросил мужчина.

Женщина нервно кивнула.

– Я уже успокоилась.

– Дорогая, это ведь ты настояла на таком решении, помнишь?

– Да, но…

– Мы можем отменить все…

– Я… я не могу смотреть как моя дочь превращается в овощ! Просто не могу!

– Возможно удастся стабилизировать еще ее ауру.

– Айрин, ты же сам слышал медика. – Женщина в отчаянии всплеснула руками. – Шансы… один из сотни! И с каждым днем все хуже.

Мужчина только вздохнул.

– Где ты вообще слышала про этот способ?

– В семейных хрониках. Перед свадьбой как-то попался мне в библиотеке один старый сборник, там и описывался призыв астрального близнеца, правда, для собственного усиления…

– Но…

– Да-да, я помню, читала те материалы, которые нам предоставил Конклав магов. Призыв для собственного усиления вызывает диссонанс аур с последующим распадом. Так и случилось. Но в тех же материалах перечислялось для чего этот способ может примениться относительно безопасно. И одним из пунктов в том списке, причем как бы ни главным, как раз и была стабилизация рассинхрона за счет ауры астрального близнеца… Только я тогда не знала, как это реально происходит… А вот сейчас уже сомневаюсь… Останется ли дочь той, кем была…

Мужчина покачал головой.

– Нет. И ты прекрасно это знаешь.

– Но… А вдруг?

– Дорогая, надо принимать решение. Нас ждут. Лаур говорит, что сегодня самый удачный день для начала ритуала. Или мы делаем, или отказываемся.

– Я…

– И, считаю, нужно поговорить с детьми. Они тоже имеют право знать. Сейчас не та ситуация, когда можно молчать.

– Но они еще маленькие…

– Турию уже тринадцать и он наследник! Ларии двенадцать, конечно, маленькая еще, но она всегда была серьезной не по возрасту… Порой она ведет себя даже более ответственно, чем ее брат.

– Ладно, но Ларсу-то всего десять.

– Ты права, но все равно. Пусть он не все поймет, но он должен знать. Позже ему брат с сестрой объяснят ситуацию.

– Хотя Карена звать не будешь? – явно смирившись, отозвалась женщина.

Айрин покачал головой.

– Что четырехлетний ребенок поймет? Нет.

– А Элайна?

Мужчина крепко сжал губы. Взгляд потемнел.

– Держится… Я сам не уверен, что смог бы так на ее месте. И, конечно, она согласна. Да у нее и выбора нет. Она понимает, что либо так, либо… Она просила убить ее, если не получится и она превратится в овощ… Я… Я не уверен, что смогу…

Женщина поникла.

– Давай сделаем это.

В соседней комнате их уже ждали. Трое детей и высокий пожилой мужчина в одежде, чем-то напоминающей рясу. Длинный такой халат в пол с красной оборкой. При виде вошедших, он мягко поднялся со своего места и слегка склонил голову.

– Герцог, герцогиня.

– Вы объяснили детям ситуацию? – спросил вошедший мужчина.

Тот в ответ огладил рукой бородку и укоризненно посмотрел на герцога.

– В общих чертах. Они знают, что их сестра болеет и что мы все здесь собрались для того, чтобы ее вылечить. Но цена лечения… Вы уверены, что детям нужно знать это?

– Турий – наследник, – отрезал герцог. – А Лария… Она благоразумная девочка. Ларсу же… объяснят ситуацию позже.

Мужчина кивнул.

– Тогда объясню всем и прошу воздержаться от вопросов, пока я не закончу. Ваша светлость, вы тоже не все знаете, некоторые вещи в хрониках не пишут. Итак… Вы знаете, что такое рассинхрон ауры? – Мужчина посмотрел в сторону детей.

– Это когда нарушается баланс цветов в ауре, несколько несмело начал старший мальчик.

– Баланс цветов… – мужчина поморщился. – Цвета ауры – это всего лишь восприятие нашего мозга аур разумных существ, просто так нашему мозгу проще подать информацию о значении гм… каждого цвета. Черный цвет лепестка ауры отвечает за телесное здоровье, белый – за душевной. И дальше по спектру: красный лепесток, оранжевый, желтый… Красный, условно огонь души, оранжевый – сила… Вы это должны были уже проходить на занятиях.

Дети, внимательно слушавшие объяснение, усиленно закивали. Даже самый младший мальчишка, который явно не понимал, что тут происходит, но слушал молча, никак не проявляя недовольства.

– Тогда вам должны были уже объяснить, что баланс цветов ауры свидетельствует о здоровье человека. Но стоит балансу нарушиться по той или иной причине, когда лепестки спектра начнут перетекать из одного цвета в другой, хаотично возрастать или уменьшаться…

– То, что у сестры? – Не выдержал младший мальчишка. Старший, видно, прекрасно знали о ситуации, потому просто нахмурились.

– Да, юный господин,

– Это можно вылечить?

– Теоретически, попадая в такт хаотично изменяющимся по размеру лепесткам ауры и искусственно мешая им перетекать из цвета в цвет можно, надеяться, что постепенно аура стабилизируется…

– Но? – Хмуро спросил старший мальчишка.

– Но если это не удалось за месяц, то шансы сильно уменьшаются.

Девочка кивнула. Глянула на родителей.

– Что такое астральные близнецы? – В ответ на удивленные взгляды окружающих, пожала плечами. – Я слышала, как папа с мамой говорили, что только астральный близнец может теперь стабилизировать ауру.

Мужчина кивнул.

– Вот мы и подобрались к главному. – Он глянул на взрослых, но те молчали. Вздохнул. – Ваши родители попросили меня объяснить вам это. Они считают, что вы должны знать. Если коротко, то астральный близнец – это аура другого человека, которая практически совпадает с аурой кого-то еще. Именно такой эффект и называют эффектом астральных близнецов.

– А такое бывает? – удивился старший мальчишка.

– Да, господин Турий. Просто вы смотрите на наш мир, в то время как для этого эффекта границ нет. Ему доступно все мироздание. Все те звезды, что вы видите на небе. Где-то, какое бы расстояние не разделяло таких людей ритуал их соединит. И таких близнецов может быть не один, не два и даже не сотня.

– Ого.

– Турий! – Укоризненно глянул на него отец. Мальчишка тут же взял себя в руки и застыл.

– Прошу прощения отец. Но я не понимаю, чем это нам поможет вылечить сестру.

– Если войти в контакт с одним из близнецов, позволить им на время слиться аурами, то здоровая аура второго близнеца стабилизирует рассинхрон вашей сестры.

– Так это же здорово…

– Но? – перебила брата сестра и посмотрела на него весьма укоризненно. – Всё ведь не так просто?

– Да, – кивнул мужчина. – Хотя таких близнецов в мироздании может быть тысячи, но нужно еще уговорить его согласиться помочь. Именно уговорить, силой тут ничего нельзя сделать. При попытке заставить начнется борьба аур, что только ускорит распад, причем обоих близнецов. Но даже не это главное… Если удастся найти, кто согласится помочь, уговорить… Ваша сестра изменится.

– Почему? – снова спросил младший мальчишка.

– Астральный близнец – это такой же человек, который может жить в невообразимых от нас далях, со своими желаниями, своим опытом, который вырос в совершенно другом, возможно, сильно отличном от нашего обществе. К счастью, близнец не может быть старше или младше, иначе это еще больше осложнило бы ситуацию. Но и так… Если проще говорить, то при слиянии аур два близнеца практически сливаются в одну личность и каждый из них переживает жизнь другого. Мы не можем сказать какой жизнью жил второй близнец. Возможно, он нищий бродяга, выросший на помойке, может, принцесса могущественной империи. А возможно, мы даже представить себе не сможем, чем занимается этот близнец и какие у него устремления в жизни в силу слишком больших различий в обществах разных миров. И когда они снова разделятся, то каждый заберет от другого часть души. Ну… Если проще, то две души сольются в одну, основательно перемешаются, снова разделятся на две. И что от кого кто получит не сможет предсказать никто. Это будет ваша сестра и одновременно уже не она.

– Ух ты, круто! – не выдержал младший мальчишка, но тут же сник под общими взглядами.

– Мама! – не выдержал старший. – Ты действительно хочешь такого?

– Я не хочу смотреть на тело своей дочери, в которой не останется души, – с болью вскрикнула женщина. – Как представлю её лежащей на кровати без тени разума в глазах… Я готова на что угодно пойти, если это поможет ей.

– А зачем вы нам всё это рассказываете? – поспешно вмешалась единственная девочка в комнате, заметив, что мать вот-вот потеряет контроль над эмоциями.

– Вы не сможете не заметить, что ваша сестра изменится после лечения, – заговорил герцог. – И у вас неизбежно возникли бы вопросы. Лучше сразу всё решить. И потом, мы семья. В таких вещах не должно быть тайн друг от друга. Я бы и Карена позвал, если бы он был немного постарше.

– То есть сестра может превратиться в какого-нибудь монстра? – непонятно с восторгом или ужасом выдохнул Ларс.

Лария хмыкнула. Даже маг чуть улыбнулся.

– Нет, молодой господин, – отозвался он. – Астрального близнеца не просто так называют. Это именно близнец. То есть человек, похожий на вашу сестру. Не внешне, тут как раз не обязательно, а именно сходство душ. И если ваша сестра не монстр, то и близнец таковым не будет.

– Но вы же сами говорили про непонятные стремления, – заметил противоречия Айрин.

– Тут вопрос воспитания и среды, в которой рос близнец, а не проблемы души, как говорят священники. Например, крестьянину, который кроме своей деревни и возделываемого поля ничего не видел и не знает, трудно будет понять стремления лорда или короля, которым приходится мыслить совсем в других масштабах.

– То есть близнецом нашей сестры может оказаться какая-нибудь безграмотная крестьянка из медвежьего угла? – вычленила главное Лария.

Маг развел руками.

– Вполне возможно. Но вашей сестре всего восемь лет, а в этом возрасте легко учиться новому.

Это явно никак не успокоило девочку. Зато теперь нахмурилась и герцогиня, нервно затеребив рукав платья.

– Ум близнеца не может быть ниже вашей дочери, – торопливо успокоил всех маг. – К тому же, повторяю, каждый близнец проживет жизнь другого с рождения и до сегодняшнего дня. Соответственно, и знания у них будут общими.

– И самое главное, – помедлив и дождавшись кивка мага, заговорил герцог. – Как уже было сказано архимагом Ларом, лечение возможно только при добровольном согласии обоих близнецов. А при согласии будет заключен договор.

– И не просто договор, – перехватил архимаг, выпустив ауру, придавив ею детей. – Договор аур, или договор душ, в церковном варианте, не пишется на бумаге и не подписывается чернилами. Он отпечатывается в ауре того, кто заключает договор и тех, от чьего имени он будет заключен. В данном случае вашего отца и вас, как членов рода. Упаси вас бог нарушить условия договора. Отвечать придется не перед людским судом и не обязательно только вам, но и вашим потомкам до седьмого колена.

– А… – Турий явно проникся. – А какие условия договора.

– Договор я буду обсуждать с другой стороной, – отозвался Айрин. – Я не могу предсказать, какие условия выдвинут они. И, естественно, для меня на первом месте всегда будет род. – Он глянул на жену. – Если другая сторона выдвинет неприемлемые условия я откажусь. Если все получится… я доведу условия договора до всех. И да, магистр совершенно точен. Нарушение условий договора может повлечь уничтожение рода… и даже хуже.

Все молчали, осмысливая. Ну дети впечатлились, но явно плохо понимали возможные последствия, пришлось запугивать, магистр не просто так давил на них аурой. Прониклись. Испугались. Впечатлились.

Тут в комнату заглянул еще один человек в такой же одежде, что и у мага.

– Готово, ваша светлость. Архимаг Лаур, мы готовы.

Герцог решительно поднялся.

– Дорогая? – повернулся он к жене.

Женщина нервно прикусила себе губу, потом решительно кивнула.

– Элайна выбрала, я поддержу её.

– Но… – Турий хотел что-то возразить, но махнул рукой. – Это выбор Элайны… Хотя, полагаю, что она еще мала для такого выбора.

– Вот только мы не можем дожидаться, когда она подрастет, чтобы подтвердить выбор, – трезво смотрела на ситуацию Лария. – Лично я не уверена, что согласилась бы. Что так, что так, себя потеряешь. И будешь ли ты собой потом… Нет, не рискнула бы, но это выбор Элайны и мы, как ее семья, должны его поддержать.

Отец одобрительно кивнул дочери, хмуро глянул на старшего сына.

– Ведите, архимаг.

Ритуал планировали начать в большом зале, специально выделенном в дальнем крыле замка. Сколько времени будет идти он предсказать не мог никто. Один только поиск подходящего близнеца мог занять недели, а потом еще непонятно сколько времени потребуется договориться. И все это время зал должен оставаться нетронутым.

Герцог решительно вошел в зал, на каменном полу которого была вычерчена странная фигура, в углах которой стояло четверо человек в одеяниях магов. Каждый в руках держал посох-усилитель ауры. Сопровождающий маг молча прошел к другому, последнему углу пятиугольной фигуры на полу. Архимаг же Лаур давал последние наставления.

– Мои помощники запустят ритуал, а я буду его направлять, но основная задача на вас. Вы встанете в центр фокуса и ваше сознание отправится в странствие. Самое главное четко и ясно представлять параметры поиска. Слепок ауры вашей дочери у вас?

– Да, вот он, – герцог достал из кармана кулон.

– Отлично. Давайте его сюда. Первым в поиск отправится именно слепок, и он уже притянет к себе ауры астральных близнецов, точнее только их проекции. И вот здесь уже все будет зависеть от вас. Чем точнее условия выставите, тем меньше близнецов останется, тем легче и быстрее будет выбор. Прикосновением души вы сможете считать информацию астральной проекции. Не торопитесь, не сможете выбрать сегодня, продолжим завтра. Тут главное не ошибиться, потому лучше подумать еще над условиями и дополнительно запустить их на другой день, чем что-то пропустить.

Герцог слушал внимательно и кивал.

– По договору…

– Вы озвучиваете свои условия и выслушиваете условия другой стороны, контакт с другой стороной, скорее всего это будет так же, как и вы отец второго близнеца, будет обеспечен.

– Каким образом? – этот момент всегда тревожил герцога. С кем и как он будет оговариваться.

– Скорее всего в момент его сна вы сможете встретиться в астрале мироздания и поговорить. Предупреждаю сразу вас, а вы потом предупредите отца той девочки – не вздумайте в том месте врать. Это может плохо закончится для совравшего. Может и дорогу назад не найдете. Вы же не хотите провалить дело сразу после того, как вступите в контакт с другой стороной? Я так и думал.

– Значит отец девочки…

– Подобное к подобному, – пожал плечами маг. – Если бы в фокус вошла ваша жена, то с большой вероятностью притянуло бы мать девочки. Вопросы еще остались?

Герцог покачал головой.

– Я всё понял. Спасибо.

– В таком случае приступаем. Ах да, еще… сам договор. Как вы понимаете, там ничего подписать не получится. Да это и не требуется. Достаточно ясного согласия обоих сторон. Просто подтвердите это. Главное потом для себя записать все пункты. Но это уже для вашего удобства. Мироздание сразу не наказывает, сначала будет предупреждение, если вы приблизитесь к нарушению условий. А вот если не прислушаетесь к предупреждению… Еще момент… герцог, иногда некоторые любят играться с духом и буквой договора… В данном случае это будет очень плохой идеей. Действует именно дух договора, ибо заключается он через души.

– Я понял.

– Тогда прошу в центр.

Герцог чуть прикрыл глаза. Постоял. Магистр Лаур его не торопил. Вот Айрин выдохнул. Огляделся, криво усмехнулся. Не хотелось даже вспоминать в какую сумму ему обошлось всё то, что нужно для проведения ритуала. А уж услуги шестерых магистров магии… Стоит ли оно того? Но герцог тут же отогнал эти мысли. Если это поможет спасти дочь… Он решительно прошел к центру зала и замер на отметке. Кивнул.

– Я готов.

– Тогда приступаем, – распорядился магистр Лаур и занял свое место чуть в стороне. – Начали!

Мрачная Виала сидела перед зеркалом в своем будуаре, пока служанка приводила ее прическу в порядок. Только недавно она перечитала отчет придворного врача о состоянии мужа и никак не могла решить радоваться ей или прийти в ужас. По многим вопросам, какой должна быть страна, у нее были прямо противоположные взгляды с мужем. Там, где он предпочитал договариваться, она хотела просто вырезать всех врагов, чтобы остальные даже пикнуть не смели перед королевской властью. Только тогда будущее ее сына будет надежно обеспечено, когда никто даже подумать о выступлении против него не посмеет. К ее сожалению, у королевы в этом вопросе не было никакого влияния. А муж просто отказывался слушать ее предложения и делал по-своему. Мягкотелый тюфяк. Она готова была признать его ум, но вот нерешительность мужа сводила этот самый ум на нет. Что толку от него, если не решаешься сделать то, что должно?

И вот тут болезнь мужа… Сначала все казалось пустяком, но с каждым месяцем болезнь прогрессировала, врачи разводили руками. Сначала они обещали излечение, потом хотели просто остановить болезнь, потом хотя бы замедлить. Но уже в последних отчетах отчетливо просматривалась мысль, что нужно готовиться к худшему. Последний отчет давал уже конкретный срок: в самом оптимистичном случае королю остался еще год…

Вот сейчас Виала, королева Лакии, пыталась понять, как относиться к этой новости. С одной стороны, как бы она ни относилась к мужу, но чувствовала себя защищенной. Она могла не соглашаться с королем, пыталась действовать за его спиной там, где считала, что он проявляет излишнюю мягкость, собирала вокруг себя единомышленников, пыталась поставить своих людей вокруг мужа. Но она никогда не интриговала против короля. Все, что она делала, было исключительно ради укрепления королевской власти, то есть ради сына. Ну так она считала. Из-за ее действий порой и случались скандалы с мужем, который даже однажды пригрозил отправить ее в монастырь, хотя оба знали, что угроза останется неисполненной.

И вот эта опора скоро должна была исчезнуть. Виала дурой не была, отнюдь. И она прекрасно понимала, что в одиночку ей не выжить, а то, что налетят разные гиены, тут даже гадать не надо. Вот где мягкотелость короля аукалась. Если бы он слушал ее, то сейчас все сидели бы тихо, как мыши, и никто даже не осмелился бы угрожать ее сыну. И хуже всего этот хитрый лис Стайрен Горзский, дружок ее мужа и советник, которого совсем недавно он назначил канцлером, по сути, передав в его руки всю власть в королевстве.

Виала снова задумалась. Нет, как бы она к нему ни относилась, как бы ни ненавидела, но стоит признать, он по-собачьи верен династии Крат. Точнее, ее мужу Эрдару, но там, где ее муж, там и его сын. Нет, против наследника не пойдет, а значит, хочешь не хочешь, но придется договариваться. Если ее муж назначил его канцлером, то наверняка он станет главой регентского совета, и как-то повлиять на это она не сможет. Остается постараться ввести туда как можно больше своих людей. И первое время придется играть по правилам Стайрена, а вот дальше… Как не верен он, но так же мягкотел, как и Эрдар. И так же, как и ее муж, будет стараться со всеми договориться, будет уступать. А когда Кайл подрастет, то вдруг окажется, что власти у него никакой и нет.

Нет, определенно с этим надо что-то делать.

Небольшой плюгавенький человек, подобострастно кланяясь, торопливо выдавал слова почтения. Самому было противно раскланиваться перед варварским вождем, который с высоты своего роста с длиннющими усами, свисающих с боков рта и доходящих примерно до середины шеи, с наголо бритой головой с отчетливым превосходством взирал на посланника с высоты своего роста. Глянул на врученный ему свиток.

– Читай, посланник, – вернул он бумагу. Шкура волка, накинутая на плечи вождя, дернулась и едва не упала, но вождь вовремя ухватил ее и поправил.

Посол мысленно скривился, конечно, что можно ждать от варвара, даже читать не умеет. Тем не менее на лице улыбка даже не дрогнула.

– Как прикажете, могущественный, – польстил он вождю…

Уяснив послание, вождь похмыкал.

– Пять сотен экю, говоришь… Иди, думать, будем.

Посланник скривился, мысленно, конечно, внешне он никак не позволил недовольству появиться на лице. Постоянно кланяясь, он удалился.

Вождь помолчал, глянул на сундук с подарками. Повернулся к другу.

– Что скажешь, Вальд? Они еще нас варварами называют. Но мы не платим врагам, чтобы они нападали на нас.

Стоявший чуть в стороне, в отличие от вождя не очень высокий мужчина лет тридцати на вид с простым прямым мечом на поясе и в кольчуге лишь пожал плечами.

– Мы и так собирались напасть на них, а если уж они платят за это.

Вождь криво хмыкнул.

– Вот потому вождь я, а не ты, Вальд. Ты не видишь дальше своего носа. Набег мы готовили не ради набега. Мне нужно было золото чтобы нанять еще войска чтобы привести к покорности остальные племена. Но если мы получили золото просто так, то набег больше не нужен.

– Ты нарушишь свое слово? – удивился Вальд. Вроде раньше за его другом детских игр такого не водилось.

– Нарушу? – Вождь снова улыбнулся очень нехорошей улыбкой. – Ну нет. Мы с помощью этих денег совершим набег, но на своих условиях. Этот паяц считает себя самым хитрым и умным среди варваров. Что ж, не будем его разочаровывать. Пусть еще поумничает. Я его попрошу помочь нанять еще людей. Нельзя не отрицать пронырливости лакийцев. Пусть поработает.

– Значит набег?

– Нет, Вальд. Не набег. Завоевание. Король Лат Первый!

– Ты хочешь завоевать Лакию? – изумился Вальд.

– Лакию? – Вождь поморщился. – Дойдет и до него очередь. Нет, Вальд, пока нам это не по силам. Набег – да, но завоевание… Медведя надо есть по кусочкам, Вальд. А для начала… Для начала давно пора закончить междоусобицу. И деньги лакийцев мне помогут. И вот когда все племена гарлов окажутся здесь, – вождь крепко сжал кулак и продемонстрировал его другу, – вот тогда и начнется настоящий набег. А пока пусть этот проныра думает, что сумел обмануть примитивных варваров. Их внутренняя вражда нам поможет. Мне поможет. Ты со мной Вальд?

Вальд хмыкнул.

– Ты же знаешь. Если кто и сможет объединить гарлов, то только ты. И вот тогда вся ойкумена вздрогнет под ударами наших мечей.

Совсем иные мысли занимали посла Варийской империи в Лакии, который как раз сейчас плыл на корабле по Срединному морю, направляясь к месту своей новой службы. По иронии судьбы у могущественной империи были примерно те же проблемы, что и у варварского королевства, в которое он и направлялся. Старый император, молодой наследник, которого совсем не интересовали дела управления империей и мечтающего о стезе ученого. Посол не мог сказать, насколько принц мог прославить империю научными открытиями, но одно понимал точно, если он не возьмется за ум, то империю ждут очень тяжелые времена. Племена арвов постепенно отвоевывают у империи ее восточные провинции, в Срединном море неожиданно появился соперник в торговле в лице Карской республики, чей флот все больше и успешнее бросал вызов имперским эскадрам. Казна опустошалась, при престарелом императоре началась борьба фракций за влияние. И в такой ситуации император-ученый! Худшего сценария и представить невозможно. Бедная империя.