Текст книги "Система Древнего Бога (СИ)"

Автор книги: Самир Рамазанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Парень медленно, свинцово опустил голову, глядя на вытоптанную землю под сапогами.

– Простите меня… – едва слышно, одними губами прошептал он в пустоту.

Это были единственные слова, которые он смог из себя выжать в этот траурный день. И абсолютно никто из стоящих рядом напуганных однокурсников не услышал этого тихого покаяния.

Но глубоко внутри Маркуса, в самом фундаменте его пробуждающегося сознания Создателя, уже завязалось жёсткое, монолитное и необратимое понимание. Этот кошмар, эта гибель сотен солдат гвардии Олимпа – это ещё далеко не конец истории. Это была лишь прелюдия.

Потому что первобытный монстр ранга SS+ был стёрт в пепел. Врата № 32 со свистом закрылись, восстановив стабильность. Королевство Олимп выжило, получив передышку. Но тот таинственный Незнакомец в чёрных одеждах из багрового леса Врат № 17… Он всё ещё был жив. Он находился где-то там, за чертой исследованных человечеством пространств Системы мира.

И этот Незнакомец отчётливо, во всех подробностях знал Маркуса де Валуа. Знал его истинное, стёртое Высшим Порядком прошлое. И что самое пугающее и жуткое во всей этой игре… этот тёмный бог терпеливо ждал. Ждал того самого неизбежного момента, когда Маркус окончательно восстановит шкалу своей памяти и вспомнит свою настоящую природу. А Системе Древнего Бога оставалось лишь отсчитывать проценты до начала истинного финала.

Глава 16. НАСЛЕДНИК

Прошла ровно неделя после грандиозной трагедии у Врат № 32.

За эти семь дней огромная столица постепенно, сквозь силу начала возвращаться к привычной жизни. Конечно, не к прежней – той беззаботной и безопасной жизни в королевстве Олимп уже не было и никогда не будет. Но люди снова открывали свои лавки, на шумных улицах появились первые торговцы, а в кузницах Столичного квартала вновь привычно зазвенел металл. Из открытых дверей храмов наконец перестали доноситься непрерывные, полные ужаса молитвы.

На площадях всё ещё угрюмо висели тяжёлые траурные полотнища, а возле казарм гвардии герольды продолжали зачитывать всё новые и новые списки погибших. Но город дышал. Главное – королевство выжило.

В самой Академии Олимпа жизнь тоже постепенно возвращалась в своё русло. Занятия возобновили в полном объёме, вернулись и обязательные практические тренировки. Ученики на плацу снова спорили, смеялись и шумно ругались. Однако теперь каждый раз, когда кто-то из преподавателей вслух произносил отметку «SS+», разговоры в толпе мгновенно становились тише. Слишком многие адепты увидели цену этой победы собственными глазами.

Крис после возвращения с общих полигонов часто замечал одну странность. Маркус тренировался. Каждый божий день, по несколько часов кряду, не зная усталости. Но теперь он занимался не с обычной сталью.

Одиноко стоя на тренировочной площадке перед рядами деревянных мишеней, Маркус медленно поднял открытую ладонь. В воздухе перед его пальцами с тихим шипением вспыхнула голубая искра. Она стремительно вытянулась, послушно формируя рукоять, а затем – бритвенно-острое лезвие. Спустя пару секунд в его руке уже покоился полноценный, идеально сбалансированный меч из плотной голубой маны.

Маркус критически осмотрел клинок.

– Неплохо, – негромко произнёс он.

Он сделал несколько быстрых, резких взмахов.

ВЖИХ!

Призванный меч с тихим свистом разрезал воздух. Но спустя несколько движений Маркус недовольно нахмурился.

– Нет… Слишком большой расход маны на удержание статичной формы.

Он полностью расслабил пальцы. Меч мгновенно осыпался каскадом голубых частиц и без следа исчез в воздухе. Маркус замер, на секунду прикрыв глаза. А затем снова посмотрел на свою пустую ладонь.

– А если попробовать вот так?..

Он чётко представил параметры оружия в своём разуме. В следующий же миг яркая голубая вспышка соткалась прямо возле его пальцев.

ВЖУХ!

Меч «Аксиомы» мгновенно оказался у него в руке. Маркус хищно усмехнулся.

– А вот это уже по-настоящему интересно.

Он снова мысленным импульсом заставил клинок исчезнуть. Потом вернул. Исчезнуть – вернул. Исчезнуть – вернул.

– Я могу просто убирать оружие в интерфейс, когда оно мне не нужно… – затылок парня обдало приятным холодком. – А в нужный момент вызывать его обратно за доли секунды. Значит, мне вообще больше не обязательно носить с собой тяжёлые ножны.

Он сделал один мощный, рубящий взмах сверху вниз.

БАМ!

Тяжёлая деревянная мишень перед ним с треском раскололась ровно пополам. Маркус замер на месте, медленно переводя взгляд на развороченные щепки. Раньше, в поместье отца, он годами тренировался с настоящим мечом до кровавых мозолей, чтобы добиться такой пробивной силы. Теперь же он мог призвать идеальное оружие самостоятельно из пустоты, и эта сталь становилась сильнее вместе с ростом его собственного уровня.

Но самое странное заключалось в том, что где-то глубоко в подсознании Маркус отчётливо чувствовал: это были лишь первые, самые примитивные шаги его новой силы. Всё только начиналось.

* * *

В этот момент на тренировочную площадку, закинув лук за спину, неторопливо вышел Крис.

– Опять ты здесь? С самого рассвета тренируешься? – спросил он.

Маркус плавно повернул голову к другу.

– Ага. Нужно наработать моторику призыва.

Крис с нескрываемым восхищением уставился на сияющий клинок в его ладони.

– Слушай… Ты уже реально можешь материализовать его настолько быстро? Буквально по щелчку?

– Кажется, да. Скорость отклика выросла.

– А он… он вообще настоящий? Физический? – Крис осторожно протянул руку вперёд. – Можно коснуться?

– Конечно, пробуй.

Следопыт ветров аккуратно прижал подушечку пальца к сияющей плоскости лезвия и тут же с шипением отдёрнул руку назад.

– Чёрт!

– Что такое? Обожгло маной?

– Нет, наоборот, – Крис судорожно потёр пальцы. – Оно леденящее. Будто к чистому куску зимнего льда прикоснулся.

Маркус лишь усмехнулся.

– Плотная концентрация энергии. Специфика маны.

Крис ещё несколько секунд заворожённо рассматривал струящиеся по лезвию голубые линии.

– Знаешь что, Маркус… Твой пробуждённый класс с каждым днём кажется мне всё более странным и безумным. Раньше ты на тестах не мог выдать из каналов даже жалкую искру. А теперь, получается, постоянно носишь в своей душе целую королевскую оружейную мастерскую.

Маркус тихо, сдержанно рассмеялся.

– Ну, возможно, в этом и заключается весь его истинный смысл.

Лицо Криса вдруг стало серьёзным, он подошёл ближе, понизив голос:

– Только… Маркус, пожалуйста, не забывай, что именно ты пережил там, на поляне у Врат № 17. Ты выжил чудом.

Маркус мгновенно перестал улыбаться, его взгляд стал жёстким.

– Я не забуду, Крис. Никогда.

И в этот самый момент с противоположного конца тренировочного двора послышался быстрый, чеканный шаг.

– Адепт Маркус де Валуа!

Парни синхронно обернулись. К ним спешно направлялся один из официальных служащих административного корпуса Академии.

– Вас немедленно вызывает к себе Главный Магистр, – сухо доложил мужчина, остановившись у барьера.

– Зачем? Что-то по поводу инквизиторского отчёта? – нахмурился Маркус.

– Мне не докладывали, – служащий заметно замялся, пряча взгляд. – Но… там в кабинете сейчас находится кое-кто ещё.

– Кто именно?

Мужчина тяжело вздохнул, выпрямляя спину:

– Ваш отец. Граф де Валуа.

* * *

Маркус ничего не ответил вестнику. Голубой меч в его правой руке медленно, беззвучно рассыпался искрами, растаяв в воздухе. Парень молча посмотрел на свою пустую ладонь, а затем перевёл спокойный взгляд на Криса.

– Иди, Маркус… – тихо произнёс Следопыт, и в его глазах читалась явная тревога. – Маркус, если что…

– Всё нормально, Крис. Не переживай, – ровно отрезал я.

Конечно, Крис не поверил ни единому моему слову, слишком хорошо зная крутой нрав моего отца, но всё же послушно кивнул. Маркус развернулся и твёрдым, размеренным шагом направился к главному административному зданию Академии Олимпа.

Когда он толкнул тяжёлую дверь и вошёл в просторный кабинет Магистра, то сразу же увидел фигуру отца. Граф де Валуа неподвижно стоял возле огромного арочного окна, заложив руки за спину. Он был облачён в безупречно дорогую чёрную одежду из эльфийского шёлка. Спокойный, величественный, монолитный – как и всегда. Но теперь Маркус, чей параметр Восприятия после скачка уровня стал равен двадцати шести, впервые в жизни отчётливо заметил в фигуре отца нечто новое. Это не был привычный ледяной холод или сдерживаемый гнев. Это было глубокое, тщательно скрываемое внутреннее напряжение.

Граф медленно повернулся на звук шагов. Несколько долгих, невыносимых секунд отец и сын просто молча смотрели друг другу прямо в глаза. Затем де Валуа-старший ровным, весомым тоном произнёс:

– Маркус.

– Отец, – сухо отозвался я, останавливаясь в паре метров.

Главный Магистр Академии, до этого сидевший за столом, понимающе поднялся со своего места.

– Пожалуй, я оставлю вас наедине, господа, – старец быстро вышел из кабинета, и тяжёлая дверь за его спиной с глухим щелчком затворилась.

В помещении воцарилась звенящая, мёртвая тишина. Граф пристально, словно сканируя, окинул взглядом мою фигуру.

– Ты очень сильно изменился, Маркус.

Я лишь равнодушно усмехнулся уголком губ.

– Всего неделя прошла после разлома, отец.

– Я говорю вовсе не о сроках, – граф сделал несколько медленных, тяжёлых шагов вперёд, сокращая дистанцию. – Кураторы прислали мне подробный рапорт о твоём новом Классе.

Маркус упрямо промолчал, не облегчая ему задачу.

– Класс «Аксиома», – продолжил отец, и в его голосе прорезались нотки крайнего удовлетворения. – Редчайшее мифическое наследие Первой Эпохи. Способность материализации оружия.

– Похоже на то, – безразлично выплюнул я.

Отец остановился ровно напротив меня. Вся его подавляющая аура Высшего мага Олимпа, которая раньше заставляла меня вжимать голову в плечи.

– Я приехал в Академию, потому что хочу серьёзно поговорить с тобой, Маркус.

Я прямо, не мигая, встретил его ледяной взгляд.

– И о чём же, интересно?

– О будущем, – веско ответил граф.

– О моём будущем в качестве вольного слушателя?

– О нашем общем будущем. Будущем великого рода де Валуа.

Маркус тихо, искренне усмехнулся, качнув головой.

– Надо же. Нашем общем? Как интригующе.

Брови графа опасно сошлись на переносице, в его глазах вспыхнуло раздражение.

– Что в моих словах показалось тебе смешным, Маркус?

Я сделал один уверенный шаг вперёд, сокращая расстояние до минимума и заставляя отца слегка отпрянуть от неожиданности.

– Два недели назад, когда сфера Пробуждения на плацу осталась мёртвой, ты через посланников передал Магистру слова. Ты сказал, дословно: «Мне не нужен трусливый сын без Класса».

Отец монолитно промолчал, его челюсть едва заметно дёрнулась.

– А теперь, надо же какое совпадение, у этого самого «системного калеки» внезапно прорезался редчайший сильный Класс, – я качнул головой, смотря на него с чистым презрением. – И ты тут же, бросив все дела в поместье, лично мчишься в столицу.

Граф Столицы тяжело сжал зубы, его костяшки побелели.

– Маркус… В тот день я совершил ошибку. Я признаю это.

– Нет, отец, ты не ошибся, – безжалостно перебил его я, напрочь срывая все тормоза аристократического этикета. – Ты просто в очередной раз увидел на экране Системы ровно то, что так отчаянно хотел увидеть. Слабый, бракованный сын великому графу де Валуа был не нужен. Его можно было вышвырнуть на улицу, лишив наследства. А сильный, перспективный обладатель редкой ветки – получается, нужен?

Граф упрямо промолчал, в его глазах залегла глухая ярость.

– Тогда ответь мне прямо, зачем ты пришёл сюда сегодня? Чего ты хочешь от меня?

Отец шумно, натужно выдохнул воздух через нос.

– Потому что… потому что ты всё ещё остаёшься моим единственным кровным сыном, Маркус.

Я рассмеялся в его породистое лицо, но в этом чистом смехе не было ни капли прежней детской обиды или радости – только выжженный лёд.

– Кровным сыном? Сейчас?!

Граф нахмурился, в его взгляде прорезалось непонимание.

– Что означает это твоё «сейчас», мальчик?

– Это значит – только сейчас я снова внезапно стал твоим сыном?

В просторном кабинете снова повисла гробовая, удушающая тишина. Маркус медленно, не торопясь, подошёл к рабочему столу Магистра, опираясь ладонями на тёмное дерево.

– Скажи мне, граф, где ты был, когда я сутки лежал полумёртвым трупом в лазарете, истекая кровью?

Отец монолитно молчал.

– Где ты был, когда меня, безклассную пустышку, под насмешки сокурсников пинками гнали во Врата № 17?

Тишина.

– Где ты, чёрт тебя дери, был, когда там, в багровом лесу, когтями заживо рвали моих товарищей, а я стоял один с треснувшим куском тренировочного железа?!

Граф де Валуа впервые за всю мою сознательную жизнь не выдержал давления моего взгляда и глухо отвёл свои серые глаза в сторону окна. Я до хруста сжал кулак.

– А теперь, когда угроза миновала, ты заявляешься сюда в шелках.

Отец снова повернулся ко мне, в его голосе прорезались властные нотки лидера рода:

– Маркус… Я прибыл сюда, потому что искренне хочу исправить эту паршивую ситуацию.

– Нельзя исправить предательство крови обычными красивыми словами, отец.

– Я и не прошу тебя сию секунду забыть прошлые обиды.

– Тогда чего же конкретно ты от меня требуешь?

Граф очень долго, тяжело молчал, взвешивая каждое слово на весах дворянской гордости. А затем медленно, отчётливо произнёс:

– Я официально требую, чтобы ты немедленно собрал свои вещи и вернулся со мной домой. В родовое поместье.

Маркус удивлённо, искренне приподнял бровь.

– Вернуться домой? Назад?

– Да.

– В тот самый дом, где мне прямым текстом заявили, что я больше не достоин носить фамилию де Валуа и позорю герб на воротах?

– Те слова были сказаны мной в состоянии крайнего гнева и разочарования, Маркус.

– Но ты их сказал. И назад их не вернуть.

Отец тяжело, устало вздохнул, и в его плечах впервые проступила тень возраста.

– Я… я просто не имею права терять своего единственного законного наследника, Маркус.

Я мгновенно замолчал, и на моих губах расплылась холодная, страшная улыбка. Вот оно. Наконец-то. Из его рта прозвучала истинная, фундаментальная причина его визита. Никакой отцовской любви. Никакого раскаяния перед сыном. Исключительно сухой, прагматичный расчёт. Наследник. Великое имя рода.

Маркус пристально посмотрел в лицо своего отца и тихо, раздельно произнёс:

– Теперь я окончательно всё понял, граф.

– Что именно ты понял?

– Понял, почему ты примчался сюда, – я демонстративно развернулся к нему спиной, шагая к выходу. – Ты наконец-то увидел во мне вовсе не своего ребёнка, которого нужно защитить. Короткая пауза. – Ты увидел во мне перспективного Наследника для своего герба.

Граф де Валуа до белизны в костяшках сжал кулаки за спиной.

– Маркус… Стой!

– Нет, отец, – Маркус плавно обернулся у самой двери. В его глазах впервые за шестнадцать лет жизни не было ни единого грамма прежнего детского страха перед этим человеком. – Раньше, когда я ломал пальцы на плацу, я больше всего на свете мечтал лишь об одном – однажды услышать от тебя простое человеческое «я горжусь тобой, сын».

Отец застыл на месте, словно громом поражённый.

– А теперь… – Маркус медленно, с абсолютным безразличием покачал головой. – Теперь мне уже глубоко плевать на твоё одобрение. Оно мне больше просто не нужно. Ты опоздал.

Несколько бесконечно долгих секунд они неподвижно смотрели друг на друга. И великий граф де Валуа впервые за всю свою долгую, гордую жизнь государственного деятеля так и не смог отыскать ни одного ответного аргумента. И это выглядело пугающе странно. Потому что всю мою жизнь именно он своим тяжёлым словом заставлял меня испуганно молчать. А теперь – замолк сам.

* * *

Маркус решительно потянул на себя ручку двери, готовясь покинуть кабинет. Но прямо на пороге на долю секунды остановился, не оборачиваясь.

– Я не собираюсь официально отказываться от фамилии де Валуа. Это моё право по рождению.

Отец в надежде поднял свои серые глаза.

– Но и возвращаться в твоё прошлое, под твою дудку, я больше не собираюсь, – отрезал я, делая шаг в коридор. – Если ты действительно когда-нибудь захочешь быть моим настоящим отцом… – Маркус бросил финальный ледяной взгляд через плечо. – Тогда для начала хотя бы научись быть им.

Тяжёлая дубовая дверь с глухим стуком закрылась, отрезая коридор. Граф де Валуа остался в кабинете Магистра в полном одиночестве. Он медленно, словно лишившись всех сил, опустился в глубокое кожаное кресло у стола. И ветеран впервые за много лет посмотрел на пустое пространство перед собой так, словно только сейчас, с опозданием на шестнадцать лет, понял простую истину: он безвозвратно потерял своего сына задолго до того, как тот обрёл свою мифическую силу. И вернуть его доверие теперь будет в сотни раз сложнее, чем убить монстра.

* * *

Выйдя из душного административного здания на свежий воздух, Маркус остановился посреди безлюдного двора Академии. Он плавно поднял правую руку перед лицом. Короткая голубая вспышка маны.

ВЖУХ!

В его ладони со знакомым металлическим звоном снова соткался серебристо-синий меч «Аксиомы». Парень пристально посмотрел на идеальную сталь, а затем перевёл взгляд на окна кабинета Магистра.

– Я больше никогда в жизни не буду доказывать тебе, старик, что я чего-то стою, – тихо, но твёрдо пообещал он пустоте.

Меч мгновенно исчез, растворившись искрами. Через микросекунду – снова со свистом оказался в руке, готовый к бою. Маркус удовлетворённо усмехнулся.

– Отныне я буду доказывать это исключительно самому себе.

И парень уверенным шагом направился обратно в сторону тренировочных полигонов. Но прямо на его следующем шаге где-то глубоко внутри его сознания, в самом фундаменте Первородного Ядра, что-то едва заметно, зловеще дрогнуло.

И перед его глазами, абсолютно невидимое для окружающих, со свистом развернулось родное антрацитово-чёрное пламя Системы Древнего Бога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👁️ СИСТЕМА ДРЕВНЕГО БОГА │

│ │

│ Обнаружено изменение │

│ внутреннего состояния. │

│ │

│ ⚠️ Эмоциональная привязка: │

│ ОТЕЦ → ОСЛАБЛЕНИЕ │

└─────────────────────────────┘

«`

Маркус резко замер на месте, вглядываясь в пульсирующие строки интерфейса.

– Что?.. Что это, чёрт возьми, ещё такое значит?..

Локальная Система Олимпа, разумеется, промолчала, но чёрное пламя букв яростно крутанулось, выдав в самом низу рамки новую, сочащуюся багровым светом строку лога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🔒 СКРЫТАЯ ФУНКЦИЯ: │

│ «НАСЛЕДИЕ» │

│ │

│ Статус: ЗАБЛОКИРОВАНО │

└─────────────────────────────┘

«`

Парень опасно нахмурился, вчитываясь в заблокированную функцию. Спустя пару секунд антрацитовое окно бесшумно растаяло в воздухе, вернув миру прежний вид.

Маркус ещё некоторое время неподвижно стоял посреди плаца, переваривая увиденное, а затем мёртвой хваткой сжал рукоять своего созданного из чистой маны меча. На его бледных губах проступил хищный оскал Создателя.

– Значит, Система снова подсовывает мне свои тайны… – тихо процедил он. – Ну что ж, давай поиграем. Посмотрим в итоге, кто кого переиграет.

И на этот раз он действительно, больше ни на что не отвлекаясь, решительно вернулся к своей изнурительной тренировке.

Глава 17. НОВЫЙ ПУТЬ

Прошло ещё несколько дней.

Столичный город постепенно возвращался к своей привычной, размеренной жизни. Конечно, глубокие и страшные следы недавней катастрофы всё ещё отчётливо проступали повсюду. На стенах некоторых полуразрушенных зданий наспех возводили строительные леса, а на мощёных улицах дотемна работали штатные маги восстановления. Военные патрули заметно усилили охрану по всему периметру возле закрытых Врат, а на главной площади столицы на ветру по-прежнему глухо шуршали чёрные траурные полотнища.

Но жизнь упрямо продолжалась. И вместе с ней продолжалась повседневная жизнь Академии Олимпа.

Маркус снова упорно тренировался каждый день. После официального пробуждения Класса «Аксиома» специфика его личных занятий полностью изменилась. Теперь ему больше не требовалось посещать оружейную комнату, чтобы подобрать снаряжение под руку.

Отныне он сам был ходячей оружейной.

Меч. Тяжёлое копьё. Массивный ростовой щит. Боевой молот. Длинный лук. Даже короткий скрытный кинжал – стоило Маркусу лишь мысленно вообразить и зафиксировать в голове нужную ему форму, как в его раскрытой ладони с тихим шипением начинала концентрироваться голубая мана. Постепенно, через сотни повторений, он научился создавать боевое оружие практически мгновенно.

А ещё в ходе этих тестов парень обнаружил одну странную особенность. Если ему требовалось избавиться от созданного фантомного оружия, было достаточно просто выпустить рукоять из ладони. Оружие тут же послушно рассыпалось облаком голубых искр. Но стоило ему снова захотеть вернуть клинок назад…

ВЖУХ!

Сталь тут же со свистом соткалась прямо в его пальцах. Маркус несколько раз подряд специально проверял эту способность, оттачивая тайминг призыва.

Исчезновение – возвращение. Исчезновение – возвращение. На пятый раз наблюдавший за этим Крис уже просто не выдержал.

– Слушай, ты сейчас издеваешься надо мной?

Маркус спокойно перевёл на него взгляд.

– Проверяю стабильность контура.

– Ты уже двадцать минут без перерыва проверяешь одну и ту же способность.

– А вдруг в самый неподходящий момент перестанет работать?

Крис тяжело, обречённо вздохнул.

– Ну, тогда просто создашь новое. Дело одной секунды.

Маркус на секунду задумался, опустив руку.

– Хм. Логично.

– Ну слава богам, наконец-то дошло, – Крис весело усмехнулся.

Маркус ответил другу короткой улыбкой, но их разговор внезапно прервал тяжёлый, чеканный звук шагов. Со стороны центрального корпуса к ним быстро приближался Главный Магистр. Причём по одному только его бледному и суровому лицу сразу было понятно: старец пришёл на полигон не просто ради вежливого разговора.

– Маркус, – позвал он, остановившись у барьера.

Парень плавно развернулся корпусом.

– Да, Магистр?

Старик обвёл его долгим, проницательным взглядом.

– Немедленно иди в жилой корпус и собирай свои вещи.

Маркус заметно нахмурился от такой команды.

– Что? Какие вещи?

– Собирай все свои пожитки, де Валуа.

– Зачем? По какому поводу?

Магистр молча смотрел на него несколько секунд, словно взвешивая ситуацию.

– Ты уезжаешь из Академии Олимпа.

Крис рядом мгновенно перестал улыбаться, его лицо напряглось.

– Но куда его отправляют, сэр?

Магистр перевёл свой тяжёлый взгляд на Следопыта ветров.

– В Империю.

Маркус буквально замер на месте, перестав дышать.

– В какую ещё империю?

– В соседнюю. В Священную Империю.

– Зачем? Какова цель визита?

Магистр тяжело, шумно вздохнул, убирая руки в складки мантии.

– Потому что таков официальный, не подлежащий обсуждению приказ короля.

На тренировочной площадке в ту же секунду воцарилась глухая, звенящая тишина. Маркус несколько секунд просто молча смотрел Магистру прямо в глаза.

– Мне… мне можно хотя бы узнать официальную причину такого перевода?

– Конечно, ты имеешь на это полное право, – Магистр протянул ему небольшой, туго свёрнутый пергаментный документ, скреплённый сургучной королевской печатью. – Прочти сам. Лично.

Маркус принял свиток, сорвал печать и развернул бумагу. Перед глазами легли несколько ровных строк официального текста. Он быстро пробежал их глазами, вчитываясь в формулировки.

«В связи с исключительными обстоятельствами Высшего порядка, связанными с недавним пробуждением Класса Аксиома, а также с острой необходимостью стратегического укрепления магического и военного сотрудничества между Королевством Олимп и Священной Империей, студент Маркус де Валуа переводится для дальнейшего обучения в Имперскую Высшую Академию…»

Маркус ещё раз внимательно перечитал последние строки указа.

– Перевод?..

– Да.

– Это… это насовсем? Навсегда?

– Пока что нет, – Магистр отрицательно качнул головой. – Официально тебя отправляют туда на полноценное долгосрочное обучение по обмену.

– А если я прямо сейчас откажусь и скажу, что не хочу никуда ехать?

Старец сурово посмотрел на него поверх своих очков.

– Маркус, это прямой приказ твоего короля. Смертные не отказываются от таких предложений.

Маркус лишь шумно выдохнул воздух через нос.

– Что ж… Тогда, видимо, я очень сильно хочу поехать в Империю.

Крис рядом не выдержал и тихо, искренне усмехнулся.

– Хороший, тактический выбор, друг.

Маркус резко повернулся к нему.

– Тебе сейчас смешно, Следопыт?

– Есть немного, не буду врать.

– И что тут забавного?

Крис просто пожал плечами.

– Помнишь, всего неделю назад, сидя в комнате, ты говорил мне, что больше всего на свете хочешь стать сильнее всех? Чтобы защитить близких?

– И? К чему ты клонишь?

– Ну вот, гляди, – Крис улыбнулся. – Похоже, сам этот безумный мир решил пойти тебе навстречу и помочь стать сильнее. Империя – это другой уровень.

Маркус медленно перевёл взгляд вдаль. На высокие гранитные стены Академии. На вытоптанные тренировочные площадки. На место, где он провёл последние месяцы своей жизни.

Ведь именно здесь для него всё начиналось. Здесь над ним, безклассным аристократическим сынком, язвительно смеялась вся толпа. Здесь он впервые втайне ото всех узнал о существовании своей чёрной Системы. Здесь он лицом к лицу встретил настоящий, первобытный ужас разлома. И именно в этих стенах он в итоге вырвал у судьбы свой Класс.

Теперь всё менялось бесповоротно.

* * *

В тот же день Маркус вернулся в своё крыло и начал собирать личные вещи. Их, к слову, оказалось совсем немного – он никогда не стремился окружать себя роскошью. Несколько сменных комплектов походной одежды, учебные книги по теории магии, пара важных документов и старые тренировочные перчатки с плаца поместья.

И старый, покрытый царапинами тренировочный меч, который жёсткий отец когда-то с детства принудительно заставлял его носить на поясе. Маркус долго, не мигая, смотрел на эту потемневшую сталь, лежащую на кровати. На металле отчётливо остались следы его былых многочасовых изнурительных тренировок. Для него этот клинок был главным символом его тяжёлого человеческого прошлого.

Парень медленно провёл бледными пальцами по истёртой кожаной рукояти.

– Этот кусок железа я, пожалуй, всё-таки возьму с собой, – тихо произнёс он.

Он уверенным движением убрал меч обратно в ножны и закинул ремень на сумку. А затем опустил взгляд на свою пустую правую ладонь. Короткая голубая вспышка маны привычно пробежала между его пальцами, и через долю секунды в руке со свистом соткался его новый, призванный клинок. Красивый. Гладкий. Переливающийся серебристо-синей энергией. Полностью созданный из магии Класса.

Маркус удовлетворённо усмехнулся.

– А этот меч теперь действительно всегда будет со мной. В любой точке мира.

Он плотно сжал рукоять, и фантомный клинок мгновенно исчез, растаяв искрами.

* * *

На следующий день у главных кованых ворот Академии Олимпа собрались люди. Конечно, это не были сотни восторженных студентов, но провожающих пришло вполне достаточно, чтобы Маркус почувствовал себя немного непривычно. Здесь стояли адепты его потока, наставники курсов, несколько преподавателей кафедр. И, разумеется, Крис.

– Значит, вот и всё… Настал час разъезжаться, – негромко сказал Крис, преграждая ему путь у кареты.

Маркус коротко кивнул.

– Похоже на то. Время пришло.

– Когда планируешь вернуться обратно в Олимп?

– Честно? Не имею ни малейшего понятия. Как пойдёт учёба.

– Тогда просто пообещай мне, что обязательно вернёшься живым, – Крис серьёзно посмотрел ему в глаза.

Маркус усмехнулся.

– Я очень сильно постараюсь.

Крис уверенно протянул ему свою открытую руку. Маркус бросил короткий взгляд на его ладонь, а затем крепко, до хруста пожал её.

– Береги себя здесь на полигонах, Следопыт ветров. Не расслабляйся.

– А ты там смотри не вздумай умереть в первых же имперских Вратах, Аксиома, – подмигнул Крис.

Маркус сдержанно рассмеялся.

– Постараюсь преуспеть и в этом деле.

Крис наконец отпустил его ладонь, и несколько секунд парни просто молча стояли друг напротив друга. Они познакомились ещё совсем зелёными детьми в трущобах нижнего города, вместе прошли через долгие годы изнурительных тренировок, детских ссор, взаимных обид и насмешек знати. И теперь они впервые в жизни должны были оказаться по разные стороны государственной границы.

– Маркус, – Крис резко стал собранным и серьёзным.

– Что?

– Там, за кордоном… будь в сотни раз осторожнее, чем здесь. Слышишь меня?

– Я понимаю.

– Священная Империя вообще в корне не похожа на наше спокойное королевство. Там законы куда жёстче, а конкуренция среди адептов просто безумная. Сильных людей с Высшими Классами там в разы больше.

На губах Маркуса проступила едва заметная улыбка.

– Ну что ж… Значит, учиться там будет гораздо интереснее.

Крис лишь обречённо покачал головой, вымученно улыбнувшись.

– Да уж… Я так и знал, что ты ответишь мне именно эту фразу.

* * *

Маркус неторопливо прошёл вдоль оцепления, коротко попрощавшись ещё с несколькими знакомыми людьми. С суровым преподавателем мечевого боя, со шрамированным ветераном-инструктором, который вёл у них лекции по бестиарологии, и с парой студентов с курса. Среди толпы мелькнуло лицо даже одного из тех заносчивых аристократов, кто когда-то громче всех хохотал над его отсутствием Класса на церемонии.

Этот парень подошёл к карете самым последним, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Слышь, де Валуа… Разговор есть на секунду, – тихо позвал он.

Маркус плавно развернулся к нему.

– Я слушаю.

Парень неловко почесал затылок, упорно пряча взгляд в брусчатку.

– Я… в общем, хотел сказать тебе перед дорогой…

– Договаривай. У меня мало времени.

– Прости меня, Маркус. За всё.

Маркус монотонно промолчал, удерживая лицо нейтральным.

– Ну… за то, что так язвительно ржал над тобой в тот самый первый день Пробуждения у сферы. Я был не прав. Ты доказал всё во Вратах.

Маркус несколько секунд внимательно, изучающе всматривался в его бледное лицо. А затем просто равнодушно пожал плечами, разворачиваясь к подножке.

– Забудь. Это пройденный этап.

Парень удивлённо вскинул голову.

– Правда? Ты не держишь зла?

– Истинная правда. Мне некогда копить обиды.

– Спасибо тебе… Удачи в Империи! – выдохнул бывший завистник и быстро скрылся в толпе.

Маркус лениво проводил его силуэт взглядом. Раньше, ещё какую-то неделю назад, подобные слова извинения от благородных сверстников были бы для его уязвлённой гордости невероятно важны. Теперь же – это больше не имело для него ровно никакого значения. Внутренне он изменился навсегда.

* * *

У открытой дверцы кареты Маркуса уже нетерпеливо поджидал Главный Магистр.

– Ну что, де Валуа? Полностью готов к отправке?

Маркус уверенно кивнул, закидывая сумку на сиденье.

– Да, Магистр. Готов.