Текст книги "Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Annotation

Мир велик, и полон тайн и интриг. В каждой тени может скрываться Древнее Зло, любой бродяга может оказаться безупречным мастером, над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной – своя бездна. В любой момент мирная жизнь может закончиться, и чтобы хотя бы уверенно оставаться на одном месте, нужно бежать со всех ног – такова судьба практиков, идущих по Пути Возвышения.

Не сказать, что мне так уж нужно могущество. Но без него сложно выжить в этом мире, не говоря уж о том, чтобы защитить тех, кто стали дороги, и потому – я соберу все виды силы, до которых смогу дотянуться. Слишком многое стоит на кону, чтобы продолжать сдерживаться...

Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик.

Пролог: Ученики и интимные демоны. Нет, не суккубы, хуже…

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие

Глава 1

POV: Старший наставник Дорг Тиэнь. И пусть они дерутся…

Глава 2

POV: Ляо Занд. Спасите наши души

Глава 3

POV: Посланник Алаго и Тот, кто за троном

Глава 4

POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы

Глава 5

POV: Посланник Алаго и Древний Основатель

Глава 6

POV: Драго Драго. Разгорится из искр?

Глава 7

POV: Город Тысячелетней Стойкости. Голоса

Глава 8

POV: Ойн Ляуань. Чувства, взвешенные и отмеренные

Глава 9

POV: Арайн Драго. Яд из чаши мудреца

Глава 10

POV: Драго Драго. Зрелость и юность

POV: Сакура. Выбор инструмента

Глава 11

POV: Роза. Мой груз, моя роль, наши общие силы

Глава 12

POV: Цаун-Странник. Странные дни Сунджанга

POV: Город Мириада Великих Храмов. Хлопоты

Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик.

Пролог: Ученики и интимные демоны. Нет, не суккубы, хуже…

Условия для развития практика в Городе Тысячелетней Стойкости (ну зачем, зачем давать название аж из трёх слов⁈..) превосходят оные наверху настолько, насколько можно ожидать от региона под названием «Жопа Мира». У региона моего базирования на поверхности, в общем-то, название соответствует содержанию, как я давно уже подозреваю.

Не то, чтобы Город с Трёхсловным Названием не был захолустьем Харлорга, который, в свою очередь, захолустье Подземья. Ну, может и не совсем «захолустье», всё же город, и с парой сотен тысяч населения, но всё же. Нет ни каких-то больших торговых путей, ни стратегических ресурсов поблизости – просто город, что когда-то был частью Империи, а сейчас по сути маленький, но суверенный город-государство. И несмотря на… скажу мягко – провинциальность, у него достаточно преимуществ перед поверхностью, чтобы я решил здесь немного задержаться даже без фактора нерешённых вопросов и невыполненных дел. Выше фоновый уровень магической жизненной энергии, проще доставать ценные материалы… Бизнес и дипломатия, опять же.

Все эти возможности, однако, доступны всем (ну, понятно, что не iсовсем/i всем, но всё же), так что враждебные силы здесь тоже сильнее. А соответственно – в первую очередь нужно использовать их для своего усиления, чтобы не отстать. Как говорил один мой знакомый (ещё на Земле… эх) любитель мобильных игр – «Пока ты спишь, враг качается».

Учитывая, что врагов у меня уже… имеются, и вполне себе наращивающих силы, замечание прискорбно верное. Так что я старался воспользоваться проводимым в Подземье временем максимально плодотворно.

Путь Возвышения – это путь изменения себя. По сути, магический трансгуманизм. Преобразование обычного в магическое, через разнообразные Методы от банального насыщения тела хо, жизненной силой вселенной, так что оно приобретает сверхъестественные свойства и постепенно становится чем-то большим, нежели простая смертная плоть, до… на самом деле, Методов огромное множество. Трансмутация, постепенная или резкая, частичная или полная. Замена или дополнение частей организма чем-то уже магическим, хоть органами магических существ, хоть протезами-амулетами. Слияние с духами. Поглощение чужих концептуальных свойств. Прямая самомодификация. Алхимический «допинг». Серьёзно, даже просто направления в общих чертах можно перечислять долго, а уже если вдаваться в худо-бедно подробности – понадобятся часы даже для описания достаточно стандартных методов, не углубляясь в экзотику.

Я использовал целый набор сразу, тем более что каждая из моих учениц требовала индивидуального подхода.

– Неплохо – произнёс я, и Керт устало осел на землю. Экс-разбойник был в общем-то самым слабым в команде (и даже не являлся реальным учеником), так что это было неудивительно. Всё же, он уже продемонстрировал свою полезность.

Вчера я решил, что они втроём, Керт, Тэ, и Сакура, будут участвовать в тренировочной схватке. Очевидно, один на один против моей первой и пожалуй сильнейшей ученицы они… ну, не было смыла проводить такую схватку, лучше уж выставить кого-то из её духов. Вдвоём, однако… Особенно если она будет сдерживаться…

…Сакура всё равно раздавила их, растоптала, и (морально) унизила.

Преувеличиваю, но лишь самую малость, для комического эффекта.

Сакура… Сильна. Я всегда знал, что мои ученицы чудовищно талантливы, и всегда боялся того дня, когда они поймут, насколько я им в этом уступаю. Но… Возможно, я смогу справиться с задачей их направлять даже после этого.

Что не отменяет усилий по моему росту.

Впрочем, возвращаясь к теме. Я не ожидал многого от Керта, практика Третьего Шага, не прошедшего даже кланового обучения, но он приятно… не то, чтобы удивил, но продемонстрировал свой собственный талант.

Тэ, как бы это сказать… Чрезмерно прямолинейна в бою. Её таланты лежат в первую очередь в материаловедении, во вторую – в создании амулетов, и боевой стиль основывается на сочетании оных со специализированным, но не проработанным, стилем боя. Я преподал ей основы техник Воителей, что помогло, но помогло лишь с опять же основами; её склад ума совсем не лежит к тактикам, каким-то хитростям, и вообще к сражениям. Отнюдь не мирная ремесленница, и вполне способна добывать сопротивляющиеся материалы для её ремесла, но отнюдь не Воитель, и не воин.

А вот Керт…

Нет, парень, на самом деле, тоже не был Воителем. Те вполне в состоянии использовать хитрые и даже коварные методы, но всё же их Путь – в преодолении себя, в достижении новых высот, в сражении как таковом.

Путь Керта скорее в победе. Или, по крайней мере, в избежании поражения.

С его предложениями и идеями эта быстро притеревшаяся друг к другу парочка очень быстро стала значительно эффективнее. Грамотные совместные действия, поддержка друг друга; но помимо этого под его руководством Тэ быстро перешла от прямолинейных атак и защит к более разнообразным трюкам. Проклятья, усиления, различные территориальные эффекты от банального дыма (с/без магической компоненты и дополнительных эффектов), обманки, иллюзии (в основном работа Керта, который был в этом весьма неплох)…

…всё это было бесполезно перед подавляющей мощью Первой Ученицы и численностью её свиты ручных духов, которая, кажется, становилась всё безграничнее.

Впрочем, «бесполезно» – не совсем то слово. Они смогли справиться со сценарием, в котором необходимо было покинуть опасную зону. Сам этот сценарий заставил Сакуру чуть нахмуриться, к слову… да уж, мне так и не удалось убедить её с Розой в необходимости сбегать при опасности, но я не теряю надежды. Да и ситуации бывают разные.

В любом случае, все трое участников даже с поражением извлекали из этих схваток полезный и ценный опыт. Да и сам я – особенно когда тоже стал в них участвовать.

Не напрямую. С Розой, Сакурой, и Мышом я спарринговался и напрямую, но при Керте… не стоит спешить. Вместо этого я участвовал в их практике как «форс-мажор», внешние факторы. Землетрясение, град, дождь, ураган, вмешательство третьей стороны – различные вещи, что могут повлиять на бой. Я даже сделал себе таблицу эффектов, и кидал по ней кубики, вмешиваясь то на одной стороне, то на другой, то на обеих сразу.

Возросший недавно контроль позволял мне изрядную тонкость вмешательств, но это было лишь «характеристикой»; мне не хватало «навыков», мастерства, и именно их я и нарабатывал. Потягивая очень… специфичного вкуса эликсиры. В ближайшее время эта дрянь, котоую я смог готовить с доступом к материалам Подземья, будет основой диеты всей нашей команды, к сожалению. У каждого – свои, но вкус у всех… о нём лучше даже не думать. Он даже не противный, просто… неописуемый.

– Мастер, у меня почти закончились готовые амулеты – сообщила Тэ. – А создавать их в бою со старшей Сакурой… Приношу извинения за мою бесполезность, но до такого уровня мне далеко.

В то время как Сакура упорно обращалась ко мне «учитель», Тэ… ну, с ней было ещё сложнее. Поначалу она использовала «господин», но поскольку все уже знали, что она моя ученица, такое обращение было бы странноватым; однако после инцидента с «проклятым» артефактом она и сама отказывалась использовать слово «учитель», утверждая, что не заслуживает этой чести, и Сакуре это явно не нравилось. В итоге после долгих разговоров остановились на «мастер», чуть более фамильярном, чем полное «великий мастер», зато более коротком.

…Заморочки местных традиций сводят меня с ума.

Я кивнул.

– Восстанови запасы. И заодно преподай Керту пару уроков, я уверен, что из него получится хороший ассистент.

Девушка поклонилась, и потянула существенно более высокого парня за собой. Я переключился на Сакуру.

– Что скажешь?

– Они быстро растут, особенно новенький – ответила моя ученица. – Но, учитель, вы знаете это лучше меня. «Адаптабельность»? Действительно, он приспосабливается с невероятной скоростью, зачастую просто предугадывает мои действия. Мне постоянно приходится менять духов и методы их использования, и всё равно с каждым разом делать это всё сложнее.

– И это помогает как им, так и тебе – я кивнул. – Как твой прогресс со свитой?

Девушка помедлила.

– Неоднозначно – наконец, произнесла она. – Есть прогресс, но по большей части в плане разнообразия, а не мощи. Городской барьер очень усложняет попытки дотянуться… вы знаете.

Я кивнул.

– Резонно. Завтра попробуем выйти наружу. Сегодня ещё дела… И Лонги.

Изготовление эликсиров/амулетов «на всю семью» и на продажу, сеанс мазохизма с попыткой проращивания проводящих хо каналов в ноге, и всё это сочетается с упражнениями по заранее подготовленной персональной программе. Насыщенное времяпрепровождение, утомительное, и в случае каналов чрезвычайно болезненное… но всё лучше, чем политика.

Однако увы.

С местными кланами всё было не так плохо; персональных приглашений в гости было совсем немного, только от пары «Великих кланов», от других, помельче, лишь приглашения на «общественные мероприятия»; я сперва даже подумал, что меня ограждают от излишнего внимания, но потом понял, в чём дело. Самоотфильтровывание, мне удалось поставить себя достаточно, чтобы народ сам решил, что «не их уровень». Неплохо, и возьму на заметку в будущем.

Однако это сняло лишь часть социальных проблем. Оставшиеся были ещё сложнее.

В последнее время дочки лорда города зачастили в наш дом. И если младшая, Цаэль, была хорошей возможностью «оживить» Тэ, и даже полезна с её обучением – слегка – то вот старшая, Лиэнь…

Нет, я не могу сказать о девушке решительно ничего плохого. Привлекательная, умная, неплохая музыкантка и певица – Тропа Артиста, как-никак, причём прошла по ней достаточно недалеко, чтобы не пугать – и вообще кладезь достоинств, как я честно и сказал её отцу, но… её цели были довольно прозрачны. Её отец, лорд Лонг Лонг Имперского клана, желал установить со мной как можно более тесные связи, любым способом. И она ухитрялась доносить это даже до меня, не слишком разбирающегося в местных традициях, без чего-либо прямолинейного или тем более вульгарного. И всё бы ничего, если бы не Сакура.

Моя ученица… С ней, как раз-таки, было непонятно. Мои предположения о ней то и дело оказываются… скажем так, неточными, а реальность – весьма неожиданной. И главное – даже наши отношения… они слишком неопределённы, и у меня постоянное ощущение, что мы с ней воспринимаем их совершенно по разному. Если тут вообще уместно слово «воспринимаем», поскольку они скорее просто «есть».

«Парная практика» – это не просто эвфемизм для секса. Это вполне реальный и эффективный Метод, позволяющий обеим сторонам развивать свои силы – и заодно получать удовольствие, хотя, полагаю, что тут главное, а что «заодно», зависит от практикующих. Однако… Старомодность это, застрявшие в голове земные традиции, или ещё что-то, но во мне твёрдо сидела уверенность, что секс – нечто, подразумевающее за собой определённую ответственность. И хотя в этом мире многое отличалось… да не знаю я! Очевидно, нужно как-то собраться и поговорить с Сакурой о том, как она к этому относится… но я даже не знал с чего начать. Особенно учитывая, что я точно знал – мои представления расходятся с местными, и существенно. Совершенно точно никто не считает парную практику поводом звать замуж, другое дело, что обычно жену подбирают с учётом оной в дальнейшем.

В общем, мои личные интерперсональные демоны были пусть и не такой заботой, как реальные, но тоже доставляли хлопот.

…А демонов нужно уничтожать как можно быстрее.

– Учитель, о чём вы хотели поговорить? – спросила Сакура. Я слегка нарушил и своё, и её расписание, но… думаю, эту проблему стоит решить как можно быстрее. «Демоны разума совращают и сбивают с истинного пути как и демоны истинные», как было в одной книге из библиотеки древнего культа, к коему я технически принадлежу.

– Не хочешь выйти за меня замуж? – осведомился я.

Чего бы я ни ожидал в глубине души, но определённо не этого.

Сакура – нахмурилась. Какую-то секунду она молча смотрела в пустоту, хмурясь, и кажется чуть прикусив губу. А затем встала, и сделала глубокий поклон.

– Учитель, этот день навсегда останется в моей памяти и душе – произнесла она, продолжая стоять, склонившись. – На ваш вопрос, что вы задали, нет другого ответа, кроме «да». Но на вопрос, готова ли я к этому – ответ «нет». Я, как я есть сейчас… не та, кто этого достойна. Я просто ваша ученица, и хотя я всегда буду оставаться таковой, но сейчас я просто ваша ученица. Ваша супруга должна соответствовать вам. Сейчас я буду лишь ограничивать вас, и как недостаточно лица, и как политические ограничения, и как лишние затраты сил и времени. Поэтому, прошу, дайте мне достаточно времени, чтобы я смогла занять достойное вас место, прежде чем что-то менять, и позвольте до того отложить ваш вопрос.

…Хух. Я определённо очень плохо представляю, что творится в её голове.

– Если ты так хочешь – хорошо – произнёс я. Сказать по правде, я не сомневаюсь в том, что она сможет добиться заявленного. Тут скорее проблема в том, что я могу оказаться на более низком положении – но я и не то, чтобы действительно хотел жениться. Просто это кажется правильным.

Могу ошибаться.

Сакура, однако, не закончила.

– Но, учитель… Могу я позволить себе дерзость?

Я поднял бровь.

– Мне уже интересно. Изрекай.

Прежде чем заговорить, дев… женщина снова поклонилась.

– Прошу простить мне эту наглость, но… несмотря на то время, что я попросила, я хотела бы быть первой женой. – Нет-нет – она поспешно подняла руки – я поняла свою глупость и не смею вмешиваться в подбор наложниц или дополнительных партнёрш для парной практики, я просто…

Её голос становился всё тише и наконец умолк. Я тоже умолк на какое-то время, пытаясь это переварить. Кажется, не только я, но и она сама не понимает, что творится в её голове. И если вспомнить странный инцидент с амнезией, за этим может быть нечто серьёзное.

Я нахмурился. Первым побуждением было сказать, что я не собираюсь жениться несколько раз, тем более заводить наложниц, но… не стоит быть в этом излишне уверенным. Политический брак – вполне себе инструмент, который может оказаться необходимым. Да и расширение парной культивации – это тоже ценный инструмент для увеличения личных сил. Довольно неприятные мысли, но просто отбросить их не могу – сам постоянно учу, что нужно учитывать все возможности и все инструменты, так что это было бы лицемерием.

– Я не планирую и не вижу в ближайшей перспективе множественных браков – наконец, произнёс я. – Но если ты так этого хочешь – почему нет, номер один твой.

Я усмехнулся, разбавляя атмосферу шуткой.

– А насчёт наложниц и парной практики – только с одобрения первой жены, даже если она ещё не жена.

– Благодарю, учитель – вновь поклонилась Сакура. Выражение её лица стало задумчивым.

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие

Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…

Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого «Дедушки Чу-Чу» многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих «агентов» были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами – до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.

А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.

В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.

Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.

Первый шаг – тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.

Второй шаг – пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.

Эликсиры – на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли – стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.

Суть эликсиров – в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи – или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной – но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.

Ну, или чита вроде моей Системы.

Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от «химии» к «преобразованию концепций» и «концептуальному преобразованию», но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь – хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.

Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров – по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.

В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь – с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.

Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы – в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же «Укрепление ядра» традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое «ядро», оно же «золотая сфера», это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.

Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому «укрепление» ядра – это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих «золотую сферу» во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.

В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с «укреплением ядра». Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.

В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн «закалки тела» можно было назвать даже приятными.

По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. «Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом – как было.» Воистину, глубокая мудрость.

– Великий мастер, корреспонденция!

…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.

Довольно мерзкая особенность местной жизни. «Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру» – существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное – не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.

Мне повезло не особо сталкиваться с таким, но оно есть, и временами я замечаю.

Не то, чтобы я намеревался забрать статую-артефакт себе. Просто неприятные мысли.

Бизнес-предложения, уже отсеянные Хэ Тар, дворфом из клана моей ученицы. Собственно, сперва взявшая на себя роль секретарши – с моего одобрения – Сакура отсеивает мусорные письма, потом подобные деловые просматривает дворф, и со своими замечаниями отправляет мне. Я рассматриваю, за обедом обсуждаем подробнее все вместе, и отсылаем потенциальным бизнес-партнёрам уже свои предложения. В клане Тэ (клан Тар), оказывается, действовала подобная система, хотя я всё же неохотно пошёл на чёткое разделение мест за столом – вернее, столами, поскольку Керт и Хэ сидели за отдельными столиками. Очередные дурацкие местные заморочки со статусом и «лицом». Вроде как кандидату в ученики и экс-невольнику и без того много чести.

В любом случае, поскольку в тонкостях местного бизнеса я разбирался ещё хуже, чем в тонкостях местной культуры, мои решения по поводу этого самого бизнеса были (бы) изрядной головоломкой, основанной по большей мере на методе тыка. Нет, я мог попытаться разобраться, какие интересы с чем связаны, какие потенциально могут быть плюсы и минусы, какие будут враги и союзники; несколько разных источников предоставят нужную информацию. Но – это трата времени и мозговых клеток с минимальным толком, при том что мнения всех этих мелких кланов не имеют реального значения в общей картине. Когда дворф отмечал связь с интересами неких более крупных сил, вроде аналогов торговых домов поверхности, я уделял вопросу больше внимания, но по большей части просто давал одобрение действовать по своему усмотрению. Дела вообще нужно доверять профессионалам; я тут представляю не бизнесмена, а военную силу, обеспечивающую возможность бизнеса и защиту от недобросовестной конкуренции. Моё рассмотрение предложений было больше формальностью, нежели чем-то ещё.

Однако предложения по рабам и наркотикам я зарубил. Не то, с чем хочу иметь дело.

…Хотя это как посмотреть. Письмо от «Белого Камня» было приятной новостью.

«Белый Камень» – организация, основной род занятий которой – обучение рабов. Они их и скупают, и сами ловят, но всё же в первую очередь сосредоточены именно на превращении «мяса» в элитный живой товар.… мерзость, да. Но в большинстве случаев тем, кто попадают в их руки, можно сказать, повезло – по крайней мере, в сравнении со многими другими работорговцами. Даже элитные рабы не застрахованы от… всякого, но я точно знаю, что многие из них живут намного лучше большинства свободных. Учитывая отсутствие интернета с сайтами для работодателей, «Белый Камень» – один из способов найти нужного специалиста.

У них есть даже медики и инженеры.

Меня, однако, интересовало не это – хотя специалисты тоже нужны, да. Всё же, контакты с «Белым Камнем» мне были нужны по другой причине – по той самой, из-за чего я вообще оказался в Подземье.

Эти ребята, что для них вообще-то нехарактерно, участвовали в атаке на поверхность, в которой похитили кучу народа, включая целый храм со всеми жрецами. Ну, не одни они; там была совместная операция нескольких сил, и часть невольников я отбил и вернул на поверхность, но лишь часть. Как удалось выяснить, по крайней мере сколько-то из оставшихся находятся в руках «Белого Камня», и я хочу их вернуть. Если не всех, то по крайней мере узнать, кому достались остальные.

К сожалению для меня, «Белый Камень» – независимая организация, не базирующаяся в «Городе Тысячелетней Стойкости», а потому гораздо слабее подверженная давлению авторитетом лорда города, моего более-менее союзника. Плюс они предпочитают вести любые дела размеренно и неспешно – хотя последнее не такая уж проблема, учитывая, что я всё равно решил задержаться в городе.

Собственно, и сегодняшнее письмо всего лишь содержало согласие на встречу с их представителем на нейтральной территории. Уже существенный прогресс, но, боюсь, возни будет ещё много. И нужно надеяться, что искомые персоны у них, и не зарезервированы за каким-то покупателем, иначе… ну, это выслеживание может затянуться куда дольше, чем я могу выделить времени. В крайнем случае придётся пойти на крайние меры.

И, учитывая эту возможность – развиваться, расти, и тренироваться.

Из-за постоянно изменяющихся обстоятельств мне приходится постоянно корректировать программу обучения, как учениц, так и свою. И самое досадное – невозможность использовать отличный тренажёрный полигон лорда Лонга. Я был уверен, что он помог бы мне существенно подтянуть мои навыки, но в том и была проблема: если бы городской лорд заметил улучшение моих навыков, ему было бы очевидно, что они изначально не так уж высоки. Вероятность того, что он не станет подсматривать, на самом деле, была довольно высока, но я не хотел рисковать. А в своём доме, пусть и подаренном им же, с этим было получше – я мог установить собственные формации, плюс духи Сакуры.

Впрочем, даже импровизированный полигон возле моей усадьбы давал заметные результаты – неудивительно, учитывая их неразвитость. Все мои предыдущие успехи основаны на преимуществе в Шаге, а не на мастерстве.

Сейчас, однако, я исправлял это упущение.

Залп снарядов со всех сторон; почувствуй себя персонажем bullet hell 3D. Камни, куски металла, огненные шары, молнии, ледышки, маленькие шаровые молнии, капли и сгустки различных алхимпрепаратов – широкий спектр различных атак, включая комбинированные.

В первый заход я рефлекторно закрылся сферой бледного пламени, настроенной на сжигание всего. Это было очевидной ошибкой, которую я осознал ещё в процессе, но одной из целей моих тренировок и было избавление от ошибочных рефлексов. Мой резерв хо далеко не настолько велик, чтобы использовать столь транжирящие запасы методы; и даже будь они достаточно велики – мне нужно мастерство владения своими способностями, не только грубые магические сила и выносливость.

Сейчас я действовал иначе.

Ушедший через ногу импульс, сейчас уже без обычного притаптывания, и с одной стороны от меня выросла земляная стена. Одновременно я поднял левую руку, и она оказалась окутана пламенем, стремительно выросшим в толстую огненную змею, которая принялась разветвляться, отращивая множество голов, каждая – чуть отличается от остальных. Раскрытые пасти проглатывали летящие в меня снаряды, и те растворялись в огненной «плоти».

«Бледное пламя» – комплексная, многоуровневая техника. Если изначально в моих руках это была просто очень продвинутая форма пирокинеза, позволяющая выборочное сжигание материалов и даже хо… ну, я постепенно раскрывал новые грани и новые возможности этой магии.