Текст книги "Система Древнего Бога (СИ)"

Автор книги: Самир Рамазанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13. ПРАЗДНИК СМЕРТИ

Арден впервые за весь этот проклятый, сочащийся кровью день позволил себе облегчённо улыбнуться.

Над истерзанной равниной плотными рядами стояли сотни Высших Королевских магов. За их спинами, выставив вперёд частокол многометровых пик, застыли тысячи и тысячи солдат регулярной армии. Боевые шёлковые знамёна королевства гордо развевались на ветру, хлопая полотнищами. В воздухе, мерно гудя рунными накопителями, неподвижно зависли десятки тяжёлых магических платформ. По земле, занимая фланги, стремительно растягивались коробки тяжёлой пехоты, копейщиков и закованных в сталь рыцарей.

Наконец-то пришла регулярная армия. Наконец-то они, уцелевшие Высшие Рыцари, были на этой проклятой равнине не одни.

Арден медленно, чувствуя, как онемевшие пальцы едва разжимаются, опустил обломок своего двуручного меча к ноге.

– Успели… – тяжело, с хрипом выдохнул он, и по его подбородку размазалась копоть. – Слава богам… Успели.

Но выстраданная улыбка продержалась на его лице всего несколько секунд.

Потому что гигантский чёрный монстр SS+ ранга внезапно полностью потерял к Ардену всякий интерес. Его шесть алых, налитых кровью глаз медленно, синхронно повернулись в сторону разворачивающихся боевых порядков прибывшей армии.

Арден застыл на месте, словно громом поражённый. Он перевёл взгляд с замершего чудовища на ровные, сверкающие сталью ряды тысяч солдат… и его лицо стремительно, неестественно побледнело, став похожим на гипсовую маску.

– Нет… О боги, нет…

Рядом с ним в глубокой воронке раненый копейщик, зажимая бок, тяжело нахмурился:

– Арден? Что такое? Что ты там увидел?

Мечник легендарного ранга силы ничего не ответил своему товарищу. В его сознании, закалённом в сотнях битв, внезапно проступило кристально чистое, леденящее душу осознание. Прибывшая армия королевства… она никогда не была для них спасительным подкреплением. Для этой титанической первобытной твари… многотысячное войско смертных было просто новой, более крупной и лакомой целью.

– Чёрт… Назад! – прошипел Арден.

Монстр Высшего Бедствия медленно, с жутким костяным хрустом поднял свою массивную рогатую голову к багровому небу. Глубоко в его клыкастой пасти с яростным шипением начало стремительно концентрироваться и сжиматься антрацитово-чёрное сияние бездны.

И это не был направленный луч, который они с трудом сдерживали ранее. На этот раз… Система твари формировала колоссальную сферу чистой деструктивной энергии. Огромную. Плотную. С каждой микросекундой она разрасталась, вбирая в себя остатки света. Чёрная мана безумными спиралями закручивалась вокруг её оси, с визгом разрывая саму ткань пространства.

Маги на парящих платформах один за другим начали оседать, чувствуя, как на их плечи навалилось чудовищное, парализующее волю давление. Некоторые рухнули на колени прямо на деревянные настилы, хватаясь за головы.

– Что это… что это за запредельная концентрация маны?! Кольца плавятся!

– Магический фон локации растёт по экспоненте! Приборы зашкаливает!

– Защитные руны на доспехах не выдерживают давления! Они горят!

Арден, превозмогая боль в сломанных рёбрах, резко поднялся во весь рост.

– ВСЕМ БОЕВЫМ ГРУППАМ! ОТСТУПИТЬ!!! – его громовой голос, сорвавшись на фальцет, эхом разнёсся по всей притихшей равнине. – УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! РАЗВОРАЧИВАЙТЕ ПЛАТФОРМЫ!

Прибывшие командиры полков на флангах лишь недоумённо переглянулись, не понимая причины паники ветерана.

– Что там кричит этот израненный рыцарь? О чём он?

– Он… он требует, чтобы мы отступали? Но нас же тысячи!

Арден, сорвав голосовые связки, испустил отчаянный, полный предсмертной ярости крик:

– ДУРАКИ! ЭТО НЕ ПОДДЕРЖКА ДЛЯ НАС! ЭТО ИДЕАЛЬНАЯ МИШЕНЬ ДЛЯ НЕГО!!!

Было слишком поздно. Их человеческая скорость реакции безнадёжно пасовала перед Высшим Бедствием.

Чёрная сгущённая сфера энергии уже достигла размеров огромной крепостной башни, зависнув над пастью чудовища. Вокруг неё пространство начало жутко, неестественно искажаться и полыхать. Выжженная трава под лапами монстра просто аннигилировала, превращаясь в ничто. Огромные валуны сами собой поднимались в воздух, притягиваемые гравитацией шара. Даже блеклый багровый свет неба, казалось, безвозвратно поглощался этой чудовищной, пульсирующей массой тьмы.

Командующий Архимаг на центральной платформе в панике взмахнул посохом, срываясь на визг:

– ВСЕМ МАГАМ КОРОЛЕВСТВА – ОБЩИЙ ЗАГРАДИТЕЛЬНЫЙ БАРЬЕР!!!

Сотни магов одновременно активировали свои личные руны, вливая все резервы в единый контур. Над многотысячной армией со свистом возникла колоссальная, сияющая золотом защитная стена. Тысячи солдат первого ряда слаженно подняли тяжёлые ростовые щиты. Рыцари до упора сомкнули бронированный строй, плечом к плечу.

Кто-то в этих железных рядах судорожно выкрикивал слова древних молитв. Кто-то, роняя слёзы на сталь забрала, звал мать. А кто-то просто застыл, не в силах пошевелить даже пальцем, заворожённо глядя на приближающуюся смерть.

Арден молча смотрел на чёрную сферу. И впервые за всю свою долгую жизнь величайшего защитника людей он чётко, кристально ясно понял одну простую вещь.

Они не успеют. Никакая магия королевства это не удержит.

– Бегите… – едва слышно прошептал он, опуская веки. – Пожалуйста… Просто бегите…

Монстр SS+ ранга хищно раскрыл пасть. Исполинская чёрная сфера с тихим, зловещим свистом сорвалась с места, устремляясь прямиком в центр человеческого войска.

БУУУУУУУУУУУУМ!!!

Мир вокруг мгновенно исчез, утонув в ослепительной вспышке первобытной тьмы.

* * *

Основной удар концентрированной энергии пришёлся точно в самую гущу наступающих полков регулярной армии.

Колоссальный защитный барьер, сплетённый сотнями лучших магов столицы, продержался… ровно одну ничтожную секунду.

ТРЕСК!

Золотая стена покрылась миллионами глубоких трещин. На вторую секунду магия окончательно сдалась, лопаясь со звуком разбитого хрусталя.

ТРЕСК!!!

А затем бушующая чёрная энергия бездны сплошным всепожирающим потоком накрыла первые боевые ряды. Закованные в сталь солдаты авангарда даже не успели издать ни единого предсмертного крика. Некоторых из них шрапнелью отбросило на сотни метров назад, ломая кости. Других – буквально разорвало в клочья бешеной ударной волной давления маны. А кого-то… кого-то просто без следа поглотила наползающая тьма. Целые полки, монолитные шеренги тяжёлой пехоты в одно мгновение превращались в серый, невесомый пепел.

Тяжёлые боевые платформы, теряя управление и рушась, огненными кометами падали с потемневшего неба прямо на головы выживших. Обезумевшие тыловые маги отчаянно пытались создать хоть какие-то новые щиты, сжигая свои жизни. Но каждый следующий барьер разрушался и аннигилировал почти мгновенно, не сдерживая натиск.

– НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! ВСЕМ НАЗАД К ХОЛМАМ!

– БЕЖАТЬ!!! КТО МОЖЕТ, БЕГИТЕ!

– СПАСАЙТЕ РАНЕНЫХ! ВЫТАСКИВАЙТЕ ИХ ИЗ ОГНЯ!

– НЕ БРОСАЙТЕ ИХ, РАДИ БОГОВ!

Никто уже никого не слышал. Голоса командиров тонули в сплошном, адском гуле катастрофы. Вокруг творился настоящий, первобытный кошмар. Сама земля под ногами полыхала багровым пламенем, небо окончательно почернело, налившись свинцом, а шквалистый ветер нёс над равниной тучи человеческого пепла.

Священные боевые знамёна королевства, расшитые золотом, бесследно исчезали в огне одно за другим. Тысячи людей, ещё минуту назад бывших абсолютно уверенными в своей непобедимой силе, теперь в панике бежали, пытаясь просто спасти свои жизни.

А гигантский чёрный монстр SS+ ранга неподвижно стоял посреди этого огненного ада. Абсолютно невредимый. Совершенно спокойный. Он выглядел так, будто только что уничтожил не элиту регулярной армии великого государства… а обычный придорожный муравейник, случайно попавшийся ему под лапу.

* * *

Арден стоял посреди пепелища, не в силах пошевелиться.

Перед его сапогами лежали растерзанные, обугленные тела его верных товарищей – тех самых Высших Рыцарей, с которыми он ещё пятнадцать минут назад собирался плечом к плечу совершить подвиг и убить это чудовище. Он медленно опустил пустой, потерянный взгляд на обломок меча в своей руке.

– Значит… – он тяжело, горько усмехнулся, и из его глаз покатились слёзы, прокладывая дорожки на закопчённом лице. – Вот… вот что такое истинный ранг SS+ на самом деле… Это не монстр. Это кара богов.

Где-то далеко на севере, у холмов, ещё слышались отчаянные, полные боли крики отступающих солдат. Арден повернул голову, глядя на дымящиеся, горящие на горизонте мирные деревни беженцев. И в его сознании вдруг отчётливо всплыли недавние слова Главного Магистра Академии Олимпа.

Ранг SS+ – официальный статус Высшего Бедствия. Сущности такого уровня способны в одиночку перемалывать армии, за пару часов ровнять с землёй процветающие города и навсегда стирать с карты целые обитаемые территории.

И тут Арден впервые в жизни содрогнулся от внезапно проступившей, леденящей мысли: если одно-единственное чудовище ранга SS+ способно без малейшего труда превратить многотысячное элитное войско в пепел и пыль… то на что тогда в таком случае способно существо легендарного ранга SSS или SSS+?

Ответа на этот вопрос в человеческих хрониках не существовало. Потому что ни один из ныне живущих людей на континенте не хотел бы узнать его ценой гибели своего вида.

* * *

Чёрный титан SS+ ранга снова медленно, с лёгким шорохом чешуи повернул свою массивную голову. Все шесть его алых глаз сфокусировались на одинокой фигуре Ардена.

Высший Рыцарь, превозмогая оцепенение, заставил свои дрожащие колени выпрямиться. Он в последний раз поднял уродливый обломок меча на уровень груди. Он больше практически не чувствовал физической боли в изломанном теле. Не чувствовал страха. Его сознание очистилось, готовое к финалу.

– Ну давай, сука… подходи, – тихо выплюнул он вместе с кровью.

Монстр сделал один тяжёлый шаг вперёд, сотрясая выжженную почву.

БУМ.

Арден крепче перехватил расколотую рукоять оружия.

– Я всё ещё здесь. Я не побегу.

Ещё один мерный, сокрушительный шаг твари.

БУМ.

Чудовище величественно занесло свою исполинскую когтистую лапу над головой героя для финального, стирающего в песок удара. Арден спокойно закрыл глаза, выровняв дыхание. Вот и всё. История величайшего мечника Олимпа подошла к концу. Он приготовился принять смерть с честью.

Но…

БАМ!!!

Прямо над его головой произошло нечто такое, что заставило саму реальность содрогнуться. Это не был удар лапы о землю и не взрыв Высшей магии магов. Пространство просто зазвенело.

В ту же секунду в массивном, укрытом бронированной чешуёй теле гигантского монстра внезапно, с влажным хрустом образовалась сквозная, колоссальная дыра. Прямо по центру его живота. Рана была настолько огромной, что сквозь выжженное тело чудовища Арден мог отчётливо видеть клочок багрового неба на той стороне.

Монстр SS+ ранга мгновенно застыл на месте, его победный рёв захлебнулся, а когтистая лапа бессильно замерла в воздухе.

Арден в шоке распахнул глаза, не веря своему зрению.

– Что?.. Как это… Кто смог?..

В следующее мгновение прямо из этой зияющей сквозной раны в теле монстра, окутанный искрами, стремительным вихрем вылетел силуэт человека. Он совершил изящное сальто в воздухе и плавно, абсолютно бесшумно приземлился на выжженную землю прямо перед стоящим на коленях Арденом.

Это был высокий, статный мужчина в длинном, безупречно чистом белоснежном плаще. На его груди, пульсируя первозданной силой, ярко сияла массивная золотая эмблема Высшего Ордена. Плотные клубы чистейшей, ослепительно-белой маны Света непрерывным потоком изливались из его тела, заставляя пепел вокруг него растворяться в воздухе.

Мужчина со спокойным, почти будничным выражением лица слегка повернул корпус и элегантным движением ладони отряхнул своё правое плечо от налипшей гари. Затем он опустил свой мягкий, уверенный взгляд на ошарашенного рыцаря.

– Извините, – незнакомец слегка, одними уголками губ улыбнулся Ардену. – Кажется, я немного опоздал к началу вашего праздника. Дороги в этом секторе оставляют желать лучшего.

Арден лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить из себя ни единого внятного слова.

Белоснежный незнакомец тем временем спокойно развернулся лицом к замершему титану. Чудовище Высшего Бедствия уже начало судорожно восстанавливаться – разорванная плоть и сегменты чёрной чешуи внутри сквозной раны с мерзким шипением начали стягиваться обратно прямо на глазах, ведомые регенерацией.

Мужчина в белом плаще лишь тяжело, разочарованно вздохнул, качнув головой.

– Вы отлично подрались, сэр Арден, но вы смертельно устали, – произнёс он, плавно поднимая свою правую руку в сторону врага. В его раскрытой ладони в ту же секунду с оглушительным свистом вспыхнул такой ослепительный, концентрированный бело-золотой свет, что багровый полумрак равнины мгновенно рассеялся. – Теперь можете просто отдохнуть. Ваша вахта окончена.

Арден, зажмурившись от слепящего сияния Высшей магии, ошарашенно прохрипел ему в спину:

– Кто… кто ты такой, чёрт тебя дери?! Из какого ты Ордена?!

Незнакомец, не опуская руки, слегка повернул голову через плечо, и его золотые глаза блеснули из-под чёлки:

– Считайте меня экстренной дипломатической помощью от соседней Священной Империи, сэр рыцарь.

Он снова перевёл ледяной взгляд на оживающего монстра.

– Я Высший Маг Света. И я очень не люблю, когда какая-то локальная падаль портит мне утренний пейзаж.

Исполинская чёрная туша монстра SS+ ранга наконец полностью закончила восстановление внутренних органов. Шесть его алых глаз яростно, безумно вспыхнули, уставившись на нового противника, а из пасти вырвался оглушительный рёв гнева.

Белоснежный маг сделал один спокойный, размеренный шаг вперёд по выжженной брусчатке тракта. И в ту же секунду вокруг его фигуры с оглушительным грохотом взорвался колоссальный, уходящий в самые облака столб чистейшей, слепящей светлой маны Первородного ранга.

– А теперь… – мужчина медленно сжал пальцы правой руки в кулак, и во все стороны с сухим хлопком разошлась волна колоссального давления. – Посмотрим, насколько прочна твоя шкура, тварь. Я убью тебя сам. Начнём.

Арден впервые за весь этот бесконечный кошмарный день позволил своим плечам расслабиться. Он бессильно разжал пальцы, позволяя обломку легендарного меча с тихим стуком выпасть из руки в багровую грязь. Потому что прямо перед ним стоял человек, который только что пробил насквозь тело монстра Высшего Бедствия голыми руками, даже не запыхавшись.

И эта великая, титаническая битва двух Высших сущностей за судьбу королевства… только-только начиналась.

АКАДЕМИЯ ОЛИМПА

В тот самый момент, когда белоснежный незнакомец эффектно пробил насквозь тушу Высшего Бедствия и приземлился перед Арденом, в стенах Академии Олимпа никто и не думал праздновать.

Наоборот. В колоссальном центральном зале глубокого подземного укрепления, высеченного прямо в скальном основании замка, царила мёртвая, давящая тишина. Сотни напуганных первокурсников и старшекурсников плотными рядами сидели прямо на холодном каменном полу вдоль гранитных стен.

Кто-то обречённо молчал, уставившись в одну точку. Кто-то тихо, судорожно всхлипывал, размазывая слёзы по лицу. А кто-то просто заворожённо смотрел прямо перед собой, будучи совершенно не в силах до конца осознать и переварить весь тот ужас, что разворачивался на их глазах.

Прямо над головами притихших учеников, пульсируя синеватым светом, висела колоссальная магическая проекция заставы, транслировавшая в реальном времени происходящее далеко за пределами столичных стен. Но на этом гигантском экране больше не было видно сверкающей стали регулярной армии.

Там не осталось ничего. Только плотные клубы едкого серого дыма. Огромный, дымящийся выжженный участок земли, превращённый в сплошное стекло. Разрушенные до самого основания оборонительные укрепления. И чудовищная, титаническая чёрная фигура монстра SS+ ранга, монументально возвышающаяся посреди этого жуткого пепелища.

Крис сидел в самом первом ряду, мёртвой хваткой сцепив бледные пальцы на коленях. Он сжимал их так сильно, что костяшки пальцев неестественно побелели, а ногти впивались в кожу.

– Сколько… сколько их там было на флангах?.. – едва слышно, сглотнув вязкую слюну, спросил кто-то из парней рядом.

Никто в зале не удостоил его ответом. Один из старшекурсников нервно сглотнул, и его кадык дёрнулся.

– Тысячи… Лучшие полки столицы…

Девушка-маг неподалёку в ужасе закрыла лицо ладонями, качаясь из стороны в сторону.

– Они просто… они просто исчезли за секунду. Их стёрли.

Кто-то из аристократов ещё отчаянно пытался сохранять остатки самообладания, цепляясь за прошлые догмы:

– Но это же Высшие Рыцари королевства! Шесть легенд Олимпа! Они… они обязаны победить! Система не может ошибаться!

Ему никто не ответил. Даже суровые преподаватели и инструкторы курса, застывшие у выходов с обнажённым оружием, угрюмо молчали, пряча взгляды. Умудрённые опытом ветераны прекрасно понимали то суровое и страшное обстоятельство, которое ещё наотрез отказывались признавать зелёные ученики Академии.

Ранг SS+ – это не просто сильный противник, которого можно закидать заклинаниями. Это была первобытная, стихийная сила Высшего Бедствия, способная играючи перемалывать армии смертных и ровнять с землёй целые государства.

Крис продолжал немигающим взглядом смотреть на колышущуюся проекцию. И когда из разорванного живота монстра внезапно вылетел таинственный белоснежный незнакомец, парализованный страхом зал впервые за долгое время шумно, взрывным гулом ожил.

– Кто это такой?! Какая у него фракция?!

– О боги, он… он пробил эту тварь насквозь! Голыми руками!

– Один единственный человек?! Но разве это возможно без поддержки магов?!

– Откуда он вообще взялся?! Это Высший Орден?!

Крис медленно, словно заворожённый, поднялся со своего места на ноги. Его сфокусированный взгляд был намертво прикован к безупречно белому плащу и сияющей золотой эмблеме неизвестного мага Света.

– Я не знаю… – тихо, но твёрдо прошептал Крис. Он до хруста в суставах сжал кулак, подаваясь вперёд к экрану. – Но, пожалуйста…

Следопыт ветров сделал глубокий, рваный вдох и едва слышно выдохнул в пустоту:

– Пожалуйста… Победи эту тварь. Спаси людей.

В противоположном конце погружённого во мрак зала один из бледных первокурсников обречённо прошептал в тишину:

– А если… а что, если он тоже не сможет? Что, если SS+ сожрёт и его?

После этих коротких, страшных слов в подземном укреплении снова воцарилась гробовая, мертвенная тишина. На этот раз никто среди студентов не засмеялся. Никто даже не попытался глупо пошутить или разрядить обстановку. Потому что всего несколько минут назад они своими собственными глазами, в прямом эфире увидели, как тысячи элитных солдат королевства за две секунды превратились в безликий серый пепел.

И впервые за всё время своего беззаботного обучения в элитных стенах многие ученики Академии Олимпа по-настоящему, кожей и кровью осознали истинное, безжалостное значение системной отметки угрозы:

SS+.

А где-то невероятно далеко от них, посреди покрытой шлаком выжженной равнины, два чудовища – одно в человеческом обличье, другое в нечеловеческом – уже заносили свои кулаки и когти, готовясь продолжить эту титаническую битву Высших сущностей.

И абсолютно никто в стенах Академии Олимпа ещё не знал, какой страшной ценой она закончится для их мира.

Глава 14. НАГРАДА ЗА ЧУЖУЮ ПОБЕДУ

На истерзанной, выжженной дотла равнине наконец-то воцарилась звенящая, мёртвая тишина.

Ещё несколько минут назад здесь бушевало первобытное пламя, разрывая пространство, и гремела титаническая битва Высших сущностей. Теперь же доносился лишь тихий, зловещий треск догорающего огня. Тяжёлые, жирные клубы угольно-чёрного дыма лениво поднимались к безжизненному багровому небу, затягивая горизонт плотной пеленой гари.

А на испепелённой земле, насколько хватало взгляда, плотными рядами лежали тела. Сотни. Тысячи. Расколотая столичная сталь доспехов, переломанные древки многометровых пик, искореженные обугленные обломки павших магических платформ – всё это смешалось в одну колоссальную, леденящую кровь картину тотальной смерти расы.

Сэр Арден тяжело, с хрипом дышал, опираясь руками на оплавленные камни и с трудом удерживая равновесие на одном колене. Прямо перед ним, в самом эпицентре пепелища, неподвижно застыл таинственный Маг Света.

Этот человек, появившийся буквально из ниоткуда посреди хаоса, выглядел пугающе спокойно. Его длинный белоснежный плащ практически не испачкался, словно сама грязь и копоть этой бойни не смели коснуться Высшей ткани. Мужчина медленно, изящно поднял правую руку, обратив ладонь кверху. В ту же секунду вокруг его пальцев с тихим шелестом начали стремительно стягиваться ослепительно яркие, золотистые частицы первородной энергии.

Гигантский чёрный монстр SS+ ранга, монументально возвышающийся напротив, глухо, утробно зарычал. После своей недавней разрушительной атаки по площади чудовище, ведомое Высшей регенерацией, уже успело полностью восстановить большую часть разорванных внутренних органов и костяных пластин. Шесть налитых кровью алых глаз зверя со свирепой, безумной ненавистью уставились на одинокого человеческого мага.

– Ты… тварь смертная… – проревел монстр, сотрясая воздух.

Маг Света лишь слегка, одними уголками губ улыбнулся, глядя врагу прямо в пасть.

– Да. Это я.

Чудовище Высшего Бедствия с места сорвалось в сокрушительный таран, превратившись в размытую тень.

БУУУМ!!!

Иссушенная равнина под его лапами буквально взорвалась фонтаном костей и пепла. Огромная, увенчанная бритвенными когтями лапа с высоты нескольких этажей со свистом обрушилась прямо на голову белоснежного мага.

Но мужчина даже не подумал отступить или разорвать дистанцию. Он просто ленивым, отточенным движением вскинул раскрытую ладонь навстречу страшному удару.

БАХ!

Колоссальные когти монстра намертво застыли в воздухе всего в каких-то жалких нескольких сантиметрах от его лица, словно наткнувшись на монолитную обсидиановую стену. Вокруг пальцев мага со свистом вспыхнул и закрутился сложный, бритвенно-острый концентрический круг из чистейших золотых рун Первородного ранга.

Арден в шоке расширил глаза, чувствуя, как дыхание перехватило от масштаба увиденного.

– Что?.. Как это… голыми руками?!

Маг Света ледяным, скучающим взглядом окинул беснующуюся над ним костяную тушу.

– Ты слишком много орёшь, падаль. Ты раздражающе шумный.

Он небрежно, с тихим щелчком сомкнул пальцы левой руки.

ВЖЖЖЖУХ!

Земля под лапами титана мгновенно полыхнула слепящим золотом. Из оплавленной почвы со свистом вырвались сотни частоколов бритвенно-острых золотых копий, созданных из плотного концентрированного света. Они одновременно, с влажным хрустом прошили колоссальное тело монстра насквозь в десятках мест, пригвоздив его к равнине.

БУМ! БУМ! БУМ!

Чудовище SS+ ранга дико, надрывно взревело от хлынувшей Высшей боли, теряя ману. Но белоснежного мужчины на земле уже не было – он в ту же микросекунду бесшумно соткался высоко в воздухе, прямо над рогатой головой зверя.

Маг Света плавно поднял обе руки к потемневшим небесам. И в ту же секунду свинцовое небо над равниной ослепительно вспыхнуло, разогнав багровый полумрак локации. Колоссальный, идеальной формы рунный круг света диаметром в несколько сотен метров развернулся прямо над облаками, пульсируя чистейшей энергией деструкции.

Арден снизу вверх смотрел на это величественное зрелище, напрочь позабыв о собственной боли и кровоточащих ранах.

– Это… это Высшая магия?.. Магия Богов?

Маг Света с холодным безразличием резко опустил обе ладони вниз, указывая на пригвождённую тварь.

– Солнечный приговор.

БАААААААААААААМ!!!

Колоссальный, бритвенно-острый столб ослепительного золотого света рухнул из-за туч прямо на равнину, стирая пространство. Исполинский чёрный монстр мгновенно, без следа исчез внутри этой слепящей Высшей вспышки. Сама земля под ногами сокрушительно содрогнулась, словно мир раскалывался надвое, а шквалистый ветер ураганом разметал пепел погибших на сотни метров вокруг.

Несколько долгих, томительных секунд на равнине ничего не происходило. А затем слепящее золото Высшей магии начало медленно, неохотно рассеиваться.

На месте, где только что стояло непобедимое чудовище SS+ ранга, теперь зияла колоссальная, дымящаяся чёрная воронка глубиной с хорошую шахту. И в самом её центре, вплавленное в стекловидный шлак, неподвижно лежало изуродованное тело зверя. Монстр ещё дышал. Едва-едва, с натужным хрипом выпуская из пасти чёрную кровь.

Он попытался сделать последнее судорожное движение, его массивная когтистая лапа слабо дрогнула, бессильно царапнув камень. Маг Света плавно спланировал вниз, ступив на дно воронки, и неторопливо подошёл ближе.

– Надо же. Ты действительно на редкость живучая тварь, – ровно произнёс он.

Он без тени страха опустил свою раскрытую ладонь прямо на пульсирующую грудину поверженного гиганта. Ослепительный золотой свет Высшего очищения мгновенным импульсом проник глубоко внутрь Первородного Ядра монстра.

Чудовище издало последний, короткий и сухой хрип, его глаза остекленели, а массивная лапа безжизненно рухнула в грязь. Магический фон локации резко пошёл на спад.

Бедствие ранга SS+ было официально уничтожено.

Сэр Арден медленно, без сил опустил голову, глядя на свои окровавленные ладони. Рассудок ветерана наотрез отказывался верить собственным глазам.

– Ты… ты стёр его в порошок… Почти в одиночку…

Маг Света обернулся к нему, и на его бледном лице проступило лёгкое недоумение.

– Почти?

Арден невольно, горько усмехнулся сквозь боль, качнув головой.

– Ладно. В одиночку.

Он медленно обвёл тяжёлым взглядом окружающее пространство. На бескрайние горы трупов гвардейцев. На догорающие на горизонте мирные деревни беженцев. На сотни и сотни павших лучших солдат королевства, чьи жизни оборвались за считанные минуты.

– Только всё это… слишком поздно, незнакомец. Слишком поздно.

Маг Света ничего не ответил на этот горький упрёк мечника. Его лицо впервые за всё время диалога потеряло расслабленное выражение, став пугающе серьёзным и холодным. Он молча окинул взглядом это колоссальное кладбище, укрытое пеплом расы.

– Да, – тихо, едва слышно выдавил он.

И в этом единственном, коротком слове Высшего мага соседней империи не было ни капли гордости за совершённый подвиг, ни радости от победы над чудовищем Высшего Бедствия. Только бездонная, свинцовая, космическая усталость.

* * *

АКАДЕМИЯ ОЛИМПА

В это же самое время в глубоком подземном укреплении Академии Олимпа никто среди сотен студентов не осмеливался произнести ни единого слова. В бункере стояла мертвенная, удушающая тишина.

Адепты всех курсов, затаив дыхание, продолжали неотрывно смотреть на мерцающую синеватым светом гигантскую магическую проекцию над своими головами. Но на этом экране теперь транслировалось лишь бескрайнее, разрушенное до самого основания поле смерти, заваленное обломками стали.

Многие девушки и первокурсники уже в открытую, не таясь, горько плакали, уткнувшись в колени. Кто-то сидел прямо на холодном граните пола, мёртвой хваткой обхватив голову руками. Кто-то из спесивых аристократов впервые за всё время своего беззаботного обучения в элитных стенах по-настоящему, до дрожи в поджилках осознал, насколько хрупкой, ничтожной и мимолётной может оказаться человеческая жизнь перед лицом истинной Высшей угрозы Системы.

Крис неподвижно стоял прямо рядом со мной, вплотную прижавшись плечом. Его сфокусированный взгляд был прикован к удаляющемуся белоснежному силуэту Мага Света на экране.

– Он… он всё-таки победил эту тварь, Маркус… – едва слышно, сорвавшимся голосом прошептал Следопыт ветров.

– Да, – сухо отозвался я, не отрывая взгляда от проекции.

– Но боги… Сколько же людей… Сколько наших солдат там полегло ради этой победы… Целая армия за час…

Я ничего не ответил своему другу на его слова. Мои пальцы в карманах форменного камзола медленно, до хруста в суставах сжались в кулаки. Перед моим внутренним взором с пугающей чёткостью всё ещё стояла эта дымящаяся равнина, заваленная горами человеческих тел, разрушенные дотла селения и первобытный монстр, который играючи превратил элиту королевства в серый пепел.

И вдруг… глубоко внутри моей черепной коробки, прямо в центре мозга, со свистом раздался до боли знакомый, вибрирующий гул. У меня внутри всё мгновенно похолодело. Я резко вздрогнул, едва удерживая лицо нейтральным.

Прямо перед моим носом, абсолютно невидимое для Криса и окружающих студентов, с тихим шипением развернулось родное антрацитово-чёрное пламя Системы Древнего Бога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🎯 БОЕВАЯ НАГРАДА │

│ │

│ Победа подтверждена. │

│ Получено: +1200 опыта │

│ │

│ ⚠️ Участие пользователя: │

│ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО │

└─────────────────────────────┘

«`

Я буквально замер на месте, перестав дышать и тупо уставившись в интерфейс. Что за чертовщина?.. Что это за бред?!

Крис рядом испуганно дёрнулся, заметив мою внезапную заминку, и повернулся ко мне:

– Маркус? Что с тобой? Ты в порядке?

Я быстрым, резким движением отвёл взгляд в сторону, делая вид, что просто разминаю затёкшую шею.

– Всё нормально, Крис. Просто голова немного кружится после лазарета.

А чёрные строки перед моими глазами тем временем бешено замигали, перестраивая структуру рамки и выдавая лог за логом, которые буквально впечатывались в моё сознание.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО │

│ │

│ Вы выиграли битву. │

│ │

│ 🎯 Получено: +1200 опыта │

└─────────────────────────────┘

«`

Я несколько бесконечно долгих секунд просто смотрел на эти горящие чёрным пламенем буквы. «Вы выиграли битву».

Я медленно, осторожно обвёл глазами просторный подземный зал. Вокруг меня на полу сидели сотни испуганных, плачущих адептов. Мы все – и я в том числе – на протяжении последнего часа послушно прятались в глубоком, защищённом подземном бункере Академии под охраной инструкторов. Я физически не присутствовал на той проклятой равнине. Не сделал ни единого шага в сторону заставы. Не обнажал меча, не читал заклинаний. Я вообще… я просто грёбаный час сидел здесь на камнях и молча пялился в экран проекции!

«Система…» – мысленно, сдерживая подступающую к горлу ярость, прорычал я в глубины своего подсознания. – «Ты что, издеваешься надо мной?! Какая ещё победа?! Я и пальцем не пошевелил!»

В ответ на мой ментальный бунт антрацитовое пламя интерфейса яростно крутанулось, выдав финальное, пульсирующее багровым светом системное уведомление Высшего Порядка.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👁️ СИСТЕМА ДРЕВНЕГО БОГА │