Текст книги "Система Древнего Бога (СИ)"

Автор книги: Самир Рамазанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23. ПРОСТО МАРКУС

Утро началось на удивление спокойно.

Я проснулся, несколько секунд неподвижно смотрел в каменный потолок и пытался понять, почему в голове нет привычного, давящего напряжения. Никаких кошмаров. Никаких обрывков воспоминаний. Никаких голосов. Только чистая, глубокая тишина.

Я сел на кровати и провёл ладонью по лицу. После всего, что произошло за последние дни, это затишье казалось почти странным. Я узнал, кем был в прошлой жизни. Встретил Феликса. Увидел воспоминания. Увидел взрослого себя на чёрном троне посреди пустоты. А потом каким-то образом обнаружил, что теперь мой уровень в Системе – сорок.

И всё равно сейчас мне хотелось только одного. Позавтракать.

– Вот это уже похоже на нормальную жизнь, – пробормотал я, застёгивая форму.

Я быстро собрался и вышел из комнаты общежития. Коридоры Имперской академии постепенно заполнялись просыпающимися студентами. Кто-то лениво обсуждал вчерашнюю тренировку на арене, кто-то спорил о строгости преподавателей, несколько человек торопливо бежали на лекции. Обычная, мирная жизнь. И мне неожиданно понравилось это ощущение безопасности.

Я спустился в просторную столовую, взял свой завтрак и сел за свободный стол у окна. Несколько студентов неподалёку увлечённо переговаривались о недавних событиях у Врат S-ранга.

– Говорят, Маг Света уничтожил того монстра буквально за несколько секунд.

– За несколько секунд? Да ты сам-то в это веришь? Это же S-ранг.

– Мне рассказывали старшекурсники из группы поддержки, которые были там.

– Всё равно преувеличивают, такого не бывает.

Я невольно прислушался к их спору, отправляя в рот кусок хлеба. Раньше подобные разговоры сразу заставили бы меня лихорадочно думать о силе, о рангах угрозы, о том, насколько я слабее и ничтожнее сильнейших людей этого мира. Сейчас же я просто продолжил спокойно есть. Мне не хотелось думать о сражениях и разломах. Не сегодня. После завтрака я ровным шагом направился на занятия.

* * *

Первый урок в расписании был посвящён практической боевой магии. Преподаватель быстро выстроил нас на плацу и разделил на пары.

– Сегодня никаких сложных плетений и техник, адепты. Работаем исключительно с основами контроля и защиты.

Я встал в круг напротив одного из имперских студентов. Парень лет семнадцати уверенно держал в руке тяжёлый тренировочный меч. Он посмотрел на меня и понимающе усмехнулся.

– Только давай сразу: не поддавайся из вежливости, переводной.

– Постараюсь, – ровно ответил я, принимая стойку.

– Я сейчас серьёзно.

– Я тоже.

Он атаковал первым, резко разорвав дистанцию. Я легко уклонился от траектории. Стальной клинок со свистом рассёк воздух. Удар. Ещё один быстрый выпад. Я хладнокровно блокировал его атаки, уводя лезвие в сторону. Мы обменялись несколькими короткими связками.

Раньше, со своими старыми параметрами, я бы попытался закончить этот бой за несколько секунд жёстким приёмом. Но сейчас мне почему-то искренне хотелось просто потренироваться. Я двигался спокойно, размеренно, без лишней физической силы и без малейшей попытки показать своё запредельное превосходство сорокового уровня.

Парень сделал резкий, глубокий выпад вперёд. Я мягким движением отвёл его клинок в сторону, полностью раскрывая его защиту, и слегка коснулся тренировочным мечом его правого плеча.

– Победа Маркуса, – бесстрастно объявил преподаватель, делая пометку в журнале.

Парень тяжело вздохнул, опуская оружие и стирая пот со лба.

– Ты… ты сейчас специально меня не добивал в самом начале?

– Нет, – соврал я.

– Тогда почему мне кожей кажется, что ты мог закончить этот бой ещё минуту назад? Одним движением?

Я лишь безразлично пожал плечами.

– Наверное, тебе просто кажется. Ты хорошо держался, держал баланс.

Он несколько секунд пристально всматривался в моё лицо, а потом открыто улыбнулся.

– Ладно. В следующий раз я обязательно выиграю.

– Буду ждать нашего спарринга.

Мы разошлись по своим местам. И я неожиданно поймал себя на странной, приятной мысли – мне действительно понравилось. Не сам факт победы над соперником. Понравился обычный разговор. Обычная тренировка в кругу. Обычные люди рядом. Без парализующего страха перед бездной, без поклонов слуг, без попыток кураторов понять, кто я такой на самом деле. Просто нормальный учебный бой.

Через несколько минут преподаватель остановил следующую пару на плацу, а затем повернулся ко мне, нахмурившись.

– Маркус де Валуа, ты слишком сильно, искусственно контролируешь свои движения.

– В смысле, сэр?

– Ты постоянно, в самый последний миг перед выпадом останавливаешь траекторию тела. Словно намеренно гасишь скорость.

Я задумался над его словами, опуская руки. А ведь имперский инструктор был абсолютно прав. Я действительно панически боялся использовать свою истинную, скрытую мощь. Не потому, что не умел дозировать энергию каналов. А исключительно потому, что теперь во всех деталях знал, на что способен человек, который однажды в прошлом полностью перестал себя ограничивать.

Я покорно кивнул.

– Да, сэр. Я понял.

Следующий спарринг прошёл гораздо лучше. Я позволил своим мышцам двигаться чуточку свободнее, увеличив скорость. И впервые за долгое время тренировочный бой доставил мне подлинное удовольствие. Не результат. Не демонстрация Класса. Сам процесс владения сталью.

* * *

После окончания обязательных занятий мы всей группой отправились на открытую тренировочную площадку академии. Несколько десятков студентов имперского потока уже вовсю занимались там на своих секторах. Кто-то увлечённо отрабатывал стихийные заклинания на аренах, кто-то спарринговал, а кто-то с натугой пытался поднять тяжёлый тренировочный камень при помощи телекинеза.

Я остановился возле свободной гранитной площадки у края плаца.

– Маркус! – раздался громкий голос.

Я плавно обернулся на оклик. Один из студентов параллельного курса активно помахал мне рукой, привлекая внимание остальных.

– Покажешь нам свою Аксиому в деле? Все только о ней и говорят.

Я спокойно усмехнулся, убирая руки в карманы.

– А что именно ты хочешь увидеть?

– Ну, ты ведь умеешь материализовать любое оружие напрямую из маны? Без свитков?

– Да. Есть такое свойство.

– Тогда покажи что-нибудь интересное, кроме своего стандартного меча.

Я на секунду задумался, вспоминая вчерашнюю предрассветную тренировку на этом плацу.

– Хорошо. Смотрите.

Я медленно поднял правую руку перед собой. Густая синяя энергия Аксиомы мгновенно, с тихим свистом начала концентрироваться вокруг моих ладоней. Мана послушно вытянулась вперёд, формируя плотное тёмное древко. Затем из воздуха соткался бритвенно-острый гранёный наконечник. Через несколько секунд в моей руке сформировалось длинное боевое копьё.

Несколько проходящих мимо студентов имперцев мгновенно замолчали, оборачиваясь к нам.

– Красиво… Плотная структура маны.

Я критически осмотрел оружие. Аксиома с каждым разом становилась всё более удобной, податливой. Я уже начинал чувствовать это призванное из магии древко почти как прямое продолжение собственного тела.

– А теперь смотрите на пробивную способность, – произнёс я.

Я плавно развернулся корпусом к рядам тяжёлых тренировочных манекенов. Сделал короткий подшаг, перенёс вес тела и хлёстким движением руки метнул копьё в цель.

ВЖУХ!

БАМ!

Плотное деревянное тело манекена пробило насквозь по самому центру, пригвоздив его к обсидиановой стене.

– Неплохо, весьма неплохо, – уважительно протянул кто-то из парней.

Я тут же мысленным импульсом создал второе точно такое же копьё Аксиомы. Но на этот раз, удерживая древко в пальцах, я сознательно добавил в его структуру немного фиолетовой магии гравитации. Вес оружия в ту же микросекунду резко, свинцово увеличился. Я отчётливо почувствовал, как плотная мана тяжёлым потоком проходит через руку.

– Попробую ещё раз, с утяжелением, – предупредил я.

Метнул.

ВЖУХ!

БАМ!

Манекен от мощнейшего кинетического удара буквально вырвало из пазов брусчатки и с треском впечатало в каменную стену полигона. Во все стороны полетели щепки. Несколько имперцев испуганно присвистнули, отступая на шаг.

– Ладно, – выдохнул тот же светловолосый парень. – Вот это уже точно ненормально для обычного Класса. Что у тебя за параметры?

Я безразлично пожал плечами, гася остатки энергии.

– Сам порой искренне удивляюсь.

И в моих словах не было ни грамма фальши. Я действительно до конца не понимал, что именно сейчас происходит с моими изменёнными способностями на сороковом уровне Системы. Но сегодня мне совершенно не хотелось искать сложные ответы в интерфейсе. Сегодня хотелось просто тренироваться на полную силу. Смеяться над глупыми шутками сверстников. Разговаривать. Быть самым обычным, рядовым студентом огромной академии. Хотя бы один единственный день в году.

* * *

После окончания общей тренировки я задержался на площадке ещё ненадолго, убирая инвентарь. Несколько студентов имперцев всё ещё продолжали заниматься на дальних секторах. Я устало сел на край каменной платформы и молча посмотрел на свои ладони.

В мыслях снова непроизвольно всплыл тот холодный человек на чёрном обсидиановом троне посреди пустоты. Его иссечённое шрамами лицо. Его глубокий, вибрирующий голос: «Ты ещё абсолютно не готов к финалу, Маркус».

Я нахмурился, глядя на свои пальцы. Почему он выглядел в точности как я, только старше? Почему говорил со мной так, будто знает меня в сотни раз лучше всех магов этого мира? И почему моя таинственная Система Древнего Бога не выдала мне ровно никаких текстовых объяснений после этой вспышки?

Я заставил себя зажмуриться. Нет. Хватит. Сегодня я категорически не хотел думать обо всей этой чертовщине. Я открыл глаза и перевёл взгляд на площадку.

* * *

К вечеру, когда багровое солнце окончательно скрылось за шпилями башен, я уставшим шагом направился обратно в жилой корпус общежития. Длинные коридоры академии к этому часу уже почти полностью опустели.

Я спокойно шёл по направлению к своей комнате, когда возле центральной лестницы меня неожиданно робко остановила молодая девушка-первокурсница.

– Маркус?.. Можно тебя на секунду?

Я плавно обернулся, останавливаясь у колонны.

– Да? Я тебя слушаю.

Она выглядела неестественно бледной, растерянной и сильно смущалась, пряча взгляд в пол. В руках девушка судорожно, до белизны в костяшках сжимала небольшой белый конверт из плотной бумаги.

– Это… это лично тебе просили передать.

Я с недоумением посмотрел на чистую бумагу.

– Мне? От какого отряда?

Она быстро, испуганно кивнула головой, заливаясь краской.

– Да, именно тебе.

– От кого письмо?

– Просто… просто возьми его и прочти у себя, – выдохнула она.

Девушка буквально насильно сунула конверт мне прямо в ладонь и почти сразу же стремительно скрылась за поворотом коридора, растворившись в полумраке галереи. Я остался стоять один, недоуменно глядя ей вслед. Потом перевёл взгляд на конверт. На плотной белой бумаге аккуратным женским почерком было выведено всего одно слово. Моё имя.

«Маркусу».

Я несколько секунд стоял неподвижно, переваривая эту нелепую ситуацию.

– Что это ещё за чертовщина?.. – пробормотал я.

Я поднялся к себе на этаж, зашёл в уединённую комнату и плотно закрыл дверь на засов, отрезая внешний шум. Без сил опустился на край жёсткой кровати. Несколько секунд просто молча смотрел на письмо в своей руке. Почему-то сердце в груди сейчас забилось гораздо быстрее обычного ритма, разгоняя кровь.

Я аккуратно вскрыл плотный край бумаги и достал небольшой, аккуратно сложенный листок. Развернув его, я побежал глазами по строкам текста.

«Маркус.

Я очень долго не решалась написать тебе эти строки и передать конверт.

Мне каждый день искренне нравится со стороны смотреть, как упорно ты тренируешься на дальнем секторе плаца.

Ты всегда выглядишь невероятно серьёзным, собранным и холодным, когда думаешь, что за твоими движениями никто из студентов не наблюдает.

Но иногда, после удачного броска, ты едва заметно улыбаешься своим мыслям. И в эту самую секунду ты кажешься совершенно другим человеком. Настоящим. Живым.

Я просто очень хотела сказать тебе перед началом сессии… Ты мне по-настоящему, искренне нравишься, Маркус.»

Я буквально замер на месте, словно парализованный, перестав дышать. Перечитал каждую строчку ещё раз. Затем – в третий раз, ловя изгибы букв. Мой человеческий разум в эту секунду наотрез отказывался нормально обрабатывать поступающую информацию, впадая в ступор.

– Что?.. Это действительно мне?.. – едва слышно вырвалось из моей груди.

Я испуганно посмотрел на плотно запертую дубовую дверь. Никого за стеной не было, никто не подглядывал. Снова перевёл взгляд на текст письма.

– Мне? Обычному Маркусу?

Я перечитал финальный абзац ещё раз. И вдруг, вопреки всей своей накопленной холодности, отчётливо почувствовал, как уголки моих губ сами собой, плавно поползли вверх. Я улыбался. Улыбался глупой, чистой улыбкой шестнадцатилетнего мальчишки.

И эта радость была вызвана вовсе не тем, что я только что с триумфом выиграл очередной тяжёлый бой в кругу. Не тем, что моя Система Древнего Бога принудительно подняла мой уровень до сороковой отметки. И не тем, что интерфейс выдал мне скрытый Высший навык.

Причина была в разы проще и монументальнее. Просто потому, что в этом огромном, чужом мире я наконец-то искренне понравился живому человеку. И этот человек увидел во мне не грозного таинственного Создателя из прошлых эпох. Не уникального обладателя аномального Класса «Аксиома». Не опасного субъекта с чёрной Системой в голове, за которым следит Инквизиция. И уж точно не выгодного Наследника великого графского рода де Валуа.

Она увидела во мне… просто Маркуса. Обычного парня.

Я устало, с облегчением откинулся спиной на подушки кровати, продолжая бережно удерживать листок бумаги перед глазами. Внутри меня впервые за всё время разлилось невероятно приятное, тёплое чувство абсолютного комфорта. Мне было хорошо. Я даже тихо, приглушённо рассмеялся в потолок, качая головой.

– Вот же ситуация… Просто слов нет.

Я так и не договорил фразу. Прямо перед моим лицом из воздуха со знакомым тихим шипением внезапно развернулась антрацитово-чёрная панель интерфейса Системы. На уровне рефлексов я уже приготовился увидеть багровые строки очередного принудительного квеста. Но ничего подобного не произошло.

Чёрная Система Древнего Бога просто безмолвно, статично замерла в воздухе, не выводя ни единой строчки лога. Она словно просто фиксировала моё текущее состояние. Я долго смотрел на это чёрное пламя букв, а затем перевёл взгляд на белый листок в руке. И впервые за всё время я не захотел задавать Системе никаких вопросов, требовать расшифровки данных или злиться на блокировки.

Я коротким мысленным импульсом бесшумно свернул интерфейс, полностью гася пламя окон.

За огромным арочным окном моей комнаты стремительно темнело ночное небо. Столица Священной Империи за стеклом постепенно зажигала миллионы своих ярких магических огней, превращаясь в светящееся море. Я лежал на кровати и мерно смотрел в тёмный потолок.

В памяти сами собой всплыли недавние суровые слова моего взрослого двойника на обсидиановом престоле: «Ты ещё абсолютно не готов, Маркус». Вспомнилась преклонённая фигура верного Феликса в сырой пещере. Кровавые картины прошлых войн. Горы мёртвых тел солдат на равнине. Вся моя прошлая, стёртая из имперских хроник монументальная жизнь Создателя.

Я медленно прикрыл веки, делая глубокий вдох. Весь этот скрытый под кубами кошмар никуда не исчез, я прекрасно отдавал себе в этом отчёт. Ловушка Системы по-прежнему была взведена. Рано или поздно мне в любом случае придётся восстановить шкалу памяти до ста процентов и вспомнить абсолютно всё. Придётся до конца узнать, кем именно я являлся в начале времён. Почему я лично спроектировал эту Систему. Почему мой прошлый идеальный план потерпел сокрушительный крах в войне. И кто такие эти таинственные Семеро Высших Древних Богов.

Но всё это будет потом.

Сегодня… именно сегодня мне отчаянно хотелось оставить всю эту вековую чёрную бездну за плотно запертой дубовой дверью своей комнаты. Я снова перевёл взгляд на скромный белый листок бумаги в руке и мягко улыбнулся своим мысленным образам.

Наверное, впервые в жизни я чётко, без иллюзий понял одну простую и самую важную вещь. Мне вовсе не обязательно прямо сейчас, сию секунду рвать жилы и принудительно становиться сильнейшим существом во Вселенной. Мне не обязательно знать готовые ответы на все вопросы Системы мира. И мне совершенно не обязательно прямо сегодня быть великим и холодным Создателем.

Сегодня я имею полное право быть просто Маркусом. И мне впервые за очень, очень долгое время… было по-настоящему хорошо.

Глава 24. НАЧАЛО КОНЦА

Сегодня в Имперской академии был объявлен полноценный выходной – редкая, почти исключительная вещь для этого сурового учебного заведения. Поэтому вместо того, чтобы снова послушно сидеть на вытоптанной тренировочной площадке, слушать монотонные лекции о повадках монстров или пытаться ненароком не разнести половину зала тяжёлым давлением своей гравитации, я принял решение просто выйти в город.

Без конкретной цели. Без навязчивых заданий. Без изнурительных тренировок. Без бесконечных ментальных попыток понять, кем именно я являлся на самом деле в стёртом прошлом. Хотелось прожить обычным человеком хотя бы один единственный день.

Я неторопливо шёл по одной из центральных мощёных улиц имперской столицы, глубоко засунув руки в карманы форменных брюк. И впервые за всё последнее время мне было по-настоящему… спокойно.

Огромный город жил своей привычной, размеренной жизнью. На широких проспектах плотными потоками толпились люди. Кто-то торопливо спешил на службу в ведомства, кто-то тащил тяжёлые плетёные корзины с утренними продуктами из лавок. Где-то на углу азартно спорили о цене двое торговцев, у резного каменного фонтана весело бегали дети простолюдинов. Мимо меня, гремя колёсами по брусчатке, прошёл пожилой мужчина с груженой тележкой, доверху забитой какими-то блёклыми светящимися кристаллами для домашних накопителей.

Я остановился возле небольшой, скромной сувенирной лавки. На её деревянной витрине под стеклом лежали самые обычные, повседневные вещи. Медные браслеты, походные ножи, простейшие защитные амулеты от сглаза, какие-то дешёвые женские украшения. Ничего особенного или магического.

Я сам до конца не понял, почему вдруг задержался у этого прилавка. Наверное, причина крылась в том, что вся моя сознательная жизнь за последние недели состояла исключительно из явлений, которые упрямо пытались меня убить. Монстры разломов, багровые Врата, боевая магия, смертоносные сражения, древние скрытые системы, статус Создателя, Высшие Древние Боги и Семеро.

Я даже мысленно коротко усмехнулся абсурдности ситуации. А теперь я спокойно стоял перед мирной витриной и с искренним интересом выбирал между двумя совершенно бесполезными металлическими брелоками. Один был отлит в форме маленького крылатого дракона, второй – в форме простого меча.

– Долго выбирать-то будете, молодой человек? – раздался сухой голос.

Я поднял взгляд от стекла. За деревянным прилавком стоял худой, слегка сгорбленный мужчина лет пятидесяти в потёртом жилете.

– А вы всегда так бесцеремонно торопите своих покупателей? – ровно спросил я.

– Только тех редких умников, кто уже десять минут кряду неподвижно смотрит на один и тот же копеечный товар и перегораживает проход к лавке, – хмыкнул торговец.

Я снова перевёл взгляд на металлический брелок. Потом на продавца.

– Десять минут? Неужели прошло так много времени?

– Примерно так. Плюс-минус полминуты.

– Значит, у вас в этом квартале столицы очень скучная и размеренная жизнь, раз вы фиксируете такие мелочи.

Мужчина сухо, понимающе хмыкнул, оправив усы.

– А у вас, судя по вашему взгляду, парень, жизнь складывается слишком весёлая. Аж лёд в глазах стоит.

На моих бледных губах проступила едва заметная улыбка.

– Это вы ещё даже близко не знаете, господин, насколько она весёлая на самом деле.

В итоге этого короткого спора я вытащил из кармана мелкую монету и купил маленький металлический меч. Сам не знаю, зачем совершил этот поступок. Просто понравился баланс вещицы. Я небрежно положил его в карман куртки и пошёл дальше вдоль торговых рядов.

Через несколько минут я остановился возле уличной передвижной кухни. Терпкий, сочный запах жареного на углях мяса ударил в нос гораздо раньше, чем я успел рассмотреть фигуру самого продавца за клубами пара.

– Один, – коротко бросил я, протягивая деньги.

Повар в грязном фартуке недоумённо вскинул брови.

– Один чего, парень? У меня тут шесть видов начинки.

– Всё равно. Любой на твой выбор.

Продавец посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я только что попросил его продать мне как минимум половину его заведения вместе с углями.

– Очень конкретный и содержательный заказ, нечего сказать.

– Я сегодня просто экспериментирую с обычной жизнью, – пожал я плечами.

Он громко рассмеялся, оценив шутку, и шустро протянул мне горячую пышную лепёшку, доверху набитую дымящимся мясом со специями. Я откусил кусок, тщательно прожёвывая. И в ту же секунду понял одну простую, кристально чистую вещь. Это было чертовски вкусно. Очень.

Я даже поймал себя на внезапной, ровной мысли: может, именно вот такой и должна быть настоящая человеческая жизнь? Просто жить в моменте. Спокойно ходить по чистым улицам городов, есть вкусную еду, покупать всякую копеечную ерунду на рынках, спорить с ворчливыми продавцами у витрин, тренироваться на плацу, учиться теории… Иногда получать дружеские письма в конвертах. Иногда…

Я резко замер на полушаге, и кусок лепёшки замер в руке. В сознании на секунду яркой вспышкой проступило бледное лицо той самой незнакомой девушки. Той самой, которую я безжалостно, хладнокровно убил в своём прошлом цикле воспоминаний. Я до боли, до скрипа сжал челюсть, подавляя внутреннее оцепенение.

Нет. Хватит. Не сегодня. Категорически не сегодня. Сегодня я имею полное право быть просто Маркусом. Не Создателем из легенд, не Аксиомой без границ, не человеком из кошмаров Первой Эпохи. Просто Маркусом, курсантом по обмену.

Я заставил себя отмереть и продолжил размеренный шаг по мостовой.

* * *

И именно в этот самый момент где-то очень далеко, со стороны центральной цитадели, раздался тяжёлый удар главного колокола.

ДОНГ.

Я мгновенно остановился, выравнивая дыхание. Люди вокруг меня на тракте почти никак не отреагировали на этот звук, продолжая двигаться. Один одиночный удар медного колокола. Ничего примечательного или опасного. Возможно, обычный штатный городской сигнал для смены караула стражи на воротах.

Я сделал ещё несколько неторопливых шагов вперёд по брусчатке.

ДОНГ.

Прогремел второй удар, и его эхо глухо покатилось между гранитными фасадами зданий. Я опасно нахмурился, фиксируя интервал. А затем, заставив воздух замереть, со стороны башни заставы прозвучал третий.

ДОНГ.

И сразу после этого над всей огромной имперской столицей внезапно воцарилась тишина. Странная, неестественная, мёртвая тишина, от которой заложило уши.

Я быстро огляделся по сторонам. Прохожие на улице тоже начали испуганно останавливаться и озираться по сторонам, ловя изменения фона. Кто-то посреди слова прервал разговор с приятелем, кто-то в тревоге вышел на порог магазина, вглядываясь в небо. Пожилой продавец мяса, который минуту назад весело шутил со мной у прилавка, медленно поднял свою голову вверх, и его фартук задрожал.

– Что это за сигнал, парень?.. Три удара бьют только при прорыве границы, – тихо произнёс он пересохшими губами.

Я ничего не ответил ему. Потому что сам не имел ни малейшего понятия о происходящем.

А затем высоко над крышами домов, прорезая облака, вспыхнула тонкая, бритвенно-острая красная линия магического разлома. Она продержалась в воздухе всего пару секунд, пульсируя энергией, после чего бесшумно растаяла.

– Что это? Магический сигнальный контур гвардии? – испуганно спросил кто-то из толпы.

– Не похоже на наши руны связи. Фон слишком грязный.

– Может… новые Врата открылись у внешнего обвода?

– Прямо здесь? В границах столицы Империи?! Да быть того не может! Защита же монолитна!

На тракте стремительно начался панический шум. Но прежде чем кто-либо из магов или торговцев успел договорить свою мысль до конца…

ДОНГ!

На этот раз по ушам ударил не один одинокий колокол заставы. Сразу все. Абсолютно все медные колокола на всех соборах, башнях, ратушах и крепостных стенах столицы начали яростно и надрывно бить одновременно, сливаясь в один сплошной гул катастрофы.

ДОНГ!

ДОНГ!

ДОНГ!

Этот тяжёлый, непрекращающийся звук плотной лавиной прокатился между каменными зданиями, заставив витражные окна в домах жалобно задрожать, готовые вот-вот лопнуть от вибрации.

Я перестал есть. Пакет с лепёшкой так и остался зажат в моей онемевшей ладони.

– Чёрт… Начинается, – процедил я сквозь зубы.

На центральной многополосной улице из боковых пазов начали стремительно появляться регулярные отряды солдат Столичной Стражи. Сначала на перекрёстки вылетели десятки, затем – сотни экипированных воинов. Они не атаковали толпу, не кричали приказов и не обнажали мечей. Они просто слаженно, монолитной стеной щитов занимали ключевые перекрёстки, полностью перекрывая дальнейшее движение по дорогам. Офицеры зычными голосами требовали от испуганных людей не поддаваться панике, сохранять порядок и оставаться строго на своих местах до особого распоряжения Императорского совета.

А затем по разделительной полосе главной улицы на полной скорости, взметая пыль плащами, пронеслись всадники экстренной связи. На их груди тускло поблёскивал вышитый золотом герб Империи. Один из вестников резко осадил коня прямо посреди центральной площади, вскидывая руку с рунным рупором.

– ГРАЖДАНЕ ИМПЕРИИ! СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО! – его усиленный магией голос громыхнул над притихшими кварталами.

Плотная многотысячная толпа простолюдинов и купцов постепенно затихла, затаив дыхание.

– По прямому приказу Высшего Императорского совета на всей территории государства с этой секунды вводится чрезвычайный военный режим чрезвычайного положения! – объявил офицер.

По площади мгновенно пронёсся тяжёлый, панический гул сотен голосов.

– Точная причина масштабного пространственного происшествия на заставах пока до конца не установлена! Всем гражданам предписывается строго сохранять спокойствие, прекратить движение и следовать указаниям стражи кварталов!

Кто-то из тяжело экипированных Охотников в первом ряду оцепления громко, срывая голос, выкрикнул в ответ:

– Да что конкретно произошло на границе, командир?! Какой ранг угрозы?! К чему нам готовиться?!

Имперский вестник на коне внезапно осёкся на полуслове, и его суровое лицо заметно потеряло все краски. Он быстрым движением принял небольшой светящийся магический кристалл депеши от подбежавшего пешего солдата связи. Опустил взгляд на рунную доску. И на несколько долгих, невыносимых секунд просто застыл на месте, словно деревянное изваяние.

Я, сфокусировав своё Восприятие, отчётливо заметил эту перемену в его позе. Этот закалённый в боях офицер явно не ожидал увидеть в отчёте то, что сейчас считывали его глаза с экрана кристалла. Его пальцы заметно подрагивали.

– Что там в депеше, сэр?! Не молчите, говорите толком! – крикнул кто-то из толпы купцов.

Вестник с трудом заставил себя поднять бледное лицо к замершей площади.

– Согласно передовым сводкам артефакторов… в границах столичного округа зафиксировано спонтанное… одновременное открытие нескольких новых Врат.

По рядам людей пронёсся шум облегчения. Несколько разломов разом? Ну, в этом не было ничего принципиально необычного для столичного гарнизона, готового к обороне. Врата появлялись в пограничных землях постоянно. Это было опасно, требовало мобилизации, но точно не являлось концом света.

Однако вестник, сглотнув ком, безжалостно продолжил читать лог изменений:

– Двенадцать активных точек…

Люди удивлённо переглянулись, шепчась. Это уже было много.

– Восемнадцать подтверждённых прорывов контура… – его голос начал заметно сипеть, а сам он снова уткнулся в кристалл. – Двадцать семь…

Гул толпы на площади стал в разы сильнее, превращаясь в нарастающий ропот паники.

– Тридцать четыре пространственных разлома фиксируют радары, – выдохнул офицер.

Кто-то из магов позади меня грязно, яростно выругался, сжимая посох. Моя лёгкая улыбка мгновенно сползла с лица, сменившись ледяной маской. Ситуация выходила за рамки всякой логики.

Вестник, не поднимая головы, продолжал зачитывать бесконечные цифры прибывающих отчётов:

– Сорок два…

Его кожа стала неестественно белой, похожей на мел.

– Сорок девять активных порталов в центральном секторе…

Теперь на колоссальной площади воцарилась почти полная, звенящая, мёртвая тишина. Люди замерли, боясь сделать даже вдох.

– Новые Врата… они упрямо продолжают спонтанно появляться по всему периметру каждую минуту, – едва слышно закончил он в рупор.

У меня глубоко внутри, под рёбрами, что-то неприятно, судорожно сжалось от этого сообщения. Я аккуратно, без лишних движений положил остатки недоеденной горячей лепёшки на край ближайшего торгового прилавка, освобождая руки. Настало время возвращаться.

– А где именно они открываются, командир?! Каковы координаты основных очагов?! – выкрикнул мужчина из толпы Охотников.

Вестник медленно поднял свои полные суеверного ужаса глаза на замерших граждан.

– По всей… по всей суверенной территории Священной Империи. Без исключения. На всех заставах разом.

Тишина. На этот раз настоящая, монолитная тишина обрушилась на площадь. Больше не было ни панических криков, ни бурных разговоров, ни шёпота советников. Люди просто онемели от масштаба катастрофы. Потому что абсолютно каждый присутствующий здесь маг или солдат прекрасно понимал одну вещь: такого в истории человечества ещё никогда не происходило. Не одновременно. Не в таком чудовищном, неконтролируемом количестве во всех провинциях сразу. Это был тотальный коллапс Системы.

– Каков ранг угрозы этих разломов, офицер?! Отвечай чётко! – потребовал старый мечник из оцепления.

Вестник мёртвой хваткой сжал пульсирующий кристалл связи в руке.

– Большинство прибывающих точек… они пока вообще не классифицированы нашими системами.

– Что значит – не классифицированы?! У вас руны сбоят?!

– Оценочные артефакты застав и Главной Цитадели просто не успевают физически зафиксировать и обработать их энергетические характеристики! Поток данных слишком плотный! Каналы плавятся!

По моей спине между лопаток медленно, но верно пробежал по-настоящему ледяной холодок. Магические сканеры Империи не успевают обрабатывать информацию? Такого уровня плотности маны мир ещё не знал.