Текст книги "Глаз филина (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Тогда пойдем?

Он кивнул, они взялись за руки и медленно вошли в круг, будто в воды незнакомой реки. В первую минуту ничего не случилось, а потом на Ли обрушились ароматы, которые она ощутила, выпив настойку из синей бутылки. Вокруг взвихрился туман, отделяя девушку от мужчины. Порыв ветра разъединил их руки, подхватил, закружил, словно осенние листья, сорвал одежду и бросил куда-то в наполненный звездами мрак. Последнее, что успела разглядеть Ли – сверкающий острый серп луны.

Сет открыл глаза. Он лежал на поляне в ночном лесу, все кругом плыло в молочной дымке. Поднялся на ноги, протер левый глаз, лучше видно не стало, и что-то в ощущениях было не так. Вновь прикоснулся кончиками пальцев к глазу. Ресницы? А выше бровь… И левая половина лица ничуть не отличается от правой. Все ясно, это сон. Подобные дурацкие фантазии приходили одно время после того как от лица осталась половина. Сейчас должна появиться хотя бы одна прекрасная дева… А зачем ему теперь какие-то девы? Тем не менее, она появилась, да не одна, а целых три. Обнаженные, завораживающе красивые, их юные тела мягко сияют в свете луны. Направляются к нему, ну, понятно. Только с чего бы такие сны? Есть у него теперь женщина, которую он захотел с первого взгляда. Милая, нежная, жаркая. Девицы хороши, ничего не скажешь, особенно та, с волосами цвета гречишного меда, но чувствует он себя как-то неловко. Сон, конечно, но Ли лежит где-то здесь, под боком, а он разглядывает посторонних девиц. Те тоже глаз с него не сводят, подходят все ближе и о чем-то тихо переговариваются. Хотя понятно о чем – о нем.

– Смертный… Красивый…

– Сильный…

– Староват только.

– Тебе, сестрица, юношей подавай, у которых борода еще не пробилась!

– Да, мне молоденькие нравятся. Нежные как девушки, и в то же время мужчины…

– Ну так ступай отсюда, этот не в твоем вкусе.

– Зато я – в его, – встряхнула золотисто-каштановыми локонами. – Интересно иногда что-то новенькое попробовать.

Подошла к мужчине, положила руку ему на грудь. Сет вздрогнул и чуть отстранился. Смертный? А они, выходит, бессмертные? Что-то это напоминает… Надо бы убраться подальше от красоток, кто знает, как они по-настоящему выглядят?

– Что это с ним? – удивилась дева.

Ее подруги (или сестры?) подошли, одна запустила пальцы в волосы мужчины, другая провела по его спине, беззастенчиво скатываясь к ягодицам. Сет попытался отойти, но настойчивые руки не отпускали, гладили, ласкали, манили, обещали… Это было приятно, ни один из его прежних снов не мог сравниться с этим по реальности ощущений.

– Поцелуй меня, смертный…

– И меня…

– Меня…

Девичьи пальцы скользят по губам, забираются в волосы, гладят затылок, притягивая голову к приоткрытым зовущим устам…

– Нет, – он извернулся и вырвался из круга женских рук и тел. – Нет, красавицы, простите, не могу. Как-то это… неправильно.

– Ну что ты, это же только сон…

Они вновь придвинулись: яркие губы, струящиеся волосы, точеные белоснежные плечи, упругие груди с напряженными сосками…

– Смертный сказал «нет», – послышался еще один женский голос, глубокий и звучный. – Вы знаете правила.

– Да, госпожа, – все три склонились в почтительном поклоне и исчезли.

Сет оглянулся. У края поляны стояла еще одна женщина, не нагая, а будто облаченная в лунный свет, который там и тут украшали цветы и листья. И в то же время, при малейшем движении сквозь странное одеяние проглядывало тело, прекрасное настолько, что красота эта не пробуждала плотского желания, а проникала прямо в душу, просветляя и очищая ее. Смотреть на эту деву было все равно что созерцать цветущие по весне вишни, рассвет над морем или лунную ночь в степи. Мужчина, совершенно забывший о своей наготе, опустился на одно колено и склонил голову.

– Поднимись, смертный, – голос прозвучал прямо над ним.

Он встал, не решаясь смотреть на нее. Взгляд уперся в гирлянду изящных сине-белых аквилегий, бегущую по подолу. По резному листку герани, видневшемуся на платье чуть ниже колена загадочной госпожи ползла божья коровка. Происходящее, хотя и становилось все более странным, перестало напоминать сон.

– Почему ты отказал моим подданным?

– Я… не хотел никого обидеть, госпожа. Но у меня есть… жена.

– Мне известно, что это не останавливает мужчин, ни смертных, ни бессмертных, – усмехнулась дева.

– Не останавливает, если жена им безразлична. Мне – нет. Я не хотел бы, чтоб она изменила мне, значит, не имею права изменять ей.

– Какой ты правильный!

– Не такой уж правильный. Просто умею извлекать уроки из горького опыта. Как-то попробовал изменить невесте… Госпожа, а что с моим лицом? – он почему-то был уверен: она поймет вопрос.

– Ничего. Оно осталось прежним. Просто здесь смертные выглядят так, как себя ощущают. Тебя ведь больше не тревожит увечье?

– Пожалуй. Не хочу изменять Ли еще и поэтому. Ни одна женщина не сделала для меня того, что она.

Дева понимающе кивнула.

– Госпожа, где сейчас Ли? Что это за место? И кто вы?

– Пойдем, я провожу тебя к маленькой смертной. А место? Это другая грань мира. Природная, подлинная. Животные, растения, небесные светила и земная твердь не умеют лгать. Поэтому все здесь выглядит в соответствии со своей внутренней сущностью, в том числе твое лицо. Я – хозяйка здешних мест, большего тебе знать не следует. Ваша, смертная, грань искажена ложью и злобой, что живут в людских душах. Некоторые из людей решаются на сделки с отцом лжи, и это открывает ему дорогу в отведенную вам часть мира, делает границу проницаемой. В его присутствии искажение становится еще сильнее. Ты же знаешь, страж.

– Страж? – не понял мужчина.

– Разве не это означает твое полное имя?

– Да, конечно… Матери пришла в голову странная фантазия, – проворчал Сет. – В детстве у брата был неиссякаемый источник развлечения…

– Имя дается не просто так, – улыбнулась дева. – Отчасти оно соответствует изначальным качествам человека, отчасти формирует его. Возможно, тебе еще представится шанс доказать это.

Сет покорно кивнул. На память пришло давно позабытое ощущение неправильности творившегося на шабаше и смутное желание вмешаться, несмотря на страх, и прекратить поругание. Поругание чего? Вот этого самого подлинного, чистого мира, который здесь являл себя во всей красе. В лесу, по которому они шли, все казалось знакомым, родным и… верным. Ступавшая рядом дева вызывала почтение, а не страх.

– Но, госпожа, ваши подданые, чем они лучше его слуг? – спросил он, вдруг вспомнив недавние домогательства девиц.

Женщина рассмеялась тихим мелодичным смехом.

– Во-первых, смертный, мне просто хотелось испытать тебя. Я лишь удовлетворила свое любопытство. Оказалось, люди отличаются от животных, хотя бы некоторые. Или хотя бы иногда. Никто не стал бы принуждать тебя или мстить за отказ. Ну, а если б ты согласился, в твоей памяти остался б чувственный сон. Во-вторых, ты видел подлинный облик духов земли. Они вечны, молоды и прекрасны. Всегда были такими и всегда будут. Такова их природа, а не чья-то воля. И поведение моих подданных продиктовано их сутью. Все живое должно продолжать себя. Они – женщины, ты мужчина. Сильный, способный дать хорошее потомство. Вот и все.

– Как просто! – усмехнулся Сет. – А ведьмы тоже плодятся?

– Прислужники отца лжи после заключения сделки не способны иметь детей. Они продолжают себя, уродуя людские души. Просто, говоришь ты? Да, такова жизнь природы: простая и разумная. Это вы, люди, выдумываете на свои несчастные смертные головы множество неразрешимых вопросов. И большую часть и без того короткого века бьетесь в тщетных попытках решить их.

В этот момент меж деревьями замерцали золотистые искорки. Светлячки. Только сейчас Сет сообразил, что лес, где он очутился, был летним. Под ноги стелилась мягкая свежая трава, в теплом воздухе разливались ароматы цветения и роста. Так хотелось поскорее увидеть Ли, сжать в объятиях… Хорошо это, плохо или естественно, но мужское желание пробудилось и требовало удовлетворения. Вскоре меж деревьями показался просвет, в котором клубился мерцающий серебристый туман. Сет будто почуял: его женщина там, впереди. Он ускорил шаг, обогнав спутницу, и через несколько минут стоял на опушке. На открывшейся перед ним лесной поляне лежала обаженная Оливия в обнимку с мужчиной.

Сет застыл на месте. Это была она, никаких сомнений, лицо девушки он различал прекрасно, а вот ее любовник лежал спиной, голова у Ли на груди, руки шарят по ее телу. И эта бесстыжая девка смотрит на него, не отрываясь! Мужчина дернулся было на поляну, глаза застила красная пелена. Легшая на плечо рука остановила его.

– Подожди.

– Нет! Хочу знать, кто это. Кто-то из твоих слуг, госпожа? Или рыжий? Пустите!

Рука впилась в плечо сильнее, и он не смог сдвинуться с места.

– Ты настолько не доверяешь ей?

– При чем тут доверие, если я вижу своими глазами! – он вновь дернулся с тем же результатом.

– Тебе ли не знать, что зрение легко заморочить?

– Так она лежит с женщиной?! По мне так еще мерзостнее, – он перестал вырываться. – Отпустите, госпожа, прошу. Я просто уйду. Или отправьте меня куда-нибудь подальше. Видеть ее больше не хочу.

В этот момент Ли знакомым движением закинула руки за голову.

– Сет…

Лежащий мужчина поцеловал ее, потом оглянулся, и Сет увидел свое лицо. Вернее, пол-лица. В ту же секунду фантом исчез. Ли села и стала удивленно озираться, но, судя по всему, стоящих на опушке не видела.

– По-прежнему хочешь оказаться где-нибудь подальше? – невинно осведомилась дева.

– Нет, простите, госпожа, – буркнул Сет. – Так с ней никого не было?

– Ревнивец! – усмехнулась она. – Не было никого, кроме твоего образа. Ей казалось, он настоящий, но твоя рука прошла б сквозь него. Неужели ты не знаешь: иной раз все совсем не так, как кажется. И старайся смирять свою злость, она очень ранит твою подругу.

– Да, госпожа, – он опустил голову.

– Ну что ж, смертный, прощай. Иди к своей женщине. Интересно было с вами познакомиться, спасибо Каюне. Влюбленные люди такие забавные, – госпожа улыбнулась и махнула на прощание рукой.

Сет поклонился, а когда выпрямился, девы уже не было. Он поспешил на поляну. Ли при виде вышедшего из лесу мужчины подтянула колени к груди и обхватила руками, стараясь прикрыть наготу. Сет опустился на землю рядом с девушкой, хотел поцеловать, но она отстранилась и смотрела почти испуганно.

– Кто ты? Дух? – она глядела на него с робостью.

– Не узнаешь меня, глупышка? – он рассмеялся.

– Сет? Что с твоим лицом? Только что был самим собой, потом исчез, а теперь…

– Высокие небеса! Неужели таким я тебе не нравлюсь? – ему становилось все веселее.

– Сет мне нравится любым, но я не уверена, что ты – это он… Здесь, в лесу, все так странно. Я встретила нескольких… юношей… прежде чем нашла его.

– И что же юноши? – мужчина тут же перестал веселиться.

– Да то же, что и ты – лезли с поцелуями. Уйди, пожалуйста, я пойду искать Сета.

– Глупышка моя, это я и есть. Просто здесь выгляжу так, как должен, – она по-прежнему смотрела недоверчиво. – Не веришь? Позволь поцеловать, ты же помнишь, как я это делаю?

Она лукаво улыбнулась и подставила губы. Когда они разомкнули уста, Ли сказала:

– Ты не Сет. Слишком нежный поцелуй. Он делает это гораздо жестче.

Мужчина оторопел. Вот и получил то, о чем мечтал: верную жену. И как теперь добиться от нее желаемого? Девушка, полюбовавшись на его растерянную физиономию, не выдержала и рассмеялась.

– Иди же ко мне. Я пошутила. Узнала тебя почти сразу. С тем, другим, чувствовала себя как-то неловко и никак не могла понять, отчего.

Он обнял ее и вновь прижался к губам. Хотел сделать поцелуй более страстным, но не сумел. Будто с лицом к нему вернулась способность быть нежным. Засомневался на минуту: вдруг Ли не понравится? Она определенно любила его жесткую манеру, а сейчас у него не получится быть таким. Прикоснулся языком к ее соску. Сдавленный стон девушки рассеял все сомнения.

– Как хорошо, Сет… Ты здесь совсем другой, но мне нравится, так нравится… – она глубоко вздохнула. – А это точно ты?

Она отняла его голову от своей груди, заставляя смотреть себе в лицо.

– Я, любимая. Успокойся, – улыбнулся, заметив веселые огоньки в ее глазах. – Не обещаю, что останусь таким же, когда мы вернемся, но буду очень стараться, поверь.

Он вернулся к прерванному занятию, а потом стал спускаться все ниже…

IX

Сет и Ли проснулись утром в своей комнатке.

– Странный сон мне снился… – прошептала девушка, поворачиваясь к мужчине.

– Да уж, – проворчал тот. – Мое нормальное лицо тебе не понравилось.

– Откуда ты знаешь? Это был не сон?

– Значит, точно не понравилось, – хмыкнул он. – И остальное тоже?

– Все мне понравилось! – рассмеялась она. – Просто это было необычно и непривычно. Я тебя полюбила другим.

– Таким, как сейчас? – он навалился на нее, раздвинул коленом ноги, принялся тискать грудь.

– Ну… да, – она глядела ему в глаза, личико стало смущенным, на щеках проступил румянец.

– Как мне повезло, – он откровенно любовался ею. – Я не смогу всегда быть таким, как прошлой ночью.

– А иногда? Изредка?

– Разве что по большим праздникам. А на лицо маску заставишь надевать?

– Смеешься, вредный филин?

Нет, смеяться ему не хотелось. Желание имелось, но совсем другое. То же, что читалось в ее потемневших глазах, обычно таких ясных и успокаивающих… Он впился губами в ее рот, она застонала в ответ. Хорошо, значит, целоваться, как ей нравится, он не разучился. Странно, как у него вообще получилось правильно поцеловать ее в первый раз? С девками он этим не занимался. Сет поспешил выкинуть ненужные воспоминания из головы. Какие девки, если она так подается ему навстречу? Ночью в лесу близость была позабыто-нежной, будто они легли вместе в первый раз, а Ли еще не познала мужчину, но сейчас… Ураган, бешеный горный поток, неистовый, стремительный, полностью застилающий разум, наполняющий душу невероятным восторгом и заставляющий чувствовать жизнь всей кожей, остро, почти болезненно. Рядом не робкая девочка, а его женщина, прекрасно сознающая, чего хочет…

…Когда они спустились вниз, Клэя и Рида видно не было. Наверное, Каюна, возившаяся на кухне, уже успела дать им поручения.

– Хорошо погуляли под луной? – спросила она.

– Да, спасибо, – улыбнулась Ли.

– Так хорошо, что не помним, как вернулись, – Сет взглянул на бабку. – Ты все-таки колдунья?

– Нет, внучек, куда мне, – морщинки в уголках глаз Каюны засветились весельем. – Умею, правда, распозавать места, где грани мира сходятся. Да еще знаю травки, помогающие перейти тонкую границу. Но, должна тебе сказать, чтоб погулять в том лесу, и этого не достаточно. Туда обычно попадают парами.

Мужчина хотел что-то сказать, но в этот момент в кухню заглянул Клэй.

– Доброе утро, сударь, барышня, – кивнул он. – Брод снова проходим, можно трогаться.

– Сейчас уже почти полдень, – прикинул Сет. – Давайте завтра пораньше. Каюна, потерпишь нас еще немного?

– Потерплю, отчего не потерпеть. Водицы мне наносишь напоследок, девочка твоя горох поможет перебрать.

– А мы с Ридом все закончили в сарае, – отчитался Клэй.

– Ну так сходите, прогуляйтесь. Попробуйте пиво на постоялом дворе у Брана, оно на всю округу славится. Заодно и мне принесете. Самой-то все недосуг дойти…

Каюна взяла с полки приличных размеров кувшин и протянула парню. Тот кивнул, и вопросительно глянул на необычно благодушного хозяина.

– Катись, прохлаждайся, – махнул рукой тот. – Совсем распустился… К концу пути непонятно будет, кто чей слуга.

Вышли на следующий день рано утром, сердечно распрощавшись с Каюной. Парни накануне вернулись поздно, а встали, как ни странно, ни свет ни заря, и всячески старались ускорить отправление. Подойдя к броду, Ли сразу поняла, в чем дело.

Почти одновременно с ними у реки оказалась крытая повозка, запряженная парой заморенных лошаденок. Управлял ею пожилой крестьянин, ему помогал молодой парень, видно, сын. А сзади сидели, выглядывая из-за откинутого полога, две на редкость хорошенькие юные девушки, типичные южанки, темноглазые, черноволосые, пышногрудые. И, что самое замечательное, абсолютно одинаковые, вплоть до одежды. Увидели Ридли и Клэя, заулыбались, замахали, как старым знакомым. Значит, вчера на постоялом дворе все четверо приятно провели время.

– Вот так близняшки! – вырвалось у Сета. – Пропали парни.

– Эй, а ты сам-то?.. – съехидничала Ли.

– Я-то… – он продолжал задумчиво разглядывать сестричек. – М-да, две одинаковые производят впечатление… Как грудки в вырезе платья, так и хочется сначала одну, потом другую…

– Сет!

– Да я просто посмотрел, – он, наконец, взглянул на Ли. – И пошутил, глупышка. Видела б ты тех девиц в лесу, от которых я еле отвязался. Они, правда, были разные. А эти селяночки… Ну, все, все, я больше не гляжу, оставь в покое мои волосы, лошадь испугается!

– Что за девицы в лесу? – она прекратила шутливые попытки отвести волосы с левой половины его лица.

– К тебе, я слышал, там какие-то мужики приставали. И, кстати, нашел тебя в объятиях одного из них.

– Но я не…

– И я тоже, Ли, успокойся. Пусть парни вокруг этих вишенок увиваются, у меня есть ты.

Он приобнял ее за плечи и прижал к себе. Она посмотрела на близняшек, смеющихся шуткам стражника. Вишенки… Девушки и впрямь походили на две сочные спелые ягодки, висящие рядом на сросшихся веточках. Жаль, дорога разведет их с новыми знакомыми очень скоро. Она, пожалуй, раньше не видела Рида таким… вдохновленным. Клэй не уступал товарищу, благо хорошеньких слушательниц было две.

Лошади с трудом тащили старую расхлябанную повозку по каменистому дну реки, старику и парню пришлось спрыгнуть в воду. Крестьянин взял животин под уздцы, потянул вперед, его сын толкал воз сзади. Клэй с Ридом тут же кинулись на помощь.

Сет хмыкнул, вскочил на лошадь, поднял к себе Ли и тронул поводья. Они оказались на противоположном берегу быстрее спутников. Когда повозка выехала на твердую землю, крестьянин рассыпался в благодарностях.

– Вот жалость-то, что вместе ехать не получится, добрые люди. Тороплюсь я. В городе меня через два дня ожидают. Подвез бы вас, да лошаденки и так еле ноги передвигают. Ну, может, еще свидимся.

Он поклонился Сету, видно, за долгую жизнь научившись угадывать благородное происхождение, ежели его не стремились скрыть. Потом более сердечно попрощался с Клэем и Ридом. «Судя по всему, бедняк, из разорившихся», – подумала Ли. Она встречала таких в Горинге. Приезжали в город в поисках лучшей доли, но, как правило, заканчивали в трущобах, а дочки, если имелись, в веселом доме. Жаль «вишенок»… Крестьянин, расставаясь, смотрел на парней, млеющих от его девочек, чуть ли не с надеждой. Но никто не станет свататься после проведенного вместе вечера, как бы девушка ни понравилась…

Путники долго молчали, глядя вслед удаляющейся повозке.

– Может, еще увидимся в городе… – проговорил Клэй.

– Чем старик собирается там заниматься? – поинтересовался Сет.

– Говорил, какому-то купцу нужен человек, разбирающийся в пеньке. Мол, они на ярмарке встретились и договорились, – ответил Рид. – И сына его обещал пристроить, и дочек…

– Вот насчет дочек охотно верю, – фыркнул Сет. – Две такие служаночки…

– Эрланд, ты, вроде, жениться собрался?

Стражник покосился на Ли, девушка никак не отреагировала. Они с Сетом уже обсудили близняшек, теперь вредный филин просто дразнит Рида. Если она вмешается, будет только хуже.

– Ридли, ты сам-то не накануне свадьбы во все тяжкие пустился? И, по-твоему, женатые мужики на хорошеньких девушек не смотрят и служанок… не имеют?

– Сударь, девочки-то не при чем. Они не виноваты, что красавицы, да еще похожи, как две капли.

Ну, вот, допек и своего слугу. Как бы не пришел ее черед…

– Я про сестричек ничего плохого не говорил. И даже не думал. Но вы же, парни, не вчера родились?

Те понурились и промолчали.

Тракт с полмили тянулся по лугу вдоль реки, потом нырял в лес. Обогнавшая их повозка уже скрылась меж деревьями, а путники только подошли к опушке. Ли задрала голову вверх. Высокие дубы и каштаны распростерли голые ветви, а в подлеске виднелись кустарники с жесткой темно-зеленой листвой, похожие на встреченные в горах. Дорога петляла, не давая разглядеть, что делается впереди. Зато звуки в прохладном воздухе разносились далеко. Не успели путешественники сколько-нибудь значительно углубиться в лес, как до их слуха донесся женский визг и мужская ругань. Девушка вздрогнула, мужчины напряглись.

– Ли, на лошадь и ни звука. Как только я скажу, быстро назад, к броду, – тут же распорядился Сет.

– Нет, я не…

– Не спорь, – он посадил ее в седло, не обращая внимания на слабые протесты. – Парни, давайте вперед, по тихому. Похоже, там бродяги. Хорошо бы узнать, сколько человек. Их, скорее всего, немного, – снова взглянул в испуганное личико девушки. – Тогда незачем тебе болтаться у реки одной. Поезжай медленно сзади и слушайся меня беспрекословно. Поняла?

Она кивнула. Мужчина тут же отправился догонять парней. Ли видела, как они вполголоса быстро переговорили о чем-то, потом Клэй нырнул в лес, а Сет и стражник быстро пошли по дороге. Девушка тронула поводья, не желая терять спутников из виду.

За очередным поворотом стояла знакомая повозка. Рядом на дороге лежал человек. Сердце у Ли оборвалось, она поспешно отвела глаза. Ей вовсе не хотелось узнавать, кто это: крестьянин или его сын. В том, что он мертв, сомнений у нее не было.

Мужчины при виде этой картины выругались сквозь зубы. В этот момент откуда-то слева из леса вновь раздался женский крик. Стражник и Сет кинулись туда. Ли заколебалась. Оставаться на дороге было страшно, соваться в заросли – тоже. А вдруг это не несколько бродяг, а шайка разбойников? Что будет с Сетом, Ридом и Клэем? Что ждет ее и близняшек, понятно… Есть еще возможность повернуть лошадь и скакать к броду… И что дальше, если мужчин убьют? Нет, никуда она не поедет. Ли спешилась, подошла к повозке, стараясь не смотреть на лежащее неподалеку тело (второе она краем глаза заметила в пожухлой траве у обочины), привязала лошадь, а сама осторожно двинулась в лес. Зачем? Кому она поможет? Скорее всего никому, но удрать в безопасное место, когда дорогие ей люди подвергаются опасности, она не смогла. Наклонилась, увидев под ногами увесистую палку, подняла ее. Проверила: вроде не гнилая, треснуть по башке очень даже получится.

Девушка осторожно двигалась вперед. Вдруг кусты впереди закачались, послышался треск. Кто-то ломился, не разбирая дороги. Ли взяла дубинку наизготовку, а через минуту прямо на нее из зарослей вылетел оборванный заросший мужик с огромным ножом в руке. Увидел человека, прянул в сторону, но поздно. Девушка успела огреть его палкой. Метила в голову, а попала по шее. Бродяга ругнулся, оступился и упал. Ли занесла дубинку для очередного удара, опустить не успела. Вслед за беглецом появился Сет, сжимавший окровавленный меч. Мужик уже поднялся на четвереньки. Девушка поспешно отвернулась, а через секунду услышала звук входящего в тело лезвия и предсмертный вскрик. Бросила палку, зажала уши и для верности зажмурила глаза.

– Я что тебе велел делать?! – тут же затряс ее за плечи Сет. – Куда ты лезешь, дурочка? Пырнул бы он тебя ножом, и все… – мужчина прижал Ли к себе так, что она с трудом дышала. Оливия всхлипнула и уткнулась носом ему в плечо. – Никогда больше так не поступай, слышишь? Просил же в мужские дела не соваться…

– С Ли все в порядке? – раздался голос Рида, сопровождаемый треском кустов: видно, стражник сам хотел в этом удостовериться.

Сет нехотя разжал руки.

– Все в порядке? – переспросил Ридли, приближаясь к ним.

Меч он уже успел убрать в ножны, значит, битва закончена. Они победили.

– В порядке, – проворчал мужчина. – Какого ты прибежал? Иди, утешай сестричек.

– Ну, – замялся Рид. – Там Ли нужна. Девочки слишком напуганы.

– Их не тронули? – Оливия совладала с собой настолько, что смогла говорить.

– Нет. Не успели, но пытались, – ответил стражник. – Ли, пожалуйста, помоги их успокоить.

– Ты сама-то как? – Сет взглянул ей в лицо. Бледная, глаза мокрые, но вроде держится. И откуда в ней столько смелости?

– Все нормально, Сет. Не сердись, пожалуйста… – она судорожно вздохнула. – Мне было слишком страшно оставаться одной на дороге… Там мертвый…

– Так ты со страху бродягу палкой треснула? – мужчина приобнял ее и повел в лес, к близняшкам.

– Да, со страху.

Они вышли на небольшую прогалину. Сестрички, вцепившись друг в дружку, стояли на правом ее конце, подальше от четырех трупов, валявшихся посередине и слева. Клэй что-то успокаивающе говорил девушкам, но они, похоже, не слушали. При виде Сета одна из близняшек заревела в голос. Мужчина ругнулся и завесил пол-лица волосами, убранными за ухо на время сражения. Вторая селяночка поначалу крепилась, пытаясь успокоить первую, но вместо этого тоже расплакалась. Причем Ли была уверена: не из-за страшного зрелища (девушка не смотрела в их сторону и не видела изуродованного лица), а из солидарности с сестрой. Парни взирали на рыдающих близняшек с таким выражением, будто у самих из глаз вот-вот слезы польются. Даже Сет смотрел с нескрываемым сочувствием.

Оливия мысленно закатила глаза: две одинаковые хорошенькие мордашки оказали на мужчин убойное действие. «Вишенки», понимаете ли. Две грудки в вырезе платья. И от кого она это слышала? Интересно узнать, что о них в таком случае болтали Клэй и Рид? Ревности она не испытывала, ситуация ее смешила. Рассудок цеплялся хоть за что-то, лишь бы не вспоминать пережитый ужас и не думать о судьбе близняшек, лишившихся защиты и опоры в лице отца и брата.

Ли направилась к сестрам, стараясь улыбаться как можно сердечнее. Девчонки при виде нее еще крепче прижались друг к другу. У одной оторван рукав, видна смуглая рука, кожа вся в пупырышках от холода или страха. Вторая судорожно комкает платье не груди. Наверное, тоже порвано… Ох, что ж им говорить-то?..

– Девочки, миленькие, успокойтесь, пожалуйста. Никто вас теперь не тронет. Все позади.

На нее уставились две пары совершенно одинаковых, огромных, наполненных слезами глаз.

– А что с папой? И с Руфом?

– Боюсь, их больше нет…

Близняшки тут же перестали плакать, их смуглые личики посерели. Теперь Ли сама была готова разреветься. Девушек по-настоящему жаль, да еще эта их одинаковость… Она подошла к ним, обняла. Сестрички тут же снова зашмыгали носами.

– Ну не надо, не надо, – Оливия гладила их по головам. – А не то я тоже разревусь. Кто нас тогда утешит? Трое мужиков сбегут от такого потопа.

– Ты им кто? – шепотом спросила одна из девушек.

Ли задумалась. Что там наплели Рид с Клэем своим новым знакомым? Вряд ли сильно отклонялись от истины. Она-то в любом случае врать не станет.

– Рид, рыжий парень, мне почти как брат, мы выросли вместе, – она отстранилась от близняшек, стараясь видеть их глаза.

– А тот, страшный? – сестричка, успевшая разглядеть лицо Сета, выглянула из-за плеча Оливии, проверяя, не приближается ли к ним кто-то из мужчин. Те были заняты оттаскиванием трупов в кусты, и в сторону женщин не смотрели.

– Сета вам бояться незачем. Это мой жених. Я его люблю и страшным не считаю.

Близняшки забыли свои горести и уставились на Ли с изрядным удивлением.

– П-правда? – переспросили одновременно.

– Да, – кивнула девушка. – Третий – его слуга, Клэй. Души не чает в своем господине.

– Он говорил, что служит лорду…

– Девочки, это долго объяснять. Да, Сет из благородных, только у него ничего нет, кроме этого самого происхождения. Скажите: вы успокоились? Позвать мужчин?

– Зачем?

– Как зачем? Нам теперь вместе идти, хотя бы до города. Они наверняка захотят узнать, какие у вас планы.

Близняшки переглянулись.

– Нет у нас планов…

– Значит, мужчины вам что-нибудь предложат, – улыбнулась Ли, но тут же поправилась, заметив вновь проступивший на личиках испуг. – Помощь предложат. Не бойтесь, никто вас не обидит. Я хорошо знаю всех троих, им можно доверять.

– Ладно, – кивнули они. – Только… Твой жених уж больно страшный…

– Не волнуйтесь, я его к вам близко не подпущу.

Дальше отправились вшестером. Крестьянина и его сына похоронили на маленьком кладбище в ближайшем селении. Близняшки, которых звали Рута и Виола, отдали за погребение последние деньги.

– Не хотите остаться здесь? – спросил Сет девушек вечером на постоялом дворе.

Рид и Клэй при этом зыркнули на него так, что Ли стало смешно.

– Нет, господин, – пролепетала Рута, которая оказалась чуть посмелее сестры. – Если вы согласитесь, мы доберемся с вами до города. Знакомый купец обещал нам места служанок, а здесь мы никого не знаем и никому не нужны.

– Я не против вашей компании, – усмехнулся мужчина. – А парни так и вообще будут на седьмом небе… – он ехидно глянул на стушевавшихся стражника и слугу. – Только мы не спешим и ночуем, когда погода позволяет, под открытым небом. Если вам это подходит, присоединяйтесь.

– Спасибо, господин, – сказала Рута, Виола закивала, не поднимая на Сета глаз.

– Еще кое-что, девушки, – продолжил он. – Я вам не господин. Захотите поговорить, в чем я очень сомневаюсь, называйте «сударь». И лицо свое я по дороге прятать не намерен, так что привыкайте. Я не кусаюсь и за юбками не бегаю.

– Да, сударь… – губки у Руты задрожали, из глаз ее сестры побежали слезы.

– Высокие небеса! – проворчал Сет. – Моя глупышка еще беспокоится. Кому я нужен, кроме нее?

До города добрались без приключений, остановились на небольшом постоялом дворе на окраине. Близняшки немного пришли в себя: парни всю дорогу из кожи вон лезли, стараясь поднять сестрам настроение. Ли поначалу пыталась помогать, но Сет быстро положил конец ее вмешательствам.

– Не мешай парням, у них дело лучше пойдет.

Рута и Виола решили отправиться к знакомому купцу на следующий день после прибытия в город. Оливия видела: особого желания делать это они не испытывают. Обе то и дело тайком поглядывали на Рида и Клэя. Парни тоже погрустнели, но, видно, не решались предложить девушкам другой вариант решения их судьбы. Вот если б они провели в дороге чуть больше времени…

Близняшки попросили Ли сопровождать их. В город они попали впервые и чувствовали себя совершенно потерянными. Сет, узнав об этой затее, тут же воспротивился.

– Так я и отпустил тебя к какому-то подозрительному торговцу, – фыркнул он. – Пусть парни со своими вишенками топают.

– Девушки стесняются…

В конце концов к купцу отправились все, кроме Сета.

Дом торговца выходил на главную площадь и снаружи выглядел богато: двухэтажный, с большими окнами и башенками. Рид постучал, им открыла очень миленькая служанка. Улыбнулась парням, девушек окинула оценивающим взглядом. Близняшки, запинаясь, объяснили свое дело, девица кивнула и провела их в просторную комнату, видно, предназначенную для приема посетителей. Вскоре к ним вышел сам хозяин, дородный мужчина в возрасте, одетый в домашний халат. Ли сразу не понравился взгляд его маслянистых глазок, которым он окинул Руту и Виолу, а потом и ее. Узнав о несчастье, постигшем девушек, сочувственно покачал головой.