Текст книги "Принцесса на измене (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9
Старые враги

Кэтрин пережила встречу с Хеленой, как настоящий спортсмен! В смысле, отдала честь представительнице правящего дома, как положено, даже поклонилась, и ни словом, ни взглядом не показала своих чувств.

Хелена в свою очередь поприветствовала ее с идеальной любезностью и ласковым выражением лица, а затем сказала:

– Большое спасибо за помощь, капитан Грэйвз! Даже не знаю, что с нами было бы без вас!

– Барон Ильмор что-нибудь придумал бы, – весело ответила Кэт, – он находчивый. Но к делу. Я так понимаю, эти ваши враги из другого мира уже выслали за вами много людей с крутыми артефактами и могут выслать еще?

Разговор этот велся у нас во временном лагере, куда Кэтрин предпочла доехать со своим отрядом, прежде чем вести нас в крепость.

– Так и есть, – сказал я. – Поэтому нам бы надо затеряться как можно быстрее. Кто знает, какие у них резервы. А еще они могут открыть портал и привести подкрепление из мира Синдикатов. Зависит от того, насколько сильно они хотят от нас избавиться.

– Да, это проблема, – кивнула Кэт с серьезным выражением лица, которое прежде редко ее посещало. – Если у них действительно эти, как ты говоришь, «базуки», и они правда легко пробивают каменную стену, запереться в крепости и держать оборону не выйдет. Надо уходить. Ничего, я вас проведу. Благо, за три года мы с Рябой все тут облазили.

– Ты три года тут сидишь? Безвылазно? – удивился я. – А до этого где была?

– Везде помаленьку, – отмахнулась Кэтрин. – Куда посылали, там и была… А тут просто хлопот очень много получилось. Ты бы видел, в каком виде эту крепость мне всучили под командование! Одно название. Стена обвалилась, оружия нет, нихрена нет… Пришлось немало потрудиться. Опять же, пока людей нормально обучила… Вздохнуть некогда было!

– А почему на письма не отвечала?

– Да я не получала ни одного! Забыла свой новый адрес в Гильдии оставить! Точнее, у меня сначала не было конкретного, а потом как-то… закрутилась. Руки не доходили. Ладно, это все потом. Пока нам нужно сначала ко мне в крепость. Поговорю с людьми. Я ведь дезертиром стану, и те, кто пойдут за мной, тоже.

– Точно! – я шлепнул себя по лбу. – Кэт, извини.

– О чем речь, – фыркнула она. – Я думаю, ее высочество… то есть ее сиятельство ведь отмажет меня у папеньки? – и она подмигнула Хелене, как ни в чем не бывало.

– Безусловно, – серьезно сказала Хелена. – Если только… – она замолчала в нерешительности, на лице появилось печальное и растерянное выражение.

«Если только не ее собственный папенька пытается ее убить, – закончил я за нее. – Или его приближенные – но с ведома короля. Ну что ж… В этом случае Мишель однозначно не сможет дальше оставаться на королевской службе. Да и Кэтрин тоже».

Видно, Кэт пришла в голову та же самая мысль, потому что она жизнерадостно отмахнулась:

– Ладно, что уж делать, раз такая беда. Давайте пока не тратить время на разговоры, а делать ноги.

Мы кое-как собрались – люди еще не успели отдохнуть – и быстрым шагом направились к крепости.

Форт, запирающий перешеек, оказался невелик – еще меньше герцогского охотничьего замка, в котором чуть ли не сто лет провела посреди болота Рагна. Зато огромная стена перегораживала узкую полосу земли между полуостровом и материком от края до края. Если бы тут действительно сидел враждебный нам гарнизон, почти уверен – обойти это укрепление не удалось бы. Разве что всякими экзотическими способами, о которых я мельком думал: построить корабль, или пройти под водой, или полностью снести крепость к чертям собачьим…

Правда, для этого у нас все-таки маловато огневой мощи. Ураган мало что может поделать с каменной кладкой. Разве только поднять такую волну, чтобы их затопило? Но это непросто, и мы сами могли бы пострадать.

К счастью, Кэтрин – капитан этого гарнизона – оказалась целиком и полностью на нашей стороне. Собрав всех своих людей в большом зале первого этажа, она толкнула короткую речь:

– Бойцы, у нас тут проблема. Чрезвычайная ситуация. Где-то поблизости окопались иномирные захватчики. Они пытаются уничтожить законного наследника престола – принца Бэзила. И вдобавок еще убить его сестру, дочь Его величества графиню Аню, и ее маленького сына. Магистрат Дерхавена с ними заодно. У них есть оружие из другого мира, которому ничего не стоит проломить каменные стены. Я считаю, что мой долг – не охранять проход на полуостров, а пойти вместе с группой графини и защитить ее с сыном. Но формально это – дезертирство. Поэтому идите со мной те, кто хочет. Кто не хочет – может остаться здесь. Я честь по чести передам командование старшему из тех, кто останется. Одно только «но». Я не знаю, не ждет ли здешний гарнизон куда худшая опасность. Возможно, вам удастся отсидеться. А может быть, вас тут поджарят заживо диковинными снарядами из другого мира. Это уж как повезет! Хотя у нас по-другому и не бывает, да, ребята?

Мужики – обычного такого вида, ничуть не похожие на записных головорезов – послушно заржали над словами Кэтрин.

– В общем, – сказала Кэтрин, – много времени на размышление дать не могу. Так что решайте сейчас. Кто уходит со мной, кто остается.

Они все решили идти! Пятнадцать человек как один. Да мне, в общем, и так видно было, что Кэтрин они тут все обожают. И не как женщину – такими глазами на нее ни один не смотрел. Ну или я не заметил, хотя так-то я неплохо разбираюсь в этих вещах. Именно как мать-командиршу. Надо же.

Таким образом, наш отряд разом увеличился чуть ли не вдвое. Но зато я с облегчением передал тактическое руководство Кэтрин, оставив себе только стратегическое.

И не прогадал.

Сказав, что, исходя из наших же слов, надо торопиться, капитан пограничной стражи развила очень бурную деятельность. Она как-то очень лихо организовала сборы, и меньше чем за час крепость оказалась вылизана так, что любые преследователи подумали бы, будто тут уже месяц никто не живет. Даже свежий навоз на конюшне убрали и вывезли в лес! Припасы частью взяли с собой, частью заперли в погреб, топливо тоже. Проблемы вызвала только собака, жившая при крепости, но Кэт решила ее просто:

– Задохлик пойдет с нами, да и все. Он у нас умный, не лает почем зря. А если будет внимание привлекать, надеюсь, Рагна, ты ему голосовые связки малехо отключишь?

– Легко, – согласилась Рагна, с сомнением глядя на большого лохматого пса, который меньше всего походил на задохлика. – Но почему бы его просто не оставить при крепости?

– Потому что мы неизвестно когда вернемся, а Дохля помрет без людей, вот почему, – коротко сказала Кэт. – Он чей-то домашний, приблудился к нам тощий-тощий, умирал в лесу. Не умел охотиться. Чем бросать, милосерднее зарезать. Но я думаю, хлопот особо не будет.

И действительно, пес нам хлопот не доставил – бежал за отрядом будто привязанный, еду особо не клянчил, не лаял, и очень порадовал маленького Миша, который тут же вцепился в собаку и начал ее активно гладить. Ну да, огромная черная лошадь – конечно, интереснее собаки, но Ночка на его ласки никак не реагировала, а Задохлик, он же Дохля, он же Охламон, – очень даже. Падал на спину, подставлял брюхо и вываливал язык. Миш с трудом отлип от пса даже чтобы просто сесть на лошадь. «Чую, придется им забирать этого дворянина в столичный особняк, – весело подумал я. – Миш – ребенок не капризный, но я уже представляю эту грустную рожицу и слезы украдкой… Почти как у его папы!»

Сама же Кэтрин быстро показала класс, уводя нас от погони. Каких только трюков она не использовала!

Для начала всем лошадям повязали под хвосты специальные мешки, чтобы нас нельзя было найти по следам из навоза. Всем людям тоже было велено оправляться либо в лужи, если найдут, либо под корни дерева, а еще лучше – терпеть до естественной водной преграды. На которую, кстати, мы тоже вышли довольно быстро: широкий медленный ручей или узенькая речка вольготно разливался по мягким лесным почвам/, но тек не совсем туда, куда нам надо. Все же мы довольно долго шли по нему, потом на галечной осыпи выбрались из воды, пересекли обширный сосновый бор, где следов почти не оставалось на хвое, и начали подниматься в предгорья.

Второй ручей встретился нам еще где-то через полчаса, он был значительно уже и гораздо более бурным. Кэтрин теперь повела нас против течения. Вода была ледяной: тут уж пришлось всем сесть в седла, некоторым по двое или трое (Ночка взяла сразу пятерых: меня, Миру, Рагну и Хелену с Мишем). Однако даже лошадей нельзя долго было вести по ледяной воде, как и задавать им слишком быстрый темп под большой нагрузкой. То ли поэтому, то ли просто потому, что место было подходящим, но Кэт вывела нас из ручья буквально через четверть часа – на узкий скальный уступ, от которого начинался очень крутой подъем в гору. Тут большинству из нас опять пришлось спешиться (исключением стали Хелена, няня Мозес с Мишем и служанка), а я порадовался, что за семь лет почти не пропускал боевых тренировок, иначе туго бы мне пришлось на этих подъемах!

А так я чувствовал себя лишь слегка уставшим, когда Кэтрин объявила:

– Ну все, привал.

– Извините, Кэтрин, – сказала Мира. – Не хочу оспаривать ваше знание обстановки, но мы маловато прошли, а лес тут не такой густой… – моя жена в некотором сомнении оглядела просторную поляну, на которую Кэт нас вывела.

– Это так, – кивнула Кэтрин. – Но мы идем в сторону Даринского хребта, эти холмы неплохо экранируют разного рода поисковые заклятья. В смысле, они тут работают, но не так же хорошо, как в нормальных местах. Ну и для обычного следопыта следы мы хорошо запутали. А у вас ведь люди всю ночь не спали. Вы-то эльфийка, Рей, я смотрю, тоже выносливость прокачал, да и Рагне спать не нужно. Но ваши матросики-то уже с ног падают. Да и мои орлы не обедали. Надо хотя бы перекусить.

Потом, искоса взглянув на Миру, Кэт сказала:

– А может, на «ты»? А то глупо, я с остальными всеми Реевыми женами на «ты», а с тобой одной выкаю.

– Конечно, давай! – Мира лучезарно улыбнулась. – Только насчет того, что Даринский хребет блокирует магию – впервые слышу.

– Не всю магию, а лишь некоторые виды заклятий… Не везде и не всегда, я сама не знала, пока не пожила подольше в этих краях. Это то ли как-то с мятежом магов Камня пятьсот лет назад связано, то ли еще с чем… Книг по этим материалам хрен найдешь, как мне Колин говорил, – объяснила Кэтрин. – Вроде, в Академии что-то есть, но я, сама понимаешь, до книг небольшая охотница! Мне хватает и того, что я на опыте узнала.

Книга о Даринском хребте из Академии?..

Я смутно-смутно припомнил историю пятилетней давности, из-за которой я – то ли прямо, то ли косвенно – и загремел в преподаватели некромантии. Там ведь как раз была какая-то книга о минеральных богатствах Даринского хребта, которую украл мой предшественник. Неужели он тоже связался с «Ивовой ветвью»? Да ну, не может быть.

Хотя интересная, конечно, цепочка вытанцовывается. Темный властелин из магов Металла – пропавшая книга о минералах – уникальные свойства этой части Даринского хребта – тот факт, что база «Ивовой ветви» расположена где-то здесь…

Именно об этом я думал, сидя на поваленном бревне и поедая свой обед – кусок вчерашней лепешки с сыром и ломтем местного овоща, напоминающего огурец, но потверже и чуть покислее на вкус. Костер Кэтрин опять разводить не велела, и я с ней был полностью согласен. Солнце уже клонилось к закату, но до ночи было еще далеко. Кэтрин и Мира с помощью нескольких стражников и Рагны мастерили шалаш – или, скорее, временную хижину для ночлега. Кэт предложила лечь спать пораньше, раз наша часть группы так сильно устала, но подняться еще перед рассветом – то есть сейчас, летом и в здешних широтах, что-то около четырех утра.

И вдруг Мира, которая только что негромко, но весело и дружелюбно переговаривалась со своими товарищами по стройке, оказалась рядом со мной.

– Я что-то чувствую, Рей! – напряженно сказала она, схватив меня за руку. – Что-то… Кого-то. Кто-то рядом. Но он… маскируется, что ли? Не могу понять даже, враг это или друг.

– А это зависит от тебя, Мириэль, – сказал незнакомый, хорошо поставленный глубокий мужской голос.

Из полутьмы, которая уже начала сгущаться под пологом леса, вышел на поляну высокий – выше меня или Мишеля, примерно вровень с Габриэлем – атлетически сложенный мужчина. И будто мало было отличной мускулатуры и великолепного голоса, у него еще и лицо оказалось под стать – чистый Аполлон. В смысле, классически правильные черты, мужественный подбородок, высокие скулы, льдисто-голубые глаза. Ко всему этому еще и идеально уложенные светлые волосы. А из лесу он вышел в черно-белом одеянии, которое навевало мысли и о жреческом облачении, и о военном мундире. Идеально чистом, идеально выглаженном, ни хвоинки нигде, ни травинки.

М-да… В моем старом мире такими красавцами даже актеры бывают редко. Потому что человеку с такой внешностью нет особого смысла идти в актеры. Наверное, ему вообще особо ничего делать не нужно, только поддерживать свою красоту, и обязательно найдется кто-нибудь, кто все сделает за него. Еще и умолять будет принять услуги. А в здешнем Многомирье я бы сразу сказал, что человек так выглядеть просто не может – это, наверное, эльф. Или дракон в метаморфозе. Хотя для дракона, пожалуй, кожа слишком «настоящая» и глаза без явных странностей. А для эльфа не хватало острых ушей.

И, как будто идеальных физических данных было мало, человек еще и сиял светом Ядра! Ну надо же. Причем… ого! Ядро Артефакта! (Через связь с Ночкой я не мог использовать артефактную магию, однако другие Ядра Артефакта с некоторых пор научился распознавать.) Надо же. Вот эту деталь Мириэль мне не рассказывала – как-то к слову не приходилось. Она упоминала, что Фирион был магом, да вдобавок Жрецом Любви, но я как-то ни разу не спросил, какой именно силой он обладал. Как сейчас понимаю, очень зря. Стоило как можно больше разузнать о вероятном противнике. Благодаря моему другу и коллеге по преподавательскому ремеслу Веллерту Эйбрахту, я представляю, насколько опасным может быть маг-артефактор в бою!

– А, явился, Кэзир, – холодным тоном сказала Мириэль. – Рагна, Рей! Не трогайте его. Этот – мой.

Это «мой» прозвучало почти сладострастно, с таким предвкушением, с такой растяжкой! Но вместо возбуждения оно навевало ужас. По крайней мере, лично на меня.

Ужас за Миру. Потому что если она переоценила себя и недооценила этого типа…

Тем не менее я вскинул некромантский барьер, постаравшись накрыть всю поляну, – не столько для защиты, не мог я защитить нас всех от чего-то серьезного, сколько в знак того, что понял. Мириэль, уже сделавшая несколько шагов, оказалась за пределами моего светло-серого купола. И тут же я увидел, как купол темнеет: Рагна усилила его.

– Блин, видно ж плохо! – воскликнула Кэтрин у меня из-за спины.

– Это тебе не спектакль, – огрызнулась моя самая ученая жена.

Она тоже волновалась за Мириэль.

– Какая мелочность! – проговорил, обращаясь к моей самой кровожадной жене, бывший начальник и напарник Мириэль в Инквизиции одного из государств мира Синдикатов (так и не спросил, которого!). – Вот знаешь, что я не люблю свое имя, и пытаешься уязвить… – улыбка у него была добрая-добрая, как будто он слегка журил Миру. Без дураков добрая. Я сразу понял, почему Лидиэль не раскусила его по первому контакту.

– Сомневаюсь, что у тебя есть антипатии и предпочтения, – холодно произнесла Мира. – Назвать тебя лживой тварью – оскорбление для всех лживых тварей! Ничего настоящего…

– Девочка моя, погоди с потоком оскорблений, – чуть холоднее проговорил Фирион, вскидывая ладони. – Тебе не кажется, что они преждевременны? Это я бы должен сердиться на меня – ты не прошла мое испытание.

– Что⁈ – рявкнула Мириэль.

Инквизитор из мира Синдикатов сухо, саркастично улыбнулся.

– Вспомни, зачем ты принесла мне Клятву. Ты сказала, что хочешь, чтобы у меня был хотя бы один человек, которому я могу безусловно доверять. Это был драгоценнейший дар! Но стоило мне воспользоваться им, стоило мне отправить тебя как агента под прикрытием в «Ивовую ветвь», и ты немедленно нарушила собственное обещание – усомнилась во мне! Разве это достойно Инквизитора? Разве это достойно боевого товарища? Как ты могла, Мириэль? Променяла свой долг и дело – на что? На то, чтобы стать одной из наложниц мелкого феодала из недоцивилизованного мира? – тут он бросил едкий взгляд на меня.

Его скорбный, укоризненный тон можно было сдавать в палату мер и весов!

Я думал, после этой фразы Мира ударит. Ждал или урагана, или броска с ее изогнутым мечом наперевес. Но моя жена молчала и не двигалась. Меня чуть отпустило: она явно владела собой лучше, чем мне казалось! Рагна, неслышно подошедшая ко мне, прошептала за левым плечом: «Молодец!» Фирион тоже не двигался, просто все так же скорбно смотрел на нашу эльфийку.

Потом слегка улыбнулся.

– Ладно, – пожал он плечами. – Стоило попытаться. Смотрю, ты стала сдержаннее. Но все еще слишком самонадеянная.

А затем он сделал… что-то. Я даже не увидел это, а как будто ощутил всем телом, словно бы на миг в воздухе натянулись струны и зазвучали тревожной, диссонирующей мелодией. Белый туман взметнулся от Фириона, причем не от конкретных точек на его персоне, а словно бы от всего тела разом. Нехарактерно для артефакторов, они не умеют распоряжаться магией напрямую, только через свои творения!

Неужели воспользовался силой богини Любви из своего мира?

В ту же секунду меня словно самого скрутило: грудь и живот словно сдавили плотные эластичные путы. И я понял, что происходит! Фирион пытался снова поработить Мириэль, поставить ее под заклятье подчинения!

Я считал, что это теперь невозможно: в конце концов, я ведь переключил это заклятье на себя, а потом мы с Мириэль совместными усилиями и вовсе от него избавились, вернув Клятву к ее исходному состоянию – чтобы она вновь стала одной из эльфийских брачно-вассальных заморочек, а не инструментом подчинения.

Однако почему-то я ощутил эту попытку! Неужели какой-то канал воздействия еще сохраняется⁈

Но я не успел по-настоящему испугаться: Мира расхохоталась. И атаковала сама, причем я ощутил этот удар так, как будто он прошел сквозь мое тело. Не в том смысле, как будто я был мишенью – я бы тогда не выжил. А так, как будто энергия, которой она ударила, взялась в том числе из меня.

Мощная, режущая волна воздуха прошлась ножом по поляне, но ничего не задела – даже травинка не шелохнулась. Потому что связь позволила Мире идеально сфокусировать этот удар, направив его против Фириона!

И удар достиг цели: красавчику буквально снесло кожу с костей вместе с мясом!

– М-да, – сказала Рагна. – А ты боялся, что алхимическая плоть будет выглядеть ненатурально. Как видишь, очень натурально она выглядит.

Атака Миры, при всей ее сокрушительности, почти не повредила Фириону. Он остался стоять как стоял – только уже без одежды и почти без кожи. А там, где должна была быть мясо и плоть, поблескивали металлические пластины, переливались разноцветные провода, сияли магические кристаллы.

Магический киборг?

Тут я вспомнил слова Рагны о том, что старые артефакторы заменяют части своих тел магическими устройствами. Это сколько ж ему лет, что он так прокачался? Никак не меньше пятисот, надо думать!

Стоп, а можно ли его вообще убить? Да нет, наверняка можно: как минимум, кости, мозг и часть внутренних органов должны оставаться в неприкосновенности, иначе тело не будет «считаться» живым по божественным правилам игры, и душа отлетит.

– И вот на это я польстилась⁈ – Мириэль с чувством сплюнула. – Ха! Я-то думала, ты меня специально мучаешь, а у тебя, оказывается, уже не осталось, чем женщину порадовать! Идиот дряхлый.

Похоже, это простенькое оскорбление задело за живое уже Фириона – он, не говоря ни слова (а мог ли? языка-то тоже не осталось!) – бросился на Миру. На его предплечьях блеснули клинки, из кончиков пальцев выщелкнулись острые когти. Вот теперь это выглядело реально страшно!

Мира, однако, успела выхватить саблю и стилет – и встретила Фириона одновременно двумя клинками. Два силуэта, один тяжелый и блестящий металлом, другой легкий и темный, закружились по освященному вечернем солнцем участку поляны между лесом и некромантским барьером.

Меня посетило легкое чувство дежа-вю: как и в случае с эльфийской бабушкой, я наблюдал схватку двух бойцов настолько высокого класса, что даже ускоренной реакции и улучшенного драконьего зрения не хватало, чтобы разобрать, что именно между ними происходит! Одно стало ясно очень быстро: Фирион двигался медленнее Лидиэль, однако против него Мира не могла колдовать – я видел, что она попыталась несколько раз, но всякий раз встроенные в его тело артефакты гасили выброс магии. Я вспомнил слова Лидиэль о том, что, мол, магическое Ядро Мириэль не считалось таким уж серьезным бонусом среди эльфов – так, небольшое подспорье. Теперь я понял, почему. Мощные, эксклюзивные артефакты почти нивелировали ее дар! Первый раз ей удалось атаковать так успешно, потому что Фирион сам раскрылся, пытаясь подчинить мою жену себе.

Взрытая земля, тяжелое дыхание Миры, от которого я сам бессознательно начинал дышать быстрее, боль в глазах от попыток разглядеть, что происходит; взмахи рук и ног, попытки обхода, парирование, блоки, атаки – все это словно слилось в один напряженный поток, в танец теней и бликов, из которых не вычленить отдельных элементов.

– Ну дают, красавцы… – пробормотал кто-то из матросов.

– Эльфы, мать вашу, – выругался в ответ то ли другой матрос, то ли стражник.

То, что у Фириона не было эльфийских ушей, он, видно, не рассмотрел.

И вдруг мне показалось, что Фирион побеждает! Мириэль как будто открылась, он ударил ее в живот локтем с растущим из него металлическим лезвием… Нет, попытался ударить! Моя жена оказалась чуть левее, чем он рассчитывал, лихо извернулась – и вонзила оба клинка в своего противника! Стилет вошел ему под дых, сабля рубанула по горлу. Я мог бы поклясться, что такое движение невозможно – но у Мириэль как-то получилось! Впрочем, может быть, она делала это не одновременно, а последовательно – просто из-за невероятной скорости у меня осталось впечатление, что все произошло разом?

Старший инквизитор Кэзир Фирион рухнул – и остался лежать.

Мириэль, тяжело дыша, хищно улыбнулась, сдула с лица черную прядь, выбившуюся из гладкого пучка на затылке.

– Ну вот, – сказала она. – Кто теперь самонадеянный?

– Безусловно, он, – сказал незнакомый веселый голос.

Я оглянулся.

На опушке леса стоял еще один синдикатовец – еще один киборг, блин! Или не киборг… В отличие от Фириона, этот тип выглядел как человек в стимпанк-доспехах. Он сильно уступал ростом покойному инквизитору, да и особой шириной плеч похвастаться не мог. Довольно компактный тип, хотя карликом тоже не назовешь. Без доспехов, наверное, сухощавый и худощавый, как Антонио Вилья.

– Мира, под барьер, быстро! – резко, властно и очень громко приказала Рагна. Так, что я аж дернулся, хотя сам-то находился под барьером – и дернулось еще несколько человек на поляне.

Мириэль тоже не стала мешкать: сделала сальто назад с места, барьер на секунду разомкнулся, пропуская ее, и сомкнулся снова. Высший пилотаж, я так не могу (это я не про сальто – это я про виртуозное управление барьером со стороны Рагны).

Человек в доспехах тоже светился магией. И у него было Ядро Нежизни. Очень яркое Ядро Нежизни. Самое яркое, которое я видел, считая даже Ядро Рагны! Такое, как будто ему не мешала живая плоть!

– Это лич… – громко и четко, так, чтобы все на поляне слышали, проговорила моя самая немертвая жена. – Древний лич! Он убьет любого, кто выйдет за барьер – сразу душу убьет! И на нем артефактные доспехи, которые компенсируют проблемы личей в обороне!

По нашим спутникам пронесся легкий шепоток. Кажется, я услышал, как кто-то сказал: «Да никто особо и не рвался…».

– О, юная леди меня раскусила? – шутливым тоном поинтересовался немертвый некромант. – Ну естественно… Что ж, пора вам, детки, поиграть по-взрослому.

С этими словами он подошел к трупу Фириона и легонько пнул его носком сапога.

– Вставай, идот, – сказал лич без тени сочувствия. – Хватит разлеживаться!

В наплечниках и металлической макушке киборга засветились неоново-зеленые полосы. После чего он поднялся! Практически ничем не отличаясь от себя прежнего. Но я видел окутывающий его магический туман… Нет, локализованный магический туман!

Фирион повертел головой, размял пальцы. Он не выглядел как труп, поднятый некромантом, он выглядел, как…

– Это ведь филактерий, встроенный в собственное тело пользователя, и подключенный к артефактным управляющим контурам? – спросила Рагна тоном научного любопытства.

– Какая умненькая девочка! – усмехнулся лич. – С полувзгляда поняла! Право, жалко, что не удастся взять тебя в лабораторные ассистентки.

Потом он обернулся к Фириону, который потирал челюсть – видно, говорить, действительно не мог! – и сказал с издевкой:

– «Да тут близехонько, да я ее чувствую, да зачем брать отряд, вдвоем справимся с этими дикарями»! Ну как, справился? – и добавил уже наставительным тоном: – Просуществуешь с мое – поймешь, что никакая страховка никогда не лишняя! Давай, иди уж… гуляй. Ядро потерял, благословение богини потерял – толку от тебя теперь чуть. А дел еще дохрена, я за тебя отдуваться не желаю.

И немертвый Фирион действительно ушел! Что-то проскрежетал напоследок, а потом, удивительно не в характере, показал Мириэль средний палец. Моя эльфийка сжала зубы – но промолчала.

Проводив Фириона взглядом, некромант обернулся к нам.

– Значит, так, – сказал он. – Моя прекрасная коллега, чисто из умиления вашей юностью и интеллектом, предлагаю вам возможность продолжить существование. Выдаете мне принцессу с ребенком и эльфийку. Своего любовника с интересными пристрастиями, так и быть, можете оставить. Остальных людишек тоже, если они вам зачем-то нужны. И забываете дорогу в эти края. Все понятно?

– Да, – сказала Рагна.

И ударила чистой некромантской силой – через барьер.

Барьер от этого не пострадал и не нарушился: разумеется, Нежизнь он пропускал. Но мощный зелено-фиолетовый луч ничуть не повредил старому личу. Тот просто поднял ладонь и выпустил навстречу такой же луч, только толще – и явно мощнее. Два потока силы встретились, сплелись, выпуская в разные стороны змеящиеся молнии. Один-в-один сцена из почти любого фильма про противоборство магов!

– Сразу ва-банк? – тоном приятного удивления воскликнул лич. – Говорю же, умненькая! Если бы умудрилась застать меня врасплох, то имела бы тень шанса. А так все. Дело пяти минут максимум.

Я обернулся к Рагне. Моя жена стояла, вытянув руку, совершенно спокойная и невозмутимая. Черты белой маски оставались такими же, как всегда. Но я знал, чувствовал, что на самом деле она напряжена, как струна и выкладывается на полную – не телом, которого у нее почти нет, душой! Изо всех сил я постарался помочь ей, раскрылся, потянулся навстречу, как во время ритуала – на, бери, если я чем-то могу помочь, черпай, сколько получится!

– На что ты рассчитываешь? – спросил старый лич. – Пытаешься выиграть своим пару минут жизни? Так это все равно, далеко они от меня не уйдут.

Я услышал шепот маленького Миша: «Мама, мне страшно».

И тихий ответ Хелены: «Не бойся, милый. Твою душу он не убьет».

Поглядев на принцессу, я увидел, как она достала откуда-то кинжал. Одной рукой она прижимала к себе сына, другой сжимала рукоять.

– Рагна, – сказала жена Мишеля. – Предупреди за тридцать секунд!

Я сжал зубы и кулаки, сразу же поняв, что она задумала. Но имел ли я право ее останавливать? Разве что отобрать у нее кинжал и сделать грязную работу сам, когда не будет уже другого выхода. А заодно и ей самой оказать ту же услугу.

– Не торопись, – спокойно сказала Рагна, не отводя взгляда с противника.

– Именно, не торопись, – бросила принцессе Мира. – Рагна справится.

– Да, – подтвердила моя немертвая жена. Зелено-фиолетовый луч из ее ладони еще усилился. – Потому что он забывает об одном важном понятии.

– Силе любви и дружбы? – с издевкой уточнил старый лич.

– Стоячей волне.

– О чем, о чем?

– Не знаешь, что это такое? Когда магия не может пройти по пробитому каналу, она, как и любая другая энергия, в нем накапливается. А потом…

– Что⁈ – тон старого лича изменился. – Ты совсем спятила⁈ Дура!

Честно говоря, я почти прокричал то же самое – потому что сразу понял, что сейчас произойдет. Накопленная энергия, которой некуда больше деваться, возвращается к источнику – и сжигает его нахрен! Бросился к Рагне, сам не знаю, зачем – то ли схватить ее за руку, из которой вырывался поток света, то ли обнять, то ли…

Слишком поздно. Объединенный луч света между двумя некромантами полыхнул невыносимо яркой фиолетовой вспышкой – и пропал.

Раздался грохот и металлический лязг: доспехи древнего лича рухнули на землю.

При этом безумно ярком свете, затмившем заходящее солнце, я отчетливо видел, как гаснут глаза Рагны, как на землю с шелестом опадают ее платье и белая маска. Как из отверстий одежды вырываются облачка мельчайшего черного праха. А вот как гаснет некромантский барьер за спиной, я не почувствовал – сила Нежизни меня покинула. Вместе с той, кто ее давала.

Но…

Над темно-синими тряпками, которые еще недавно создавали иллюзию женского тела, вставал знакомый сияющий силуэт, едва видный в наступающих сумерках. Рагна! Такой, какой она была в последние минуты жизни в замке Пренов – с длинными черными косами, перекинутыми на грудь, в пышной ночной рубашке с кружевным воротником!

Губы призрака шевелились, она что-то пыталась мне сказать, но я ни звука не слышал. Вот она оторвалась от земли, косы взлетели, как будто гравитация утратила над ними власть, ткань рубашки вздулась колоколом и чуть приподнялась, открыв тонкие лодыжки с изящными ступнями, которые уже не касались земли…

Нет! Как это вообще случилось – и так внезапно⁈ Как⁈ Почему⁈ Нет, нет, нет! Не может быть!

Как же я без тебя⁈