Текст книги "Глаз филина (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Странная ты, – проговорил он, садясь на постель и привлекая к себе девушку. – Жених красавчик, а ты со мной…

– Рид хороший, – Ли смущенно уткнулась в плечо любовника. – Но он юнец, мальчишка, а ты – мужчина. – Она не удержалась и медленным ласкающим движением провела рукой по его шее, груди, животу. – Мне всегда хотелось…

Она замолчала, стесняясь продолжить, и убрала руку, так и не решившись прикоснуться к его паху, но Сет прекрасно все понял. Он поймал ее кисть и положил на свой торчащий член, потом прижался к губам девушки. Ли глубоко вздохнула и с наслаждением сомкнула пальцы на горячей плоти. Мужчина, оторвавшись от ее рта, скользнул губами на шею, грудь, обжигая нежную кожу поцелуями, от которых наверняка останутся следы. Он позволил девичьей руке еще немного поиграть с его напряженным орудием, потом уложил почти дрожащую от желания Ли на спину и резко вонзился в нее. Она с трудом подавила стон удовольствия: шуметь никак нельзя, отец с Миллой, наверное, еще не спят и страстные стоны могут расслышать даже сквозь шум непогоды. Сдерживаться оказалось сложно, Сету с его бешеным напором удавалось доставать до таких чувствительных местечек, что девушка уже очень плохо себя контролировала, а бедра непроизвольно стали подаваться ему навстречу. Он почувствовал это, остановился, перевернул ее и поставил на четвереньки.

– Нравится подмахивать? Так будет удобнее. А стонать можешь в подушку, – и снова вломился в нее.

Ли совсем потеряла голову, какие там стоны, это уже были придушенные постелью крики и рычание. Рид никогда не чувствовал ее желаний, он либо делал то, чего хотел сам, либо выспрашивал, что нравится ей. Она же не всегда бывала в настроении рассказывать. А Сет… О-о, что он вытворяет там сзади… Его, впрочем, судя по неким сдавленным звукам, тоже очень впечатляла подвижность бедер девушки, и вскоре оба свалились рядышком на кровать, с трудом выравнивая дыхание. Чуть погодя мужчина обнял Ли и прижал к себе, она погладила его по лицу, поцеловала изуродованную половину.

– Спасибо… – прошептал он, девушка крепче прильнула к нему.

Они лежали некоторое время молча, отдыхая и наслаждаясь ощущением спокойной близости. Ли разглядывала тело мужчины, осторожно поглаживая его кончиками пальцев.

– Говорят, ты был на войне?

– Был.

– Я не заметила ни одного шрама.

Он усмехнулся.

– Их нет. Как я ни старался, как ни лез в самое пекло, отделался парой царапин, от которых и следа не осталось. Все считали, что я заговоренный. Наверное, так и есть… Все мои возможные шрамы собраны в кучу и налеплены на физиономию.

– Как это случилось?

– Не спрашивай.

Ли помолчала, расстроенная его внезапно ставшим резким тоном, потом не удержалась:

– А почему ты видишь в темноте? Моя подруга с разными глазами этого не умеет…

Сет с подозрением посмотрел на девушку, увидел лишь простодушную мордашку с по-детски удивленными глазами, вздохнул и ответил:

– От рождения глаза были одинаковые. Левый изменил цвет и стал видеть в темноте после того, как я превратился в Страшилу.

– Но… это же… колдовство?

Мужчина некоторое время смотрел в ее испуганное лицо, потом улыбнулся.

– Не бывает никакого колдовства. По крайней мере не здесь, в твоей спальне, и не сейчас, пока я с тобой. – Он видел, его слова и уверенный тон успокоили девушку. Это, как ни странно, радовало. А еще недавно он попытался бы страшными рассказами (раз уж она не боится его лица) запугать ее до полубессознательного состояния, а потом… потом насладиться сполна ее страхом. Теперь же не удержался, и чмокнул в нос: уж очень забавное личико, прямо как маленькая девочка, и вовсе не дурочка, зря он так подумал… – Позволишь переночевать или мне уйти?

– Куда же ты пойдешь? Ворота до утра закрыты, на постоялых дворах все спят давно.

– И то верно. Остается только веселый дом, – Сет ехидно улыбнулся.

– А ты ко мне не оттуда пожаловал? – невинно поинтересовалась Ли.

Он тихо рассмеялся, провел пальцем по ее брови, щеке, прикоснулся к губам. Девушка смотрела с чуть заметной улыбкой.

– Смешная… – наконец проговорил он. – В определенном смысле я к тебе именно оттуда пожаловал. А если еще более определенно выражаться, в последний месяц у меня никого, кроме тебя, не было.

– Тогда оставайся, – Ли прижалась к нему потеснее. – Ты ведь спать еще не собираешься?

Он тут же продемонстрировал ей свои намерения, и сон в эту ночь уронил в спальне дочери мэра лишь несколько перышек, вместо того, чтобы по обыкновению укутать девичью постель пушистым крылом.

Сет ушел перед рассветом, Ли на прощание вдоволь с ним нацеловалась и пообещала приложить все усилия дабы выбраться в лес через день. Она надеялась после его ухода немного поспать, но не смогла. Стоило остаться одной, как в голове проснулись десятки мыслей, которые никак нельзя было назвать приятными. Девушка думала о Риде, о том, как ужасно с ним поступает, а ведь она ничего плохого от него не видела. Более того, она чувствовала, что все еще любит его, ждет свадьбы. Что же она испытывает к Сету? Желание, неистовое, неутолимое желание, которое только и можно выносить, когда он рядом. Ли попыталась вспомнить близость с Ридом, пробудить желание оказаться в постели с ним, но ничего не получилось. Она очень хорошо представляла себе объятия и поцелуи жениха, нежные, любящие, но на удивление невинные. Как у брата и сестры?.. А в постели хотелось быть с Сетом, и не только в постели, все равно где, хоть в лесу под деревом или у дерева, прижатой спиной к жесткой неровной коре… Ли замотала головой, прогоняя скабрезное видение. Нет, это невыносимо, нужно просто запретить себе думать о нем. Просто запретить… Это не просто, но необходимо, необходимо. Решено: она проведет сегодняшний день с Ридом. Ночью он был в карауле, значит, днем должен отсыпаться, но после полудня наверняка обрадуется ее приходу.

Приняв решение, Ли встала, оделась, привела себя в порядок, с неудовольствием глянула в зеркало на осунувшееся бледное лицо с серыми тенями под глазами, и, вздохнув, пошла вниз, завтракать. Отец уже ушел, у него хватало дел в городском совете, да и торговля сейчас пошла особенно оживленно. Милла поставила перед девушкой завтрак и пристально на нее посмотрела.

– Ли, ты неважно выглядишь. Вчера рано ушла спать. В чем дело?

– Плохо спала, буря так шумела… – ответила Оливия, едва ли не с отвращением ковыряясь в тарелке с овсянкой.

Отсутствие аппетита у не страдавшей этим девушки еще больше насторожило домоправительницу.

– Девочка, а тебя, часом, не тошнит? – с тревогой спросила она.

Ли чуть не подпрыгнула, поняв, о чем думает Камилла. Этого еще не хватало! Забеременеть сейчас она могла только от Сета… Подобная перспектива вызвала еще большую бледность, к тому же девушка с ужасом осознала: первая ее мысль была вовсе не о позоре, а о том, что, если б ребенок Сета оказался похож на отца, она бы узнала, как выглядело раньше его лицо.

– Н-надеюсь, н-нет, – выдавила она с трудом.

– Ну-ка, рассказывай, милая, что происходит, – Камилла присела рядом с названной дочерью и обняла ту за плечи.

– Милла, ты же никому не скажешь?.. – сдалась Ли, которой очень хотелось поговорить с кем-нибудь, а возможно и попросить совета. – И не станешь ругаться?

– Не скажу, ты знаешь. Ну, а ругаться… Смотря что ты натворила.

Девушка вздохнула и поведала всю историю отношений с Сетом. Камилла вылушала ее молча.

– Все из-за того, что Харп не выдал тебя вовремя замуж, – проговорила она, качая головой. – Ридли мне жалко, он хороший мальчик…

– Но я еще ничего не решила! Я люблю Рида… Он не узнает, к чему его жалеть? – заторопилась Ли, стараясь заглушить голос собственной совести.

– А что будет с племянником лорда, когда ты выйдешь замуж?

– Он очень спокойно относится к тому, что у меня есть жених… И потом, Милла, я же простолюдинка, он – дворянин. Вряд ли он захочет жениться на мне.

– Нищие дворяне с удовольствием берут в жены богатых простолюдинок, я не раз слыхала о таких браках, – усмехнулась Камилла. – Что до безразличия к твоему жениху, думаю, господин Эрланд либо не показывает истинных чувств, либо пока считает, ты выберешь его. С приближением дня свадьбы ему все тяжелее станет держать сомнения при себе, – женщина вздохнула. – Ты играешь с огнем, девочка. Может, он и неплохой человек, полез же в горящий дом за Ридом, но, судя по твоему рассказу, он и обидеть может. А когда поймет, что теряет тебя…

– И что же мне делать?

– Милая моя, об этом нужно было раньше думать, – проворчала домоправительница. – Впрочем, я тебя понимаю, хорошо понимаю. Я своему мужу никогда не изменяла, хоть и не было промеж нами любви, и другие на меня поглядывали. Но если б твой отец при жизни Джо на меня так посмотрел, как сейчас смотрит, я б ни минуты не колебалась… – Камилла замолчала, Ли не прерывала ее. – С родичем лорда рвать поздно, вряд ли он теперь просто так отступится. Его можно понять: нашлась, наконец, такая, которой он красавцем кажется, – женщина усмехнулась, Оливия покраснела. – А жених твой… Ох, жалко мне мальчика… Но он молодой еще, девицам нравится, наверняка не сегодня-завтра найдутся такие, что утешить захотят, – Ли скорчила недовольную гримаску и заерзала на скамье, Милла прекрасно это заметила. – Да чего ж ты хочешь, девочка? Раз сама удовольствие получаешь, позволь и ему что-то новенькое попробовать! Пусть дела идут своим чередом, авось, разберетесь, и все устроится наилучшим образом.

– Спасибо за совет, Милла. Я хочу завтра в лес сходить, выгородишь меня перед Ридом и отцом?

– Выгорожу, так уж и быть.

– А… можно у тебя немного снадобья взять?

– Ли, знахарка и так каждый раз посмеивается, когда я к ней захожу, – недовольно поморщилась Камилла. – О Харпе, уже, по-моему, слухи поползли…

– Ну, такие слухи мужчине должны быть в радость… – не сдержалась Оливия.

– Пожалуй. На меня кумушки уж точно с завистью поглядывают. Но если это дойдет до твоего отца… Знаешь ведь, как он за тебя трясется. И он уже заметил, что вы с Ридом меньше времени вместе проводите, обрадовался. Решил, вы повзрослели и стали вести себя ответственно… Рид, бедняжка, может, и повзрослел…

– Милла, ну не надо, мне и так стыдно, – вздохнула Ли.

Рид очень обрадовался приходу Оливии. Майкл давно ушел на службу, и парень, несмотря на договоренность, попытался затащить невесту в спальню. Ли с трудом удалось отказаться, не вызвав ссоры.

– Хочешь сразу после свадьбы забеременеть? – поинтересовался недовольный Рид. – Бурный медовый месяц тебе обеспечен.

– С нетерпением жду, – лукаво улыбнулась девушка. – Давай побудем женихом и невестой, которые до обряда ничего, кроме поцелуев, не пробовали.

– Не бывает таких, – усмехнулся молодой стражник.

Оливия, наблюдавшая замужества подруг, склонна была согласиться.

– А мы попробуем, – она обняла Рида и нежно поцеловала. – Зато потом как будет хорошо…

– Тебе легко говорить, – забурчал парень и прижал ее к себе, давая ощутить его трудности. – Хочешь, чтобы я гульнул напоследок?

– А признайся, Рид, у тебя были другие? – ей очень хотелось, чтобы он ответил «да», это в какой-то мере успокоило б ее совесть.

– Никого у меня не было, я влюбился в тебя еще мальчишкой, как только увидел, – он поцеловал ее глаза, потом губы. – Продержусь до свадьбы, если желаешь, но потом – ты держись!

Ли засмеялась, прижавшись к нему, с удовольствием ощущая его объятия, уютные, успокаивающие, надежные… Рид для нее – как яркий солнечный день, теплый, ласковый, понятный. В его свете нет места жутким тайнам, в нем весело, радостно и легко. И сейчас, под лучами солнца, мысли о страстных, скорее даже грубых, прикосновениях другого мужчины вызывали едва ли не страх… Девушка ушла от жениха вечером, успокоенная. Всю ночь она спала крепким сном, а утром встала с удивительно ясной головой. Сета видеть не хотелось, но он ждет ее сегодня, и если она не придет к нему днем, он пожалует к ней ночью. Ли пребывала в странной уверенности, что при солнечном свете сможет противиться его желаниям, а в темноте – нет. Значит, как это ни неприятно, придется сходить в лес и все ему объяснить. Положить конец возникшей из ниоткуда неправильной связи.

IV

Закутавшись в плащ, Ли без труда выбралась из города. Камилла не хотела отпускать ее одну, и девушке пришлось солгать, что за воротами ее будет ждать Клэй. На тракте оказалось оживленно: то и дело попадались группы паломников, следовавших на богомолье в монастырь Св. Джайлса, лежавший в трех днях пути от Горинга, ниже по течению Изис. Приближался день этого почитаемого в народе святого, покровителя нищих, убогих и больных, и желающие получить исцеление или милость небес во множестве направлялись в обитель, хранившую мощи и другие реликвии чудотворца. Ли брела по обочине, рассеянно поглядывая на паломников, занятая своими мыслями. Все складывается очень удачно: и сейчас идти безопасно, и обратно в город легко удастся вернуться неузнанной, смешавшись с богомольцами, многие из которых, как и она, кутались в плащи с капюшонами, стараясь защититься от мелкой осенней мороси. Еще бы пробежать по лесу, не встретив егеря или Терезу… Жена лесника осенью частенько ходила собирать грибы и каштаны. Интересно, не собирается ли она на богомолье? Кажется, в последнюю их встречу она что-то говорила о монастыре Св. Джайлса… У Ли тогда все в одно ухо влетало, в другое вылетало… Да, точно, говорила, мол, у них с мужем детей до сих пор нет, а святой в этом может помочь, да еще защищает от страхов ночного леса… А вот это ей самой очень пригодилось бы. Может, тоже съездить поклониться чудотворным мощам?..

Углубившись в размышления, девушка сама не заметила, как оказалась на опушке у знакомой тропы. Свернула в лес и торопливо пошла вперед. Листья на ветвях почти полностью пожелтели, а их опавшие собратья укрывали землю толстым шуршащим ковром. Ли с удовольствием загребала их ногами, рискуя споткнуться о прячущийся внизу корень. Подойдя к просеке, заметила в просвете меж стволами серые стены охотничьего домика и темно-зеленый плющ на крыше. Только бы Сет не разозлился, только бы понял правильно… Он хочет быть с ней лишь потому, что она не боится его внешности. А через пару месяцев просто возненавидит ее, возненавидит из-за вынужденной привязанности, из-за несвободы, из-за невозможности найти другую женщину, более красивую, родовитую. Надо как-то объяснить ему все это… Преисполненная благих намерений, Ли ступила на просеку, но не успела сделать и нескольких шагов, как дверь дома распахнулась, и навстречу вышел Сет, видимо, заметивший гостью из окна.

– Сет, мы не… – начала она, даже не здороваясь, намереваясь сразу сказать главное, но он не стал слушать, тут же закрыл ей рот поцелуем, а дальше уже говорить не хотелось.

Он подхватил ее на руки и понес внутрь, она прижалась к нему, ненавидя себя, не в силах ни отказать словом, ни просто оттолкнуть его. Он не стал подниматься в спальню, распахнул пинком дверь в гостиную, подошел к столу, ногой оттолкнул один из стульев (тот с грохотом упал) и усадил девушку перед собой. Ли непроизвольно бросила взгляд в сторону двери, ведущей внутрь дома. Слуга на кухне наверняка слышал стук упавшего стула…

– Мы одни, – прошептал Сет, целуя ее в шею. – Я отправил Клэя с поручением, чтобы ты не смущалась.

Ли непослушными пальцами развязала плащ, потом стала распускать шнуровку на платье. Мужчина тем временем потерся лицом о ее щеку, спускаясь на грудь, по мере того, как вырез платья расходился все шире. На минуту оторвался от девушки, отбросив подальше ее плащ. Полностью раскрытое на груди платье ему не мешало, а подол он уже задрал. Ли вдруг на минуту представила, как она должна выглядеть со стороны: сидящая на краю стола с раздвинутыми ногами, с обнаженной грудью, бесстыдная в своем желании. Сет, будто угадав ее мысли, оторвался от нее и отстранился, с удовольствием разглядывая. Девушка тут же залилась краской.

– Мне так нравится смотреть, как ты смущаешься и краснеешь, – усмехнулся он. – Словно девочка. На озере ты была очаровательна. Давно впервые попробовала мужчину?

У Ли запылали не только щеки, она чувствовала, как жжение захватывает шею и грудь. Девушка умоляюще взглянула на Сета, не в силах выговорить ни слова. Он рассмеялся, довольный.

– Не говори, если не хочешь. И расстегни, наконец, мне штаны. Уверен, ты знаешь, как это делается.

Она стала возиться с ширинкой, ощущая сквозь ткань отвердевшую плоть. Он не помогал ей, очевидно, получая удовольствие от ее неловкости и нетерпения. Справившись, Ли с наслаждением погладила торчащий член, потом, собравшись с духом, подняла глаза на Сета.

– Ты мой первый мужчина. Раньше был мальчик…

Он молча подтянул ее к краю стола и вошел, на сей раз медленно, осторожно, будто боясь сделать больно.

Потом они перебрались в спальню. Ли, напрочь забывшая о намерении уговорить Сета больше не встречаться, устроилась рядом с ним на кровати и принялась целовать, начав чуть ли не от макушки, и медленно продвигаясь вниз. С удовольствием ощутила губами колючую щетину под подбородком, попробовала на вкус так притягивавшую ее ямку между ключицами, лизнула маленький гладкий сосок, и заскользила губами дальше, вниз, к пупку и темной дорожке волос на животе. Почувствовала свой запах, спустившись еще ниже, ощутила его аромат. Сет лежал молча, неподвижно, наслаждаясь лаской, лишь втянул воздух меж зубов, когда умелый язычок скользнул по его вновь пробудившейся плоти. Потом, правда, спокойно лежать ему стало трудно. Он не выдержал, и пару раз прижал голову девушки к своему паху, так, что она чуть не закашлялась. Ли, имевшая немалый опыт в подобных утехах, быстро довела дело до конца, и, улыбаясь, села, глядя в довольное лицо мужчины и слизывая розовым кончиком языка тягучую беловатую жидкость с уголка губ. Столь откровенное зрелище не оставило Сета равнодушным, он быстро привлек девушку к себе и без малейшей брезгливости впился в ее рот.

– С твоих губ я готов попробовать все, что угодно, – усмехнулся он, закончив поцелуй. – И это очень маленькая плата за наслаждение, которое ты мне доставила.

От этих слов Ли почувствовала сладкий толчок внизу живота, уселась Сету на бедра, запустила пальцы ему в волосы и принялась целовать лицо, все без разбора. Он млел от ее прикосновений.

Девушка быстро заметила, что, лаская изуродованную половину его лица, вводит мужчину в странное состояние. Ее нежность делала Сета беспомощным, он не мог ни ответить ей тем же, ни оттолкнуть или сделать больно, хотя поначалу (она была уверена) именно этого ему и хотелось. А еще ему нравилось тереться лицом о ее тело. Он делал это уверенно и естественно, будто используя давно отработанный прием. Странная привычка, учитывая, что другим женщинам он внушал ужас своим видом, какова же была их реакция на прикосновения? Хотя, возможно, дрожь омерзения пробуждала в нем злость, заставлявшую причинять боль, и таким образом получать большее удовольствие? Ли не хотелось разбираться в подобных материях. Кошачьи движения Сета возбуждали ее, ведь она не думала об уродстве, а мужская щетина так приятно царапала кожу, теплое дыхание щекотало… И еще, девушка отчетливо чувствовала: он ощущает ее возбуждение, и в ответ в нем разгорается не злоба, а нормальное желание.

Она так и не сказала ему ничего из продуманных и заготовленных доводов. Ни в тот день, ни в последующие. Сет тогда проводил ее едва ли не до ворот, и запретил ходить в лес одной, пообещав навещать по ночам.

Октябрь перевалил за середину, Ли жила как во сне, с утра начиная ждать прихода ночи. Как-то раз дом ее отца посетил лорд Эрланд. Подобный визит не являлся чем-то необычным, лорд, бывая в Горинге, нередко захаживал к мэру, почитая того человеком неглупым и полезным в выстраивании отношений с горожанами. Господин Хилфорд, в свою очередь, уважал лорда – тот чтил законы, и не предъявлял жителям города несправедливых требований, выкачивая все деньги до последнего медяка на содержание своих солдат, как поступали многие дворяне по соседству.

Оливии не хотелось встречаться с дядей своего любовника: вдруг Сет проболтался об их встречах? Но не выйти поприветствовать знатного гостя было неприлично, отец потом непременно пожурит ее за это. А она и так чувствовала себя кругом виноватой. Девушка помогла Милле накрыть на стол и осталась в гостиной, ожидая появления лорда. Вскоре мужчины, беседуя, вошли в комнату, Камилла и Ли присели в реверансах.

– Завидую вам, господин Хилфорд, – улыбнулся лорд Эрланд. – Я, овдовев, не смог найти себе такую соблазнительную домоправительницу. – Милла позволила себе весело блеснуть глазами. – Может, мне сманить ее у вас, сделав предложение? Вряд ли она откажется стать леди.

– Попробуйте, мой лорд, – улыбнулся мэр.

– Что скажешь, Камилла?

– Скажу то же, что и всем, мой лорд, – Милла, не смущаясь, глядела в лицо гостя. – В моем возрасте поздно думать о замужестве. К тому же у нас в доме есть девица на выданье.

Эрланд хохотнул, и взглянул на Оливию, та покраснела, гадая, знает ли лорд о ее отношениях с Сетом.

– Девушка очень мила, – гость взял Ли за подбородок, рассматривая ее зарумянившееся личико (у нее в голове мелькнуло, а не нравится ли ему, как и племяннику, смотреть на ее смущение). – Только я для нее староват, а мой сын слишком молод, – он потрепал девушку по щеке. – Разве за племянника ее сосватать, да, боюсь, они друг другу не подойдут.

Мэр вежливо улыбнулся не слишком удачной, с его точки зрения, шутке. Камилла многозначительно взглянула на Ли, которая готова была сквозь землю провалиться. Мужчины тем временем сели за стол. Милла осталась прислуживать, Оливия собиралась уйти, но тема разговора заставила ее задержаться. Она быстро взялась помогать домоправительнице, стараясь не пропустить ни слова из застольной беседы.

– Кстати, господин Хилфорд, раз уж я вспомнил о племяннике. Парень хочет поступить в городскую стражу. Я осведомлен, какие слухи ходят о нем в Горинге. Может, не стоит и пытаться?

Ли не верила своим ушам. Сет нанимается в стражу! Будет почти каждый день с Ридом видеться и с ней, кстати, тоже… И ее вместе с женихом видеть. Ну зачем ему это?

– Серьезные люди не придают значения слухам, мой лорд, – дипломатично улыбнулся мэр. – Ваш племянник сражался на войне, не так ли? – Гость кивнул. – Подобный опыт для стражника никогда не бывает лишним. Капитан только порадуется такому солдату. Я сам в некотором роде обязан молодому человеку – он спас жениха моей дочери. Горожан этот поступок тоже впечатлил, так что у вашего родича не должно возникнуть сложностей.

– Рад это слышать, господин Хилфорд. Сет хороший воин, но характер у него тяжелый.

Мэр вопросительно поднял брови, видя, что лорд собирается продолжить. Харпу (в отличие от его дочери, боявшейся лишний раз звякнуть тарелкой) не слишком хотелось выслушивать сведения о нищем уродливом племяннике Эрланда, но долг гостеприимного хозяина требовал проявить заинтересованность.

– Я знаю парня с детства, – сказал гось. – Он и раньше был достаточно угрюмым и неуживчивым. Возможно, из-за того, что он – младший. Его легко понять: Сет умнее и по большому счету лучше брата, но такие вещи закон в расчет не принимает, лордом становится старший сын. Ну, а уж когда парень лишился половины лица, с ним вообще стало трудно ладить… – Эрланд на минуту задумался, Ли затаила дыхание, надеясь узнать, как же это произошло. – Впрочем, он после того случая несколько лет служил в армии, и, раз его не прикончили свои же, значит, когда надо, он вполне может уживаться с людьми и делать с ними одно и то же дело. Сейчас ему нужны деньги, вот и приходится наниматься в стражу. Я его предупреждал, что это не война, и ему придется много времени с сослуживцами в мирной обстановке проводить, в том же карауле у ворот. Он сказал, мол, знаю, на что иду.

– Ценю вашу откровенность, мой лорд, – кивнул господин Хилфорд. – Думаю, у молодого человека не будет сложностей. Повторюсь, капитан городской стражи очень заинтересован в опытных солдатах.

– Хорошо, господин Хилфорд. Он сын моего брата, родная кровь, вы же понимаете… А у меня к вам есть серьезное дело…

Дальнейший разговор Ли не интересовал, и она, с молчаливого согласия Камиллы, покинула комнату.

В последующие несколько ночей Ли не виделась с Сетом, а потом Рид рассказал, что племянник лорда стал городским стражником.

– Вот радость-то привалила, почитай, каждый день его физиономию видеть! – бурчал Рид.

– Он без маски ходит? – полюбопытствовала Ли.

– Да. Пол-лица патлами завешивает.

– Тебе завидно из-за того, что твои медленно отрастают? – хихикнула девушка. – Ты хоть поблагодарил его за спасение?

– Мне ему завидовать не в чем, – хорохорился Рид. – И почему я должен благодарить его в десятый раз?

Ли только рукой махнула. Конечно, теперь Риду благодарить Сета не за что. Девушке хотелось узнать от самого племянника лорда, зачем он нанялся в стражу, и такой случай ей вскоре представился. В тот вечер, войдя в спальню, она чуть не закричала: на ее кровати кто-то лежал. Сет ухмыльнулся, заметив ее испуг.

– Вот опять ты на меня наткнулась, – проговорил он, вставая. – Поесть принесешь?

– Да ты совсем обнаглел! – выпалила рассерженная девушка. – Зачем в стражу нанялся?

– Чтобы у тебя почаще ночевать и за женишком твоим приглядывать, – Сет был на удивление весел. – Да еще поиздержался я, надо на жизнь зарабатывать… Так покормишь или мне идти ужинать на постоялый двор?

– Подожди, сейчас схожу на кухню, – смилостивилась Оливия.

После этой ночи Сет едва ли не переселился в дом мэра, вернее, в спальню его дочери. Девушка была довольна, она все больше привыкала к нему, и все чаще думала, каким тяжелым окажется расставание. С Ридом Ли по-прежнему проводила много времени днем. Он, как ни странно, уже меньше ворчал на Страшилу, признавая, что воинское дело тот знает, и работу стражника выполняет добросовестно.

– Только общаться ни с кем не хочет, гордый больно. Ясное дело, из благородных.

Ли подозревала, что дело тут вовсе не в гордости, но обсуждать племянника лорда с женихом не собиралась.

Девушку очень занимала способность Сета видеть в темноте. Она не раз просила его проуляться ночью по городу, но он отказывался.

– Кто-нибудь из стражи обязательно на нас наткнется, Ли.

– Я накину капюшон, никто не увидит моего лица.

– А я что скажу? Прогуливаюсь, мол, по ночному городу с продажной девицей? Согласись, прозвучит глупо. Да и кое-кто из стражников не преминет посмотреть, что за особа со мной пройтись решилась. Никому и в голову не придет, что это может оказаться приличная девушка, сдернут с тебя плащ и все.

Ли нечего было возразить. Сет заметил разочарование, написанное на ее личике и, как часто случалось с ним в последнее время, смягчился.

– Если не боишься, давай погуляем по ночному лесу, – предложил он.

– Как же я выберусь ночью из города? – удивилась девушка. Сама идея ее не испугала.

– Я тебя увезу. Скоро Саувин, беднота вечером пойдет на кладбище за стеной, и ворота закроют позже. Зайду за тобой, помогу выбраться из дома через окно. Закутаешься в плащ, и уедем из города на коне перед самым закрытием ворот. Стража все поймет без вопросов, но тебя уж точно не узнают, а обо мне и так никто ничего хорошего не думает. Утром я привезу тебя назад.

Ли задумалась. План выглядел несложным и выполнимым, а идея прогуляться по ночному лесу – неожиданно соблазнительной. Да еще в Саувин, когда, говорят, духи едва ли не открыто бродят по земле и могут дать ответ на любой вопрос, если суметь прочесть их знаки. А ей было о чем спросить… Сет смотрел на девушку, ожидая ее решения. Левая половина лица по обыкновению завешена волосами, но это вряд ли мешает ему видеть обоими глазами. Он видит ее целиком, она его – лишь наполовину… Вдруг ночью в лесу ему в голову взбредет что-нибудь? Нет, вряд ли, если б хотел, давно б сделал, возможностей имелось предостаточно… Да и потом, она чувствовала: Сет с момента их близкого знакомства изменился, чаще улыбался и шутил, а в голосе иногда проскальзывали едва ли не нежные нотки…

– Я согласна, – решилась девушка.

Пришел Саувин, последний день октября, и вечером Сет поджидал Оливию в саду. Закутанные в темные плащи, неразличимые в густых сумерках, две фигуры направились к городским воротам, завернув по пути на постоялый двор за вороным. Девушка быстро оценила преимущество ночного зрения спутника. Мужчина, судя по всему, видел в темноте не хуже, чем днем, хоть и одним глазом. Когда Ли возвращалась с поздних прогулок в сопровождении Рида, несшего чадящий факел, они оба спотыкались в мерцающем неярком свете. Сет же шел вперед уверенно, ведя ее за руку, не давая оступиться или споткнуться. Забрав у хозяина гостиницы коня, он посадил девушку в седло.

– Я до ворот пройдусь пешком, чтобы не тыкать лишний раз страже в глаза мое происхождение. Они и без того от меня не в восторге. Закутайся хорошенько и молчи.

К воротам подошли, когда караульные уже собирались опускать тяжелый деревянный брус засова. Появление Сета их не обрадовало.

– Что-то ты припозднился, Стра… Эрланд, – пробурчал один из солдат, прекращая возиться с засовом.

В свете факела Ли узнала одного из приятелей Рида, Патрика.

– Ходил за конем, поболтал с хозяином, уж извините. Вы же засов еще не опустили, а створку я сам могу открыть и закрыть.

– Угу, силач выискался, – хмыкнул второй караульный, постарше, достаточно потолкавший на своем веку дубовые, окованные железом створки. – На девку-то силенок останется? – глянул в сторону сидящей на коне Ли.

– Эй, красавица, – не выдержал Патрик. – Ты рожу-то его видела? Куда на ночь глядя с таким отправилась, да еще в Саувин? Или он платит щедро?

– Плачу щедро, – буркнул Сет, подходя к воротам и налегая на тяжелую створку. – Вот, поиздержался, пришлось опять за меч браться. Не думаешь же ты, Рики (Ли знала: Патрик не терпит, когда его так называют) что я в стражники пошел ради удовольствия на твою рожу любоваться и насмешки выслушивать?

Солдат постарше хмыкнул и подошел помочь, Патрик зло сплюнул и остался на месте. Вдвоем Сет с караульным быстро справились с воротами, племянник лорда поблагодарил солдата, вывел коня, закрыл створку, вскочил в седло и пришпорил вороного.

Над лесом поднималась желтая осенняя луна, дорога была хорошо видна, и до опушки добрались быстро. Сет остановил коня, они спешились и побрели по тропе. Лунный свет, проходя сквозь изрядно поредевший полог, рисовал сложный непонятный узор на плотном ковре палой листвы у них под ногами. Оливия, глаза которой привыкли к темноте, прекрасно различала и тропу, и стоящие по сторонам ближайшие стволы дубов. Она подняла голову: в просветах вязи древесных ветвей, почти неразличимой на фоне темного небосвода, виднелись крупные мерцающие звезды. Ветер, как прыткий зверек, копошился в густом плюще, оплетавшем стволы лесных исполинов, неспешно раскачивал их оголенные ветви, деловито обрывал не желавшие опадать листья. Пахло влажной, погружающейся в сон землей и прелым листом, который через несколько лет сам станет почвой у подножия древесных колонн… Затопленный бледным лунным светом мир шептал, манил, дразнил известной лишь ему тайной. В чаще слышались шорохи, потрескивания, перешептывания. Наверное, это духи танцевали на освещенных луной полянах, наслаждаясь дарующей им свободу последней ночью октября. Сет молчал, Ли тоже не хотелось говорить. Она всей кожей впитывала неожиданно раскрывшееся для нее очарование ночи. Темная бархатная волна подхватила девушку, обволакивая нежными прикосновениями, скрывая от посторонних глаз, обещая нечто загадочное, прекрасное и немного жуткое. Не пугающе-жуткое, леденящее сердце кладбищенским холодом, а сладостно-жуткое, заставляющее душу замирать в томительном, манящем предчувствии… Если бы она, Оливия Хилфорд, брела по ночному лесу одна, кто знает, в какие туманные миры занесло бы ее к рассвету… Но, ломая хрустальную паутину магии ночи, фыркнул вороной. Девушка, вырванная из странных грез, споткнулась о корень и чуть не упала, Сет вовремя подхватил ее под локоть.