Текст книги "Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Ритуал – нечто совсем иное. Другие названия ритуальной магии – вернее, магии ритуалов – «Алхимия эфемерного», «Алхимия чистой хо» или «Алхимия мира». Название на первый взгляд непонятное, однако я знал, что оно вполне хорошо отражает суть.

Алхимия, что приготовление зелий, что вампирская внутренняя, это работа с эссенциями, концептуальными свойствами веществ. Выделение, концентрация, и направление нужных, удаление ненужных, составление сочетаний, и прочее подобное. Ритуалы работают с концептуальными свойствами мира. Скорость ветра, текучесть реки, жар огня, лёгкость пера… что угодно, чего угодно. Всё это можно использовать так или иначе, выделить, сконцентрировать, и направить. Как и с формациями, для достижения вершин в этом искусстве требуется особый склад ума – да как в любом направлении магии, пожалуй – но в отличие от них эта дисциплина более… научна? Обладает более чёткими правилами и принципами. Так что талант если и не полностью, то очень существенно возможно заменить большим запасом знаний и понимания принципов. Стандартизация подходов работает с ритуалами вполне эффективно, в отличие от формаций – если есть возможность воссоздать стандартные условия стандартного ритуала, соблюдя всё в точности, то получишь стандартный результат. То бишь ритуал – это как заклинание в сравнении с техникой-формацией.

Или, возможно, наоборот – заклинание это частный случай ритуала.

Церемонии обращения к аспектам сочетали первую и вторую форму ритуальной магии. Они обращались к богам – или, реже, духам – и использовали их силу без сознательного участия самих богов. С чем бы это сравнить… Да пожалуй – когда включаешь что-то в розетку, ты используешь силу электростанции, но напрямую связываться с её администрацией нет никакой нужды. Главное, оплачивай счета вовремя.

Действительно, хух. Прекрасный пример такого.

Занятно, что современные жрецы такое, насколько мне известно, используют очень мало. В целом эта ветка магии практически умерла, хотя, вероятно, силу некоторых высших духов всё ещё можно использовать… это заслуживает проверки, но не сейчас.

Сейчас я готовил именно ритуал.

Негативные эмоции, оттиск которых остался на месте обезлюдевшей деревни, не годились на роль оружия, что ранит врага, но их всё ещё можно было использовать как средство наведения – вкупе с ещё кое-чем. Дома, и в целом это место, сохраняли определённую связь с теми, кто жили здесь, а сейчас стали ресурсом скульптора плоти. Связь, которую можно было использовать для направления проклятья.

Однако… Был велик риск, что переданное через такую связь, оно не достигнет истинной цели. Нет никакой гарантии, что алхимик ассимилировал эту биомассу в собственное тело; скорее, те образы, что я уловил, говорили о другом. Это всё ещё оставляло возможности… Но не столь прямолинейные, как хотелось бы. Хуже того, если выйдет как я опасался, то в результате алхимик просто вновь выйдет на охоту за плотью, вдобавок получив предупреждение. Скверный, очень скверный вариант.

Хм. Думаю, мне нужно посетить и остальные атакованные деревни.

– Учитель, если мне позволено… – я поднял бровь, и Сакура продолжила. – Мне кажется, вам стоит уделить больше внимания леди Лиэнь. Особенно сейчас, с нашим новым приобретением.

Она глянула в сторону Нао Дзе. Я подобрал девушке упражнение, что должно бы помочь лучше управляться с её талантом, и сейчас она был погружена в медитацию; выглядела спящей сидя. В любом случае, её упоминание в контексте Лиэнь Лонг…

Я глянул на свою ученицу с толикой сомнения. Может, я всё-таки неправильно её понял?.. Это будет не первым, и определённо не последним разом в этом мире, когда я и мой собеседник (или собеседница) видим в сказанном что-то своё. Я даже не удивлюсь, если уже были такие случаи, которые я даже не заметил.

Я решил быть прямолинейным.

– Лиэнь Лонг хочет… близости, можно во всех смыслах.

– И наследника – Сакура кивнула. – Для последнего род Лонг недостаточно силён и полезен… хотя это и возможно исправить, но толика парной практики имеет смысл. Это и способ дополнительной привязки, и возможность слегка усились союзника, и полезно для вашей собственной практики.

Я уставился на неё на пару секунд. Наконец, отмер.

– Я… Подумаю об этом.

– Благодарю, учитель – Сакура слегка поклонилась.

Действительно… есть о чём подумать.

Но лучше попозже.

Хотя я предложил командиру бойцов Лонга вернуться в город без нас, он высказал желание сопроводить. Реальных причин отказываться у меня не было, его мотивы я понимал (босс сказал сопроводить – значит, сопроводить), а пригодиться могут, так что возражать я не стал. Благо эти ребята были в состоянии проводить до нужных мест; к счастью, располагались они не так далеко, а двигались мы быстро – даже простые бойцы Второго Шага были в состоянии бежать долго и быстро; медленнее духов, но быстрее нормального обычного человека. Так что прежде чем к наступлению ночи вернуться в город, я успел посетить ещё два атакованных поселения.

К сожалению, из-за прошедшего времени изрядная часть оттиска эмоций уже выдохлись, но такие вещи практически никогда не исчезают полностью, по крайней мере без намеренной зачистки – а это определённо не поле компетентности старого алхимика. Итоговая версия ритуалов вышла куда более сложной, нежели то, что я задумывал изначально, но с дополнительными усилиями и затратой времени, энергии, и материалов, мне всё же удалось провести их успешно.

Бонусом – как раз проведённая зачистка от негатива; я смог направить в дело даже давние оттиски убиваемых в деревне животных. Хотя мои ритуалы вполне можно было назвать «тёмными», но их эффект на местность был вполне себе благотворным, улучшающим локальную энергетику.

Что до Сакуры… Ну, полагаю, нет даже реально нужды пояснять, что она тоже была успешна. Не припомню, чтобы она вообще в чём-то провалилась.

У остававшейся в городе команды тоже были определённые подвижки, но ничего действительно заслуживающего упоминания – бизнес не делается за один день. Всё же этот день был, очевидно, весьма плодотворным, пусть и не без неприятных моментов. И достаточно утомительным, чтобы я плюхнулся в постель с огромным облегчением.

Хочется надеяться, завтрашний будет полегче.

POV: Посланник Алаго и Тот, кто за троном

Поражение было унизительным, постыдным, и заслуживающим наказания; в какой-то другой ситуции, вероятно, даже смерти, учитывая все преимущества, что у него были. Однако информация, угрозы и возможности, содержащиеся в ней, были слишком ценными, и её было необходимо доставить господину, даже если вернуться придётся с пустыми руками.

Впрочем, совсем с пустыми руками он возвращаться не собирался. Информация была ценной, и доставить её следовало быстро, но не то, чтобы со всей возможной поспешностью. А потому – Посланник сделал пару крюков, стоивших времени, но принесших дары, кои, стоило надеяться, смягчат гнев господина. Живой хо-зверь, редкие алхимические материалы, даже малое духовное сокровище, находившееся в руках какого-то презренного разбойника.

Заодно банда оного ушла на восполнение части силы Камня крови.

Господин лишь взмахнул рукой дарам, и слуги быстро унесли их, но отсутствие презрения уже говорило за себя – дары пришлись по вкусу. И тот факт, что господин не спешил высказываться по поводу отсутствия Энго, хотя очевидно знал о провале своего слуги ещё до его возвращения, показывал, что даёт возможность оправдаться. Это было куда лучше ожидаемого, но всё равно любое действие, любое слово могло привести… к вспышке гнева. Посланник склонился в тронной зале на коленях, почти уперевшись лицом в пол, не смея поднимать взгляда и ориентируясь в основном на слух и чувство хо. И вроде бы всё было как всегда – курильницы наполняли воздух комплексными ароматами благовоний, что в любое мгновение могут обратиться ядом; магия почти гудела, готовая подчиниться приказу хозяина, восседающего на троне; аура его, владыки клана, города, и многого другого, довлела над пространство, придавливая к полу и удушая любую мысль о непокорности, но… свербело странное ощущение, что что-то не так, как обычно. Словно… чего-то слишком много? Слишком мало? Просто иначе? Посланник не мог понять, и это тревожило его дополнительно. Хотя, возможно, всё дело и было всего лишь в осознании им шаткости его текущего положения.

– Величайший, моя вина велика, я не смог захватить беглянку Энго – произнёс он, с силой ударившись лбом о пол. – Однако выбирая между тем, чтобы очистить себя на месте, и попытаться искупить свою вину, принеся пользу величайшему и клану Алаго, я выбрал второе. Как минимум, я обязан был вернуть доверенные мне сокровища и донести полученные до и после схватки c беглянкой знания.

– Рассказывай всё в подробностях – прозвучал голос господина. Посланник вновь ударился лбом о пол, кланяясь, и немедленно принялся исполнять приказ.

– Достаточно – мужской голос принадлежал не господину, и был незнакомым. Он был негромким и спокойным, но исполнен такой властью, что, вопреки всему, превосходила даже власть господина. Если аура господина была тяжёлым, окутывающим всё вокруг покрывалом, то на миг показавшая себя аура незнакомца была зависшим над головой валуном, занесённым для удара чеканом, кинжалом у сердца, или удавкой на шее. И немедленно какое-либо чувство присутствия постороннего исчезло.

Тем удивительнее было, что голос – остался.

– Любопытная история. Опиши этого «мастера Влада» подробнее.

Посланник замер на секунду. Он принимал приказы лишь от своего господина, Лаго Алаго, но тот не выказал недовольства вмешательством. Всё же, в таких условиях даже в обычное время требовалась максимальная осторожность…

– С позволения моего господина?.. – произнёс он. Чуть помедлил, и поскольку реакции не последовало, продолжил. – Человек, на ладонь выше меня, тёмные волосы…

Некоторое время он подробно описывал внешность, затем перешёл к деталям ауры, которые сумел разобрать при встрече, затем – к собранной опосредованно информации, вроде времени появления, продемонстрированных способностей, и прочего.

– Как интересно… – произнёс всё тот же голос. – Это описание мне незнакомо, хотя судя по проявленному уровню он должен был привлечь моё внимание. Маскировка? Новая фигура? Скверное описание? Хмм… Пожалуй, я одолжу твоего подчинённого, малыш Лаго.

«Малыш Лаго»⁈.. Кто может так называть великого патриарха и главу великого клана?..

…Основатель. Тот, о ком не было никакой информации, лишь смутные намёки. Сильнейший и старейший Кровник вероятно не только этого региона, но и нескольких соседних.

– Вставай, младший. Нас ждут путешествие и загадка.

Тот кого никто не видел и не слышал, великий предок, стоящий над патриархом оказал честь, решив взять с собой? Это уникальная возможность. Или огромная вероятность исчезновения свидетеля, чтобы легенда о неизвестном основателе оставалась легендой и впредь, раз уж он предпочитает такое положение.

Посланник склонялся ко второму. Но не то, чтобы у него был выбор.

Глава 4

Обыденные дни осажденного города

Судя по выражению лица Сакуры за завтраком, у неё были какие-то новости, но, видимо, не слишком срочные, раз она решила от оного завтрака не отрывать. Всё же, я поторопился… немного. Блюдо, к слову, было из дворфской кухни, нечто вроде котлет с… не знаю. С чем-то непонятным, обладающим резким вкусом и запахом… вкусно, но странно.

– Что случилось? – осведомился я, опустошив тарелку.

– Город в осаде – сообщила Сакура.

…Э?..

…С другой стороны, спешить действительно было некуда. Но всё же, оригинально день начинается.

– Ладно. А теперь давай подробнее.

Подробностей пока что было немного, но уже достаточно для того, чтобы задуматься. Примерно полчаса назад Сакура получила предупреждение от своих духов о приближающейся опасности. Немного конкретизировав предупреждение, она разослала разведчиков вокруг города – городской барьер оставался проблемой, но определённые способы обхода имелись, в основном за счёт контрактных духов, оставленных снаружи – и несколько минут назад получила первые результаты.

Город со всех сторон окружают… Кто-то.

Из-за всё того же городского барьера, безусловно полезного, но создающего для работы спиритистки изрядные сложности, Сакура не могла воспользоваться прямым контролем над своими духами и взглянуть через их глаза; вместо этого ей пришлось выстроить цепочку ретрансляции сообщения через духов в реальности и «царстве грёз», словами и образами. Используемые ей мелкие духи и так были не то, чтобы умными, – а то и вообще разумными – а тут её и пересказ пересказа, так что качество и точность сильно страдали.

– Всё же, лучше чем ничего… – пробормотал я. – Стоит сообщить лорду Лонгу. Вопрос только в формулировке.

Ну, да. Нужно учитывать возможность ложной тревоги и соответствующей потери лица… н-да, привыкаю к этой концепции, и в этом есть свои минусы.

«Известно ли вам о неких силах, окружающих город?» Достаточно расплывчато, и достаточно точно. А теперь займёмся подготовкой своих сил к возможной ЧС.

Две ученицы, двое кандидатов (Керт и Нао). Хэ Тар, родич Тэ и наш новый специалист по экономике. Это «основной актив», те, кого точно нужно будет вытаскивать, если что. Четверо дворфов и внезапно один гоблин – работники, нанятые Хэ; их вытащить желательно, но не критично. Трое шедших с домом слуг – этих вовсе нет смысла тащить с собой, но было бы неплохо их как-то прикрыть. Спасённые невольники… Где-то между нанятыми и основными: нужно постараться, но рисковать ради них жизнью, если что, не стану.

На ковре их всех… в теории можно вытащить, если только из города, но если будет преследование, которое не удастся ликвидировать, это не вариант: ковёр недостаточно быстрый, особенно с таким грузом, и слишком энергорасходный (кстати, чем больше я разбираюсь в магии, тем больше удивляет такой высокий расход; мне определённо нужно что-то получше. Жаль, предыдущие поколения культистов растратили запас транспортных артефактов, и осталось только то, что осталось…). В итоге лучшим транспортом остаются духи Сакуры – но опять же у неё сложности с призывом на всех внутри городского барьера. Вероятно, если действительно припрёт (и надеюсь, что до такого не дойдёт), лучшим выбором будет призвать/воплотить всю свиту Сакуры, загрузить на подходящих духов народ, выбраться за барьер, и прорываться, призывая остальных. Учитывая наши и местных силы, даже если будет невозможно победить, прорваться мы будем вполне в состоянии.

Надеюсь.

Пока я раздавал народу защитные амулеты и выдавал инструкции, не вдаваясь в подробности, Сакура передала сообщение. И реакция последовала куда быстрее, чем я ожидал. Уже буквально считанные минуты спустя, через свои «глаза» внутри города моя ученица увидела, как из привратного гарнизона наружу выступает две сотни стражников, готовых к бою, а ввысь сквозь барьер поднимаются тонкие шпили, скорее даже некие антенны. Что бы это ни было, моё предупреждение очевидно оказалось воспринято серьёзно. Ничего удивительного, но всё ещё несколько… вызывает странные ощущения. Странно ощущать себя влиятельной фигурой.

Я только приступил к осмотру усадьбы, прикидывая, что тут можно улучшить – параллельно изготавливал новые амулеты, через Систему, так что это почти не отвлекало – когда пожаловали гости.

Посланники от Лонга. Всё те же безликие практики Четвёртого Шага, со всё тем же приглашением в гости.

Ну, не совсем тем же. Ситуация была совсем другая.

Владыка города встретил нас с Сакурой лично, что вообще-то было невероятной честью для любого кто не то что ниже, но хотя бы равен ему по статусу: своя территория, всё же. Даже дважды своя, город и дворец. Обычных гостей, сумевших пробраться сюда (хотя гости во дворце Имперского клана – уже необычные персоны), встречали бы слуги, уважаемых гостей – дочь лорда. Сам лорд… Ну, это особые обстоятельства.

…Всё-таки я нервничал. Не из-за Лонгов, хотя полного доверия к ним всё ещё не было, а в их дворце преимущество у них, а из-за ситуации с неизвестным врагом у ворот. Некое напряжение зудело, не давая толком сосредоточиться на остальном; не на том уровне, чтобы мешало действовать, но несущественное вокруг по большей части ускользало мимо сознательного внимания.

Вероятно, проблема именно в неизвестности, и хотелось надеяться, что вскоре её хотя бы поубавится, если она и не исчезнет полностью.

Впрочем, сперва – приветствия, и пройти внутрь.

Хм. Лонг Лонг провёл нас не в гостиную, пусть даже другую, не ту, что была в прошлый раз. Эта комната была тем, что англоязычные назвали бы war room, а на русском… Штабная? Не уверен, честно говоря. Большой стол с картой окрестностей города, на стене – большая доска вроде школьной, рядом – карта города. Столик с несколькими зеркалами… амулеты ближней связи, городской. Шкафы с книгами и бутылями, внутри которых были не жидкости или хотя бы порошки, а разные мелкие предметы – свечки, свёртки бумаги, деревянная бабочка, шарик света, лист дерева, висящее в воздухе перо… И много всякой всячины. И, разумеется, кресла, в которые мы и уселись.

Впрочем, я не стал сосредотачиваться на этом. Моё внимание было на карте, и на хозяине комнаты.

– Прежде всего, благодарю вас за предупреждение, Великий мастер – лорд склонил голову. – Если бы не оно, я мог бы потерять ценных солдат.

– Могу я просить вас о подробном рассказе с начала и по порядку? – осведомился я, чуть подняв бровь.

– Разумеется – он снова кивнул. – Как только я получил ваше предупреждение, я приказал выслать разведывательную группу, но учитывая, что что это было ваше предупреждение, особо отметил соблюдать предельную осторожность, так что отправили не дежурную группу, а опытных разведчиков, и активировали Усы дракона… реликвии поиска, и при необходимости атаки. Разведчики быстро вышли на группу зверей во главе с парой хо-зверей, и сочли это в худшем случае очередным актом Джаазари, но всё же выполнили приказ действовать особо осторожно. Это оправдалось – он снова кивнул мне. – В телах зверей скрывались взрывающиеся хо-жуки. Если бы не предупреждение, большая часть отряда была бы потеряна.

– Джаазари?.. – переспросил я.

– Вы незнакомы? Это… – лорд помедлил, подбирая слова. – Особенное племя, странствующее по Харлорг, и возможно соседним регионам. Многокровки, они обитают в свёрнутом пространстве, скрытом в огромном жуке, и известны талантами в области управления зверями.

…Чего?..

Я вроде бы не выдал удивления, хотя услышанное было… необычно, даже после всего увиденного в этом мире. «Многокровки» – это ладно, оно означает смесь разных… рас, такое здесь нормально; «метисы», только понамешано больше. Но остальное… В жуке, серьёзно? Ладно бы ещё на…

Хотя, в зависимости от размеров жука и степени сжатия пространства, спрятать под панцирем может иметь смысл, хм… Всё ещё абсурдно, но какой-то смысл уже просматривается.

Всё же, нет предела странностям.

Лорд Лонг тем временем продолжал.

– Когда их жук проходит в относительной близости от городов, они то и дело организуют атаки. Почему – неизвестно, такие атаки всегда отбиваются без существенных потерь, а сами джаазари отвечают о причинах по разному. Помимо этих актов они особо не вмешиваются в чужие дела, но временами участвуют в торговле.

– Понятно – произнёс я. – Но, вы действительно уверены, что это была единственная группа атакующих?

– Я отдал приказ продолжать поиски… – произнёс Лонг, и остановился. Вроде бы просто конец фразы, естественное окончание, но… Он перевёл взгляд на карту на столе. Изображение горда было окружено несколькими маленькими, с половину фаланги мизинца, туманно-белыми десятигранными (плоский низ и девять граней сверху) камушками.

Вернее, четыре из них были белыми, и один скорее светло-серым. И прямо на глазах сменил цвет на тёмно-серый.

– Ещё один боевой контакт – предположил я, хотя это прозвучало скорее как утверждение.

– Именно так – согласился лорд. Взглянул на меня. – Мне следует чего-то ожидать?

Какой… расплывчатый вопрос. Такой скорее я задал бы, когда понятия не имел, что не то что происходит, а даже что спрашивать, но что-то спросить надо. Хух. Лорд не уверен, что именно я знаю, но не хочет спрашивать так, чтобы подвергать сомнению мою осведомлённость, что ли? Но я же только что вопросом о Джаазари продемонстрировал, что знаю отнюдь не всё, и не вижу ничего унизительного в том, чтобы спросить.

Ну, с местными традициями и образом мысли тут может быть любая причина.

– Я не слежу за происходящим вокруг города – сообщил я, решив продолжать следовать политике «не понимаешь тонкостей – говори выборочную правду». – Подозрительную активность заметила моя ученица, и мне стало любопытно, знаете ли вы об этом. Сам я вмешаюсь лишь при необходимости.

Критерии «Необходимости» определю сам, и их оговаривать заранее не стану, да… А так – всё правда.

Ещё один камень потемнел. Я глянул на Сакуру; она хмурилась. Даже без высказывания вслух – или мысленной передачи – я понимал, что это означает. Угроза сохраняется.

– Но, полагаю, стоит настраиваться на то, что всё сложнее, чем кажется – озвучил я свои мысли. А затем на карте стали расползаться зелёные пятна, окружая город.

Похоже, здесь угроза отображается зелёным вместо красного.

Лонг немедленно подтвердил моё предположение.

– Усы дракона обнаружили вражескую хо. Но так много? Такое количество, подвести незаметно…

Я вздохнул.

– Похоже, вот мы и выяснили, зачем Чу-Чу зачищал деревни.

Лорд косо взглянул на меня и кивнул.

– И, полагаю, это можно считать удачной возможностью избавиться от этого вредителя, если он настолько глуп, чтобы явиться лично – продолжил я. На самом деле, это не совсем то, как я взглянул бы на ситуацию, но достаточно близко. – Однако учитывая проявленную им ранее осторожность, у него наверняка что-то заготовлено. И, в том числе, возможная причина, почему он так обнаглел.

– Кто-то смог его использовать… – пробормотал Лонг.

– Очевидно. Вопросы – «кто», «для чего», и «какую могут оказать поддержку». В последнее время в мире происходит… много необычных вещей.

Хотя я практически не сомневался, что лорд города поймёт меня… не совсем так, как я сам, но это было в общем-то и намеренно. Главное – он взялся за дело всерьёз, а это было пока что главным, что требовалось.

Если мы имеем дело действительно со старым крысом – почти наверняка – всё… Сложно. Насколько я смог извлечь из боя с ним, он может контролировать свои творения лишь на ограниченном расстоянии, так что должен бы находиться поблизости от города, однако даже просто отыскать его – проблема. А ещё я не знаю, способен ли он создавать автономных химер, исполняющих заложенные приказы; если нет – ещё ладно, но если сможет рассылать их в поселения… Пополнение запасов биомассы и нанесение дополнительного урона городу ТС.

Даже в лучшем для нас раскладе у него остаются методы восполнения биомассы, особенно учитывая, что жители окрестных поселений не знают об осаде, и продолжат отправляться в город.

Но ещё… Меня беспокоило то, что всё не может быть так просто. В чём смысл осады? ГТС, Город Тысячелетней Стойкости, способен оставаться в осаде практически неограниченный срок, благодаря магическим садам и фермам как раз на такой случай. Городской барьер алхимику не пробить, на измор не взять, а способы связаться с союзниками в других городах остаются; при всей сложности взаимоотношений городских владык, посягать на коллег посторонним они не позволят вне особых обстоятельств. И тут вполне возможно, что призыв о помощи приведёт не только к потере лица, но и к предательству, замысленному заранее.

Слишком много неизвестного и непонятного. Не то, чтобы у меня не было карт в рукаве – но сперва нужно больше информации. И в первую очередь нужно попытаться найти самого Чу-Чу.

Ну и да, взглянуть, что будет делать лорд города.

Местные – отнюдь не идиоты. Они бывают самовлюблёнными и чрезмерно самоуверенными, склонны переоценивать себя и недооценивать противника, но не идиоты. И хорошо осознавали очевидные слабости скульптора плоти – а пока что всё говорило о том, что это он.

Так что лорд Лонг вернул слегка потрёпанных солдат в город, и приказал собрать Стол малефиков.

Пожалуй, тут уместно пояснение, даже два. Малефики – это проклинатели, маги, специализирующиеся на оном направлении. У них имеется вполне официальная и уважаемая гильдия… но именно «боевые» проклятья – направление весьма неразвитое. Вместо того они занимаются по большей части сельским хозяйством – насылают проклятья на вредителей. Некоторые ещё и практикуют консервирующие проклятья, убивающие микроорганизмы в продуктах. Проклятья против людей – разумных существ – с одной стороны не то, что нравится власть имущим, а с другой – просто недостаточно эффективны, в массе своей. Проклясть практика… ну, вполне возможно, но требует, в общем, специализации, а такие специалисты будут под присмотром, если не ликвидированы, на всякий случай. Среди войсковых магов малефики попадаются, но у них и проклятья специфичные, как правило – массовые и слабые, чтобы просто уменьшить эффективность армии противника. Впрочем, очевидно, тут есть уйма своих тонкостей, и в первую очередь – возможность усиления даже слабых проклятий за счёт длительной подготовки с участием множества специалистов.

В Земных книгах объединение сил нескольких магов называют «круг», или «звезда». В этом мире, во всяком случае в этом регионе – «стол». Поскольку малефики, или другие стратегические маги, собираются за специальным амулетным столом. Да уж, в этом мире «рыцари круглого стола» звучало бы подозрительно…

Участвовать в Столе я не собирался – не хотел демонстрировать неумение – но это напрямую. Косвенно же – я уже отремонтировал один стол Лонгам, почему бы не взглянуть на второй? Несмотря на похвалы в адрес городских амулетчиков, моя Система их определённо превосходила. Даже в том, что я уже закачал себе, а не в возможностях самой Системы.

«Объединяющие столы» – стратегический ресурс, и в свободном доступе их нет. Да что там «в свободном», по уровню доступа они… ну, не как ракетное вооружение на Земле, но даже влиятельные кланы доступа не имеют – только силы на уровне городских лордов. Исключения есть, понятно, и какие-то неполноценные эрзацы вероятно тоже существуют, но эффективность совместных действий в изрядной степени зависит от используемого стола. Он же определяет и максимальное количество участников, и различные другие вещи.

Принадлежащий лорду Лонгу был похож на тот, что я нечаянно подремонтировал.

Не внешне, и даже не исполнением, или применённым в создании подходом. Сходство было в старости и потрёпанности.

Ну, и тем, что изначально это был весьма занятный артефакт, который всё ещё оставался достаточно ценным и полезным, но возраст и перенесённое давали о себе знать.

А ещё – его я тоже был вполне в состоянии подремонтировать. И у меня даже было приемлемое оправдание для того, чтобы этим заняться.

Рунирование, нанесение рунных цепочек, это основной – по крайней мере, для меня – метод создания амулетов. Однако, как и в общем-то любое другое направление магии, рунирование – штука весьма комплексная и многообразная. Начиная даже с самого начала: рунных «алфавитов», хотя скорее «языков»… но даже это неверно. В любом случае, существует несколько совершенно различных рунных систем; не просто разные наборы символов – разные принципы действия, и разные способы применения. То, что по большей части использую я – «классическая» система, на авторство которой претендуют и люди, и дворфы, хотя в библиотеке упоминалось, что её основы были, вероятнее всего, заложены вымершими ещё при древних культах титанами. Её особенности я уже упоминал; главная сложность – правильный подбор и правильное нанесение рунных цепочек в зависимости от материала, после чего сам объект приобретает требуемые магические свойства, а руны его только… удерживают, что ли. Достаточно сильное повреждение рун, или самого предмета, может лишить его магических свойств, но в целом после завершения рунирования амулет становится стабильным… в достаточной степени.

Есть и другая руническая система, «эльфийская» (тоже условно). Её значительно проще наносить – в такой степени, что временами эльфы наносили прямо на тело, даже не татуировками, а рисунками – но эффект слабее, и повреждение рун, даже небольшое, его обнуляет. Можно сказать, простота использования и краткость эффекта против сложности и постоянства человеческой/дворфской системы. Есть моноруническая система, есть литографические руны… разные варианты, как я уже отмечал.

Но самые причудливые, одновременно сложные и простые – драконьи руны.

Я использовал их всего пару раз, при создании лекарственных ванн.

Драконьи руны, как бы это сказать… Не имеют фиксированного значения. Нет, даже это неточно; их значение имеет определённые рамки, в которых может очень сильно различаться. Если «нормальную» руну можно сравнить с элементом электросхемы, вроде диода или транзистора, то драконьи… Гм. Я даже не знаю, с чем их сравнить.

О, знаю: со зданием.

Суть та, что они – не символ некоего магического эффекта, или даже его элемента, а контейнер намерения. Вся драконья руническая система основана на вложении намерения вместо нормальных чётких и жёстких эффектов. К примеру, руна «огонь», нанесённая на палку, заставит эту палку загореться (сильно упрощаю, да и зависит от системы, но тут просто для примера). В драконьей рунической системе руна «огонь» сама по себе не сделает ничего, даже если будет нанесена правильно, и наполнена хо. Чтобы был эффект, рунист должен чётко осознавать и желать – вкладывать намерение – необходимый эффект. И одной и той же руной можно получить как просто горящую ветку, так и вечный факел. Или «волшебную палочку, стреляющую огненными шарами». Или огнемёт. Или огненный меч. Или даже «жезл поглощения огня».

Очевидно, у этого есть и свои недостатки, иначе эта система доминировала бы.

Она очень энергоёмка, требует огромной сосредоточенности и способности формировать, контролировать и направлять намерение. Материал для использования драконьих рун подойдёт далеко не любой, особенно если нужно, чтобы предмет не разрушился при первом же применении (драконьи силы вообще безжалостны к простым и дешёвым материалам). Отпечаток намерения вполне может, и обычно так и делает, оказывать влияние на пользователя амулета (это путь и не так сильно, как с духовными сокровищами, но может быть даже более коварно). Правильный, традиционный способ нанесения драконьих рун – собственной кровью. Ну и всякие мелочи, вроде необходимости знать сами руны и ограничения их комбинаций; нельзя взять любую руну и вложить в неё любое намерение, я уже упоминал рамки. Плюс если используется больше одной руны, нужно ещё и уметь… состыковывать разные намерения, что ли. Плюс нужно быть в состоянии быстро последовательно вызывать у себя разные эмоции, формируя намерения – все руны должны быть нанесены, пока не высохла кровь первой.