Текст книги "Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Надпись на большом здании, к которому я наконец подошёл, гласила «Палата мудрости». Ну, тематически более-менее совпадает.

Магической защиты у входа… Не обнаружено.

Охраны в том или ином виде… Тоже.

Вообще, похоже, внутри охраняемой зоны автоматизации защиты было меньше; вероятно, во времена активности культа внутреннюю территорию охраняли сами его члены. Кстати, хороший вопрос: что с ними случилось?.. Куда все они делись? Впрочем, я и историю упадка собственного культа не знаю. Вроде бы постепенно, по одному, погибли во время «выходов в мир»?..

Ладно, сейчас не время для этого. К тому же что-то выяснить возможности ещё будут, особенно если смогу всё же взять под контроль этот культ… ну, то, что от него осталось.

Магическая защита здесь всё-таки была, что логично. Многие места – не только двери, где-то коридоры, где-то шкафы, где-то и вовсе участки стены – были ощутимо даже сквозь стены зачарованы.

Как и спуск под землю. Найти его было несложно, но вот открыть… Защиты от обнаружения там не было, зато имелось несколько барьеров и формация, что должна делать с нарушителем что-то неприятно. Не уверен, что именно.

Собственно даже, формация была не одна.

Почти наверняка я нашёл нужное место. Только вот как с этим быть?..

«Активирована система ассистирования» – неожиданно сообщила Система. – "Анализ… Дешифровка… Подбор кода… Желаете получить доступ? (1 Очко Знаний, 15% хо) Да/Нет

…Хух.

Я помедлил, глядя на Системное сообщение. Это и слегка подозрительно, и нечто новое, – ещё и требует о. з. плюс часть моей хо?.. – но…

«Да».

Я в любом случае пришёл сюда за этим. Ну и дракон не отступает так просто. Собственно, вообще не отступает… хотя может развернуться, и вперёд, да.

Как только я принял предложенный Системой вариант, произошло… Нечто. Я ощутил истечение моей хо и некое изменение в ней; в очень отдалённом приближении она словно превратилась в разноцветные чернила, растёкшиеся по трёхмерной поверхности, впитываясь и переплетаясь с уже имеющейся там магической структурой формаций и барьеров.

Это продолжалось не меньше полуминуты, а затем появилось ещё одно сообщение.

«Доступ получен. Барьеры деактивированы. Напоминание: полученный доступ обеспечивает только проход; потенциальная угроза сохраняется».

Хух. Предупреждение? Будь у «Системы» дурные намерения, в нём просто не было бы нужды. Разве что слегка успокоить, но и то – сомнительно.

На середине ведущей вниз лестницы материал её ступеней изменился. Почти тот же цвет, почти тот же звук шагов по ним, но… Это был уже не камень.

«Костный материал» – подтвердила Система. Зачем было делать такой переход?.. Подобные непонятные вещи беспокоят и тревожат.

Стены коридора тоже становились всё более… Органическими. Не до состояния «Иду по кишкам гигантского зверя», но окружение определённо изменялось, и формой, и текстурой, и общим видом. Местами по сторонам имелись… закрытые двери, полагаю; освещение создавали маленькие грозди шариков на концах тут и там растущих из стен и потолка стебельков-усиков, стянутых вместе «авоськой» буроватых жилок. Усики выглядели скорее растительными, а шарики… непонятно.

Всё это выглядело в чём-то даже красиво, как и странной текстуры кора на стенах и потолке, но определённо немного жутковато. Плюс течение хо здесь… давило. Не сильно, но я всё же это ощущал, даже когда развернул собственную ауру. Ну, скорее «подразвернул», поскольку не хотел сигнализировать о своём присутствии аналогом сирены. Вероятно, мозг культа и так уже знает обо мне, если только Система не сделала что-то во время взлома доступа, но по крайней мере сейчас я (вероятно) рассматриваюсь как посетитель, имеющий право входа; полностью развернув ауру, рискую перейти в категорию врагов. Так что оставалось разворачивать её чуть-чуть, ощущая проникающее сквозь защиту давящее чувство угрозы, присутствия рядом чего-то могучего и опасного.

По крайней мере, теперь я имею представление, как это ощущается. С демоницей было иначе.

В конце довольно-таки длинного коридора обнаружился ещё один набор барьеров и формаций. Я остановился на некотором расстоянии от него.

Похоже, я почти у цели. Но прежде чем к ней подступаться – практически уверен, что Система сможет вскрыть и это препятствие – мне нужно кое-о чём позаботиться.

Войти в поиск по библиотеке. Задать критерии… не так уж много вариантов. Но вот цены… Я поморщился.

Хорошо, что всегда держу запас Системных очков, на подобный случай.

Загрузить одну часть, дать мозгу немного передохнуть, переваривая информацию, загрузить вторую часть. Создать амулеты, и вперёд, надеясь, что Система не подведёт.

Не подвела. Новый запрос на попытку получения доступа появился не сразу, лишь через несколько секунд, но появился.

В этот раз процесс длился несколько дольше, и потребовал уже двадцать процентов моей хо, но завершился без проблем, насколько я мог судить.

Помещение передо мной имело форму грубой полусферы в полсотни метров диаметром, и было пустым… на первый невооружённый взгляд. На второй, подкреплённый дополнительными чувствами – ну, она всё ещё была пустой, однако её купол…

Я бы сказал, что он был живым, но это одновременно и верно, и неверно. Покрывающая его, как и стены туннеля, по которому я сюда пришёл, буроватая кора была определённо живой, но пассивной; вероятно, некоей растительной тканью.

То, что находилось за ней, было более… Живым.

Во всех смыслах. Под относительно гладкой корой текло существенное количество хо; не огромное, но впечатляющее. И эта хо несла в себе – чувства? Слабые, странные, но эмоции живого существа. И его присутствие.

Вот сейчас я определённо находился в чьих-то внутренностях.

Это пустое помещение, вероятно, было точкой доступа к мозгу, а само управление осуществляется непосредственно магией, через некую специальную технику, или возможно амулет.

Хм. Не знать о моём присутствии он не может. Почему бы не попробовать пообщаться?..

Только что сказать?..

«Привет».

Мысль ушла… куда-то. А затем последовал ответ – не словами, а просто ощущением вопроса, на который я ответил.

«Культ Цаннэ-на, ну или Сохао, больше не существует. Я из союзного культа, Орден Вуали. У тебя есть штатная процедура смены хозяина?»

Снова чувство вопроса, но на этот раз несколько иное. А затем течение хо вокруг ускорилось, разделяясь на множество потоков. Проверяет ситуацию на территории культа?..

Прошли пара минут, прежде чем потоки хо вернулись к более-менее прежнему состоянию, но изменился из эмоциональный окрас. Растерянность?.. И нечто неидентифицируемое.

«Ну так что?» – осведомился я. Возникла пауза, во время которой ощущаемые вокруг эмоции оставались всё такими же непонятными, а затем на стене передо мной появился отпечаток ладони.

Хм. Помедлив секунду, я сделал шаг вперёд и приложил руку.

Ментальная связь немедленно стала чётче, хотя большая часть эмоций оставались всё такими же непонятными – не из-за их нечёткости, а просто из-за чуждости. Я ощущал следы множества чувств, которыми не обладал, и множество одновременных мысленных процессов; всё это порядком дезориенировало.

…А затем был удар.

Волна «ментальной энергии», хо с Окрасом Мысли, хлынула в мой мозг – и это явно не было свойством передачи контроля; это была именно намеренная ментальная атака.

Первым рефлексом было оторвать руку от стены, но охватившая её кора не давала этого сделать. Мой амулет ментальной защиты, один из множества различных страховок, что я постоянно ношу, рассыпался горячим пеплом. Моя собственная техника ментальной атаки, направленная навстречу вражеской, лишь ослабила и замедлила её, но не нейтрализовала полностью; в этом поле я был слабее.

И это вызывало ярость. Вся эта ситуация… вместо страха я испытал вспышку гнева и ярости.

Которую и швырнул по связывающему меня с мозгом культа каналу, подкрепляя разворачиваемой аурой.

Кора на стене вздрогнула и разжалась, выпуская меня.

В следующее мгновение со стен выхлестнулось множество лоз, со свистом и щелчками рассекающих воздух, чтобы удариться о мою защиту и сгореть во вспыхнувшем вокруг меня бледном пламени.

С потолка посыпался поток насекомых. Жуки с большими челюстями, многоножки, осы. Воздух стали заполнять белёсые пары, а из стен вместо лоз ударили костяные пики.

Моя аура вновь вспыхнула пламенем, испепеляющим кость, хитин, и газ… и угасла под весом отрицания и подавления. Формации, или некая техника Мозга.

Костяные копья вновь ударили, разрушая слои защиты. Многоножка обмоталась вокруг моей ноги, пытаясь прокусить её и роняя капли жёлтого паралитического яда.

Гнев вспыхнул с новой силой. Эта жалкая управляющая система пытается меня захватить и контролировать⁈

Ярость вновь распалила мою ауру, заставив вражеское подавление чуть поддаться, но этого было недостаточно. Сильнее, ярче, могущественнее, величественнее! Я больше, чем это!

Я зачерпнул окутывающей меня чужой, но родственной, ауры, делая её своей, ощущая нарастающий жар снаружи и внутри. Жар с рыком вырвался наружу, прокатившись волной пламени, почти белого в отличие от обычной серости Бледного пламени. Подавление вздрогнуло, ослабляя давление. Недостаточно! Враг должен осознать своё бессилие и безнадёжность противостояния мне!

Вспышка ярости отбросила насекомых, превращая их в пыль вместе с заполняющими пространство вокруг костями. Пол под ногами вздрогнул и пошёл волнами, прокатившимися по всему помещению. По коре на стенах пробежали трещины.

А затем амулеты, которые я применил, когда мозг отвлёкся на проверку своей территории, наконец подействовали.

Давление отрицания и подавления исчезло, и более несдерживаемая драконья ярость ударила по сущности, скрытой за стенами.

Хо вокруг всколыхнулась – и остановилась.

«Похоже, ты немного перестарался, младший» – с явным удовлетворением сообщил Саша.

Никогда не употреблял наркотики, но судя по тому, что доводилось читать, эффект драконьей ауры – или, скорее, проявления драконьего Окраса – походил на эффект некоторых наркотиков. Чувство этакого всемогущества, некая эйфория, прилив сил – и их упадок по завершении эффекта. Плюс некое «выцветание» мира; на фоне прежней яркости эмоций, сейчас всё казалось блёклым и не имеющим значения. Впрочем, главной жертвой драконьей ярости стало всё же не моё самочувствие.

Управляющий мозг впал в кому.

Ну, или что-то подобное. Он ни на что не реагировал, эмоции погасли; заклинание доминирования не встретило противодействия, но и оно не смогло вызвать какой-то реакции.

Проблема на проблеме.

Ладно. Я – жив, сопротивление – подавлено, решение найду. Раз уж я вроде как дракон, нужно быть уверенным в себе.

И в своих ученицах. В данном случае помощь Сакуры выглядит очень перспективной.

Отключение мозга повлияло на состояние «тайного царства» заметно не только в чувстве хо, но и чисто визуально. Тут и там можно было заметить явно дезориентированных гигантских насекомых; пару раз они нападали на меня, но большинство игнорировали, лишь перемещаясь короткими рывками туда-сюда вокруг одного места.

Проход в кустарнике оставался открытым, так что им я и воспользовался.

Когда я вернулся к маленькому временному лагерю своих девушек, моему взгляду предстала неожиданная картина: они втроём занимались готовкой. Тэ потрошила половину здоровенного питона, – или не питона, кажется, у него было несколько лапок – а Сакура под руководством Арайн что-то готовила из уже выпотрошенной и нарезанной ломтями второй половины. Хух. Вот уж не ожидал таких талантов от дочери Драго.

Пахло от уже приготовленной части весьма вкусно. Время ценно, но передохнуть мне действительно нужно.

И попробовать любопытственно.

Блюда из хо-зверя (слабого, но всё же) было… ну, местами специфичным, и я сделал себе отметку не уточнять в будущем рецепты, но всё же неплохим. И, что важнее, я ощущал, как каждый кусок восстанавливает мои силы. Подозреваю, кому-то на Втором или даже Третьем Шаге такие блюда обеспечили бы ощутимый рост сил; мясо и кровь змея были пропитаны хо, часть которой усваивалась организмом даже без специальных Методов.

Это нужно будет учесть для столовой Новой школы. И добавить в учебный курс основы Методов Поглощения, вероятно.

Но всё же, пока что займусь актуальным прямо сейчас.

Сакура кивнула.

– Я справлюсь. Но мне понадобится какое-то время на подготовку.

Идея была простая, но в исполнении я ожидал некие сложности: похоже, после того, как мои нейтрализующие амулеты подавили защиту мозга, удар концентрированной драконьей аурой разрушил его сознание, так что у нас есть мозг в вегетативном состоянии. Можно сказать, рабочий компьютер со стёртой операционной системой. Так что почему не попробовать установить новую «операционку» в виде одержимости духом? Если стёрто только сознание, но память осталась, есть хорошая вероятность, что удастся восстановить работу производств культа. Но, очевидно, какой попало дух тут не подойдёт, так что моя ученица взялась за поиски.

…А ученица ли? Когда я её в последний раз учил её чему-то действительно значимому?

С другой стороны, в этом мире ученик однажды – ученик всегда… Что лишь подкрепляется ценностью знаний.

При призыве духов всегда есть риск, что призванная сущность по той или иной причине нападёт, так что пока Сакура искала и выуживала подходящую эфирную сущность, я стоял на страже. Хотя всё прошло, как обычно у неё, без накладок, но пока могу – буду присматривать.

Тэ и Арайн тоже присутствовали, но было сомнительно, что они смогут внести серьёзный вклад, если что.

– Благодарю за помощь, учитель – Сакура не преминула поклониться и поблагодарить меня ни за что. Вероятно, я привык, поскольку ощущалось это не так неправильно, как прежде, но всё же… Я вздохнул.

– За что?

– Ваше присутствие помогло подчинить духа – пояснила девушка. – Будь я одна, это было бы сложнее и дольше.

Хух. О как… Ну, приятно, что я могу оказывать пассивную поддержку помимо использования крови.

Тэ и Арайн остались снаружи. Формально – ожидать появления Стража, фактически… Я предпочитал не подпускать никого из Драго к древнему культу. Амбициозные местные аристократы из культуры, переполненной предательствами, и объект, исполненный ценностей, возможностей к могуществу, и возможно неких секретов? Это как порох и открытый огонь. Лучше держать подальше друг от друга.

Так что – вдвоём. По цветущему саду, по новой собственности… почти свидание.

…Хотя, а почему бы и нет?

– Это могло бы быть чудесным местом для жизни – заметила Сакура. Несмотря на то, что она только что она только что прикончила недружелюбную гигантскую стрекозу, я был с ней согласен, и кивнул. Собственно, если позаботиться о вышедшей из строя системы охраны, можно заселяться хоть прямо сейчас: помимо гостевых беседок здесь были и гостевые домики… хотя не уверен, как будет работать инфраструктура без управления мозгом.

Впрочем, главная проблема была совсем не в этом.

– Да. Было бы неплохо поселиться тут, решив вопрос контроля. Но увы, возможности такой нет, вряд ли кто-то станет бороться за выживание мира вместо нас. Мы можем только надеяться, что однажды…

Я вздохнул. Грустно это.

Впрочем… Как знать, может, и удастся перевесить эту обязанность на кого-то, кто сможет справиться лучше?.. Всё возможно.

…Или нет. Даже если найдётся такой профи, вряд ли я смогу оставаться в стороне. Больше сил – больше шансов на успех, в конце концов. И шансов на выживание.

–…Но мы постараемся – я снова вздохнул. Хотелось предложить Сакуре поселиться тут, если хочет, но… не было никакого смысла это говорить. Только обижу её.

– Учитель… Могу я задать… личный вопрос?..

Хух?..

– Задавать вопросы мои ученики могут любые – напомнил я. – Просто не на все я отвечу.

– Вам… В тяжесть защита мира?..

– Это крайне тяжёлая работа, а я вовсе не святой и не альтруист – я хмыкнул. – Просто кто-то должен её делать. Прости уж, если разочаровал. И ещё раз прости, что приходится делить со мной этот груз.

– Я рада нести его вместе – серьёзно ответила девушка. Эх, аж сердце вздрогнуло. Это не страсть, даже не могу сказать, что любовь, но некая комфортная близость и теплота, единство.

Надеюсь, я ничего не испорчу. Печально, когда разрушается нечто прекрасное.

Одержимость прошла без проблем. Однако, как и ожидалось, после этого возникли сложности.

Дух Сакуры, занявший тело Мозга (и да, это был специфичный, но целый хо-зверь, а не просто «мозг в банке»), мог делать всё, что мог Мозг… так же, как любой человек может делать то, что может спортсмен. Или художник.

У одержимого были возможности, но не было ни умений, ни знаний.

Ну, почти не было. Некие обрывки памяти сохранились, плюс система изначально больше полагалась на «инстинкты» и «рефлексы», по большей части сохранившиеся, чем на осваиваемые навыки, но всё же чтобы заставить культовый комплекс нормально работать, потребуется какое-то время.

О, и ещё оказалось, что мне крупно повезло. Для атаки на меня, причём стараясь не убить, Мозг использовал не боевые силы, а, в общем, сервисные. Реальные боевые звери, находящиеся в спячке в особых хранилищах, ему не подчинялись, ими напрямую управляли члены культа с соответствующими полномочиями.

В общем, со мной едва не справились уборщики и ремонтники. Я бы сказал, что бьёт по чувству гордости, но на самом деле – в итоге победил я, а это главное.

Причину атаки Сакура выяснить не смогла.

Пока Сакура сосредоточенно работала над освоением управления хозяйством, помогая своему духу, я составлял ей компанию – в первую очередь для защиты, на всякий случай, во вторую – просто для моральной поддержки.

– Страж прибыл – сообщила девушка, не вставая и не открывая глаз. – О… Кажется, он вошёл в тайное царство.

«Мастер Влад Ордена Вуали?» – её слова немедленно оказались подкреплены присланной мыслью.

«Я нахожусь в палате Мозга культа» – отозвался я.

«Будьте осторожны. Мозг нестабилен».

«Вы с этим запоздали…»

Культ Цаннэ-на был чем-то вроде сервисного центра Стражей, хотя черви обладали способностями самовосстановления достаточно продвинутыми, чтобы нужда в его услугах возникала у них всего пару раз, оба – уже после исчезновения членов культа. И в последний раз «пациент» заметил в Мозге… ну, нестабильность. Предупреждать меня об этом Страж не стал, поскольку сперва хотел посовещаться с собратьями, прежде чем выдавать какую-либо информацию о столь важном объекте. Резонно, хотя мог бы, не знаю, попросить подождать, что ли.

Впрочем, в его пользу то, что он поспешил на подмогу – вернее, для разрешения возможного конфликта – как только обнаружил, что я уже вошёл на территорию культа.

О, и никаких обид из-за выведенного из строя Мозга. Впрочем, насколько я понимаю, Стражи вообще не испытывают такого чувства, как «обида». Они просто работают с тем, что есть, и изменения отношения из-за этого инцидента я не наблюдал.

«Мы не возражаем против вашего контроля над тем, что осталось от культа, или против слияния культов» – сообщил Страж. – «Нестабильный Мозг был потенциальным фактором угрозы. Я буду наблюдать, чтобы убедиться, что этот фактор устранён, но если вы намерены продолжать сотрудничество, мы сохраним его так же».

«Рад слышать. Ресурсы Цаннэ-на лучше направить на благое дело, чем позволить им простаивать».

«Это так. И я могу внести предложение по их использованию».

«Я слушаю».

Предложение Стража было совсем не тем, что я ожидал. Пожалуй, можно сказать, что оно было гораздо лучше, но в совсем другом направлении.

Всё дело в том, что Стражи владеют магией пространства.

Оно и логично, на самом деле. Вуаль – это не просто маскировка; это именно что скрывающая формация. И скрывает она множеством способов, включая искажение пространства; Стражи, соответственно, чтобы поддерживать работу всех этих методов сокрытия, должны в них разбираться. Ту формацию, что телепортировала меня на испытательное поле боя с големом, разработали и передали своим служителям именно Стражи.

И из этого очевидно вытекает их способность использовать телепортацию.

«Дальняя телепортация несёт в себе ряд рисков, в первую очередь из-за возможных конфликтов с Вуалью. Фиксированные порталы или точки перемещения безопаснее во всём, но имеют свои проблемы, в первую очередь – высокий расход хо. Ты слишком слаб, чтобы использовать эту магию самостоятельно, а мировые лей-линии используются для питания Вуали, но здесь особое место, богатое хо, которую возможно использовать для различных целей. Я могу создать формацию и амулеты, что позволят перемещаться между фиксированными точками, используя хо Цаннэ-на. И в свою очередь позволит тебе выполнять свою работу эффективнее».

«Это было бы очень полезно, почтенный».

Безусловно, это выглядело очень существенным подспорьем. У меня множество дел и в школе, и в Подземье, и возможность мгновенного перемещения позволяет решить много проблем даже с ограничениями.

К сожалению, ограничения были, и серьёзные. По примерной прикидке Стража, энергия на перемещение к Новой школе или от неё сюда будет копиться добрую неделю, если я хочу, чтобы Цаннэ-на продолжал функционировать. Впрочем, при необходимости можно использовать камни хо, но даже с существенными запасами обоих древних культов частые перемещения могут сжечь их – так можно истратить целую гору низкоранговых камней.

В любом случае, это было крайне ценной возможностью.

Которая вызвала… Не совсем ожидаемую реакцию.

– Мастер, я прошу вашего дозволения остаться здесь до завершения работы – Сакура согнулась в поклоне и осталась стоять так.

– Выпрямись – я поморщился.

– Не могу, пока не получу вашего дозволения.

Ну вот опять. Когда вроде бы начал её понимать, она опять выкинула что-то неожиданное.

– Изложи причины, в таком случае.

– Моё участие необходимо для налаживания работы мозга. Вы в это время сможете решить другие задачи, а с предоставленной почтенным Стражем формацией мы сможем воссоединиться уже вскоре. Сестра Тэ и дева Арайн в это время тоже смогут взять на себя какие-то задачи по вашему поручению.

Угу. Всё продумала, и судя по «официальному» тону переубедить без действительно хороших доводов не выйдет. А у меня таковых нет.

Ну и права она, что тут скажешь. Просто… Не хочу я оставлять девушек без присмотра. Доверять я им доверяю, обеим, – с Арайн Драго сложнее – и позаботиться о себе они в состоянии, несмотря на склонность Тэ притягивать неприятности, но… Они мне как семья.

Да пожалуй что и без «как». Кто ещё у меня есть в этом мире?

Но рано или поздно всё равно придётся отправлять их в самостоятельный полёт – или хотя бы в самостоятельные поручения.

Я помедлил, но в итоге было лишь одно, что я мог сказать.

– Хорошо. И спасибо.

POV: Цаун-Странник. Странные дни Сунджанга

Город испытывал перемены, и они нахлёстывали волнами, смывающими привычное и обыденное, принося на берег жизни нечто новое из океана неведомого. Банально, но всё же весьма точно.

Первой волной, вероятно, было бедствие, унёсшее множество обитателей, среди которых были и приличные люди. Они всегда попадаются среди уважаемых, когда масштаб достаточно велик.

Часть из похищенных были ещё и полезными, так что их утрата стала ощутимым ударом.

Затем прибытие мастера Влада слегка перетряхнуло положение оставшихся уважаемых людей, что немного улучшило ситуацию. Сэй Цаун, известный как Цаун-Странник, довольно хмыкнул себе в усы, вспоминая это.

Он имел право чувствовать довольство: его единственный внук был среди вернувшихся, и был в безопасности, насколько таковая возможна.

Возвращение похищенных… Эта волна была занятной.

Цаун изрядно помотался по миру – не зря его прозвищем стало «Странник» – и не раз сталкивался с гоблинами разных видов, так что хорошо знал насколько опасны могут быть эти коротышки, особенно подземных видов, и был осведомлён об их повадках, склонности похищать животных и людей.

Чтобы гоблины возвращали похищенных… О таком старый практик никогда даже не слышал.

Мало того, коротышки, казалось, опасались своих подконвойных. Ну, или по крайней мере опасались конфликта с ними.

…Проклятье, да люди, которых они вывели на поверхность, выглядели находящимися в куда лучшем состоянии, чем сами гоблины.

Цаун знал, что мастер Влад силён. И надеялся на то, что его внук жив. Но то, что так быстро смог вновь увидеть его, живым и здоровым, было сродни чуду – не говоря уж об обстоятельствах возвращения.

Что такое глава «Новой школы» сделал с подземными нелюдями, что они так себя вели?..

Одно было очевидно: попытаться нарушить данное ему обещание было бы крайне глупой идеей. А потому дед и внук остались дожидаться возвращения благодетеля в Сунджанге.

Последовавшие события заставили взглянуть на эти мысли чуть иначе, хотя и не изменить их.

Мастер Влад – Великий мастер Влад – предупреждал о возможной угрозе. Он был прав.

Атака случилась вскоре после возвращения похищенных, ночью через два дня. Момент был выбран крайне неудачно – для города, и крайне хорошо для нападающих.

Если бы не наставление Великого мастера, раскрывшее истинные возможности используемой Цауном техники движения, он несомненно погиб бы, когда ожившие камни атаковали его во время ежедневного патрулирования границ. Она же позволила ему вовремя успеть на подмогу к защитникам ворот, она же позволила отвлечь на себя истуканов, уклоняясь от их могучих, но по большей части не слишком быстрых атак, пока немногочисленные оставшиеся стражи города смогли всё же подать сигнал тревоги и активировать защитную формацию, и она же позволила успеть проскользнуть в город, прежде чем он оказался запечатан древней магией.

Воистину мудрость и предвиденье великих поражают. Сложно представить, чтобы сыгравшее столь существенную роль наставление не было продумано и выбрано для своей роли сознательно.

Увы, но для того, что последовало, его было недостаточно.

…Было бы, если бы не ещё одна часть опосредованного вмешательства всё того же могущественного практика.

Попытку прорыва в город едва-едва, но удалось предотвратить; однако город оказался в осаде. И камни, снова и снова швыряемые в его стены, медленно но верно истощали возможности защитной формации – и скорее даже «быстро», чем «медленно». Почтовые птицы погибали, стоило им пересечь городскую стену, и даже драгоценный амулет парной связи оказался бессилен.

А затем Цауна призвал к себе городской глава. Впрочем, не он был главным.

Главной была невысокая фигура, укрытая тонкой тканью, – более тонкой и прозрачной чем та, что скрывала лицо – но несомненно женская. Вернее, девичья. Немногим старше подростка, безоружная, не подавляющая аурой – Странник даже не сумел определить её Шаг или силу – она тем не менее мгновенно заставила старого практика принять полную готовность к бою или бегству. Было в ней нечто, некое чувство ненаправленной ни на кого конкретно угрозы.

По словам главы, она проникла в его спальню, и предложила решение проблемы города.

«Сунджангу противостоит небольшая группа марионеточников из некоего культа», сообщила она. «Если ликвидировать их, непосредственная угроза исчезнет, а после того вы сможете предупредить союзников, подготовиться ещё как-то, или, если вам повезёт, просто дождаться возвращения Великого мастера. Но есть тонкость. Управляющие каменными марионетками не должны иметь возможности сообщить своим хозяевам, что тут произошло. Незнание ситуации даст вам больше времени».

Чтобы ликвидировать всех марионеточников достаточно быстро, «Мастер Эда» нуждалась в помощнике. И Цаун подходил на эту роль лучше всего.

Что же до того, почему незнакомка решила помочь… «У меня должок перед мастером Владом. И это один из шагов к расплате… и вообще, я возьму свою плату».

Оценка девушки как значительной угрозы не обманула. Даже без использования техники или оружия её скорость и сила поражали; удары маленьких кулаков разбивали камень на осколки, а движения были так быстры, что даже Цаун, небезосновательно считающий себя опытным и довольно сильным практиком, не успевал следить за ней. Даже её простой бег мог соперничать с простой техникой движения.

А когда она столкнулась с главой марионеточников, всё это оказалось мелочами.

Ожидал серобородый практик эту атаку, или просто всегда столь тщательно заботился о своей безопасности – неведомо. Но его шатёр оказался защищён странной формацией, мгновенно опутавшей Цауна набором едва видимых и совсем невидимых нитей, слишком прочных для него.

Но не для «Эды», начавшей действовать серьёзнее.

Сквозь её одеяние проступило сияние множества ломаных зелёных линий, паутиной покрывающих тело девушки, и земля взорвалась. Живой снаряд разорвал землю, магические нити, создающую их формацию, каменных марионеток, закрывающих своего хозяина – и самого марионеточника. Даже синий луч, который напоследок успел выпустить – и попасть в цель – мастер марионеток, несмотря на обжегшую чувства Цауна мощь не смог навредить воительнице, лишь проделал дыру в её одежде.

А затем она просто исчезла вместе с сундучком из шатра марионеточника.

…О, и на следующий день хранилища городских кланов недосчитались многих сокровищ.

POV: Город Мириада Великих Храмов. Хлопоты

Центр Великой Поднебесной Империи. Город чудес и мудрости. Место, где небеса касаются земли. Истинная столица и источник власти. Место, где боги изъявляют свою волю.

И эта воля, воспринятая верховным первосвященником, была исполнена недовольства.

Возможно, даже… тревоги?..

Первосвященник немедленно отругал себя за еретичную мысль. Высшие силы не могут испытывать тревогу. Столь низкие чувства им не присущи. Да и даже обладай они обыденными человеческими чувствами – что может их тревожить? В Империи всё так же спокойно, как обычно. Да, были инциденты, и довольно крупные, но в этом нет ничего необычного – практики всегда стремятся испытать свою силу. Всё уляжется и вернётся в своё русло, ресурсы продолжают поступать.

Ресурсы, хм… Первосвященник поморщился. Они действительно продолжают поступать, как было запланировано, но… Божественная воля внесла коррективы. И это стало поводом для тревоги уже самого первосвященника. Предыдущие требования были сложными, но вполне достижимыми. С тем, что было в последнем проявлении воли… Будет проблематично. А если высшие силы вновь увеличат требования…

Первосвященнику было плевать, на что именно направляется этот ресурс. Но обеспечить постоянный приток исчезающих в «Храмах Вознесения» практиков через некий срок может быть просто невозможно.

Наградите автора лайком и донатом: /work/252538