Текст книги "Поиск-92: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Сергей Другаль

Соавторы: Андрей Щупов,Игорь Халымбаджа,Герман Дробиз,Валерий Брусков,Михаил Немченко,Николай Орехов,Виталий Бугров,Дмитрий Надеждин,Алексей Константинов,Семен Слепынин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

И очутился Василь в глубинах палеозойского океана. Был он сначала не то амебой, не то первичной клеткой, потом стал многоклеточной червеобразной протоплазмой. Копошился в теплом иле, ползал – осваивал простейшее механическое движение. И все это в непроницаемой вековой тьме. Но вот забрезжил свет – эволюция сотворила глаза, сложнейший оптический аппарат.

А на каменистой суше – еще ни одного живого существа, ни одного крика. Прошли еще миллионы лет, и Василь из сумеречных вод выкарабкался на песчаную отмель, огляделся. Во влажном тумане, похожем на пар, качались гибкие травы, высились древовидные папоротники. Василь смутно помнит, как он ползал черепахой с крепким, как броня, панцирем – еще одним изобретением природы; потом, сотрясая землю, бегал бронтозавром и вдруг птеродактилем взлетел вверх – эволюция «придумала» перепончатые крылья. Живое вещество осваивало воздушное пространство.

Сверху он видел, как ожившая, ощущающая, но еще не мыслящая материя приспосабливаясь к среде, понемногу «изобретала» все новые «технические идеи». Заискрились разряды у электрических скатов, летучие мыши ориентировались с помощью ультразвуковой локации. Наконец природа сотворила чудо, свое вершинное достижение – человеческий мозг. Материя стала думать… Василя вдруг осенило: живая природа, биосфера создала мозг, конечно же, не случайно и не для своего собственного истребления, а…

– Верно, – подхватил учитель неокрепшую мысль мальчика. – Не для истребления, а для перехода живой природы в качественно иное состояние. Биополя, ультразвуковая локация и даже чудо-мозг возникли на молекулярно-химическом, или, как мы сейчас называем, на первом биоэнергетическом уровне. Могла ли природа сама, без помощи своего мыслящего органа – человека, перейти на второй и более высокий уровень – квантово-механический с его неисчерпаемыми возможностями? Нет, не могла, ибо природа творит только то, что возможно и полезно в ближайшем поколении, из того материала, который находится под руками. Заглядывать в далекое будущее ей не дано. Единственная задача живого вещества – приспособиться и выжить в медленно изменяющихся условиях геологической эпохи. И природа успешно справилась с этим. Но вот в лоне природы возник человек и взял в руки каменные орудия, потом металлические, потом многие другие. На смену медлительным геологическим эпохам пришла стремительная эпоха – технологическая. И природа была застигнута врасплох.

Голос затихал… Вернее, слова странным образом становились собственными мыслями Василя и разворачивались картинами. Мальчик видел, как миллионами лет каждая травинка и бабочка, каждое дерево «привыкали», проспосабливались к ритмично чередующимся сменам зимы и лета, ночи и дня, к вечно повторяющимся ливням и грозам. Но что могли поделать те же хрупкие бабочки и те же деревья перед внезапно возникшими топорами и бульдозерами? Живая природа словно взывала к человеку, к своему неуемному детищу. Василю казалось, что он даже слышал ее жалобный голос, теряющийся в грохоте машин, в скрежете металла. Не торопись, просила она человека, изменяй окружающую среду медленно, миллионами лет, и я приспособлюсь к твоим потребностям познавать мир и повелевать им. Я создам гибкие и послушные тебе биополя, и они заменят заводы и электростанции. В своей микропамяти я буду хранить все, что пожелаешь: одежду и пищу, все твои знания, всю материальную и духовную культуру…

Но природа была нема. Да и человек остался бы глух, если бы и слышал ее призывы. Человек не в состоянии ждать миллионы лет. Все, что он придумывал, необходимо было реализовать немедленно. Иначе – топтание на месте, застой. Темпы технического прогресса возрастали. Стонущая природа с трудом сопротивлялась, залечивала свои раны. Но в конце двадцатого века существование биосферы и ее детища – человека было поставлено под угрозу.

Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не знаменитый Азорский эксперимент, о котором Василь уже кое-что слышал. А сейчас и увидел.

…Под ним Азорские острова двадцать второго века, окутанные силовыми сферами лабораторий – прозрачными, цветными, решетчатыми. В лабораториях – опытные образцы со всех континентов. Деревья, травы и связанные с ними насекомые за десять лет прошли здесь путь эволюции, которая без вмешательства человека длилась бы миллионы лет, если бы вообще началась. И что особенно важно – это было естественное развитие, лишь ускоренное учеными. Сохранился даже естественный отбор: в борьбе за существование побеждал тот, кто быстрее приспособился к нуждам человечества, кто лучше впитал в себя достижения его рук и разума. В увеличенном размере Василь увидел пульсирующую живую клетку. Хрупкая и самая обыкновенная, она питалась уже не только соками земли, но и «соками» микромира, черпала из его бесконечных глубин неведомую энергию. Она, эта энергия, стала для органической ткани столь же необходимой и живительной, как солнечный свет и летние ливни.

Опытные образцы шагнули из лабораторий на материки и в борьбе за существование постепенно вытесняли своих «первобытных» предшественников. Вместо прежних трав прорастали новые; набирали силу внешне, вроде, те же деревья, но в своих сокровенных глубинах совсем другие – энергетические. Каждое дерево, каждая травинка стала чем-то вроде маленькой энергостанции. Леса и поля как бы дышали этой биоэнергией, способной превращаться в любой другой вид энергии и в любое вещество…

– Как все это происходит, вы узнаете, когда станете старше, – послышался голос Ивана Васильевича. – А пока – взгляд с высоты.

Василь поудобнее уселся на облаке, плывущем над землей, и, не отрываясь, глядел на происходившее внизу. Если раньше кичливая техносфера с торжеством, с визгом и скрежетом наступала, раскидываясь коптящими заводами и рощами металлических конструкций, то сейчас она съеживалась, как проколотый воздушный шар. Шоссейные и железные дороги, заводы и электростанции как-то незаметно исчезали, растворялись в пахучих травах, в прохладных лесах. Обратное наступление шло сравнительно медленно, около ста лет, но промелькнуло перед глазами мальчика за считанные минуты.

– Живая природа вобрала в себя техносферу, – снова заговорил учитель, – переложила на свои плечи ее обязанности, ни в малейшей степени не утратив своей естественности, своей изначальной красоты.

– А откуда пошло название «Сфера Разума»? – спросил кто-то из ребят.

Замечтавшийся Василь вздрогнул и оглянулся. Он и не заметил, как удивительное путешествие по странам и эпохам закончилось. Сидел он уже не на облаке, а на пригорке в окружении одноклассников.

– Начало положил русский ученый Вернадский, – старый учитель встал и, разминаясь, прошелся по траве. – Всю материальную оболочку Земли, созданную трудом и разумом человека, Вернадский предложил называть ноосферой – сферой разума. Мы и сейчас пользуемся этим термином, вкладывая в него новый смысл. Если раньше человек естественную среду обитания преобразовывал в искусственную, синтетическую цивилизацию, то наша цивилизация стала органической, естественной. Если до этого людей окружали роботы – скучноватые и туповатые железные детища техносферы, – то сейчас разумная природа подарила нам…

– Аоллу! – вырвалось у Вики.

Ребята рассмеялись.

– Не только ее, но и многих других, – сказал Иван Васильевич. – Уже с первых шагов жизни они приучают нас воспринимать природу по-братски. Искусство, наука, да и вся наша жизнь многим обязаны тем родственным узам, которые связывают нас с ветром и шелестом трав, с цветами и деревьями.

И тут посыпались вопросы, которых учитель, видимо, ожидал.

– А когда появились природные существа?

– Говорят, раньше их не было. Как же люди обходились без них?

– Вот так и обходились, – историк развел руками и, вспомнив что-то, улыбнулся, отчего вокруг его глаз веером побежали морщинки. – На первых порах наши волшебные леса и поля были пустынными, как в старые времена. Но вот сто двадцать лет назад, в дни детства Сферы Разума и моего собственного детства, произошел со мной один забавный случай. Желаете послушать?

– Желаем!

– Пятилетним малышом я вышел из города, – с видимым удовольствием начал учитель. – Поля и рощи манили меня. Сам не свой от радости, я мчался, оставляя позади кусты и деревья. Но вот остановился, огляделся и понял, что обратной дороги не найти. Изрядно перетрусил я тогда. Пригорюнившись, сел на пенек. Вспомнились сказки, населенные волшебными существами. Они, конечно, помогли бы. «Жаль, что феи и гномы живут только в сказках», – почти вслух подумал я.

– Не только в сказках, – послышался вдруг в траве обиженный голосок.

Я вгляделся. Под цветком ромашки, как под белым зонтиком, сидел малюсенький человечек в шляпе и кожаной куртке. Одна нога у него разута, рядом лежал сапожок.

– Гномик? – удивился я.

– Конечно, – человечек все еще хмурился. – Пора бы узнать.

– Но… – я хотел сказать, что это неправда. И вдруг поверил, что передо мной настоящий живой гномик.

– А что ты здесь делаешь? – спросил я.

– Угадай.

– Отдыхаешь.

– Вот и промахнулся, – рассмеялся человечек. – Гномы никогда не отдыхают. Мы народ трудолюбивый. Сейчас я ремонтирую сапог.

Он постучал по каблуку крохотным молоточком, потом осмотрел сапог и остался доволен.

– Вот сейчас можно идти домой. Я живу недалеко.

– А как же я?! Помоги найти дорогу.

Но гномик отказывался, ссылаясь на свою «чрезвычайную занятость». Эти слова рассмешили меня, и я весело упрашивал его. Гномик хмурился, недовольно пожимал плечами и, наконец, сжалился:

– Топай за мной.

Гномик забавно семенил ногами, часто останавливался у колокольчиков и постукивал молоточком по их голубым чашечкам. Цветы, к моему удивлению, звенели, как серебряные. Он рассказывал мне о кузнечиках и разных жучках, с большой симпатией отозвался о муравьях – таких же трудягах, как гномы. Я и не заметил, как подошли к городу. Гномик попрощался и скрылся травах. С тех пор я часто уходил в знакомые поля. Гномика больше не встречал, но чувство, что здесь мой друг, меня не покидало. Похожие случаи с детьми вскоре были отмечены в других странах. Феи, дриады, эльфы на какое-то время появлялись то там, то здесь. Сфера Разума словно спрашивала: понравится ли? Пока, наконец, не убедилась…

– А правда, что природные существа покинут нас, когда мы станем взрослыми?

– Неправда, – возразил учитель. – С некоторыми вы будете встречаться всю жизнь. Они – такая же экологическая среда, как роса на цветах или свежий ветер с полей. Я, например, люблю беседовать с моим давним другом, мудрым лесным старцем. У вас, наверняка, тоже есть свои любимчики. Ну-ка, назовите их.

– Аолла, – выпалила Вика.

Но ее тут же перебили:

– Фея Фиалка!..

– Купавка!..

– Домовой Спиридон!..

Василь сначала помалкивал. Но когда сидевший позади мальчик начал громко расхваливать какого-то своего Попрыгунчика, – не выдержал. Он вскочил и, размахивая руками, закричал:

– Кувшин! Всех лучше Кувшин!

Эта встреча произошла, когда маленький Василь и его дружок Андрей только еще знакомились с неведомым миром за околицей родного села.

Околица… Слово-то какое! Оно звучало как слово вольница; в нем слышались посвисты ветра, журавлиные крики, шелест волнующихся трав. В роще, куда Шли ребята, звучала красивая песня. Поди разберись, кто певунья: девушка из ближнего города или сама фея лугов?

Становилось жарко, и ребята с облегчением шагнули в дубраву, пересекли полянку и вошли наконец в сосновый бор – глухой, тихий и тенистый. Сквозь ветви изредка пробивались паутинки солнечных лучей, и тогда рыжие стволы сосен вспыхивали, отбрасывая на подлесок и лица ребят слабый розовый свет. Иногда прошуршит по стволу поползень да гулко пробарабанит дятел. И снова тишина.

Сосновый бор расступился, и открылось гладкое, без единой морщинки озеро. В нем, как в перевернутом синем небе, недвижно застыли облака. И здесь тишина: все живое спряталось в тени. Одни лишь стрекозы звенели в камышах.

Василь вынул из кармана камешек, подобранный по дороге. Размахнувшись, швырнул его в озерную гладь, любуясь кругами и задрожавшими, заплясавшими в воде облаками.

– Перестань, – сказал Андрей. – Заругают.

– Кто заругает? Ерунда, – ответил Василь и Оросил еще один камень.

Из воды неожиданно высунулась голова с рыжими, прилипшими к узкому черепу волосами. Незнакомец осторожно потрогал свой висок, поморщился, словно от боли, и проворчал:

– Вот разбойники. Прямо в голову попали.

Василь видел, что странный незнакомец обманывает: камень упал в стороне. Рыжеволосый тем временем подплыл к берегу и встал на дно. Вода была ему по колено, влажно блестели его зеленые и будто сотканные из водорослей короткие брюки. Свирепо сдвинув брови, незнакомец погрозил пальцем и прогремел:

– Не засоряйте водоемы!

– А ты, дяденька, кто? – спросил нисколько не испугавшийся Василь. – Водяной?

– Он самый, – рыжеволосый самодовольно разгладил свои усы. – Я хозяин местных вод!

– А русалки здесь водятся?

– Спят, лентяйки, – нахмурился водяной. – Всю ночь плясали под луной, а сейчас спят. Проснутся, я им задам взбучку.

– А ты, дяденька, не ругай их, – уговаривали ребята. – Они ведь устали.

Рыжеволосый вышел из воды и, разминаясь, с удовольствием прошелся. Друзья залюбовались его стройной фигурой, мускулами, игравшими под атласной кожей. Но лицо некрасивое – рябое, курносое, с рыжими и шевелящимися, как у жука, усиками, которыми водяной, однако, весьма гордился.

Он сел на сухой пригорок. Рядом расположились ребята и, желая познакомиться, назвали свои имена. Водяной почему-то ничего не ответил.

– А тебя, дяденька, как звать?

Но лучше бы не спрашивали: вопрос этот, кажется, был ему крайне неприятен. Лицо его стало обиженным.

– Нелепое у меня имя, ребята, – проговорил он. – Смеяться будете.

– Не будем! – обещали заинтригованные ребята. – Назови свое имя! Назови!

Водяной кряхтел, морщился и, наконец, произнес:

– Кувшин.

– Знаю! – воскликнул Василь. – Есть такой старинный сосуд. Пузатый-препузатый.

– Ну какой же я пузатый? – сокрушался водяной. – А все из-за моей матери русалки. Она любила купаться среди кувшинок. Ее так и прозвали – Кувшинка. Свое имя она хотела передать дочери. Но вместо дочери-русалочки у нее родился сын, то есть я. Недолго думая, меня назвали Кувшином. Смешно?

– Нисколько, – заверили друзья, которым этот рассказ очень понравился. Имя Кувшин, сказали они, даже красивое.

– Вы находите? – Кувшин с подозрением покосился на ребят. Но увидев их серьезные лица, повеселел и стал расхваливать свою стихию.

– Вода! – подняв палец, торжественно произнес он. – Колыбель жизни.

Рассказывал водяной довольно нудно. Желая остановить его и заодно показать свою ученость, Андрей спросил:

– Кто еще живет в местной экологической нише?

– Есть тут один тип, – лицо Кувшина искривилось, как от зубной боли. – Пренеприятнейший тип! Ругатель. Видите на том берегу березу со сломанной веткой? Это я случайно надломил, прыгая в воду. И что лее вы думаете? За одну ветку крикливый старикан целый год пилил меня. Он, видите ли, лес бережет…

– Так это же дедушка Савелий! – догадались ребята. – Старик-лесовик! Слышали о нем.

– Только слышали? И ни разу не видели? Завидую вам. Встречаться с ним не советую. Сварливый старикашка, Зануда.

Кувшин доказывал, что дед Савелий вообще не имеет права ругать водяных – существ, как известно, более древнего и знатного происхождения. О дедушке Савелии, о русалках и леших, даже о малютках эльфах Кувшин рассказывал с иронией, подмечая у каждого смешные недостатки. Получалось у него это просто здорово. Правда, Кувшин вынужден был признать, что Аполлон, Зевс и другие «типы» античности более благородного происхождения, чем он сам. Но и о них отзывался пренебрежительно, считая зазнавшимися аристократами.

– Люди восторгаются; Посейдон! Посейдон! – кривил губы Кувшин. – Подумаешь, царь морских глубин!! А я плаваю даже лучше него. Смотрите!

Кувшин взобрался на тополь, стоявший у самого берега, и бросился вниз. Плавно перевернувшись в воздухе, вошел в воду без брызг, без всплеска. И поплыл. Да так, что глаза у ребят засветились завистью и восхищением. Кувшин в воде был быстр, ловок и красив, как птица в воздухе.

– А вы почему не купаетесь? – спросил он, выйдя на берег. Окинул ребят проницательным взглядом и усмехнулся: – Догадываюсь, Плавать не умеете. Какой позор! Теперь понятно, почему вы такие немощные, Ветерок подует – и повалитесь, Заморыши! Хлюпики! Слабаки!

Это было явно несправедливо, и друзья, вскочив на ноги и размахивая руками, стали горячо доказывать, что они играют в спортивные игры и закаляются под дождями, что они ловкие и сильные. И вообще, чем ругаться, лучше бы научил плавать.

– Плавать? А получится ли?

– Получится! Получится! Научи!

В тот же миг друзья раскаялись в своей просьбе. Кувшин швырнул их в озеро, как беспомощных котят. Ребята визжали и суматошно колотили руками, взметывая брызги. Кувшин стоял рядом и учил держаться на воде. Учил решительно и безжалостно. За непослушание он даже отшлепал Василя по мягкому месту.

– Разве так учат?! – возмущались друзья.

– Только так! – с веселой свирепостью отвечал водяной. – И не вопите. А то русалок разбудите. Вот смеху-то будет.

И точно: одна из них уже сидела на кочке и, глядя на барахтающихся ребятишек, хохотала.

– Брысь отсюда! – сверкнул глазами Кувшин.

Русалка проворно скрылась под водой.

Минут через двадцать Андрей и Василь не очень умело, но уже самостоятельно подплыли к берегу и хотели бежать домой. И тут их пригвоздил к месту презрительный голос:

– Улепетываете? Трусы!

Пришлось остаться. Вместе с водяным пробежались до опушки леса, потом сделали несколько дыхательных упражнений.

– Не пора ли обедать? – спросил Кувшин.

– Пора! Конечно, пора! – обрадовались друзья.

Водяной хлопнул в ладоши – и вмиг расстелилась по траве скатерть с узорчатой вышивкой и запахло чудесными медовыми кексами, топлеными сливками, зарябило в глазах от рассыпчатых пончиков и красиво расписанных пирожных.

Василь уже протянул руку, чтобы поскорее отправить в рот лакомый кусочек. Но Кувшин посмотрел на яства с такой яростью, что те мгновенно исчезли.

– Я вас отучу от обжорства! – кричал он. – Это фея избаловала вас. Знаю ее. Легкомысленная и вздорная особа. Модница! Вертихвостка!

Ругался водяной так же здорово, как и плавал. И дал он им всего лишь по тарелке с кашей и по кружке молока с булочкой. Сам Кувшин ел ту же простую пишу и нахваливал. Каша и вправду оказалась очень вкусной и сытной.

После обеда Кувшин отпустил друзей со словами:

– Жду вас, хлюпики, завтра.

Но Андрей и Василь обиделись и твердо решили: к озеру больше не ходить и водяному не показываться. Весь следующий день они играли на лугу вблизи села.

К вечеру вернулись из леса сельские ребятишки. Одни с удовольствием вспоминали дедушку Савелия, другие расхваливали лешего, с которым состязались в беге и прыжках. А девочки восторгались громче всех:

– Какие русалки! Мы с ними играли и купались в реке. А как они поют!

И друзьям стало не то чтобы завидно, а как-то не по себе. Может быть, Кувшин не такой уж плохой? Во всяком случае такого знакомца нет ни у кого.

Утром Андрей и Василь снова отправились к озеру. Под тополем, спиной к ним, сидел водяной. Он казался еще более задиристым, чем в прошлый раз. Особенно смущали друзей его огненно-рыжие волосы. Подсохшие на солнце, они топорщились воинственно и драчливо, как гребень петуха. Но настроение у водяного было как будто хорошее. Он глядел в воду и хохотал над резвившимися мальками.

Услышав шаги, Кувшин обернулся и насмешливо скривил губы:

– А-а, это вы, заморыши.

Друзья проглотили оскорбление молча. И, похоже, это тронуло Кувшина. Не чурбан же он в конце концов.

Сегодня решили учиться брассу. Андрей и Василь все движения усваивали быстро, что приводило водяного в искреннее изумление. Потом пробежка, гимнастические упражнения, прыжки в воду. Кувшин был неутомим, да и Василь с Андреем нисколько не уставали. Напротив, они возвращались домой с таким ощущением, будто за спиной у них выросли крылья. А ложась спать, чувствовали, что их загорелые тела пахнут солнцем, озерной водой и камышами. Утром вновь спешили к озеру, хотя Кувшин был все так же насмешлив, привередлив и кормил одной лишь кашей.

Подкралась осень. Отцветали поля, улетела на юг певунья иволга и словно оставила свой золотистый наряд на листьях березняка. Андрей и Василь купались и в холодной воде. Но когда берега к утру покрылись однажды хрустким ледком, пришла печальная пора расставаться со своенравным, но полюбившимся водяным.

– До свидания, Кувшин! До следующего лета! – ребята то и дело оборачивались и с грустью махали руками.

Любимый с детства тополь-бормотун шумел, а Василь вслушивался в несмолкаемый говор листвы с сожалением и грустью: ничего таинственного он уже не ждал. Он не дошкольник и не первоклашка. Через год, закончив десятый класс, станет взрослым и с детским ощущением мира пора расставаться. Неужели навсегда?

Налетел короткий ливень и умчался с дробным перестуком, а Василь побежал навстречу вышедшему из-за тучки солнцу. Там за рощей паслись кони, тот самый опытный табун. К счастью, сегодня дежурил знакомый ученый-пастух.

– Дядя Антон, разреши проехаться на Орленке.

– Ладно, так и быть, – кивнул профессор. – Только будь внимателен: похоже, Орленок на грани чего то нового. Первый кандидат в хронорысаки…

– Не занесет же он меня в другую эпоху.

– Да нет, пока, думаю, не занесет.

Шагах в двадцати паслись кони. Среди них красавец редкой масти – белой с голубым отливом. Заметив Василя, он поднял голову и навострил уши.

– Орленок, ко мне, – тихо позвал юноша. Но конь услышал, подлетел снежным вихрем и положил голову на плечо Василя.

– Вижу, что вы большие друзья, – рассмеялся ученый-пастух. – Только недолго, ладно?

Василь вскочил на Орленка, и в тот же миг ветер засвистел в его ушах, чудо-грива прохладным белым пламенем плескалась, щекотала плечи и уши. Промелькнул тополь-бормотун, потом табунок обыкновенных, или, как выражается дядя Антон, «диких» лошадей.

Орленок легко взял препятствие – довольно высокий кустарник, доказав, что летать могут не только птицы. Но в лес вошел чутким, осторожным шагом. Минут через двадцать деревья расступились, и Василя ослепил блеск искрившегося озера. Сквозь камыши юноша разглядел петушиный гребень рыжих волос, и ему стало не по себе: бедный Кувшин! Как он давно не навещал его.

С чувством раскаяния Василь подъехал и соскочил на землю. Кувшин обернулся, хмурым взглядом смерил юношу и, скривив губы, процедил)

– Предатель.

– Ты неправ, Кувшин, – возразил Василь. – Сам понимаешь, что я не малыш и нам пора расставаться. Через год закончу школу, получу знак зрелости. В этом будет и твоя заслуга.

– Знак зрелости… В прошлом году Андрей получил знак и забыл… Не приходит. Но ему я прощаю: он стал чемпионом мира по плаванию. Моя выучка! А ты?

– Я занимаюсь конным спортом.

– Кони, – брюзжал Кувшин. – Променять меня на каких-то четвероногих. Тьфу!

Но расстались они по-доброму. Василь помахал водяному рукой, словно собственному детству – ушло, уплыло, растаяло, как дым в небесах… Он тронул коня и хотел было повернуть обратно. Но проскакал немного я почувствовал, что впервые по-настоящему слился с этим теплым, живым, почти разумным существом. Будто стали они единым организмом.

– Лети, Орленок! Вперед!! – воскликнул Василь.

Конь помчался стремительнее обычного. Едва касаясь ногами земли, Орленок стлался, как белая птица на бреющем полете. Травы гнулись под ним и вихрем проносились кусты. И вдруг начались странные вещи: дни и ночи мелькали мгновенно, а солнце летало с востока на запад подобно метеору с раскаленным хвостом. «Уж не выскочил ли Орленок на дорогу времени, – подумал Василь. – Нет, нет!.. Чепуха!» Но когда конь влетел в беззвучную мглу с проплывающими мимо тенями, юноша испугался.

– Остановись, Орленок! Остановись!

Тьма расступилась, засинело небо, замелькали деревья, и у Василя отлегло от сердца. А когда Орленок с рыси перешел на шаг, успокоился совсем. Он дома, в своем времени! В такой же лесостепи, где цветут травы и синеют вдали рощи.

Орленок остановился и стал пощипывать траву. Но почему-то брезгливо, встряхивая головой и фыркая. Трава и впрямь какая-то чахлая и запыленная. В чем дело?

Василь коснулся шелковистой гривы и показал на холм. Понятливый конь вынес его на вершину, и юноша замер в тревожном изумлении. На выжженной солнцем равнине стояли бедные хаты с посеревшей от времени соломой на крышах. Чуть дальше зеленым оазисом дремотно застыл большой сад с липовыми аллеями, ажурными беседками. На берегу пруда белел двухэтажный особняк с колоннадой.

«Неужели дворянская усадьба?» – подумал Василь, и в груди его тоскливо заныло. «Не паниковать!» – приказал он себе и помчался прочь от села. Остановился шагах в тридцати от пыльной ухабистой дороги, по которой уныло брела худая гнедая кобыла, запряженная в телегу. В телеге рыжебородый мужчина и двое ребятишек в латаных рубашонках и лаптях. Один из них посмотрел на Василя и закричал:

– Молодой барин! Приехал молодой барин!

– Не похож, – возразил мужчина, с удивлением глядя на всадника и невиданной красоты коня. – Может, это гость барина?

Василь отъехал от дороги и с бьющимся сердцем остановил коня за кустарником. По южновеликорусскому, говору людей (а он знал их язык), по одежде и другим признакам юноша понял, что заскочил в первую половину девятнадцатого века. Да и в пространстве конь унес его не так уж далеко – в Тульскую или Орловскую губернию. Он видел эти места в хронофильмах на уроках истории и литературы. Он даже побывал в Спасском-Лутовинове – в имении знаменитого русского писателя. В Памяти Сферы Разума, конечно же, хранился этот литературный музей.

Надо немедленно возвращаться. Но опаленные солнцем поля, где звенела колосьями спелая рожь, рощи и перелески – весь этот исторический ландшафт был до того знакомым, что любопытство завладело юношей. Да не эти ли самые места описал Тургенев в «Записках охотника»?

Орленок выбрался из кустарника, взбежал на высокий холм. Василь окинул взглядом травянистую равнину, где полукругом изгибалась река, и у него перехватило дыхание: это же знаменитый Бежин луг!

С реки доносились звонкие голоса ребятишек. И снова Василь подумал: уж не с ними ли провел писатель ночь у костра, слушая их рассказы о домовых, водяных и русалках? Ребята плескались в воде, окликали друг друга, и Василь узнавал – невероятно! – знакомые по книге имена: Костя, Федя, Павлуша… Они!

Но тут ребята, заметив всадника и выскочив на берег, замахали руками и закричали:

– Барчук! Молодой барин!

Василь вздрогнул и, склонившись к уху Орленка, шепнул: «Назад. Лети домой». Орленок красивой рысью – у ребят наверняка замерли сердца от восторга – поскакал туда, где синели в знойном мареве рощи, а еще дальше виднелась зубчатая стена леса. Учуял, видимо, что людей там нет.

«Умница», – с облегчением вздохнул Василь.

Скорость нарастала. Кусты, деревья, облака – все закружилось, завертелось. В посеревшем небе огненным ветром промелькнуло солнце и погасло. И снова мгла столетий с пугающими тенями…

Но вот закружились облака, засинело небо. Но уже родное – Василь сразу почувствовал это. Перескакивая через реки и кустарники, Орленок сбавлял скорость и приближался к той точке пространства и времени, откуда начал свое странствие.

Здесь их ждали. Встревоженный профессор и его коллеги – «лошадники» осмотрели Орленка и, найдя его в хорошем состоянии, успокоились. Василь встретил укоризненный взгляд дяди Антона и виновато опустил голову.

Крепко ему в тот день досталось, особенно от отца. Но зато сверстники с завистью слушали его рассказы о полете сквозь столетия, о том, как он был «барином» в девятнадцатом веке. Словом, стал Василь героем дня.

Первый и нежданный рейд в прошлое оказался удачным, и Василю многое простили. Но и наказали: отлучили от экспериментального табуна, запретили появляться даже вблизи.

Удача подхлестнула Василя. Он отважился поделиться со Сферой своим тайным замыслом. Он знал: все более или менее стоящие догадки уходят в общую копилку человечества – в Память Сферы Разума. Если автор гипотезы не справится, то другие ученые подхватят ее и рано или поздно «доведут до ума».

Василь давно вынашивал свою ослепительно красивую гипотезу. Связана она все с теми же лошадьми. Только это уже не скакуны в прошлое – те почти готовы. По замыслу Василя на земных лугах будут пастись и набираться сил… звездные рысаки! Они покончат с остатками «железной», небиологической технологии в космосе. Они способны будут рвать пространство и мчаться быстрее света.

…Чуткая Сфера Разума уловила смутные, неокрепшие мысли юноши и создала нужный фон. Перед взором Василя звездными спиралями раскинулась родная галактика – Млечный путь. «Верно!» – обрадовался Василь, удивляясь, как точно реализуются, обретают зримый вид его затаенные мечты. На окраине ее, там, где находится Солнечная система, из пахучих трав планеты Земля взмыл в открытый космос всадник на могучем скакуне.

Конь оглянулся и замер, прислушиваясь к голосам бесчисленных миров. Потом сорвался с места и поскакал по лугам Млечного пути, перепрыгивая через овраги черных дыр и реки туманностей. Наконец он миновал последние рощи звездных скоплений и вырвался за пределы своей Галактики. До соседних – миллиарды световых лет. С немыслимой скоростью, рокоча копытами, мчится межгалактический рысак по вечной крыше мироздания, по необозримой космической степи.

– Любопытно, – послышался одобрительный голос. – Поэтично и дерзко! А математическое обоснование? Хотя бы приблизительное?

Да, у Василя уже были готовы некоторые математические выкладки. В глубине души, правда, таилось ощущение их наивности. Ну а вдруг он не ошибся? Вдруг повезет?.. Торопясь и волнуясь, Василь на черном бархате космоса светящимися формулами представил свои доказательства.

Сфера долго молчала. Видимо, шевелила своими таинственными «извилинами», сравнивала, анализировала. У юноши затеплилась надежда… Но ответ пришел сокрушительный.

– Вздор! Чепуха!

Василь обиделся. Сфера могла бы выразиться и поделикатнее.

– Она еще не такое может сказать, – посмеиваясь, утешала его потом одноклассница Вика. – Многие юнцы так и рвутся обессмертить себя, встать рядом с Ньютоном и Пушкиным. Особенно настырны начинающие поэты. Один юный стихотворец, мой сосед, так надоел со своими виршами, что Сфера насмешливо попросила не засорять Память человечества всяким мусором.

Однажды перед началом занятий Саша Федин, их классный заводила, предложил: