Текст книги "Поиск-92: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Сергей Другаль

Соавторы: Андрей Щупов,Игорь Халымбаджа,Герман Дробиз,Валерий Брусков,Михаил Немченко,Николай Орехов,Виталий Бугров,Дмитрий Надеждин,Алексей Константинов,Семен Слепынин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

На белой блузке девушки – овал. В нем открывались и уходили вглубь такие родные весенние дали, что у Василя защемило в груди. В знакомой степи тихо шелестели юные травы, цвели и пахли фиалки…

– Так это же тетя Зина! – догадался Василь.

– Какая еще тетя, – губы у Вики обиженно дрогнули. – Прошу не оскорблять. Мне вручила этот знак фея весенних лугов, покровительница многих искусств.

Василь, улыбнувшись, поведал, что знал в детстве эту фею под именем тети Зины, и что Кувшин считал ее особой вздорной и весьма легкомысленной.

– Ну и отправляйся к своему Кувшину, – парировала Вика. – Мне жаль тебя, посредственность.

Василь вспыхнул и отвернулся. Вика прикусила язык, но было уже поздно – слово не воробей…

Как ни странно, кандидаты в «середнячки», испытывая взаимное сочувствие, быстро сдружились и понимали друг друга с полуслова.

– Психологическая совместимость бездарей, – с горьковатой усмешкой сострил Нильс Ларсен.

Пообедав под не слишком веселые шутки, ребята решили попытать счастья в другом месте и приземлились в центре Европы, где сходились пути многих древних поверий и сказаний. Из рощ и дубрав здесь могли прийти волхвы и кудесники славян, эльфы германцев, герои скандинавских саг.

Но кругом никого. Даже пчелы и кузнечики попрятались от зноя в сонных травах и притихли. В пустынном небе огненный глаз солнца, словно живой, насмешливо взирал с высоты на неудачников.

«Теперь все», – окончательно пав духом, подумал Василь, но вслух сказал:

– Искупаться бы. Жарко.

– За рощей есть как будто озеро, – отозвался кто-то.

Ребята нехотя, с каким-то вялым безразличием вышли из рощи. Открылся просторный луг, вдали дремало небольшое озеро с плакучими ивами на берегах. Тишина. Под жгучими лучами равнина зыбилась, струилась теплыми испарениями. Но вот, обещая прохладу, из-за горизонта выглянула синяя туча. Тени побежали по зеленым холмам, встрепенулся ветер, и вздохнули, зазвенели травы.

– Гроза. Сейчас она искупает нас, – мечтательно проговорила одна из девушек.

Темная громада не спеша приближалась. Вот, почти у самого горизонта, за седыми бородами дождей сверкнула молния и ворчливо пророкотал далекий гром.

Юноши и девушки переглянулись: там кто-то есть! Может быть, Перун? Животворящий весенний бог древних славян?

– Это он! – уверенно заявила Юнона. – Смотрите, как красиво он шествует. Солнце, выглядывающее из-за облаков, это, по поверьям славян, его сверкающий шит, а молния – пламенное копье.

– Хорошо бы, – сказал Василь.

– Лучше, чем кичливый, изрядно надоевший Зевс, – поддержал его швед Ларсен.

Густая, иссиня-черная туча распласталась над лугами и рощами. Ветер усиливался и гнул травы, трепал верхушки деревьев. Туча шевелилась, колыхалась, и в ее разрывах солнечные лучи будто вибрировали и пели, как скрипичные струны. Вдали фанфарными трубами снова громыхнул гром.

– Вагнер! Музыка Вагнера! – закричал Василь.

– Очнись! – замахали на него руками ребята, – Перун и Вагнер? Чепуха!

«Неужели ошибся?», – подумал Василь.

Просветы в тучах тем временем расширились, и стало видно: над ними, совсем высоко, тянулись облака, верхушки которых шевелились, как рыжие гривы. Красивые облака, величавые и гордые, как львы… И ребята окончательно поверили, что не покинуты, не забыты Сферой Разума. Из бурной весенней тучи сейчас должен сойти их покровитель – древний славянский бог, Юнона даже встала на колено и, протягивая вверх руки, умоляюще взывала:

– Перун! Приди же, наконец! Не томи!

Туча сгустилась. Ее мглистую волнующуюся ткань с треском рвали хлесткие молнии. Одна из них – упругая и кривая, как ятаган, – сверкнула перед глазами Василя и вонзилась в землю. Хлынул синий ливень, В его косых секущих струях, похожих на струны арфы, в трубном грохоте грома Василь вновь услышал не хаос, а знакомую гармонию звуков…

– Василь прав! – воскликнула вскочившая на ноги Юнона. – Узнаю! Это музыка из оперы Вагнера!

Еще яростнее засвистел ливень. Туча клубилась, рвалась с грохотом и звоном. В ее разломах и промоинах сияли столбы солнечного света. А там мчались… Облака? У Василя пресеклось дыхание: там, поверх тучи, по ее холмам мчались кони с развевающимися золотыми гривами. А на конях небесные всадницы, махавшие молниями-мечами.

Юноши и девушки замерли, еще не веря своему великому счастью. Из оцепенения вывел чей-то ликующий крик:

– Братцы! Это валькирии!..

И тут началось нечто невообразимое. Выпускники хохотали, вопили «Ура!», кувыркались. Потом плясали, как малые дети, тянулись руками навстречу сизым струям ливня, глядели в мглистую тучу, в се сияющие разрывы и кричали:

– Валькирии! Валькирии! Возьмите нас!

И облачные девы-воительницы откликнулись. Ураганный ветер с гулом прокатился по равнине. Взметнувшиеся упругие вихри подхватили ребят и унесли в небесную высь. Не успел Василь опомниться, как уже сидел на облаке. Влажноватое и мягкое, оно клубилось, меняло форму и… Не облако это! Волшебный конь!

Конь мчался по туче и с треском высекал копытами гигантские искры-молнии. Впереди и по сторонам сквозь рвущиеся тучи и клочья тумана Василь видел своих товарищей на таких же чудо-рысаках. Подобно ему они лавировали в огненной паутине молний и тоже, наверно, слышали в грозе «Полет валькирий» Вагнера.

И вот одна из небесных всадниц уже рядом. Сняла шлем, и Василь увидел красивое лицо со смелым разлетом бровей. Темные волосы вились на ветру и вплетались в черную тучу.

– Я знаю тебя, ты Василь, – услышал юноша голос, слившийся с голосом бури.

– Верно! Но откуда знаешь?

– Я самая вещая из валькирий.

– Брунгильда! – воскликнул Василь. – Постой! Куда же ты?

Но валькирия, коснувшись рукой его куртки, умчалась в крутящуюся мглу. Василь взглянул на куртку и увидел огненный знак «Валькирии».

– Ура-а! – возликовал он.

Все ребята знали: знак этот связывает человека с космосом. Он станет разведчиком дальних миров! Василь скакал по туче, как по крыше мироздания, и в кричащей буре, в раскатах грома слышал грохот миров я звездных потоков, зовущий гул планет и пугающий рев черных дыр. Это было братание с грозными стихиями вселенной. И был опаляющий восторг, была захватывающая душу удаль, блаженство избранных.

А волшебный конь парил в небесах, временами спускался ниже туч, потом взмывал ввысь и снова снижался. Вдруг он коснулся копытами трав, вихрем пролетел по равнине и растаял.

Василь обнаружил, что стоит на холме рядом со своими товарищами. Вместе с ними он вглядывался в клокочущую черную мглу, освещенную взмахами молний, и звал небесных спутниц:

– Валькирии! Валькирии!

Но все было напрасно. Уже очистилось полнеба, и дождевые ручьи, засверкав на солнце, с шумом сбегали с холма. А туча, погромыхивая и вздрагивая огненными всполохами, уходила все дальше и дальше.

Неужели вместе с ней уходит самая сказочная пора жизни и останутся всего лишь вот эти знаки зрелости на груди? Но знаки удивительные: в овале – живое грозовое небо и упругая молния, извивы и изломы которой складывались в слово «Валькирии». Выпускники с затуманенными грустью глазами провожали тучу и махали руками:

– Прощайте, валькирии! Прощайте!

– Ребята! – воскликнул вдруг Нильс Ларсен и показал на девушек. – Нам нечего грустить. Валькирии не улетели и всегда будут с нами. Вот же они!

И Василь словно новыми глазами взглянул на своих спутниц. Разные эго были девушки: рослая гречанка Юнона и невысокая хрупкая кубинка Тереза, смуглая итальянка Сильвия и белокурая, никогда не загорающая Таня Мышкина. Ее присутствие здесь на миг заставило Василя усомниться: уж не допустила ли Сфера Разума промах? Застенчивая и тихая Таня Мышкина, которую он с детства привык называть Тихой Мышкой, – и вдруг в дружине покорителей космоса?.. Но, вглядевшись внимательней, Василь обнаружил в Танином лице что-то неожиданно твердое, что-то такое, что роднило и ее, и всех этих вчерашних школьниц с промелькнувшими в грозном небе девами-воительницами.

– А ведь верно, – сказал Василь. – Это наши амазонки. Валькирии космоса!

Девушки смеялись и в ответ называли своих спутников викингами звездных морей.

Тем временем туча, уползла за горизонт. За ней вдогонку неслись разрозненные хлопья облаков, похожих на стаю розовых птиц.

Ребята собрались было разлетаться по домам, но тут в небе проплыла еще одна небольшая, но грузная, перенасыщенная влагой тучка и обрушила шумные каскады воды. В лучах закатного солнца дождевые струи выглядели золотыми. Девушки запели и закружились в вальсе. Парни хохотали и прыгали по лужам, взметывая облака искрящихся брызг. За сияющей сеткой дождя девушки казались призрачными, сказочно нереальными. И парни, глядя в их сторону, кричали:

– Валькирии! Валькирии!

А в ответ сквозь клекот ливня слышали звонкие девичьи голоса:

– Викинги! Викинги!

«Где-то сейчас Аннабель Ли?» – вдруг подумал Василь. Вот бы она увидела его в эти минуты! Парень с грозовым знаком «Валькирии» уж вряд ли напомнил бы ей слабодушного Пера Гюнта…

Утром следующего дня валькирии и викинги – все семнадцать юношей и девушек – предстали перед приемной комиссией Академии Дальнего Космоса.

– Слышал уже о вас! Слышал! – с улыбкой сказал председатель комиссии. – И даже немножко видел в небе! Ну что ж, братья и сестры грозы, у нас нет оснований не верить Сфере Разума, а потому будете учиться у нас. В вашу группу включим еще четырех вполне достойных вас девушек с Марса и вот этих трех русских богатырей.

И председатель показал на трех статных парней. Василь чуточку позавидовал: на их куртках красовались совсем уж уникальные, никогда и никем не виданные отметины Сферы Разума – пахнущие степной вольницей знаки былинного богатыря Ильи Муромца.

Алексей Константинов
НОКТЮРН

(Ассоциативная фантастика)

О чем невозможно теоретизировать, о том следует рассказывать.

Умберто Эко

Смеркалось. Сырой непогожий четверг лениво погромыхивал отдаленной грозой. По просторной двухкомнатной квартире, не зажигая огня, бродил задумчивый, лет тридцати шести, худощавый блондин в щеголеватом темно-сером костюме и в мягких домашних тапочках на босу ногу. За незашторенным окном, дожидаясь конца недели, мерз темный город. В субботу теплый циклон разгонит водянистую муть, улицы расцветятся зонтиками ярмарочных павильонов, скверы и парки утратят дикость, а свободные от дел горожане потянутся на пляжи и к киоскам с газированной водой. По крайней мере, таков был безобидный хронопрогноз из последнего, дошедшего еще с полгода назад сообщения их десантного трансвременного модуля «ка-27/28 бт». Это в субботу. Мужчина взглянул на часы, сейчас без четверти девять, значит, через три пятнадцать, в четверг, закончится эпоха. Он тяжко вздохнул и продолжил прерванное было движение. Вот уже минут сорок, если не больше, как он слонялся по своей холостяцкой квартире в поисках запропавшего галстука. Того, голубого с отливом, очень неудобного, вечно давящего и уползающего набок. Галстук был своего рода данью традиции, надевался крайне редко и в исключительно ответственные моменты жизни своего хозяина. Сегодня как раз и случился такой вот момент – блондин собирался повеситься. Но вредный галстук упорно не желал найтись. Это очень смахивало на издевку, и мужчина слегка нервничал, заглянул даже в мусорное ведро: нет, конечно, откуда ему тут взяться? Озадаченно похмыкал и потащился назад в комнату раз на десятый потрошить платяной шкаф. Спальня уже давно стояла вверх дном, там делать нечего, а вот в шкафу, на полке с постельным бельем, кажется, он еще не смотрел.

Утром по дороге в Отдел он, как обычно, завернул к шефу. В приемной Ника тщательно рисовала себе левую бровь, видок у нее был изрядно похмельный, и бурно проведенная ночь читалась в глазах, как в зеркале. Сам сидел в кабинете и, тоскливо подперев щеку, забывал курить, сигарета тлела в отечных старческих пальцах, осыпаясь пепельной трухой на полировку орехового стола. На приветствие Сам длинно посмотрел сквозь него и молча двинул по столешнице малиновый бланк телекса спецсвязи. Противно засосало в желудке, он мельком глянул на бумагу и снова, уже в замешательстве, на шефа. В бланке оттиснулось единственное слово: «Случилось». У Самого в верхах имелись связи, и немалые, информации, к прискорбию, можно было доверять. Сразу стало пусто и глухо. Они ничего не сказали друг другу, отвели глаза. Он еще постоял, помедлил, повернулся и тихо вышел. В Отдел не попал, осознал себя только на улице, когда дождь вымочил насквозь. Вернулся домой, заблокировал замок, отключил телефон, звонок, сигнализацию и сел в кресло. Весь день курил, по очереди пил то водку, то транквилизаторы и смотрел, как в телеэкране беззвучно играют скорбные скрипачи, творя панихиду по рушащимся где-то этажам власти. Ближе к вечеру он тщательно побрился, надел свежее белье, костюм, взялся за поиски галстука, да так вот и бродит с тех пор, давно бы уж вздернулся!

– Вот же нечистая сила, – бормотал мужчина по адресу скрывшегося галстука, перетряхивая в шкафу простыню за простыней. – И так в доме, как после обыска! У нас, черт возьми, свобода или опять, как всегда? Ну был телекс, был, ну вернулись порядки, так все лишь завтра узнают, А галстуки что, уже сегодня от рук отбились?

Поздним вечером деликатно скрипнуло кресло, экран телевизора померк, сумерки сделались серебристыми, а тикавшие на стене часы встали. И сразу сзади раздался чуть глуховатый иронический голос:

– Так по какой нужде вы намерены использовать свой галстук, когда отыщете, любезнейший Арольд Никандрович?

Тот, кого назвали Арольдом, все же непроизвольно вздрогнул, хотя и не удивился, только досадно стало, что непростительно промешкал с этим дурацким галстуком, дождался! Все себе осложнил, идиот! Будто не знал: кто-кто, а «БИЧи» из Бюро Идеологической Чистоты официального меморандума дожидаться не будут. Один уже тут, похоже. Протянул время! Интересно, как им удается проникать в блокированные квартиры?

– Нет, неинтересно, и время тут ни при чем, при чем тут ваш галстук, – настойчиво произнес тот же голос.

Вот это была уже новость, такого над собой произвола Арольд не ожидал. Не веря ушам, он растерянно обернулся, из разжавшихся пальцев в густой ворс ковра, распадаясь, тихо ссыпалась стопка простыней.

– Какого черта, – пробормотал он.

– Ах да, виноват, мне показалось, вы произнесли вслух. – В кресле, спиной к окну, сидел неподвижный субъект в черном, – С вашим галстуком, знаете, такая морока!

– А вам-то он на что? – оторопело вглядывался Арольд, не различая у незнакомца лица. Нет, не то чтобы лица вовсе не было, оно имелось, но какое-то подразмытое, неуловимое, зыбкое. Обличье, а не лицо.

– Мне-то? – хмыкнул неизвестный. – Да на то, чтоб вы на нем ненароком не удавились. Смертный грех ведь, а?

– Не ваша забота! – огрызнулся Арольд, независимо сунув руки в карманы и все больше распаляясь. – И кто вы такой, черт возьми! А? По какому праву?..

– Я здесь по работе, и поверьте…

– Догадался уже!

– Нет-нет, вы не так поняли, вы напрасно, я не из Бюро. Я – ЭкзИм: Экзо, Имидж – Внешний образ, Экз-Им. Нет, не голограмма и не хронокопия. Как бы это поточнее? Дух, редактор Книги судеб, если угодно.

– А-а, редактор, значит, – натянуто улыбнулся Арольд, с облегчением опускаясь в кресло. – А что у вас с лицом? Вы, вообще, не лечитесь? Э-э, нет, я хотел сказать, вы в автокатастрофе там или еще где, н-нет?

– Нет.

– Ага, нет. Так, значит, редактор?

– Дело в том, уважаемый Арольд Никандрович, – мягко, даже как-то вкрадчиво произнес незнакомец, и от плавных интонаций его голоса по телу Арольда приятно поплыли тепло и покой, а лицо посетителя эскизно оконтурилось, – дело в том, что я бы и рад вас не беспокоить, да уж, поверьте, не имею больше выхода. Слишком-то вы ненормальное затеваете. – Лицо говорившего уже успело оформиться и налиться плотью. Теперь перед Арольдом сидел и загадочно ему улыбался аристократической наружности, гладко выбритый, моложавый мужчина, по самые брови покрытый глубоким капюшоном скрывающего тело черного плаща, и с бездонным, примораживающим к себе взглядом. Чувствуя, что опять начинает куда-то уплывать сознанием, Арольд через силу затряс головой и вырвался.

– Та-ак, – переводя дух, проговорил он, стараясь больше не глядеть на посетителя, – стало быть, ЭкзИм.

– Совершенно верно, – подтвердил ЭкзИм.

– И чем же обязан?

– У меня необходимость с вами поговорить.

– А для этого надо вломиться в квартиру, спереть чужой галстук и еще шпионить, о чем я думаю, – мстительно перечислил Арольд. – Очень мило.

– Если вы собрались строить наш диалог в таком ключе, то мы надолго уйдем от основной темы.

– А мне не к спеху. – Арольд демонстративно закинул ногу на ногу. – Время-то вы, как погляжу, остановили.

– Растянул – скажем так, – поправил ЭкзИм.

– Ладно, – соскучился переслушивать его Арольд. – И какая же тема у вас основная?

ЭкзИм обрадованно шевельнулся в кресле, и под ковром жалобно пискнула плитка отставшего паркета.

– А вы в своей жизни никогда не ловили себя на мысли, что, положим, вы персонаж в главе некой Глобальной Книги? – с воодушевлением произнес он. – Нет?

– Нет.

– Хорошо, в таком случае я вас официально ставлю в известность, вы – персонаж.

– Ах, вот так даже?

– Вы напрасно столь скептичны к моим словам, уверяю вас. Дело в том, что всякая книга есть существо живое. Даже не так уж и существо в привычном вам понимании, – заторопился ЭкзИм, – а в широком смысле – творение, этакая своеобразная, знаете, созидающая символьная биосфера Внутренних Образов. Вот, скажем, прочитывая какую-либо писаную вещь, – тематика неважна, тематика – спектр граней обобщенной в каталоге сущности, – итак, прочитывая вещь, которая вас увлекла, захватила, погрузила в себя, вырвав из обыденности, вы что подсознательно делаете? Вы, посредством буквенных, кодово подобранных на страницах символов, созидаете в каком-то ином измерении своего воображения движущиеся образы прочитываемой реальности. Вы видите динамику, краски, лица, осязаете, ощущаете запахи, вы мыслите там! И вот тут очень важно: книга книге – рознь, читатель другому – не пара, но если ваши эмоции, что суть вид энергии, произведут работу – подпитают вами же и созданные образе;, то те оживут, поведут вас, вы в них внедритесь, вы станете своего рода ЭкзИмом в том засимвольном, кстати, совершенно материальном Мире. А время жизни, что ж, время – понятие субъективное, мне ли вам объяснять? Э-э, я понятно выражаюсь? – вдруг словно спохватился он. – Э-э, излагаю? – тут же поправился.

Арольд непроизвольно кивнул.

– Ну вот, – терпеливо улыбнулся ему собеседник, – а я, так сказать, не совсем обычный ЭкзИм, предварительно прочитывать – это моя работа. Оперируя вашими понятиями, я – редактор Книги Судеб Творца. Как недавно уже имел честь представиться.

– М-мда? – протянул Арольд. – И в чьем же воображении, оперируя теперь вашими понятиями, я существую сейчас?

– В моем.

– Ага, в вашем. А вы ЭкзИм, да?

– ЭкзИм.

– Что ж, звучит, – после некоторого раздумья одобрил Арольд. – Не Господь, не Сатана. Работа, значит, такая. Чаю хотите?

– Да-да, разумеется, – оживился в своем углу посетитель. – Только позже, если вы не против. У меня к вам еще есть некоторые вопросы, Ард. Это ничего, что я вас так окорачиваю? Символично, возможно.

– А, валяйте, – вяло махнул рукой Арольд, – окорачивайте. Хоть и не похоже. По-гречески это, вроде, выходит Жар? А может, и не по-гречески.

– По латыни, – мягко поправил ЭкзИм. – Так вот, вы – персонаж, а о судьбе персонажей, естественно, строятся некоторые планы. Смею уверить, в нашем прогнозе самоубийство не предусматривалось, даже наоборот – возлагались определенные надежды. Здесь уж ваша инициатива, собственная. С чего вот только? Эка невидаль – режим сменился! Кто бы другой еще, но для вас-то это новостью не явилось, последние пять лет вы подобною ждали!

– Четыре, – поправил Арольд машинально. – Год была эйфория.

– Согласен, четыре, – снова закивал гость, – пусть будет четыре. Но вы даже в мыслях не держали заранее! Решили так спонтанно и окончательно, что иначе, как взять и реализоваться в вашей действительности, я уже не мог.

Арольд молчал, сосредоточенно собирая в стаканчик раскатившиеся по столешнице карандаши.

– Объяснитесь! – требовательно возвысил голос ЭкзИм. – Что это?! Издержки чересчур широкой свободы выбора? Так это проходит, поверьте.

– Эт’ точно, – едва сдерживаясь, чтобы не нахамить, ядовито хмыкнул Арольд, взбешенный вызывающим тоном ЭкзИма. – Если свобода, так уж точно проходит, прямо на глазах тает. Завтра волонтеров с «БИЧами» подтянут, сегодня вы подсуетились, время тянете, этак скоро не свободы – выбора не останется. – И вдруг не выдержал жарко клубящейся перед глазами клочковатой черноты, взвился: – Объяснений тебе?! Да чихать я хотел! Тошно от ваших шизоидных сюжетов, понял, ты? Устал я! Устал. И им человек – ничто, молодцы, теперь уже персонаж! Пошел вон из моего дома!

Глубокие глаза спокойно глядели на него в упор, и запоздало сделалось стыдно мелочно выплеснутой эмоции. Арольд, вспыхнув, отвернулся, полез за сигаретами, долго прикуривал, нервничал, спички ломались, часы стояли, дождь за окном завис, не двигался, табак оказался сырой и кислый. Ну все одно к одному! Какого черта он так со мной? Нельзя так со мной! Зверею я, когда так говорят, не знаю, что могу тогда сделать, убить могу! И почти не помню после, что делал, что наговорил. Жар какой-то доменный в голове поднимается, пелена в глазах, и несет – разносит просто. Ничто я для них, ага, ничто – знако-символьный образ, вот гад, а! Богема прилитературенная!

– Будь вы ничто, я бы тут не сидел, – резонно заметил ЭкзИм, – а что до прочего – то на вашей совести. – Помолчал, о чем-то раздумывая, и неожиданно предложил: – А давайте-ка так – оставляем здесь пока все как есть и отправляемся вместе в одно охотничье зимовье. В отроги Синих Гор, тем более недалеко, в параллельное надизмерение. Я вам предлагаю нечто вроде прогулки. Идет? Что вас тут держит? Ну и отлично. Представляете: одинокий бревенчатый балаган среди пустынного места. Скалы с фиолетовым отливом на закате, здоровый воздух и свежесть безлюдья. Ветреная ночь…

Черные, бездонные, неподвижные глаза наплывали на Арольда, а если честно, ему и не хотелось из них вырываться. Тело сделалось легким, почти неощутимым, раскрылось и соскользнуло куда-то вниз, в сумрак.

ЭкзИм вел недолго, и дверь с удивительно склочным кодовым замком тоже довольно быстро отыскалась в глубине заросшего репьем оврага. Замок сиплым заносчивым голосом скрытого под корягой динамика тут же принялся поучать назидательными инструкциями по технике безопасности. Когда же «семерка» неожиданно запала, замок моментально переключился в ждущий режим и начал жаловаться на дребезг контактов, вымогать графитовую смазку, а заодно обличать сквалыгу-смотрителя, спекулирующего биосенсорами посередь бела дня в бойком месте. «Заткнись», – спокойно молвил ЭкзИм, и замок, лязгнув язычком защелки, отомкнулся. Жесткая рука ЭкзИма властно вдернула спутника в жарко натопленную избушку, к весело пылающему камину.

– К столу! К столу! – тормошил он Арольда. – Не натощак же помирать! Неясыть, поди-ка, поминки по тебе не сгуляет, там теперь разлюли-малина, привольная жизнь – халва, распутство, арабские девочки! А у нас своя трапеза, – подмигнул ЭкзИм, споро напластывая горячий ржаной каравай. – Свежая оленинка под виноградное-то винцо! А?

У Арда свело желудок и разломило висок. Поясневшая с голодухи память подсказала, что он весь день питался таблетками да дурными вестями.

– К столу! К столу! – зычно трубил ЭкзИм, галантно помогая подняться. Он уж и без плаща – в замшевых светло-песочных, в обтяжку штанах под высокие сапоги, в голубом бархатном камзоле, по груди – золотая змейка шитья, нежный, капельками, жемчуг. Тонкие сильные запястья в кружевном батисте сорочки, открытый ворот, гордая в повороте шея, темные волосы слегка вьются и касаются плеч. Неуловимый взгляд, светские манеры. Сел напротив, подливает в червленые с крупными изумрудами кубки вино из кувшина, делает вид, что тоже голоден и с аппетитом нахваливает самим даже не тронутое мясо, но Арольд не стесняется, сейчас бы он проглотил и комплексный обед из их управленческой столовки, лишь бы жевалось.

ЭкзИм промокнул сухие губы о невесть откуда явившуюся и тут же опять сгинувшую салфетку, поднял дорогой кубок – Ваше здоровье, Арольд Никандрович! – но глотнул с усилием. Облокотился о край стола и задумчиво чуть склонил голову набок, взгляд его сквозь огонь свечи казался немного насмешливым и печальным.

– А знаете, Ард, – начал он негромко, – в чем-то вы, безусловно, и правы. Смерть – действительно единственный выход остаться при своем прошлом! Но! Вот вы постоянно думаете: «произвол, произвол», просто изводите себя этим словом. Как-то неровно вы относитесь к прогнозу Творца. Почему произвол? Допустим, взять ваше старое изношенное светило. Солнце, положим, взять. Ежедневно, помимо вашего хотения, из секунды в секунду оно встает и садится, и вы не зовете это произволом. Или все дело в масштабности событий? В масштабности интеллекта, оценивающего событие? Для Творца и рождение звезды, и рождение ребенка, уверяю вас, – события равного масштаба. Выходит, все же дело в интеллекте, который, по сути, и есть свобода. Отсюда – в любой социальной реальности – либо вы свободны, либо глупы, и тогда, бог в помощь, можете вешаться.

– Хорошенькая у вас логика! – Арольд не на шутку обиделся. – Затеял переворот, а меня еще обвиняет в тупости однако!

– Я не затевал переворота, – живо парировал ЭкзИм, – это у вас психология висельников. Все социальные системы – не более чем антураж, у них процент свободы выбора не так уж и велик, у вас же, я имею в виду человека, он попросту трагически огромен.

– Просил я вот твою свободу! – огрызнулся Ард. – Сначала дают, а потом же и попрекают.

ЭкзИм поиграл бровями, изображая сожаление, и пока оставил реплику без ответа. Взмахом руки изменил сервировку стола на нечто восточное и уж больно изысканное, но впечатления на негодующего Арольда не произвел.

– Защитная форма растерянности – безоглядное хамство, – наконец вздохнул он. – Будто дать свободу так просто. Какую цепь поколений приходится выстраивать в веках, прежде чем на изломе эпох забрезжит хотя бы потенциально свободный персонаж.

Ард апатично возил вилкой по скрипучему блюду с пловом, спорить не хотелось, все философствование такого плана надоело ему до изжоги. Сам вечно – как на коньяк ни пригласит, так Философствует, в Отделе одни философы. Спросить разве, куда все наши десантные хрономодули в будущем подевались? Наверняка же, знает. А ну его к черту! Опять скажет, что не имеет возможности обсуждать побочные темы. И галстук упер. Надоело мне все.

– Хорошо, раз уж вы упорно не желаете ничего понимать, – произнес ЭкзИм устало, – давайте-ка хоть прикинем для какого-нибудь дублера, куда бы пошла сюжетная канва вашей жизни после сегодняшнего вечера. В помощи-то вы мне, надеюсь, не откажете? Надолго не задержу.

– Вот так и хочется вам меня втравить, – сварливо проворчал Арольд и ни с того, ни с сего брякнул: – Где наши хрономодули?

– Свалятся вам на головы, – быстро ответил ЭкзИм и, уже не отвлекаясь, сразу перешел к делу; – Значит, сделаем так: я моделирую причинно-следственный фон, обусловленный динамикой ваших действий или, соответственно, упущенными возможностями в той или иной ситуации, вы же вольны поступать, как вам вздумается. Все демократично. Кроме того, у вас появляется уникальная возможность заглянуть в свое будущее, можно сказать, с того света. Отдохнули?. – ЭкзИм решительно поднялся. – Заглянем вперед?

– А вдруг все же нет? – соурчал Арольд, вставая из-за стола следом.

– До дома тут вам через парк рукой подать, – оборвал ЭкзИм, расплываясь в сумерках дождливого переулка.

Ард оторопело поозирался. Вот черт! И моргнуть не успел!..

А место, действительно, было знакомое, но этой дорогой он ходил редко.

Этой дорогой Арольд ходил редко, старый княжеский парк, что залег одичалой ложбиной почти в центре города, и славный реликтовыми сортами вековых вязов да не менее реликтовой развалюхой-часовенкой, снова зачастил в разделах уголовной хроники: после удачных грабежей здесь опять исправно гулеванила удалая криминальная братва, топившая свою разбойную радость в вине, а случившихся ненароком свидетелей той радости – в затянутом тиной пруду.

Но вот, одиннадцать месяцев назад, без всякой помпы и телерепортажей внезапная новостройка вдруг изрядно потеснила муниципальные угодья. Возводили межведомственную неприкасаемость, планомерно сводя бесхозные вязы, с удивительной быстротой и обилием импортной техники. Две первые ладнокроенные шестнадцатиэтажки высветились над кронами раскидистых деревьев и уже обзаводились влиятельными, не ниже директора торга, жильцами, когда Сам устроил в печати грандиозный скандал и после свирепой публичной грызни потихоньку обменял свою депутатскую сговорчивость на двадцать пять квартир для своих сотрудников. Дело замяли, строительство отнесли чуть в сторону и продолжили. От исторической часовни умудрилось кое-что уцелеть: часть хозяйственного пристроя, приличный кусок парковой стены да разор раскорчеванной аллейки. Ныне все это, заросшее, забурьяневшее, утопленное в крапиве и строительных неликвидах, вплотную примыкало к крайнему подъезду многоэтажного красавца, где волей случая и благодаря определенным качествам своего начальника Арольд полгода назад получил жилье.

Ард потерял тропинку и теперь пробирался густым подлеском, ориентируясь на прожектора круглосуточной стройплощадки, Промокшая куртка липла к телу их похоже, сама-то пыталась согреться, не то чтоб уберечь от простуды хозяина. Не по погоде легкие туфли чавкали внутри стылой жижей и через шаг норовили остаться в раскисшем суглинке навсегда. Впереди протемнел силуэт знакомого балка, от него до родного подъезда оставалось метров тридцать. Сквозь влажную листву уже мерцали телеэкраны в окнах. Ард замученно утерся мокрым рукавом и, передыхая, прислушался. За шелестом сеющего дождя ему почудилось попискивание и приглушенное бормотание рации. Что за черт! Откуда рация? Оп-па: короткая сигаретная вспышка высветила совсем рядом горбоносый усатый профиль в капюшоне армейской плащпалатки. Ард обмер и мигом присел за куст.

«Ну, мы с тобой попали! – под участившийся пульс застучал в виске глуховатый голос ЭкзИма. – Попали! Попали! Засада, тебя ждут!»

– Сгинь, – прошипел Ард. – Чтоб тебя!..

Темнота у балка настороженно шевельнулась, по кустарнику чиркнул острый лучик фонарика. Караульный перемялся с ноги на ногу, сплюнул для самоутверждения и, успокоясь, снова мигнул зажатой в кулак неуставной сигареткой.