Текст книги "Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Сейчас! – послышался мужской голос, и через несколько секунд дверь открылась.

Мужчина лет тридцати, ничем не примечательный, в толстом вроде бы кожаном фартуке и шерстяных штанах. Третий Шаг, начало.

Он поклонился.

– Приветствую Великого мастера. Я – пастырь Карто, Направляющий паломников.

Я так и знал, это некая форма паломничества. За которой, подозреваю, стоят и некие практические цели, вроде проверки паломников… каким-то образом. Я бы определённо так сделал.

– Сколько ещё этапов у этого паломничества? – осведомился я.

– Это мне неведомо, Великий мастер. Моя роль невелика, прошу простить этого скромного неведающего.

Он снова поклонился. Я вздохнул.

– Что не ваша вина, то не ваша вина. Я даже допускаю, что во всём этом есть смысл, хотя время ценно не только для меня, но и для вас. Направь меня, направляющий паломников.

Он снова поклонился. Любят местные поклоны, да уж…

– Разумеется. Но, позвольте задать вопрос…

Я пожал плечами, и он верно воспринял это как согласие.

– Путь Возвышения ведёт, среди прочего, к божественности; это мудрость, которой вы поделились. Но скажите, какова роль богов?

– У вас неплохие средства связи – заметил я. Пастырь снова поклонился. Интересные у них вопросы, хотя пока рано делать выводы. – Роль богов та же, что и у других обладающих силой и властью: защита своего фундамента. Хотя боги выше и автономнее мирских правителей, но и у них остаются корни и потребности, обязанности, связи, и долг. Как и земные цари, на базовом уровне боги защищают тех, кто почитают их и приносят дань.

– Хмм… – протянул мужчина. Казалось, он задумался над моим ответом. – Но от кого нужна такая защита? От других богов?

Я помедлил. Хотя связь этого культа с демонами кажется всё менее вероятной, но эта вероятность всё ещё не нулевая. С другой стороны, скрытное внедрение я всё равно вряд ли смогу провернуть, так что лучше уж вскрыть потенциальный конфликт быстрее.

– Возможно, это было бы к лучшему, но нет. Сила богов нужна для защиты тех, кто не достигли сообразной силы сами, от врагов всего одушевлённого, демонов.

– Воистину так – согласился пастырь. – Благословение Великих Древних с вами, Великий мастер.

«Дважды благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада» – сообщила Система. Хм ещё раз. Очень хочется надеяться, что не придётся доводить до в местном стиле, «Браслет тысячи благословений», или что-то такое.

Если чуть серьёзнее, картина проясняется. Вопрос, ответ, благословение. Если ответ не устроит, то браслет может завести куда-то не туда… что очень вероятно сейчас, если они всё же связаны с демонами.

Мне понадобится утроить осторожность.

Тщательное «прощупывание» местности вокруг во всех доступных мне диапазонах дало неожиданные результаты. Я нашёл формацию, укрывающую дом пастыря Карто, прячущийся под землёй магический гриб, чью-то могилу с неупокоенным духом, даже несколько монет разной ценности – но признаков угрозы пока что не было заметно.

К счастью, культисты не стали всё слишком усложнять и затягивать. Не понадобилось и часа даже с моим осторожным продвижением, чтобы добраться до следующей точки. Она располагалась вновь в формации, создающей некое пространственное искажение, которое сам я никак не воспринимал, но автокарта Системы смогла засечь. Ещё там была некая маскировочная компонента; очевидно, найти это место можно только с соответствующим благословением.

Появившийся передо мной – внезапно, похоже на некую скрывающую иллюзию – домик был на вид точной копией предыдущего. На секунду возникла мысль, что вся эта направляющая и скрывающая магия закружила меня и вернула обратно, но затем я заметил лёгкие отличия там и тут, как визуальные, так и магические. Лёгкие повреждения ограды загона, к примеру, были иными.

Появившийся на стук обитатель дома, однако, выглядел точно так же. По ощущениям – без активного сканирования, впрочем – он был человеком, а не големом, гомункулом, или ещё чем-то подобным искусственным, так что вероятно близнецы.

– Забавно… – пробормотал я вслух.

– Приветствую Великого мастера – меж тем произнёс мужчина в переднике. С поклоном, очевидно. – Я – пастырь Гарто, Направляющий паломников.

– Задавайте свой вопрос – произнёс я. На это последовал новый поклон.

– Благодарю за позволение – если в его словах был сарказм, он был очень хорошо скрыт. Впрочем, это навык, необходимый для работы, полагаю; вряд ли я первый относительно сильный практик, который здесь появляется. – Вы продемонстрировали мудрость и понимание, разделяемые с нами. Путь добродетельного практика ведёт к достижению божественности чтобы защитить тех, кто следуют за ним, от множества угроз, остающихся незримыми для тех, кто ещё только начинают свой Путь, и возможно главная из них – демоны, алчущие душ. Для обывателей они остаются мифом, но этот миф прискорбно реален. Боги современности… ну, не моя роль, и не это место, говорить о них. Но боги – воины, что должны сражаться с угрозой. Однако нет войны, нет сражений, слава о которых прокатывалась бы по миру. Само существование угрозы неведомо многим, поскольку нечто укрывает мир от полчищ, таящихся в пустоте. Известно ли вам, что защищает мир?

Я нахмурился. Это… Можно трактовать очень по разному. И в первую очередь, если они всё-таки связаны с демонами…

Предположим, мы имеем одиночного – да даже группу – демонов, отрезанных вуалью от возможности связаться со своими. Он знает о существовании некоей помехи, но не знает, что именно. В этом случае озвучивать какую-либо информацию – смерти подобно.

Но вот попытаться спровоцировать… Я вновь «огляделся» во всех спектрах восприятия, что мог, не привлекая внимания. Каких-то атакующих функций у формации – защищённой, к слову – заметно не было, но у неё имеется функция искажения пространства, которую саму по себе можно использовать разными способами, в том числе опасными. Пастырь – всё тот же Третий Шаг, серьёзных амулетов не заметно… нет, точно не заметно. Ни на нём, ни в доме. Ничего опасного не замечаю – и это само по себе подозрительно, поскольку должны же у пастыря быть припасены меры самозащиты, на всякий случай.

– Подобные знания не из тех, которыми делятся с незнакомцами – произнёс я. – Вопрос в том, для чего оно вам.

– Вы знаете о Вуали – слова пастыря явно были утверждением. – А значит, нет смысла завершать паломничество обычным образом. Пусть Великие Древние благословят вашу душу.

С этими словами формация активировалась, изменяя… что-то. Я не успел не только понять, что именно, но даже как-либо среагировать; собственно, даже само это изменение я осознал лишь в следующее мгновение, когда оно уже произошло.

Я находился в пещере… в смысле, очевидно пещере, в отличие от того места, где был только что. Здесь было достаточно пространства для примерно половины стадиона, и в высоту метров пять, но это очевидно была пещера, со стенами и потолком; выхода заметно не было. Светящиеся пятна и полосы на камне создавали тускловатое, но приемлемое освещение, позволяющее рассмотреть пустоту и неровный камень со всех сторон.

Два больших куска этого самого камня поднялись, раскладываясь в пару четырёхметровых големов.

Раздражение, усталое принятие, толика осторожности… страха, на удивление, не было. Я вовсе не считал себя неуязвимым, или подавляюще сильным; здоровенные големы могут быть весьма опасны даже если не обладают какими-то продвинутыми функциями и/или защитами. Плюс они могут быть вовсе не единственной проблемой на этой «арене».

Однако… Что бы там ни было, я испытывал решимость и уверенность. У меня достаточно и инструментов, и чистой мощи, чтобы справиться… по крайней мере, сейчас у меня был такой настрой.

И лучше просто не думать об альтернативе.

Грубые угловатые формы и большой размер големов создавали впечатление медлительности и неповоротливости.

Впечатление ложное и играющее в их пользу.

Не думаю, что бросок големов меня убил бы – всё же защитами я обвешался, прежде чем стучаться в дверь пастора – но проверять истинность этого предположения, к счастью, не пришлось: едва-едва, но я успел активировать ускорение и швырнуть себя в сторону. И даже изменить направление, уклоняясь от удара второго голема.

…И едва не врезался на полной скорости в возникшую передо мной стену. «Убей себя об стену» – это было бы просто неприлично, по крайней мере для практика моего уровня.

К счастью, моего контроля над геокинезом было достаточно, чтобы превозмочь власть создателя стены и обратить её в пыль.

К сожалению, недостаточно, чтобы повторить то же с каменными пулями, которыми со скоростью пулемёта принялся обстреливать меня остающийся на расстоянии голем. Натурально пулемёт – даже два, с двух рук, и каждая «пуля» при попадании разбивала базовую защиту. Я не мог не радоваться ежедневной практике, которая сейчас крайне помогала; уклонение и противодействие, отработанные тогда, сейчас оказались крайне ценны.

И в то же время, пока я уклонялся от непрерывно ведущегося обстрела, второй голем столь же непрерывно пытался превратить меня в блин. Его рывки не были предсказуемыми, не требовали времени на подготовку или разгон, и хотя он не мог менять направление в движении, но пауз между рывками не было вовсе.

Как только ускорение выдохнется, у меня будут проблемы.

Мой геокинез… остановить рывок голема не смог, но быстро поднятый бугор сбил его в сторону, создав для меня маленькое окно контратаки. Волна бледного пламени окатила обоих големов; неохотно, с трудом, но магический огонь зацепился за камень, и принялся медленно-медленно разгораться.

И опал вместе со сброшенной «шкурой».

Их создатель уже сталкивался с чем-то подобным и подготовился, или они на прямом управлении? Вероятно, второе, но возможно даже и то, что их заготовили специально для меня. В любом случае, этот трюк ясно показывал, что будет непросто.

В теории, эта ситуация может быть неплохой возможностью проверить себя в реальных боевых условиях, и возможно чему-то научиться, что не выходило на тренировках.

Но это в теории. На практике… Тут возможен ряд каламбуров, но ситуация не располагала.

Вместо этого я активировал амулет.

Я бы совсем не удивился, если бы Копьё Зоя оказалось неэффективно, или по крайней мере эффективно лишь частично. Однако творение древних мастеров проявило себя лучше ожидаемого.

И одновременно – хуже.

Верхняя половина голема-«пулемётчика» исчезла, вместе с одной рукой таранного. Я послал в последнего ещё одну волну бледного пламени, но прежде чем оно занялось, остатки уничтоженного голема осыпались пылью и крошкой – а в паре метров от этого места довольно быстро даже в моём ускоренном состоянии принялись подниматься из земли ещё два.

Всё же, не настолько быстро, чтобы я не успел угостить недосформированных големов новой порцией бледного пламени, остановившей процесс их формирования.

Однако мой успех оказался недолговременным. Земля вокруг меня вздыбилась набором стен, а однорукий голем вновь попытался меня сокрушить, но несмотря на эти помехи я через чувства хо и земли ощущал, как возникают новые земляные конструкты.

Вполне ожидаемо, на самом деле. И не то, чтобы я ничего не предпринимал.

Несмотря на мою бездарность в плане формаций, я довольно много работал в этом направлении. Ценная дисциплина, а я всё ещё остаюсь лучшим специалистом Новой школы. В основном, конечно, я занимался отладкой и улучшением формаций Школы, но помимо этого у меня были и проекты по портативным формациям, и по их ускоренному созданию на местности, и по противодействию вражеским формациям…

Сейчас понадобилось последнее.

То, что я находился внутри формации, было очевидно. К сожалению для меня, она была защищена; прямое усилие вмешательства осталось безуспешным. К счастью для меня, в ней не было действительно проблемных функций вроде подавления хо, или ещё чего-то столь же неприятного; судя по тому, что я смог уловить беглым взглядом, большую часть её потенциальных функций заняла некая пространственная техника, которая очевидно и перенесла меня сюда. Остаток «ресурса» ушёл на функции генерирования големов и их контроля.

Как и любое другое направление магии этого мира, формации имеют множество вариаций и Троп, временами очень сильно различающихся между собой. Хотя основа остаётся та же, задать направление течению энергии местности, превращая его в большое заклинание, достичь этого можно множеством способов. Я предпочитаю использовать полностью проложенный чёткий узор, оставляющий минимум места для интуиции и импровизаций, по причине отсутствия у меня таланта, но у этого есть такие ограничения, как максимальный (и минимальный) размер формации, к примеру. Всё же, Система позволяет мне использовать и другие методы, хотя с ними приходится ещё больше полагаться на неё.

Однако если речь не о создании… Ломать – не строить.

Мои атаки Бледным пламенем были не только для того, чтобы нанести противнику урон. Помимо прочих своих достоинств, эта техника хорошо способна скрывать от магического наблюдения, сжигая хо. И от визуального тоже.

И под этим прикрытием я воспользовался более прямолинейным методом манипуляции формацией.

Медицинская практика иглоукалывания основана на вмешательстве в энергопотоки тела, их перенаправление с помощью игл. Это ровно то же самое, что делают практики волшебства, создавая формации с помощью флагов и колышков. С точки зрения мастера формаций потоки хо в человеческом теле мало чем отличаются от потоков хо в земле под ногами, если вообще отличаются. Фэнь шуй, к слову, основан на том же принципе, только с использованием объектов на поверхности, без внедрения.

В моём случае пришлось прибегнуть к пенетрации. Множественной.

Необходимые для таких манипуляций серебряные колышки – дорогое удовольствие, но с алхимическими возможностями Системы можно было использовать дешёвую, пусть и менее качественную, замену. Так что колышки один за другим вонзились в камень; укрепить его мой неведомый враг, похоже, не додумался, и укреплённые деревянные колышки пробили неукреплённый камень достаточно легко, перемыкая линии и направляя энергию прочь от запланированных путей.

Големы явственно замедлились.

Увы, но кто бы ни создавал эту формацию, проделал пусть не идеальную работу, но хорошую. Формация принялась перестраиваться; самовосстановление, адаптация, или что-то подобное, до чего мне весьма далеко. Мои колышки становились бесполезны, а то и вовсе рассыпались пылью и пеплом.

Формирование третьего и четвёртого големов прекратилось, и их недосозданные формы осыпались. В обмен, направляемая им хо перетекла к двум уже созданным, существенно усиливая их. Ещё быстрее, ещё больше каменных пуль…

…и ещё больше колышков. Сразу десяток выстрелили в новые ключевые точки, которые я воспринимал в общем-то даже без помощи Системы. Чем больше формация пыталась изменяться и адаптироваться, тем лучше я её понимал; не настолько, чтобы воссоздать, или хотя бы взять под контроль, но как уже не раз отмечено, ломать – не строить.

Оба голема метнулись ко мне, поливая каменными «пулями», и… я использовал технику движения, пытаясь оторваться от них в ограниченном пространстве пещеры, и сразу стопку защитных амулетов.

Вовремя.

Взрыв не смог разрушить все мои защиты, но отшвырнул, вмазав в стену. С потолка пещеры посыпались куски камня, но большого обвала всё же не случилось.

Формация… Её больше не было. Не скажу наверняка, я её добил, или самоуничтожение големов, но результат один: разрушение опутывающей пещеру формации.

А вместе с ней, походу, и закинувшей меня сюда пространственной магии.

Проблема.

POV: Роза. Мой груз, моя роль, наши общие силы

Тяжело.

Эта мысль стала постоянной спутницей девушки.

Справляться с возложенной на неё ответственностью было очень тяжело. Не физически; время физических упражнений, спаррингов, и общей боевой подготовки учеников она воспринимала скорее как отдых, даже когда это было физически утомительно. Слишком короткий отдых…

Тяжесть была в другом. Незнакомые задачи без очевидного решения, и груз ответственности, вот что постоянно давило со страшной силой. Слишком несведуща, слишком неопытна, слишком бессильна, слишком беспомощна… И неприемлемость провала.

Управление Школой – не просто управление школой, и это, следует признать, стало для девушки неожиданностью.

Настоящая школа, обладающая настоящим влиянием, это нечто нечто более сложное и комплексное, нежели целый клан. Или даже город. Да, Новая школа пока была невелика и размером, и численностью учеников, но заложенные Учителем нити влияния расходилиcь широко и глубоко, и Розе необходимо было заниматься в том числе и расширением.

Однако даже если отстраниться от перспектив будущего (что было бы неверно, но всё же), школа была сложной сущностью. Уроки, обучение учеников, по сути было самым простым, благо одну только общедоступную часть библиотеки, без практических занятий и передачи личных знаний учителей, уже можно осваивать долго. Но это, каким бы странным ни могло такое показаться кому-то, было лишь малой частью жизни и функций школы.

«Государствообразующее предприятие», как однажды задумчиво сказал учитель. Корень и столп, удерживающий на себе жизнь вокруг.

Ближайшие хутора, населения в которых заметно прибавилось, платили дань и полагались на защиту и поддержку школы. Они же брали на себя часть обеспечения питанием и бытовыми вещами, от одежды до посуды. Новые поселенцы, привлекаемые влиянием школы в разных формах – от просто безопасности с невысокой данью под её тенью, до надежды привлечь внимание и получить статус внешних учеников – поселялись в хуторах; это заставляло расширять жилую территорию, расчищая лес, организуя новые посевы и новые выпасы. Всё это, в свою очередь, сперва вызывало дополнительные проблемы со зверями, а затем отдаляло охотничьи территории, изменяя ритмы жизни. Одно влияет на другое, одно цепляет другое… Словно река, течение которой невозможно направлять в одиночку.

К счастью, Роза была не одна.

Аназе исправно исполнял свою роль, как и его товарищи, но главной поддержкой были не эти трое, к которым Роза сохраняла уместную подозрительность. Нет, её продолжали незримо поддерживать сестра и брат по ученичеству.

Без помощи духов сестры Сакуры, что увели смертолисов прочь от занятых ныне людьми земель, не было бы возможно так свободно распространять жилые территории. Без заглядывания самой Сакурой в сны новых поселенцев Роза не знала бы, кого следует проверить лично, а затем так или иначе избавиться, если нужно. Без помощи брата Мыша угроза эпидемии нависала бы уже над человеческими поселениями; но благодаря его усилиям болезнь была остановлена, и вместо конфликтов со скрытыми поселениями зверолюдов наладилось определённое сотрудничество, плюс он находил время и на то, чтобы создавать тоники для школы. Оставленный Учителем запас был велик, но ограничен, а потребности существенны.

Даже со всем этим – было тяжело.

Без взаимопомощи и поддержки могло бы быть невозможно.

Роза делала всё, что могла, стараясь находить решения в непривычных и непонятных ситуациях. Не раз она с ужасом осознавала, что не имеет понятия, как быть – но как-то справлялась.

Сторожевой пёс… Оценка, что дала себе Роза, когда учитель доверил ей школу, оказалась неверной. Ей пришлось не просто сторожить за тем, чтобы всё было на своих местах. Можно сказать, что она защищала лицо учителя, но это было чем-то большим, нежели просто «сторожить и сохранять». Роль учителя, управляющей, судьи, лидера…

Оказывается, иногда бывает так, что просыпаешься, и вдруг осознаёшь, что твоя жизнь – совершенно не то, чего ты от неё ожидала.

Глава 12

Червивое откровение, истина в вине, и рейдерский захват

Итак, я заперт в гроте неизвестно где, естественного выхода нет – я проверил – и судя по геолокации, худо-бедно работающей вокруг после разрушения формации, тонких стенок тоже нигде нет.

Ну, на самом деле всё не так страшно. Я собственно и был уже в схожей ситуации, хотя и несколько менее проблемной. В случае с королевой соноров путь имелся, и дальность перемещения была довольно небольшой, а насчёт той формации, что использовал культист, уверенности нет. Парные формации могут телепортировать довольно далеко…

Впрочем, если кто-то создал здесь формацию, значит, он как-то сюда изначально попал. И, соответственно, этот путь должен бы быть возможен и для выхода.

По идее. Могли и завалить, или что-то такое.

В любом случае, паниковать недостойно и рано. Тем более, где есть геомантия, найдётся и выход. Вот если бы была заблокирована…

Я подозрительно попробовал каменную стенку на устойчивость, и с толикой облегчения обнаружил, что она поддаётся. Плохонько, тугенько, несмотря на все повышения контроля, но поддаётся. И, к слову, если судить по степени сложности контроля, плюс плотности ауры хо – меня закинуло куда-то вглубь. Точно определить не могу, не умею, да и распределение в Подземье на самом деле неравномерное, но навскидку сказал бы, что глубина между «умеренно» и «порядком».

Для галочки попытался отправить мысленное сообщение Сакуре, но оно ожидаемо не прошло. Ладно. Попробую найти ход создателя формации.

Для начала я снова прошёлся по всему гроту геолокацией; сплошной массив камня на несколько метров, насколько удалось разобрать. Но вот аура неравномерная; непонятно. Результат работы формации, возможно?.. Чуть «плотнее» снизу, что естественно, и ощутимо – сбоку.

Хмм. Если подумать, похоже на то, что там есть… что-то. Что-то магическое.

Проверим.

Камень неохотно поддавался, расступаясь, и образуя узкий клаустрофобичный лаз, в который можно было бы проползти, но не хотелось. Идущая оттуда аура постепенно усиливалась по мере углубления лаза – а затем это усиление прекратилось.

Я неохотно залез в дыру и подсветил. Камень и камень, ничего особенного.

Не совсем так. Кажется, здесь проходил тоненький отвилок-«сосудик» одной из «мировых вен», лей-линий. И там, где он приближался к проделанному мной лазу… камень? Нет, хотя похоже. Некая странная… чешуйка? Я вгляделся в неё, не спеша выковыривать. Примерно с мою ладонь размером, неровная и смутно знакомая.

Я воспользовался техникой памяти, пытаясь отыскать совпадение… а, понятно.

Ещё раз внимательно изучив объект передо мной, я убедился, что это действительно чешуйка Стража. Помнится, при нашей встрече червь-химера как раз и использовал свою чешую для залатывания повреждений лей-линий, составляющих мировую Вуаль. Однако эта здесь определённо играет некую другую роль; скорее – я вгляделся, вернее «вчувствовался» в неё – некая… Связь?.. Определённо.

Я осторожно прикоснулся к чешуйке, и ощутил чёткое присутствие. Аж обернуться захотелось. Впрочем, все чувства и Системная Автокарта никого рядом не отображали.

А вот от чешуйки был… отклик? Некое – обращение, кажется. Это даже не неструктурированная телепатия, а просто передача намерений через хо.

Так, а если использовать отсылку мыслей через такой канал?.. Заклинание не подойдёт, вероятно, но можно использовать технику и чуть изменить её, адаптировать.

Наполовину интуитивная работа, но – сработало.

«Страж? Я ваш союзник».

«Мастер Влад Новой школы и культа Ордена Вуали. Я скоро буду».

Хух. Связи и знакомства действительно решают… Хотя как он меня узнал – вопрос. Аура, вероятно.

Время – ценный ресурс, так что ожидая визита Стража я не терял его зря. Восстановление потраченных амулетов, анализ сохранённой Системой формации, изготовление зелий… В гроте обнаружилось некоторое количество мха и грибов, имеющих алхимические применения. Собственно даже, используя их и ингредиенты в хранилище я смог приготовить низшего уровня, но вполне себе эликсир. Ну, не я, а Система, но всё же.

Эликсир увеличивал резервы хо тела; жизненную силу. Не сильно, собственно даже совсем немного, но это было общее укрепление без негативных эффектов, сочетающееся с другими методами усиления, так что эликсир немедленно пошёл в дело.

Жаль, на ещё одну порцию эликсира грибов уже не хватило. Они, судя по описанию Системы, смогли получить свои свойства благодаря ныне исчезнувшей формации, такой вот полезный побочный эффект.

Я как раз «наслаждался» возникшим после эликсира неприятным ощущением покалывания во всём теле, как в отсиженной ноге, – эффект кратковременный, к счастью – когда камень расступился, плавно и без усилий. Я тоже так могу… Но на поверхности.

Стражу, однако, устойчивость породы к магии никаких затруднений явно не доставляла.

Гигантский чешуйчатый безглазый червь с четырьмя выступами-«рожками» выглядел в целом так же, как тот, с которым я уже встречался. Бурый, бугристый, без намёков на рот или органы чувств, кроме шевелящихся «рожек». И всё тот же Седьмой Шаг.

Этот, однако, был несколько крупнее.

«Приветствую почтенного Стража Вуали» – на этот раз я использовал вероятно более удобное ему мысленное обращение. – «Не могли бы вы сообщить, где относительно Города Несокрушимых Скал я нахожусь?»

«Я отведу тебя обратно. Позже. Нам предстоит беседа, и возможно долгая».

Хух. Интригует.

«Прежде всего, мастер Влад, я вижу, что твои силы выросли после встречи с моим собратом, и в тебе многое изменилось. Это хороший рост, но ты всё ещё слишком слаб и неопытен для поста, который занимаешь».

«Не спорю» – согласился я. – «Но никого более подходящего нет, так что мне приходится работать».

«Мы окажем поддержку. Орден Вуали играет важную в общем плане роль, которую не можем выполнять мы».

«Вы же о поддержании Вуали?» – уточнил я.

«Мы существуем для поддержания Вуали. Орден Вуали существует для поддержания Вуали».

«Моя задача шире» – заметил я. – «Вуаль – не цель, а средство».

Возникла пауза.

«Для нас Вуаль превыше всего, до получения новых директив» – наконец, сообщил червь. – «Но подобное разногласие допустимо и приемлемо. Пока мы разделяем эту цель, остальные твои цели, не противоречащие этой, не имеют значения».

«Моя основная цель – защита от демонов» – сообщил я. – «Вуаль – один из инструментов для этого. Если они проникнут в этот мир и сожрут всех, Вуаль не будет иметь значения».

«Несущественно» – ответил Страж. – «Мы существуем чтобы поддерживать Вуаль, не жизнь. Всё прочее – инструменты либо помехи».

Специфичный взгляд. Наглядно демонстрирующий, что я имею дело с по сути биороботом с чёткой программой. Вполне разумным, но можно сказать что фанатичным в своей цели, и жёстко сфокусированным именно на ней.

По крайней мере, наши цели в изрядной мере пересекаются.

«Приемлемо» – согласился я. – «Пока мы можем работать вместе, это хорошо для всех».

«Об инструментах и твоей роли: какова ситуация на поверхности? После анализа мы пришли к выводу, что это имеет значение для нашей миссии. Мы обладаем некоторой информацией, но её недостаточно.»

«Слишком широкий запрос. Я заготавливаю политическое поле для будущей работы, но этот процесс ещё на ранних стадиях. Однако, думаю, следует упомянуть кое-что. Во-первых, я сталкивался с активностью демонического культа, и с демоницей лично. Во-вторых, и это причина почему я здесь, была проведена совместная атака сил из Подземья на город поверхности, и в её результате помимо похищенных жителей города, что вас вероятно не интересует, пропал храм».

«Мы знаем. Это организовали мы».

…Чё.

Кажется, моя мысль, или по крайней мере эмоция, прорвалась в восприятие Стража.

«Не стоит так удивляться, товарищ-практик. Именно беседа с тобой подтолкнула нас к переоценке подхода. Нет смысла просто латать рассыпающуюся конструкцию, реагируя на вмешательства. Следует обезопасить её, взяв под контроль факторы угрозы, а ещё лучше переключив их на усилия по защите и восстановлению. То, что поддержание Вуали – наша привилегия и наш долг, не означает, что мы не может использовать и другие силы, или по крайней мере защищать Вуаль упреждающе. Поэтому мы посовещались, и решили испробовать новый подход. Анализ, оценка ресурсов и угроз, создание инструментов – всё то же, но немного шире и эффективнее. Поэтому мы вступили в контакт с определёнными разумными и использовали их.»

Хух.

…Погодите.

«Культ Великих Древних – ваша работа?..»

«Верно. Это проект мой и пятерых моих собратьев».

Я взялся за лицо, массируя пальцами виски. Гм.

Это… хорошо, по идее. Но странно раздражает, несмотря на.

Подытоживая и сводя вместе то, что я узнал от Стража.

После встречи со мной эти химеры осознали довольно очевидный факт: состояние Вуали продолжает ухудшаться, вмешательств в её работу становится всё больше, а их реактивный подход к решению постоянно возникающих проблем недостаточно эффективен. Так что, посовещавшись между собой, они решили попробовать подход более активный.

Практики Седьмого Шага, пусть и весьма специализированные, обладающие не только набором различных знаний, – их создатели, похоже, на всякий случай вбили в них большую библиотеку – но и доступом к ценным ресурсам из глубин земли и толщи камня – справились с этим легко. Оно и неудивительно: мне самому нечто подобное тоже далось довольно просто. Масштабы у меня поменьше, правда, но и цели отличаются, к тому же я один, а Стражей над этим проектом работает как минимум шестеро. Великие Древние, да… Не поспоришь.

Ну… Это хорошая новость, на самом деле. Культ Великих Древних – союзники. Страж обещал донести это до своих сектантов, и к ним можно будет обратиться, если понадобится помощь.

Были, однако, и плохие новости.

«Захваченные нами жрецы знают прискорбно мало. Даже глава храма ничего не знает о Вуали. Однако мы пытаемся собирать и информацию, что может повлиять косвенно, и есть нечто вероятно заслуживающее внимания. Центральные храмы в центральных провинциях в последние годы собирают молодых практиков со всех своих владений, обещая обучение, улучшение условий, повышение в звании. Также организуют паломничества со всех земель, и количество турниров под покровительством храмов тоже возросло».

«Концентрируют в своих руках силы, и взращивают элиту?» – предположил я. – «Возможно, готовят армию?»

«Возможно, но есть две важных точки. Первое – жрецы не знают о такой армии, несмотря на то, что это происходит уже несколько лет. Второе – писем от послушников, отправившихся в столицу, гораздо меньше ожидаемого. Уточнение: часть из них просто ничего не пишут, несмотря на оставшиеся связи».

Я нахмурился. Как-то всё это выглядит в лучшем случае попыткой засекретить нечто масштабное. Учитывая сложности коммуникаций в этом мире, это далеко не невозможно, но…

«Я учту всё это, и попытаюсь проверить. Благодарю за информацию».

«И ещё. В глубинах тоже что-то происходит. Увы, там у нас пока что скудные источники информации, мы ещё работаем, но прогресс непрост».