Текст книги "Мастер культа 3: Возведение Основания (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Мы опустились ниже уровня земли не особо глубоко, однако это уже явственно было Подземье. Фон хо был ощутимо выше; не в разы, от силы в четверть, но и это уже что-то. И упрощает работу формаций, в том числе.

Последнее имело значение, поскольку просторная подземная арена была снабжена сразу двумя – одна должна препятствовать пересечению определённой границы слабой магией (и, если не ошибаюсь, даже поглощает её, пуская себе на прокорм), а вторая… Однако. Если не ошибаюсь, это примитивная, с множеством ограничений, но всё же имитация Седьмого Шага для тех, кто находятся на арене. Попросту говоря, те, кто подвержены эффекту формации, даже при смертельном ранении не умрут. Какое-то время. Пару минут, я бы сказал, хотя зависит от Шага и конкретной души.

У меня в библиотеке есть описание подобной, но моих талантов оказалось пока что недостаточно для её создания. Плюс расход энергии у неё ощутимый. У этой, насколько я вижу, меньше, за счёт меньшей эффективности.

В любом случае – это самая сложная формация, которую я пока что видел "вживую". Правда – я нахмурился – несколько повреждённая. Не уверен, просто "изношенная", или что-то другое, но она явно работает с неполадками. Подлатать мне по силам, но стоит ли обращаться?..

Впрочем, вопрос решился сам.

– Уже начали – огорчённо произнесла моя проводница. – Прошу простить, мастер.

Действительно, на арене – вполне типовой, только что под потолком вместо неба; как всё это построили, вообще?.. Как там наверху не проваливается? – Сакуру, спокойно сидящую на стуле, уже окружили десятка полтора парней и девушек. Что интересно, двое стояли рядом с ней, явно намереваясь сражаться на её стороне; интересно.

– Ничего страшного – ответил я, присаживаясь на свободное, как и большинство здесь, место. К слову, несколько "опекунов" из гостевой-читальной последовали за нами, но не все.

Полсекунды, и Анас присела рядом со мной; мой взгляд на долю секунды метнулся к показавшейся в боковой прорези платья великолепной ножке… так, снова технику прояснения разума. Её талант довольно коварен…

То, что мы присели, словно стало сигналом.

Или без "словно". Двое парней и девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, подняли руки, активируя какие-то техники, но Сакура повернулась в мою сторону, словно не обращая внимания на угрозу. Один из её сторонников тоже начал активировать технику, но моя ученица что-то сказала, и он отступил – прямо перед тем, как сверкнувшие техники разбились о прозрачный щит Сакуры. К сожалению, звукопередающей формации здесь не было, – полагаю, имеющиеся и так уже слишком прожорливы – и разобрать слов я не смог.

Поправимо, но нужно было воспользоваться нужной магией заранее.

Анас вопросительно взглянула на меня, и я распространил действие усиления звука и на неё.

– Мой учитель не одобряет побиение слабых сильными, при такой разнице в силе это потеря лица, даже если вы будете атаковать все вместе – произнесла Сакура. – Поэтому вот что я вам предлагаю. Ни я, ни те, кто стоят на моей стороне – она взмахнула руками, указывая на пару рядом с ней – не будем вас атаковать. Если хотя бы кто-то из вас сможет устоять на ногах, продержавшись против одного моего питомца, три дюжины вздохов, я признаю поражение.

Она погладила пальцем сидящего на её руке, в телесной форме, громового воробья.

– Продержаться на ногах? – фыркнул стоящий впереди парень. – От этой птицы за три вздоха и перьев не останется!

– …Не думаю, что она так проста – пробормотал кто-то из задних рядов, но если говоривший чуть раньше это и услышал, внимания он не обратил.

– Значит, вы согласны – кивнула Сакура. – Попытайтесь.

Она взмахнула рукой, подкидывая птицу, и говоривший немедленно попытался атаковать воробья чем-то вроде белой искры.

Промазал, разумеется. Даже сохраняя телесную форму, дух был более чем достаточно стремителен, чтобы с лёгкостью избегать относительно медлительные атаки вроде этой. Даже когда к первому кланеру присоединились остальные, воробей с презрительной лёгкостью лавировал между искр, тонких лучей, и отдельных попыток достать его холодным оружием и даже руками. Попытавшегося проделать последнее воробей клюнул в затылок, и довольно крупный парень повалился на пол лицом вперёд.

За ним – второй. Дух наконец перешёл от защиты к атаке. Очень сдержанно, впрочем; бей он хотя бы вполсилы, и сохраняющая жизнь формация не выдержала бы. Несмотря на малый размер и скромную в телесной форме внешность, эта пташка на текущий момент сильнейший из духов Сакуры.

Разновозрастная клановая молодёжь принялась падать один за другим.

– Этого хо-зверя не достать, бейте по хозяйке! – выкрикнул кто-то.

Зря. И я не про некую нечестность, или что-то такое; Сакура, собственно, не оговаривала свою отстранённость от схватки, только то, что сама она не будет атаковать. Просто – это же не воплощение и не марионетка, с поражением хозяйки дух не потеряет опасности, наоборот, его будет некому остановить.

Впрочем, у них всё равно не было шансов что с воробьём, что с девушкой.

Попытку атаковать её Сакура блокировала с той же небрежной лёгкостью, воспользовавшись простым щитовым заклинанием… а, нет, не совсем простым: оно было заякорено на мелкого духа, так что получалась этакая автоматическая защита. Подозреваю, она переделала духа для большей эффективности.

Три дюжины вздохов? Уже секунд через пятнадцать все противники моей ученицы были на полу. И то так долго потому, что дух не сразу стал атаковать.

– Они живы? – обеспокоенно спросил Сакуру один из её несостоявшихся защитников. – У некоторых из них влиятельные и опасные семьи.

– Разумеется, живы – кивнула девушка. – Благородно с твоей стороны об этом беспокоиться. Мой учитель не одобряет ненужных убийств.

На арену принялись спускаться люди в зелёных мантиях; похоже, клановые целители. Да, точно – они принялись осматривать и приводить в чувства павших. Буквально несколько минут, и все снова оказались на ногах.

– Я не признаю этого! – провозгласил один из "передовой троицы", направив палец на Сакуру. – Эта схватка ничего не говорит о твоей силе! Всё проделал хо-зверь, с таким любой смог бы сделать так же!

Ох уж эта глупость… Даже если бы это действительно был хо зверь, а не усиленный спиритисткой дух, остаётся тот факт, что Сакура без усилий держала их атаки.

– Тебя не устраивает то, что я выставила своего питомца, являющегося частью моей силы? – осведомилась Сакура. – Хорошо. Если муравей действительно желает бросить вызов льву, так тому и быть. Настойчивость заслуживает награды, в конце концов…

Парень определённо вздрогнул; покосился на своих соратников. Стоявшие рядом с ним парень и девушка чуть отступили, группа позади… те один за другим покидали арену. Упрямец нахмурился, но, будь то гордость, некая попытка "сохранить лицо", или просто глупое упрямство, на попятную всё же не пошёл.

– Я бросаю вызов! – провозгласил он. – Гордостью Оникс, победа будет моей!

Парень рядом поморщился, но кивнул. Девушка перевела взгляд с одного на другого, помедлила, но всё-таки тоже кивнула, хоть и с неохотой.

– Особая техника: Отпирание бездны! – провозгласил парень, и я встрепенулся: его уровень резерва резко вырос. Техника Пробуждения?..

Нет, не она. Но похоже.

– Особая техника: Воля Повелителя! – продолжил парень, и его товарищи тоже дали усиленный отклик. Не такой, как у него, но его техника их явственно усилила; это, пожалуй, можно сравнить с временным повышением Шага.

Сакура не спешила атаковать. Не думаю, что она не уловила усиления; скорее, хочет максимально наглядной и убедительной победы. Тем более, разница в силах позволяет даже с этим усилением… но меня всё же наполняли противоречивые чувства. Даже если всё понятно и правильно, мне не нравится, когда мои ученики рискуют. Да, я это уже отмечал, но с того момента в этом плане ничего не изменилось. Я консерватор, да…

Руки парня окутало белое свечение, похожее на флуоресцентную муку, с чёрными искорками в клубящемся белом свечении. В него, наконец, ударило несколько Зёрен молнии, но свечение расширилось, накрыв его куполом, заблокировавшим атаку.

У остальных такого преимущества не получилось, но накачка хо из неизвестного источника – "бездна"? – определённо сделала их сильнее и быстрее, так что они смогли уклониться или отбить пару Зёрен своими техниками (занятно, но девушка использовала в качестве оружия металлические боевые перчатки, а парень – рапиру).

А ещё они стали крепче, так что смогли по большей части проигнорировать пару пропущенных Зёрен.

Очевидные эффекты усиления подбодрили троицу.

– Гордостью Оникс! – выкрикнул первый, на чьих руках вновь сгустилось белое сияние, и ринулся на Сакуру, явно намереваясь дать ей ближний бой.

Я ожидал, что она просто увеличит поток Зёрен от жалкой доли своих возможностей до возможно даже половины, или может быть использует Веретено, однако моя ученица продемонстрировала нечто новенькое – оживившее неприятные воспоминания. Она щёлкнула пальцами, бросив в сторону противника нечто размером немногим больше спичечной головки… некое семечко.

Которое мгновенно "взорвалось" множеством ростков, с невероятной скоростью потянувшихся в сторону противника Сакуры, становясь всё толще. При контакте с белым сиянием, вновь укрывшим своего хозяина, стебли стали расти ещё быстрее, целенаправленно опутывая парня зелёными путами.

Его товарищ попытался рассечь стебли, однако его усиленная техникой рапира тоже мгновенно оказалась оплетена ими. Выпусти он оружие немедленно, и мог бы избежать той же участи сам, но замешкался на долю секунды, не решаясь расстаться с клинком, и лозам этого хватило, чтобы обмотаться вокруг руки.

Интересная техника. Сильно подозреваю, что "одолженная" Сакурой у её нового духа. Спиритисты вполне в состоянии использовать способности своей свиты напрямую, вернее, через духа, но самостоятельно, а не предоставляя исполнение ему. Аспекты Спиритистики – сотрудничество, единство, и контроль, в конце концов.

– Восхитительно… – пробормотала рядом Анас.

Оставшаяся в одиночестве девушка в перчатках – и да, она осталась в одиночестве; остальную молодёжь уложили Зёрна молний – помедлила, оценивая ситуацию. Я практически ощущал её эмоции; раздражение, неохоту, но и опаску, смешанную с принятием неизбежного. Нежелание продолжать безнадёжную схватку боролось в ней с гордостью и нежеланием признавать поражение, однако здравый смысл, кажется, побеждал. Сакура не спешила добивать, давая ей возможность сдаться, и определённо через несколько секунд всё закончилось бы так или иначе -

– но вместо этого произошло нечто совсем иное.

Пол арены словно взорвался. Камни, земля и пыль разлетелись во все стороны, и из дыры в полу повалили какие-то твари.

Определённо, этого никто не ожидал.

POV: Роза. Тяжесть неуверенности.

Управляться со школой и её персоналом оказалось и проще, и сложнее, чем ожидала девушка. «Один из трюков в управлении людьми – сделать так, чтобы они считали получаемое привилегией, которой нет у других», как сказал учитель, и рассказал историю про мальчика, красившего забор. Подать интенсивные тренировки как награду, а не наказание? Ну, это оказалось просто – достаточно отстранить от них часть учеников, допустив лишь лучших, а затем показать рост способностей.

Впрочем, это было самым простым. Большинство учеников, увидевших возможность действительно стать сильнее, схватились за неё, и очень быстро стали воспринимать всё как привилегию, а не как наказание. Не то, чтобы они стали любить усиленные тренировки, но – "без труда не вытащишь и рыбку из пруда".

Однако это было лишь одним из элементов взвалившейся на Розу ответственности. Не самым маленьким, но и не самым большим. Под управлением девушки внезапно оказалась целая организация, не уступающая серьёзному клану.

Когда рядом были сестра Сакура и учитель, всё было совсем иначе. Дело даже не в разделении обязанностей, уменьшении нагрузки, и даже не в техниках сестры Сакуры, которые Роза не могла заменить. Главной проблемой была неуверенность.

"Правильно ли я делаю? Как быть, если что-то будет не так?" Определённые полномочия в школе у Розы были уже какое-то время, но сейчас на ней оказалось практически всё: питание, проживание, обеспечение потребностей не такого уж маленького количества персонала и учеников школы… Да, Аназе очень помогал. Но ответственность всё равно была на Розе, а она… Каждый выбор, которые приходилось принимать то и дело, был тяжёл словно камень. Даже если это что-то вроде бы незначительное, вроде направления вырубки для обеспечения древесиной, каковы будут последствия?..

Роза никогда не возглавляла что бы то ни было, и она не могла сказать, что такой опыт ей сколько-то нравился. Но – она понимала. Учитель дал ей возможность преодолеть свою слабость и научиться чему-то новому. Научиться принимать решения и исправлять ошибки, научиться управлять.

И, возможно, приобрести немного уверенности в себе.

И в этом положении, когда на её плечах лежала Школа, она не могла не справиться, чего бы это ни стоило.

…Нет, не так.

"Не сжигайте себя. Допустить ошибку, а затем её исправить, нормально; но вот причинить себе вред в попытке не допускать ошибок… Это редко бывает уместно".

Учитель дал ей эту возможность для того, чтобы она приобрела нечто, а не платила. И она, и сестра, и брат, и школа – всё должно становиться сильнее. Вместе.

Даже когда они разделены.

Глава 10: Жучки с пауком, да воробушек – кто кого съест?

Первая пара монстров выглядели как некие чёрные жуки метра полтора высотой и метра два в длину, с несколькими парами лапок снизу и сверху брюха. Челюстей-хелицеров у них тоже было несколько; две пары были расставлены крестом, выступая сантиметров на тридцать, а за этими внешними виднелись более короткие выступы другой формы, похожие на клещи, что ли.

"Сонор-бурильщик, хо-зверь" – сообщила Система. – "Аналогично Третьему Шагу Возвышения".

"Сакура, прикрой молодёжь" – бросил я мысленное сообщение и поднял руку, чтобы ударить по жукам Бледным пламенем. Однако меня опередили. Несколько мужчин, то ли охрана, то ли сопровождающие молодёжи, бросились на арену с мечами в руках; что ни говори о местных, но трусы и нерешительные среди них большая редкость, так что сейчас зрители вместо паники или попыток бегства превратились в защитников. Пара из этих Воителей принялись вытаскивать поверженных моей ученицей молодых кланеров, остальные атаковали жуков.

Два меча высекли из панцирей искры. Ещё два оказались пойманы – и перекушены – челюстями жуков. И лишь один смог пробить панцирь – и застрять в нём.

А затем из дыры в полу появились новые твари.

Несколько огромных, около метра толщиной, бурых гусениц – "Сонор-проходчик", и с десяток полуметрового роста муравьёв – "Сонор-сборщик".

Гусеницы плюнули некоей пенной массой… некий аналог "ловчего студня"; эта дрянь немедленно затвердела, поймав одного из воителей на месте, приковав его к полу. И немедленно в обездвиженного вцепились "муравьи".

Так дело не пойдёт.

Я прыгнул, воспользовавшись псевдополётом для ускоренного преодоления препятствий в виде зрительских мест. Формация сохранения жизни практически перестала работать, и каждая секунда может стоить кому-то жизни…

Залить всё Бледным пламенем я не мог, поскольку моя магия остаётся неразборчивой, так что – вместо этого я сжал потоки пламени в тонкие спицы, похожие на лучи, возможно даже лазерные. В принципе, в текущей конфигурации было очень близко.

Головы пары "муравьёв", в которые попали мои огненные лучи, взорвались. Поскольку я не уверен, что это за твари и каковы их способности, смешал сжигание хо с обычным сверхбыстрым перегревом, и это оказалось вполне действенно. Главное, не попасть по людям…

У остальных на арене дела были так себе. Панцири "муравьёв" оказались прочности сравнимой с "жучиными"; даже с применением техник пробивать их было сложно. Даже мягкая на вид шкура гусениц оказалась очень прочной. "Зёрна" Сакуры тоже не оказывали заметного эффекта, и обнаружив это, моя ученица полностью переключилась на защиту товарищей и тех, кто были противниками – причём использовала для этого всё ту же растительную магию.

Ровная каменная арена стремительно превращалась в заросли; ветви закрывали тела защитными коконами. Попытавшийся перекусить одну такую муравей справился, но с большим трудом, и пока он делал это, новые ветви опутали его самого. Даже "бурильщику" потребовалось усилие, чтобы перекусить ветку; похоже, они крепче металла.

Впрочем, опутать "жуков" Сакуре не удалось; они оказались всё же слишком сильны. С "гусеницами" вышло ещё хуже; они начали источать зеленоватый дымок, при контакте с которым растения стремительно усыхали и рассыпались, так что я, освободив пойманного мечника точным применением Бледного пламени, переключился на "Проходчиков"-гусениц.

К магии они оказались уязвимы… в достаточной мере. Под ударом огненной спицы гусеница с задержкой в секунду лопнула, выпустив целое облако зелёного тумана, плюс брызги неприятно выглядящей буро-зелёной жижи; учитывая воздействие на растительность Сакуры, я немедленно принялся сжигать это потенциальное биологическое оружие. Со второй я уже учёл этот эффект, и настроил свою магию сообразно.

Краем сознания я отметил появление в ближайших окрестностях новой группы практиков, и попытку активации формаций; это уже определённо зашевелилась охрана. Ну, я продолжу делать своё дело.

Из дыры появился ещё один "проходчик". Я на долю секунды сосредоточил атаку на одном из "бурильщиков", убив его прежде чем он перекусил человека – небольшой взрыв и струя пара, но ничего проблемного – и переключился на гусеницу. Может, и не такая сильная, но более проблемная тварь. С муравьями-"сборщиками" местные и сами справятся, а второго бурильщика чуть позже…

…Чёрт. Из дыры в полу появились новые соноры, и уже названия, выданного Системой, было бы достаточно, чтобы нахмуриться.

"Сонор-солдат".

Этот… это существо выглядело как "жукокентавр". Или муравьекентавр, возможно. Инсектоид, с метровой нижней частью, прикрытой пластинами чёрного хитина, опирающейся на шесть ног, которые заканчивались чем-то похожим на трёхпалые птичьи лапы. Передняя часть корпуса поднималась вверх, превращаясь в нечто вроде полуметрового торса с четырьмя конечностями и приплющенной головой, похожей то ли на странный почти плоский шлем, то ли на шляпку гриба. Нижние руки были похожи скорее на клинки, а вот верхние… В одной из верхних лап "солдат" держал щит. Серьёзно, именно щит из пластин хитина, не какой-то вырост конечности, а именно удерживаемое средство защиты. Я знал, что хо-звери способны обретать разум, но это всё ещё было неожиданно.

Как и то, что вторая трёхпалая рука была пуста. И это было подозрительно.

…О. Уже в следующую секунду мои подозрения оказались оправданны: со свободной руки инсектоида в сторону одного из мечников высверкнула молния… или что-то похожее, поскольку эта ломаная линия была заметно медленнее нормального электроразряда, и сиреневого цвета.

Всё же, медленно или нет, но ставший целью атаки воитель, пытавшийся прикончить одного из "сборщиков", уклониться не смог. Пытался, но молния скорректировала направление.

Однако цели она всё равно не достигла. Один из растительных "коконов" сбросил россыпь листьев, в которых магическая атака и угасла. А следующую "солдат" сделать не успел: моя огненная спица взорвала его торс, на стыке вертикальной и горизонтальной частей. Броня "солдата" была сравнима с бронёй "бурильщика", возможно, чуть прочнее, но по силам моей магии.

Однако из дыры немедленно появились ещё двое, а затем ещё, в сопровождении новых порций "сборщиков". Охрана клана и сопровождающие участников достаточно быстро истребляла "сборщиков", но с "бурильщиком" пока что заметного успеха не было; нет, судя по тому, что я видел краем глаза, они постепенно разберут жука, но не сразу – достаточно мощных техник ни у кого из этих Воителей не было. Скорее всего, очень скоро появятся более серьёзные практики, качественно снаряженные, но учитывая, что соноры тоже продолжают лезть, у клана могут быть проблемы.

Чёрт, я же не знаю, сколько там этих инсектоидов. Может, и не только у клана.

Ладно. Вероятно, стоит действовать более активно.

"Сакура, эвакуируй некомбатантов" – скомандовал я и спрыгнул на арену, на краю которой стоял. Сперва зачистить поле от проблемных целей, с мелочью местные разберутся.

Я поспешил к дыре, из которой выбиралась новая порция соноров. Перенастройка пламени на разгорание и набор силы; останки инсектов превращались в пепел, и его было заметно меньше, чем должно бы быть. Потенциально Бледное пламя может полностью сжижать материю, превращая в энергию, но мне до такого далеко – плюс с моими текущими навыками большая часть их массы сжигать неэффективно, получаю меньше энергии, чем трачу. Да и их хитин, наверняка, ценный материал…

Всё же немного "раскочегариться" удалось, в основном на останках проходчиков и сборщиков. Растительность Сакуры я, естественно, избегал, но она и сама уползала с арены, унося людей внутри.

Добавить Жаркогорящее… и камень хо, не буду жадничать.

А затем собрать всё пламя и жахнуть им в дыру, не сдерживаясь.

Чистым напором огня – обычно это паразитный эффект, вызывающий потерю энергии, но сейчас я воспользовался им намеренно – несколько инсектоидов смело обратно в дыру, прежде чем они смогли выбраться наружу. Пламя ревело, и… это определённо не просто звуки пламени, похоже на рычание зверя. Пламя рыкнуло, вгрызаясь в добычу – вопреки моим опасениям, бесчисленного количества соноров я не увидел, но вереница была длинной, в основном сборщики и солдаты – и я продолжал заполнять проход огнём, испепеляя там всё живое… вернее, всю хо, то того момента, когда ничего живого в длинном наклонном коридоре не осталось.

А теперь – следующий шаг… буквально, в том числе.

Я сделал ещё один шаг, слегка топнув ногой по полу и направляя свою хо в камень.

Проход принялся смыкаться. Медленно, но верно многометровая "труба" сужалась, становясь всё меньше, пока дыра не закрылась полностью.

– Где враги?..

Я повернулся на голос, и обнаружил перед собой двух пожилых и одного откровенно старого практиков с различным оружием в руках и набором амулетов на теле.

– Вы немного опоздали, почтенные – сообщил я. – Впрочем, я не уверен, насколько закрытие этого прохода остановит этих тварей.

– Соноры… – произнёс старик, бросив взгляд на останки. – Благодарю за помощь, почтенный?..

– Мастер Влад Новой школы – представился я.

– Соззо Расколотого Камня, второй патриарх клана – представился в ответ старик. – Мы позаботимся об остальном.

– Уступаю место хозяевам – я кивнул. Чуть подумав, извлёк из кольца пайцзу гильдии формаций. – Но когда закончите, могу помочь с восстановлением формаций.

Я продемонстрировал пайцзу. Раз уж она у меня сейчас вполне официально – есть смысл использовать. Не совсем в местном стиле, но пускай.

Старший кланер внимательно посмотрел на меня, чуть повернул голову, и один из его спутников поклонился.

– Благодарим за предложение мастер. Возможно, мы им воспользуемся, но пока что к вашим услугам наши лучшие гостевые покои и целители.

Я кивнул.

– Я хотел бы получить часть трофеев. Бронепластины этих существ кажутся любопытным материалом, поэтому я не стал их уничтожать, но обработка, увы, не среди моих навыков…

– Мы об этом позаботимся – сообщил тот же кланер.

Нас провожала (после того, как Сакура передала выпустила народ из "коконов", передав их целителям и сопровождающим) всё та же Анас из Лилий, не участвовавшая в сражении, по крайней мере видимо, но и не покинувшая помещение. Похоже, у неё очень близкие отношения с "Расколотым Камнем"…

И первым делом она глубоко поклонилась мне и не так сильно – Сакуре. В моём случае – весьма эстетично продемонстрировав часть манящих холмиков… чёрт. Я обновил технику концентрации. Её талант почти так же коварен, как техники Артиста… Хотя мои провалы с чайными домиками, наверняка, тоже сказываются.

– Приношу глубочайшие извинения за этот прискорбный инцидент – произнесла женщина, насчёт которой у меня было много подозрений, но никаких фактов, чего-то… сомнительного, не считая пассивных эффектов, я не видел.

– Не думаю, что вы могли это предусмотреть – заметил я. – К тому же это был неплохой опыт для моей ученицы и неплохая разминка для меня.

– И всё же, мастер Влад, я чувствую за собой определённую вину – произнесла женщина. – Позвольте это компенсировать.

Лицо Сакуры дрогнуло. На нём промелькнуло нечто… некая смесь чувств, но я лишь заметил краем глаза сам факт; различить что-то подробнее не удалось. Но, кажется, она тоже испытывает некую настороженность по отношению к этой дамочке. Атмосфера… специфичная.

Впрочем, я хотел наладить некие контакты с её странной организацией, или хотя бы понять, стоит ли это делать, не так ли? Так что – не вижу причин отказывать.

– Почему нет? – ответил я. – Я всё равно хотел с вами побеседовать.

"Расколотый камень" зачем-то всунули внутрь здания маленький садик, и назвали это гостевыми покоями. Ну, там был не только сад, но очевидно, что привлекает внимание в первую очередь.

Возможно, в том и смысл.

В любом случае, я охотно признаю, что место эстетически приятное, пусть и не является культурно близким мне. И навевает грустные мысли о том, что хорошего дизайнера для школы у меня нет… А это для местных довольно значимо. Впрочем, вряд ли будет проблемой найти кого-то; я сделал себе отметку.

Я ещё изучал окрестности вокруг беседки, в которую нас привела Анас (любят их местные, да), а женщина успела принести откуда-то чайный набор и закуски нескольких видов, сладости и некое печенье, плюс орехи и ягоды. Закуски – это хорошо, но вот чай особенно привлёк моё внимание. Несмотря на то, что я в каком-то смысле увлёкся этим напитком, знатоком меня назвать нельзя; что привлекло моё внимание, так это факт наличия в напитке хо. Я имею в виду, на уровне выше фонового.

– Я вижу, вы обратили внимание, мастер Влад – женщина чуть поклонилась. – В качестве извинения предлагаю отведать вам и вашей талантливой ученице это сокровище чаёв, "Лист тысячелетней гармонии".

"Сокровище чаёв"? "Лист тысячелетней гармонии"? Не думаю, что смогу привыкнуть к местному пафосу. Система, а ты что скажешь?

"Чай из листей захиревшего дальнего потомка одного из известных некогда сортов "Закатная дымка", способствующего укреплению тела, духа, и хо-системы организма до Шестого Шага включительно. Эффективность в сравнении с оригиналом пр. 3 %, вкусовые качества в сравнении с оригиналом пр. 20 %. Общее качество: Ничтожное".

Я сумел удержаться от того, чтобы поморщиться. Умеет Система обрушить возможные ожидания…

С другой стороны, до того чаи вообще не удостаивались с её стороны какого-то особого описания, а тут – и про вкус, и даже про наличие пусть крошечной доли, но всё же полезного эффекта. Ну и самое главное – нет упоминаний никаких посторонних добавок.

Я кивнул и осторожно отпил.

…Оу. Как бы это описать… Сидишь неделю в закрытом доме, работая над очередной объёмной статьёй не отрываясь даже чтобы помыться, потом выходишь на улицу, а там всё цветёт…

Некое подобное чувство… комфорта, что ли, и вызвал глоток этого чая. Психоактивный?.. Нет, хо-активный.

Я сосредоточился, благо активная техника концентрации это значительно упрощала, и на этот раз "прислушался" не к эмоциональным ощущениям, а к, ну, энергетическим процессам во мне. И – да, эффект от чая был.

Я ощущал… н-да, это сравнение куда менее поэтично, но всё же. Словно высморкался, слегка прочистив нос при насморке; не полностью, но дышать полегче. Только сейчас это было с каналами хо. Эффект слабый, но вполне ощутимый без существенных усилий; и это три процента эффективности?.. При этом полноценная версия была действительно чаем, а не неким эликсиром? Однако. Временами древние впечатляют довольно странными вещами.

– Неплохо даже несмотря на то, что это лишь жалкая толика от оригинала – заметил я. Эм… Возможно, этого говорить не стоило. Впрочем, буду работать с этим, такой подход тоже имеет право быть. – Не уверен, что оригинальную "Закатную дымку" ещё где-то выращивают. Разве что у эльфов… Хотя найти в какой-нибудь сокровищнице вероятнее, полагаю.

Это моё высказывание встретило странноватые взгляды с двух сторон – что от Анас, что от Сакуры. Разные, впрочем; у Сакуры было нечто вроде самодовольства, у старшей женщины… нет, без Сакуры я это не расшифрую.

…О. Моя… не то, чтобы ошибка, но что-то вроде недооценки. Неполное понимание. Я всё-таки слишком привык к уровню, который использую сам и для своих учеников. Для местных же даже зелья чуть выше того уровня, который Система считает мусором, уже нечто весьма ценное. Такой чаёк, с его эффектом, можно сравнить с… не уверен, шампанским по пять тысяч баксов за бутылку? Что-то вроде того. Если бы не продемонстрированная ранее мощь, моё высказывание выглядело бы как пустое бахвальство, сейчас же… полагаю, женщина не уверена, что думать.

Надо менять тему.

– Полагаю, вопросы есть и у вас, как и у меня, но давайте начнём с главного – произнёс я. – Каковы… стремления вашей организации?

Сперва я хотел сказать "цели", но учитывая скрытность "Лилий", вряд ли она это скажет. Вот с более общими и неопределёнными "стремлениями" что-то и может выйти.

– И каковы ваши интересы к моей ученице?

А вот это можно высказать и прямо. Если солжёт – уже будет значимой информацией.

– Наш клан всего лишь хочет, чтобы для слабых женщин было место в этом неприветливом мире – ответила Анас. Улыбнулась. – С сильными позициями.

"Она верит в это, но недоговаривает" – сообщила Сакура. Очевидно… И, кстати, мне нужно поискать более надёжные заклинания связи – базовую передачу мыслей можно и подслушать. А уж заметить сам факт и подавно.

– Ваша ученица – она кивнула девушке – проявила впечатляющий талант, и мы хотели быть уверены, что он сможет развиться, как того заслуживает.

"Снова – правда, но недоговаривает. На этот раз недоговаривает больше".

Я кивнул.

– Вы хотели бы перевербовать талант – женщина напряглась. – Это понятное и естественное желание, так что не беспокойтесь, желание само по себе не причина для враждебности.

Намёк весьма прямолинеен, да… Но я же дикарь, мне можно.

– Не могу сказать, что мы не конкуренты, поскольку я тоже ищу таланты, но в то же время не вижу причин для враждебности – продолжил я. – Высказанная вами идея мне вполне импонирует – кто-то должен защищать слабых. Хотя у нас разные фокусы, но "права женщин" и "образование для всех" не противоречат друг другу.