Текст книги "Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Как можно догадаться, на столе Лонга использовались драконьи руны, с которыми никто из городских мастеров не умел работать.

Я сам… Ну, что-то простенькое, на уровне «фонарика», мне самостоятельно создать с помощью драконьих рун даже легче, чем обычными цепочками. Однако делать что-то простенькое из ценных материалов непрактично, а из дешёвых – разве что на одно применение, и то потраченных сил жалко, проще уж воспользоваться заклинанием. Сложные амулеты на драконьих рунах… ну, те же ванны… нельзя назвать «сложными», но относительно продвинутыми можно, наверное?.. В любом случае, это было где-то около моего текущего потолка. Практика однозначно помогла бы, но… для относительно комплексных амулетов мне намного проще использовать стандартные рунные цепочки с помощью Системы.

К счастью, восстанавливать, и даже немного модифицировать, готовые амулеты на драконьих рунах значительно проще, чем создавать.

Ну, как «проще»… У меня получается легче.

Я то и дело сталкиваюсь с весьма странными аналогиями в магии, вроде сравнения поэзии и искусства формаций. Так вот восстановление драконьих рун – это актёрская игра, точнее – подражание актёрам. Полагаю, Керт мог бы прекрасно справляться с этим, но и у меня получается на удивление неплохо.

Суть в том, что нужно прочувствовать вложенное намерение, «дешифровать» его, осознав, какой эффект задумывался создателем, и «освежить», вложив новую порцию того же. Может показаться просто, но важно имитировать в точности, иначе в лучшем случае эффект амулета изменится – хотя это может быть и к лучшему.

Сейчас был как раз тот случай.

– Или у создателя этой штуки было странное чувство юмора, или я не знаю… – пробормотал я, открыв глаза и убрав руку от стола.

Вложенными в полированную поверхность круглого каменного стола концепциями, вернее намерениями, были «объединение» и «взаимоусиление». Вполне логично и ожидаемо, только вот… Этот, с позволения сказать, шутник, добавил в обе руны кое-что ещё, помимо намерения объединить и усилить используемую собравшимися за столом магию. Я сразу уловил нечто лишнее, но разобраться, что именно, удалось не сразу; намерение было не то, чтобы заковыристое, но и не очевидное.

В общем, если хотя бы у двоих пользователей стола присутствует некое негативное ощущение – что угодно, хоть чешется нога, хоть хочется спать или есть, да даже практика беспокоит что-то в личной жизни – это чувство усиливается и распространяется на всех за столом. Ещё и остаётся после сессии использования, пока не выдохнется естественным образом.

Очевидно, такой подвох отнюдь не помогает работе. Нужно исправлять.

Просто переписать вложенное намерение я не мог, тем более что оно оказалось весьма стойким, но постепенно, понемногу выправить было мне вполне по силам…

…а затем я обнаружил второй слой.

Стол не просто распределял и усиливал негатив; он ещё и накапливал его, выдавая в участников сеанса случайным образом, если некое чувство не присутствует ни у кого. Полагаю, смысл в том, чтобы было сложнее понять механику действия; учитывая, что часть рун – да, их было несколько, повторяющихся – были скрыты внутри столешницы, дело определённо в этом. Мелкая пакость, определённо, но с толикой вложенной в неё усилий и мысли… буквально. Интересно, кто это сделал Лонгам такой подарочек?.. Особенно учитывая, что скрытая часть была пожалуй и сложнее открытой.

Первой моей мыслью было убрать все эти дополнения. Дело не самое простое, но способ можно подобрать, варианты есть. Однако… Поразмыслив, я понял, что есть вариант получше. Более сложный, правда, но зато и даст лучший результат, а это сейчас окупает усилия.

Накопленный в столе негатив можно использовать для усиления проклятья. Не любого проклятья, задача непростая, но учитывая, что это улучшит возможности избавиться от старого крыса – оно того стоит. Плюс практика, опять же – в обучении и Тэ, и Керта пригодится мой собственный опыт с такими вещами. В общем, причин взвалить на себя эту дополнительную работу было достаточно.

Модификация амулета – дело непростое. К счастью для меня, создатель стола действовал, как бы это сказать… не стараясь обеспечить его «завершённость». Я всё больше убеждался, что амулет был создан «по приколу», своеобразная издевательская, пусть и без реальной злобности, шутка. Причём даже со своим подвохом это оставался вполне рабочий и эффективный амулет, пусть и слепленный на скорую руку.

Всё же в итоге я был вынужден признать, что полноценно переделать его достаточно быстро не смогу. Вложенное намерение поддавалось моему влиянию, но очень медленно и туго; не из-за какой-то защиты, просто вложенная воля создателя была настолько сильна даже спустя неизвестно долгое время, что постепенная коррекция заняла бы по моей прикидке не меньше недели, учитывая, что я не мог работать над этим непрерывно. Так что пришлось использовать «заплатку-врезку»: я налепил под столешницу несколько плашек с эльфийскими рунами.

Впрочем, главное то, что эффект был достигнут.

Сбор Стола – дело небыстрое. Малефиков нужно найти, оторвать от дел, затем они должны освежить память и/или проконсультироваться с книгами – всё же от них требовалось совсем не то, чем они занимаются обычно – возможно, подготовить необходимые материалы… И это в хорошем случае: обычно, как мне объяснили, есть, скажем, два десятка малефиков, из которых нужным проклятьем владеет только один, и он сперва ещё должен обучить ему ассистентов. Не все участники Стола должны быть способны применять используемое проклятье самостоятельно, но даже навыки совместной работы есть далеко не у всех: всё же эту технику применяют нечасто, и даже возможности практиковаться в общем-то нет из-за отсутствия доступа к столам. К счастью, время у нас было: городской барьер стоял надёжно, а химеры вроде бы не проявляли особой активности. Всё же, и я, и лорд Лонг осознавали, что время сейчас работает не на нас, так что пока подгоняемые проклинатели готовились, остальные тоже не сидели сложа руки. Городской лорд перетряхивал свои войска и силы кланов, готовясь к удару по врагу, я занимался столом и созданием расходников, которые могут быть полезны, включая большой запас модернизированного Жаркогорящего.

И то и дело указывая на свою занятость Лиэнь Лонг. Которая неизменно старалась как-то посоучаствовать и помочь… постоянно отказывать я не мог, не заставив её потерять лицо, так что приходилось находить ей что-то и испытывать регулярное смущение.

Возможно, Сакура права, и проще заняться с ней парной – или тройной – практикой, но я не поверю никому, кто скажет, что это просто сделать. В смысле, решиться и предложить.

Сложно. Ещё как.

А затем, на третий день…

– Учитель, в городе серьёзные ЧП – спокойно сообщила Сакура, подавая чай. – Вам сообщить сейчас, или после завтрака?

– Моё срочное вмешательство не требуется, как я понимаю? – осведомился я. Девушка помотала головой; я чуть помедлил, затем решил.

– В таком случае, сперва чай, изложишь, пока завтракаем.

Сказать, что у меня не так много удовольствий, было бы неверно, город предоставляет их достаточно, но всё же чай заслуживает толики уважения и покоя, если дело не столь срочное.

– Было совершено два покушения, на членов рода Зан Це, держателей Незримой Стены, и на нескольких малефиков – сообщила Сакура. – Глава гильдии малефиков погиб, двое ранены, один пропал, среди Зан Це одно лёгкое отравление. Разбирательство в процессе. Произошло около получаса назад, я выяснила минуты как.

Я нахмурился. С чем связаны покушения – очевидно, но вот дальше…

– Кто исполнители, какие подробности?

– Несколько мелких химер, с использованием яда и толики магии.

Она положила на стол лист бумаги с более подробным изложением.

Повисла пауза, пока я проглядывал доклад.

– Тут что-то не так – сообщила ученица. – Пока не знаю, что, но…

Она нахмурилась.

– Чувствую, что что-то как-то не так. Но пока не знаю, что. Продолжаю изучать.

– Всё так – согласился я. – Продолжай.

Я взглянул на стол и вздохнул.

– Надеюсь, по крайней мере зомби-эпидемию или нечто подобное Чу-Чу вызвать не сможет.

– Зомби-эпидемию? – переспросила Сакура. Ну да, в этом мире нет такого штампа. Даже классические зомби, одурманенные люди, контролируемые колдуном, здесь редкость, а уж киношно-книжные и вовсе отсутствуют даже в мифах; самое близкое, пожалуй, «кровавые рабы» вампиров. Трупные марионетки, с которыми я уже сталкивался, совсем другое. Всё же я объяснил Сакуре концепцию, перечислив варианты – болезнь, проклятье, одержимость… гм. Ну, моя ученица в любом случае не станет таким заниматься – просто незачем. Духи в её свите даже и эффективнее сами по себе.

На секунду я задумался о том, не стоит ли самому немедленно сгонять на места происшествий. Что рассчитываю там найти? Понятия не имею, в том и дело. С другой стороны, я ну вот совсем не детектив, а у местных по идее какая-то квалификация в этом деле должна быть… И не могу же я, в конце концов, решать все проблемы и влезать во все дела? Особенно когда понимаю, что ничего в этом не понимаю.

…Ладно, пока пусть ковыряются профессионалы, а там посмотрим. Пока что понятно одно: малефикам и клану хранителей городского барьера нужна дополнительная охрана.

А ещё, пожалуй, стоит обеспечить подстраховку.

Пока шло следствие, а городские малефики готовились, пытаясь найти замену погибшему главе гильдии – очевидно, тёрки за место никак не помогали скорости подготовки ритуала – я тоже готовил собственный «подарок». Собственную версию проклятья, с использованием различных ресурсов… и, пожалуй, трупы химер тоже пригодятся: у них должна быть симпатическая связь с их создателем, через которую можно и направить магию. Несмотря на то, что Чу-Чу это явно учёл – использованные им для диверсии химеры после смерти обратились прахом – попробовать всё же можно.

А ещё стоит попробовать привлечь Лонгов, отца с дочкой. Лорд города хотя и несколько слабее меня в целом, насколько я мог судить, но при этом его резерв хо явно превышал мой; качество хо и контроль у него ниже, но всё же если мы сможем действовать вместе, через стол, это значительно усилит магию. Но нужно доделать проклятье, научить участников нужным частям… Есть чем заняться.

Я и занимался. В норме такие вещи требуют изрядно времени, но благодаря Системе и трате ещё нескольких очков Знаний и изрядно углубил свои знания малефициума и совместной работы; лорд Лонг, с которым я приватно переговорил об этом, тоже дал своё предварительное согласие на участие. Перспективе освоить новую технику он, кажется, и вовсе был рад, хотя я и предупредил, что она специализирована конкретно против Чу-Чу, и использовать её в текущем виде снова, против кого-то ещё, в общем-то не выйдет.

А затем произошло новое покушение. Снова двойное.

Зан Це в этот раз не пострадали. Клановая охрана, после прошлого раза сохранявшая повышенную бдительность, ликвидировала всю стаю тварей, похожих на гигантских крыс, не дав им добраться до подзащитных.

С малефиками было хуже. Мало того, что они не были настолько богаты и влиятельны, чтобы держать серьёзную охрану, так ещё и жили раздельно, не являясь членами одного клана. И в эту ночь гильдия, несмотря на выделенные городским лордом для их охраны силы, потеряла ещё четверых членов, в результате чего пригодных для ритуала практиков там осталось всего шестеро; гильдия никогда не имела в городе много персонала, за ненадобностью. По крайней мере, сильнейший из них сумел отбиться, и ритуал всё ещё можно было худо-бедно провести… но я не мог не похвалить себя за предусмотрительность.

После этого Лонг Лонг пригласил оставшихся малефиков в свой дворец – более чем разумное решение, там и защитить проще, и позаботиться о раненых, вернув их в строй, и будет возможность попрактиковаться.

Оставшиеся малефики под надёжной охраной, подстраховка готова, бойцы городского лорда и кланов тоже готовы, ещё день, и можно начинать действовать. Так и напрашивается «Что может пойти не так?».

Разумеется, многое.

POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы

Если бы кто-то спросил Фингала, как он относится к новому боссу – или, вернее, Госпоже – он бы сказал, что благоговеет перед ней, и считает, что её явление стало истинным благословением для их банды, то есть братства. Ну, вернее, он сказал бы «Госпожа – это ух!..», но смысл был бы именно тот. И это было бы совершенно искренне, несмотря на то, что её явление было довольно болезненным и унизительным для всех членов банды. Проявленное могущество вызывало трепет, а «подачки, чтобы с вас была хоть какая-то польза» не только мгновенно сделали банду сильнейшей в районе, если не во всём городе, но вызывали предвкушение насчёт «если не облажаетесь, получите ещё пару крошек со стола». Мгновенное возвышение до Третьего Шага… это мгновенно подняло и уважение к Госпоже выше, чем казалось возможным.

Очевидно, дар достался не всем. Но все видели возможность, и каждый член банды хотел выслужиться, чтобы стать следующим. Тем более, что приказы Госпожи не были особенно в тяжесть, скорее наоборот. «Продолжайте развиваться и собирать силы, но не вздумайте привлекать к себе внимание сверх обычного – в этом случае я сама вас уничтожу. А ещё будьте настороже, если узнаете о чём-то странном и необычном – докладывайте. Если это будет действительно нечто важное – получите награду». Единственным затруднением было то, что Госпожа не уточняла, что по её мнению может считаться «странным и необычным», а рисковать использовать использовать оставленный ей… идол? из-за ерунды дураков не было.

Однако затем…

«Вечерние псы» это всё-таки не просто разбойники или воры. Как и давшее название их братии животина, городские бандиты выполняли и кое-какую полезную для тех, кого «доили», работу. Крысы, змеи, ядовитые насекомые – несмотря на барьер, различная живность ухитрялась как-то просачиваться в город, плодиться, и временами изменяться. До становления настоящими хо-зверями никто не дотягивал, но даже выросшие втрое от обычного крысы могут доставить проблем городским работягам, что уж говорить о ядовитых тварях, или получивших какие-то странные способности вроде мимикрии или способности проникать через щели. «Вечерние псы» временами брались за их истребление, и иногда даже зарабатывали, сдавая трупы алхимикам.

Некоторые другие проблемы крышуемых тоже решали. Иногда. В основном тех, с кем есть родственные связи, или кто может быть полезен в будущем.

Парнишка, работавший в гильдии малефиков слугой с перспективой на ученичество, был тем и другим, хотя его имя Фингал и не трудился запомнить – пока что не заслужил. Так что когда он, весь белый и трясущийся, прибежал в кабак, где Фингал проводил время, «вечерний пёс» его выслушал.

Пропавший малефик нашёлся. Растерзан какими-то новыми тварями. Разорвавшими его в клочья,

Фингал нахмурился. С одной стороны, это вроде бы странное и необычное – но достаточно ли?.. Выслужиться – соблазнительно. Разгневать глупостью… не-е.

Но соблазнительно.

Он встал.

– Отведи-ка меня на место, где ты это видел – обратился он к парнишке.

Глядишь, на месте станет яснее.

Глава 5

Осторожный дракон – это не нонсенс, а возможность дожить до другой возможности умереть

Почти наверняка малефики могли бы проявить себя куда эффективнее, проинструктируй я их. Не собираюсь переоценивать свои педагогические способности, но всё, что я знал, говорило, что благодаря Системе мои познания в Столе малефиков были выше, чем у здешних практиков. Возможно, глава гильдии превосходил меня – не поручусь, но возможно – однако он, гм, выбыл. В общем, я мог бы поспособствовать, вероятно – но не смог придумать для этого обоснования.

Впрочем, поскольку у меня всё равно готовилась собственная версия ритуала, с участием куда более сильных практиков, я не стал в это углубляться.

Вероятно, зря.

Малефиков разместили в одной из казарм на территории дворца Лонгов. Не в самом дворце, но между первой и второй линиями его укреплений, на «хозяйственной территории». Даже простой проход на территорию дворца – изрядная честь, не то что проживание; вообще-то даже пребывание на хозяйственной территории оказывает им честь, ну или «даёт лицо». Справедливости ради, я видел эти казармы; совсем не то, что можно подумать, скорее на уровне неплохой гостиницы. Всё же личные солдаты городского лорда – элита, и условия их проживания соответствующие, даже у рядовых бойцов.

А численность их из-за упадка рода сократилась, так что одна из казарм освободилась.

– Как видите, всё достаточно просто, однако даже в случае успеха, а всегда следует учитывать возможность провала, проклятье станет лишь одним из инструментов – произнёс я. – Маловероятно, что оно сможет убить Чу-Чу, скорее – существенно ослабит. И после этого понадобится добить его, пока он не оправился, так что я рассчитываю на ваше и ваших сил содействие: необходимо зачистить полностью, чтобы у него не было возможности возродиться. В одиночку, даже с учениками, я не могу быть уверен, что успею отловить все его части. Понадобится быстро зачистить существенную территорию вокруг города.

Лонг кивнул.

– Вы необычно осторожны.

– Когда заставляешь себя верить в несомненность своего успеха, его несколько проще добиться – ответил я. – Я не нуждаюсь в таком. К тому же когда ты один – одно дело, можешь позволить себе игнорировать риск и рваться вперёд невзирая на опасность. Но когда с тобой ученики, или дети…

Я пожал плечами.

– Одинокая гора тянется к небу, дерево в лесу укрывает других. Пострадать самому – потеря лица меньше, чем позволить пострадать тем, кто под твоей защитой.

– Достоинство благородного владыки – снова кивнул лорд Лонг.

Он опустил взгляд на широкий серебряный браслет с самоцветами на своей левой руке – «Браслет командира, примитивный терминал многоканальной войсковой связи». Положил на него правую руку и чуть поклонился мне.

– Прошу простить и немного подождать. Я получаю важное сообщение.

Лорд замер, всё больше хмурясь.

–…Грязные выродки, забывшие о чести и достоинстве!.. – наконец, прошипел Лонг Лонг. Принялся неким рваным пульсом – аналог азбуки Морзе, вероятно – подавать хо в браслет, и взглянул на меня. – Неприятные новости я получил, Великий мастер. К городу подошла армия Города Несокрушимых Скал, под командованием лорда Драго Драго. Когда-то род Драго управлял Городом Тысячелетней Стойкости, и хотя формально мы родственники и союзники, отношения между нами всегда были прохладными. Но пасть столь низко, чтобы объединить силы с Дедушкой Чу-Чу?..

Лиэнь Лонг, тоже присутствовавшая для получения инструкций по ритуалу, вопросительно взглянула на отца, и тот немедленно принялся пояснять. Не уверен, он действительно считает, что я и так уже знаю, или очередной выверт местной культуры – опасаясь оскорбить меня предположением о моём незнании, объясняет для дочки, но заодно и мне. Угу, здесь и так бывает.

– Усы Дракона просканировали окрестности и обнаружили большую массу живых существ, с повышенным уровнем хо. Дополнительное сканирование показало, что это армия под знамёнами Города Несокрушимых Скал, рода Драго, и личным знаменем лорда Драго Драго. Даже несмотря на текущую ситуацию, передовые посты должны были сообщить заранее, и раз сигнала не было… К тому же они не вступили в конфликт с химерами, хотя те не скрываются.

– Вот, значит, кто стоит за скульптором плоти – заметил я. – Ну, или одни из, возможно.

Хотя я старался демонстрировать спокойствие, ситуация была прескверная. Старый алхимик и сам по себе проблема, а с поддержкой армии одного из владык Подземья… Бежать было всё ещё рано, но уже близко к тому.

– Возможно – Лонг Лонг мрачно кивнул. – Для начала я должен переговорить с… родичем. Прошу простить, Великий мастер, я вынужден покинуть вас на какое-то время.

Он коротко поклонился; я кивнул в ответ, и лорд города покинул помещение, оставив меня со своими дочерьми.

Я задумчиво взглянул на них. Есть ненулевая вероятность того, что если дело станет кисло, Лонг Лонг попросит меня забрать их с собой. Но вот как я к этому отношусь? У меня и так уже изрядный багаж, который надо бы вытаскивать.

– Бурная волна событий захлынула и этот город… – пробормотал я. – Надеюсь, мне не придётся вытягивать всё на себе, я не Атлас, чтобы держать на себе небо.

– Великий мастер?.. – вопросительно произнесла Лиэнь. Я вздохнул.

– Делайте то, что можете. Цаэль, тебе стоит попрактиковаться с кем-то из слуг в совместном применении Стола, на вспомогательной роли. Лиэнь, выйдем…

Я помедлил. Сейчас та самая ситуация, когда всем может понадобиться максимум сил, и любая дополнительная толика может сыграть значимую роль. Так что, как бы это ни было сомнительно, мне стоит перестать ломаться, как девочке.

Мы прошли в соседнее помещение, некий небольшой рабочий кабинет с книжным шкафом и столиком.

– Что именно ты знаешь о Методах парной практики? – осведомился я.

Больше, чем я ожидал, но всё равно немного. Рода Имперского клана сохраняли свои собственные Методы, но куцые, зачастую неполные из-за утраты знаний даже в пределах своего ограниченного уровня, и заточенные не под общую практику, а конкретно под сохранение и усиление Крови и Окраса. Плюс такие вещи, как увеличение или уменьшение вероятности зачатия.

Туда же входило и чисто сексуальное, и гигиеническое, и всякое прочее связанное образование. В общем-то всё это и было просто частью общего образования и несколькими техниками, а не Методом как таковым.

Как бы девушка ни старалась показать обратное, мой урок по теме «методы парной и множественной практики» интересовал её куда больше, чем некая интимная близость, что и совершенно логично. Хотя было несколько удивительно то, насколько хорошо она изображала интерес – желание – и ко второму.

С другой стороны, определённый интерес тут логичен… ей это, если отбросить привычное мне отношение к теме, выгодно, а потому и интерес неудивителен. «Всё ради большей силы», «всё ради клана», не знаю, что и как тут влияет и что сильнее, но какое-то влияние есть определённо.

Впрочем, до возвращения её отца мы всё равно успели лишь пройтись по теории, и то по основам – достаточно невинным, чтобы этот урок не воспринимался слишком… странно.

Мной не воспринимался, я имею в виду. Сама девушка воспринимала скорее как нечто важное и полезное.

Лорд Лонг вернулся мрачным, и у него на то были серьёзные причины.

Лорд Драго – Драго Драго, глава рода лично – обвинил его в слабости и неспособности исполнять обязанности лорда города.

Проблема в том, что с точки зрения даже самого Лонга на это были основания. Поскольку примерно в то же время, как шли переговоры, случилось ЧП. На территории дворца, «под рукой» градоправителя, произошло убийство тех, кому он обещал защиту. Двое малефиков погибли, причём один из них, что уже был ранен и шёл на поправку, был практически разорван в клочья, а второй погрызен и умер от яда и кровотечения. Охрана успела среагировать и защитить остальных, но дело уже было сделано: лорд города сильно потерял лицо, и даже он сам, несмотря на гордость – или даже, возможно, из-за неё – осознавал и признавал это.

Этим дурные новости не исчерпывались.

– Род Лонг потерял прежние силу, лицо, и благоволение Небес. Без благоволения Небес нет удачи, нет процветания, и нет защиты. Я, Драго Драго, являюсь истинным, единственно достойным владыкой Города Тысячелетней Стойкости, и я милостиво дозволяю передать его истинному владыке без кровопролития. Если в срок трёх дней сие не будет выполнено, без благодати Небес Великая Незримая Стена Вечной Стойкости падёт, и я возьму сей город силой, и его название изменится.

Разносящийся над городом голос был очевидным результатом довольно сложного ритуала, проводимого практиками Драго. Одного из, поскольку второй заставлял видимо мерцать городской барьер. Я не мог определить, действительно ли вражеские практики способны его снять, или это просто визуальный эффект для психологического воздействия, но лучше ставить на то и другое вместе.

И это действовало. На простых горожан – очевидно, но даже на кланеров. Особенно когда каким-то образом просочились слухи о произошедшем во дворце.

В пользу Лонга, неожиданно, играл я, причём даже ничего не делая. Насколько я понял, не появись я в городе, и был бы немаленький риск переворота, или по крайней мере попытки такового. Сейчас, однако… Не только я, как союзник Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, – несмотря на присутствующую личную неприязнь – но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.

Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил – было вопросом.

Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, – всё же полезный актив на будущее – но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.

Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.

Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку – проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.

– Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? – спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе «враг не пройдёт!», но сдержался.

– Я не знаю – неохотно признался он. – У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.

Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.

«Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять».

…Ладно, раз вы этого так хотите.

«Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное».

Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно «излишне», история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.

– Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого – ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.

– Что от меня потребуется? – немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.

– Несколько… Вещей.

Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был «чих» Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови – собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.

Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.

Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.

Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение «характеристик» потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.

Результат —

«Кровь: Человек 100% Эфир 0.06% Дракон 0.01%»

«Окрас хо: Огонь 11%, Драконье пламя 5.5%.»

Впрочем, это лёгкое усиление – и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови – было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.

И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.

Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: «Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую».

Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, «имперец» будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.

«Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится», как я сказал Драго.

На эту встречу я вышел в одиночку – ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной – но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.

Я вылетел из города на ковре, что не только обеспечивало пафосность, но и позволяло немного осмотреться собственными глазами под светом… ну, пусть будет «неба». Войска Драго, насколько я имел возможность видеть, не пытались устроить полное окружение; наверняка у них есть свои методы контроля и быстрого выдвижения, но лагерь армии имел форму относительно небольшого полумесяца, не закрывающего и четверти окружности ГТС. Сил химеролога и вовсе практически не было видно, хотя я улавливал отдельные «вспышки» знакомой хо, вероятно от особенно сильных и не особенно скрывающихся химер – если не вовсе от их хозяина.