Текст книги "Глаз филина (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Тот пожал плечами, мол, я же с самого начала говорил, направился к Сету и принялся трясти того за плечо. Все выяснилось, убийца по-прежнему бродит где-то поблизости, не след лорду сидеть тут замороченному.

– Что за радость, Ли? – поинтересовался Рид. – Еще пойди с ним пообнимайся, – кивнул на Сета. – И что же это за выродок такое творит? – стражник взглянул на изуродованное тело.

– Рид, хороший мой, прости меня, пожалуйста.

Девушка от полноты чувств повисла у стражника на шее. Он осторожно приобнял ее.

– За что простить?

Сет очнулся, как только Клэй потряс его за плечо. Поднял голову, увидел мертвое тело в воде, Ли, жмущуюся к Риду…

– Значит, все-таки я…

– Да нет же, сударь, вовсе не вы. Она так здесь и лежала, когда мы за вами подошли. Вы к ней не прикасались.

Сет тотчас поднялся на ноги и направился к стражнику.

– Руки от нее убери.

Оливия услышала знакомый голос и тут же разжала объятия, зато Рид сомкнул свои, но, ощутив попытки девушки освободиться, отпустил. Взглянул на угрожающую позу Сета и еще больше укрепился в своих подозрениях. Мужчины стояли друг против друга, сжав кулаки. Того и гляди сцепятся. Ли боялась слово вымолвить. Клэй подобрался поближе, готовый в любой момент прийти на помощь лорду. Вдруг прямо над их головами в воздухе зажглось маленькое золотисто-зеленое солнышко. Все четверо одновременно подняли головы, прикрывая глаза руками. Солнышко быстро росло, распухало, из него протянулись светящиеся отростки, похожие на изогнутые усики гороха. Они слепо извивались, стремительно шарили в воздухе, метались из стороны в сторону, пока один из них не наткнулся на Ли. Тут же скользнул вниз, завернулся спиралью вокруг ее тела и дернул вверх, в самую сердцевину пылающего шара. Мужчины, оцепенев от неожиданности, не успели ее удержать. Сет, первым пришедший в себя, попыталсь схватить ближайший отросток, но, лишь прикоснулся к нему, тот обвил его руку до самого плеча и дернул вслед за Ли. Рид с Клэем переглянулись, схватились за «усики» и отправились туда же. Сияющий шар, поглотив их, погас.

Господину Хилфорду, все это время следившему за дочерью и ее спутниками, показалось, что он ослеп. Он сел на землю, приходя в себя. Когда зрение вернулось, зажег припасенный факел и подошел к берегу. Там никого не было, кроме обезображенного тела третьей жертвы неизвестного убийцы.

VII

– Ну, здравствуй, Азара. По-прежнему цветешь. Все еще в фаворе у Повелителя?

– Приветствую, Калиста. Тебе, конечно, смотреть на меня неприятно.

Статная красавица откинула капюшон богатого плаща из синего бархата. Небрежно поправила изящной ручкой выбившийся из прически смоляной локон. В свете чадящей масляной лампы блеснули драгоценные перстни на тонких пальцах. Молодая женщина сморщила носик, глядя на собеседницу – древнюю старуху с седыми сальными космами, закутаную в ветхие лохмотья.

– Завидно, подруга, просто завидно, – захихикала та. – Утешаюсь лишь тем, что милость господина не длится вечно.

– Ты права. Мне нужна твоя помощь, – красавица, даже не пытаясь скрыть брезгливую гримасу, осматривала убогую тесную палатку.

– Вот как? – Калиста обнажила в довольной ухмылке беззубые десны. – И что же случилось у прекраснейшей?

– Я имела неосторожность поспорить с Повелителем…

– Насчет того глупого мальчишки, который любит… любил подглядывать? – старуха ехидно уставилась на разодетую гостью.

– Все-то ты знаешь, Калиста…

– Садись, Азара. Разговор, похоже, предстоит долгий.

Хозяйка палатки шелкнула пальцами, из-под стола, у которого она сидела, шустро выскочил табурет. Гостья недовольно покосилась на него, будто оценивая степень нечистоты, потом со вздохом подобрала юбки и села.

– В свое время господин был очень доволен мной, так что, лишая дара молодости, оставил возможность с легкостью постигать внутренним оком узоры бытия. Мне ведомо, что ты получила от парня желаемое…

О, да, она получила. Азара прикрыла глаза, вспоминая. Пасынок ее потомка долго приходил в себя. Она, хоть и была в ярости, очень постаралась с заклинанием, и лицо парня заживало не один месяц. С заклинанием постаралась, а бросить как следует не сумела… Что помешало? Вернее, что ему помогло увернуться? Неужели то самое, по утверждениям священников, обитающее где-то за облаками? Какая глупость! Она точно знает: там пусто и холодно, Повелитель показывал ей. Он как-то поднял ее к самым звездам, холодным мерцающим льдинкам… Азара вздохнула, вспоминая оглушительный грохот его мощных перепончатых крыльев и ощущение полета, невероятно возбуждающее своей непередаваемой жутью. И тем не менее, парень не лишился лица полностью, как она хотела. В остальном же заклинание работало. Глупенькая невеста мальчишки сама настояла на встрече. Видно, не поверила его письму, освобождавшему ее от данного слова. Тошнотворное благородство! Девчонке захотелось посмотреть, думала, любовь все победит… Наблюдать в магическом кристалле за их встречей было уморительно смешно: девица завизжала так, что стекла чуть не полопались, а парень… Его чувствами Азара просто упивалась: стыд, беспомощность, отчаяние и… злость! Вот последнее ее заинтересовало, ведь злился он уже не на ведьму, и не на себя, а на бывшую возлюбленную. Было за что – такая выгодная партия сорвалась: единственная наследница, женившись на ней, он стал бы лордом с собственным замком и землями.

…Повелитель дал Азаре молодость и красоту, дабы она могла соблазнять смертных, лишать мужчин разума одним своим видом. Этот черный дар ни разу не подвел ее до встречи с упрямым совенком. Она по неосторожности позволила ему увидеть свой подлинный облик, но раньше, с другими любопытными, это ничему не мешало. Стоило им бросить взгляд на ее молодое лицо, гибкий стан с тугими округлостями, и они забывали обо всем. Азара непомерно возгордилась и как-то по глупости сболтнула Повелителю, что перед ней не может устоять ни один мужчина, даже знающий о ее возрасте. Господин посмеялся и пригрозил лишить молодости, если хоть один сумеет противиться соблазну. Таков уж он, ее суровый любовник: не может отказать себе в удовольствии воспользоваться слабостью, кто бы эту слабость не проявил. Ей ничего не стоило в ту ночь заворожить мальчишку, но что толку? От Повелителя не укрылось бы ее поражение, да и взбесил ее тогда строптивый щенок сверх меры. Ни о чем уже не думала, лишь бы посчитаться за оскорбление и унижение перед господином. Каких трудов ей стоило уговорить возлюбленного дать возможность соблазнить мальчишку другим способом! Повелитель согласился, заключил с ней пари на весьма щедрых условиях: во времени ее ограничивал лишь срок жизни парня, вовсе не маленький, как ей удалось выяснить. Можно осмотреться, подумать, измыслить план поизощреннее.

…Тогда, глядя в магический кристалл, она с наслаждением ощущала злость совенка, злость на прежде любимую девушку. Не воспользоваться этим было бы глупостью! Парень, несколько оправившись от раны и встречи с бывшей невестой, отправился исцелять тоску в веселый дом. Вот за это ей и нравятся люди: душа болит, а молодое тело требует своего. Азара какое-то время наблюдала за мальчишкой, получая немалое удовольствие: он чуть ли не до дрожи боялся, что его дурацкая маска слетит в самый неподходящий момент. Удивительно, как ему вообще удавалось при этом кончать. Но как-то удавалось, девочки понемногу привыкли к нему, одна уже готова была влюбиться. Вот тут пришло время вмешаться. Дурочку, не боявшуюся прикасаться к его лицу, быстро удалось убрать. Кто хватится пропавшей шлюшки? Парень, правда, пытался ее найти, но безуспешно. Азара на всякий случай отняла у него воспоминания о ночи исчезновения девчонки. Играть с памятью смертных забавно, к тому же, такие вещи могут пригодиться в будущем. Лишенные воспоминаний глупцы всегда сумеют навоображать самого худшего, чего никогда не было, да еще и начинают верить в это.

Потеряв подружку, парень не перестал навещать продажных девиц. Однажды, придя в веселый дом, он увидел статную белокурую красавицу (изменить цвет волос и черты лица – для нее нет ничего легче!). Сам подходить постеснялся, тогда она взяла инициативу в свои руки, увела его на всю ночь, а потом он долго не хотел никого, кроме нее. Совенок быстро расстался со своей маской. Азара искренне любовалась результатом заклинания, приводя душу парня в соответствие с лицом. Она научила его причинять боль, черпать удовольствие в страхе и криках женщин, извлекать наслаждение из собственного уродства. Стала покорной испуганной жертвой в его руках, давая ему почувствовать себя всесильным, повелителем. Этого оказалось достаточно для мужчины, глубоко уязвленному любимой женщиной. Когда полгода спустя белокурая красавица бесследно исчезла, парень стал развлекаться понравившимся способом с другими девицами. С ними все оказалось еще приятнее: они пугались и кричали от боли как-то более естественно.

Азара с гордостью продемонстрировала Повелителю плоды своих трудов.

– Ты всего лишь слегка развратила его, – усмехнулся тот. – Шлюхи на то и существуют, чтоб потешить с ними животное начало. А у женщин бывают странные пристрастия. Взять хоть тебя. Мне кажется, гораздо больше удовольствия ты получаешь от моего истинного облика. – Она не смогла возразить. – Так что стоит появиться какой-нибудь не пугливой и не брезгливой милашке, все уроки тут же вылетят у парня из головы, и она получит то, чего так и не смогла добиться ты. А самоуверенная ведьмочка проиграет пари и лишится молодости и моей милости, – он ущипнул ее за попку. – По крайней мере, на несколько столетий…

Вот тогда Азара запаниковала и кинулась искать свою предшественницу Калисту.

– Я ничего не получила от мальчишки по доброй воле, – вздохнула она, уже с некоторым сочувствием глядя на грязную старуху, ведь подобная внешность может в скором времени глянуть из зеркала и на нее. – Может, поможешь мне сохранить расположение Повелителя? А я замолвлю словечко за тебя. Если он вернет тебе молодость, мы сможем прекрасно развлекаться втроем.

– Ах, какое щедрое предложение, – разразилась скрипучим смехом Калиста. – Мне гораздо выгоднее дождаться твоей опалы.

– И нажить врага, вместо того, чтобы приобрести верную и… нежную… подругу.

– Может, проявишь чуточку нежности прямо сейчас? – подмигнула старая ведьма.

– Шуточки у тебя, Калиста, – скривилась Азара. – Ты когда в последний раз мылась?

– Ох, – простонала старуха, отсмеявшись. – Вижу, мы споемся. Ладно, так и быть, помогу. Приходила ко мне несколько лет назад любопытная парочка…

– И как давно они у тебя были? – поинтересовалась красавица, выслушав историю о дочке мэра и рыжем мальчишке.

– Да годков семь, поди, прошло.

– Девка уже выросла! – с досадой прошипела Азара. – Успели они переспать?

– Ты о ком спрашиваешь, прелесть моя? – проворковала Калиста. – С рыжим она не первый год спит.

– Не зли меня, ведьма!

– От такой же слышу! Да ты успокойся, милая, будешь хмуриться – морщины появятся. – Гостья опустила вниз правую руку с растопыренными пальцами, и старуха заметила, как напряженную кисть охватывает зеленоватое свечение. – Прекрати, Азара. Моя колдовская сила при мне. Договорились же не цапаться. Ты шутки разучилась понимать?

– Меру шуткам надо знать, Калиста, – красавица небрежно встряхнула рукой, вниз шлепнулась пузырящаяся субстанция, мигом прожегшая в утоптанной земле немалых размеров дыру. – Отвечай: мой совенок переспал с этой девкой?

– Ты мне пол-то не порти. Провалится кто из посетителей, ногу подвернет али лодыжку сломает, лечи его бесплатно, – пробурчала старуха, щелкая пальцами. Яма тут же забурлила песком и затянулась, сравнявшись с полом. – Твой совенок давно превратился в филина и, понятное дело, не упустил такую мягонькую нежную пташку, которая с восхищением глядит не только на его широкие плечи, но и в разноцветные глаза.

Азара со злости рванула плащ у горла. Массивная брошь с крупным гранатом отлетела куда-то под стол. Калиста зацокала языком, качая головой, слишком картинно проявляя сочувствие, чтобы в него можно было поверить.

– Видать, давненько на шабаше не была, милая. Нервишки совсем никуда. Ты обычными-то ведьмаками не брезгуй, мужик он завсегда мужик, хоть Повелитель, хоть нет. Ладно-ладно, успокойся, – заторопилась она, замечая в глазах гостьи багровые огоньки. – Не все еще потеряно.

– Он силой ее взял?

– Нет, – усмехнулась старуха. – Сложилось все у них удачно. Сама знаешь, случается иной раз такое. Может, твой филин везунчик? Рожу-то ему почему не удалось полностью изуродовать, а? Молчишь, не знаешь. И я не знаю. Вот и с девкой этой странно приключилось. Твое заклятие на нее не подействовало: она успела втрескаться в парня с первого взгляда, видя лишь нормальную сторону его лица. И уродство потом ее не испугало. А он так удивился ее бесстрашию, что и думать забыл о твоих уроках. Сама посуди: зачем ему пугать и мучить ее, если она с ним и так дрожит и кричит. От желания и наслаждения.

– Как же не все потеряно?! Он на меня и не взглянет!

– А это уж твоя забота, заставить его на тебя смотреть. Говорю же: повезло тебе. Достанься ему девчонка девственницей, она исцелила б его сразу, и тогда уж точно он на другую не взглянул, – Калиста пожевала сморщенными губами. – Опять же, могло и удачней получиться. Переспи они после ее замужества, ничто б твоего филина не спасло. И ее б с собой утянул, и этого рыжего. Повелитель бы порадовался… Ну, а так… Весы колеблются, Азара. Ты, я знаю, умеешь склонить чашу в свою пользу.

* * *

Ли больно ударилась плечом и бедром, упав на твердую поверхность. Провела ладнью: холодный сырой камень. Осторожно открыла глаза, но зрение, казалось, покинуло ее. Кругом полыхали слепящие пульсирующие шары, и плавали размытые круги. Такое бывает, когда посмотришь на солнце. Влетев в зеленовато-желтый пламень загадочного шара, девушка крепко зажмурилась, но жестокие лучи легко проходили сквозь веки, будто те стали стеклянными, проникали в глубину сузившихся до предела зрачков. Прикрыть глаза ладонью не получилось: руки прижимала к бокам неведомая сила, тащившая в ослепительный свет. Что же произошло? Оливия протерла глаза, но лучше не стало. Надо ждать и надеяться, что она не ослепла. Девушка села, потом осторожно поднялась на ноги, боясь упереться головой в какое-нибудь препятствие. Подняла руку, но не смогла коснуться потолка. Воздух неподвижный и пахнет затхлостью. Не слышно ни плеска воды, ни шуршания тростника. Это определенно не берег Изис.

Оливия попыталась нащупать что-нибудь еще кроме каменного пола, но в этот момент тьму над головой разорвала вспышка, больно ударившая по глазам. В тот же миг рядом с девушкой кто-то рухнул, и, видно, тоже ушибся. До Ли донеслось шипение и негромкие ругательства, произнесенные мужским голосом. Только бы это оказался кто-то из ее спутников!

– Ли? – позвал мужчина. – Ты здесь?

– Сет, – облегченно выдохнула она. – Ты тоже ничего не видишь?

– Да, но это пройдет. Свет, куда нас затянуло, был слишком ярким. Где ты?

Он двинулся к ней, ориентируясь на голос, но тут последовала новая вспышка, выплюнувшая Рида и Клэя. Стражник разразился ругательствами, когда слуга Страшилы, затянутый в «солнышко» последним, шлепнулся на него.

– Слезь с меня! – Ридли отпихнул парня подальше. – Ли, ты здесь?

– Да.

– Сударь?

– Тут я, Клэй, – Сет нашарил в темноте девушку и теперь старался оттеснить ее подальше от предполагаемого местонахождения стражника.

– Где мы? – высказала Ли волновавший всех вопрос.

Мужчины промолчали.

– Надо подождать, пока зрение вернется, – проговорил, наконец, Сет.

– У меня с глазами все в порядке, а толку? – проворчал Рид, перед попаданием в сияющий шар закрывший веки ладонью. – Здесь темно как у кота в жопе.

– Ты бывал там, что ли? – поинтересовался племянник лорда Эрланда.

– Я тебя на кусочки порублю и туда засуну, – пообещал Ридил.

– Перестаньте, пожалуйста, – попросила Оливия дрожащим голосом. – Мы попали непонятно как и неизвестно куда, а вы ссориться вздумали…

– А с тобой, Ли, невеста моя любимая, у нас тоже есть о чем поговорить.

– Заткнись, рыжий. Она уже не твоя невеста. Захочешь поговорить с ней, сначала у меня разрешения спросишь.

– Да ты…

– Я сказал: заткнись. Мы в каком-то подземелье, на темницу смахивает. – Сет, к которому вернулось зрение, отпустил Ли и отошел. Послышались приглушенные звуки, видно, он возился у запертой двери, шарил в поисках ручки, наддавал плечом, пытаясь открыть. – Дверь крепкая, заперта. Интересно, караулит нас кто-нибудь?

– Ты в темноте видишь? – от удивления Рид позабыл свою злобу.

– Да. Не мешай, дай осмотреться.

Ли, Рид и Клэй стояли молча, прислушиваясь, как Сет бродит во тьме.

– Сударь, постойте-ка минутку, – попросил Клэй.

Сет остановился. Тишина обрушилась на Ли, будто голову замотали плотным ватным одеялом. На мгновение девушке даже стало трудно дышать. Пылающие солнца потухли, кругом стояла непроглядная чернота. Оливии казалось, ее глаза закрыты, и она распахивала веки шире и шире в тщетной надежде разглядеть хоть что-нибудь. Безрезультатно. Тогда девушка обратилась в слух и уже через минуту различала дыхание своих спутников. А еще через минуту…

– Будто вода где-то течет? – с сомнением проговорил Рид.

– Мне тоже показалось, – отозвался Клэй.

– Там в углу сыро, по стене струйки сочатся, – опять послышались шаги Сета, потом звук осыпающихся мелких камешков. – Кладка еле держится. Клэй, у тебя есть нож или кинжал?

– Вот, возьмите.

Мужчина взял у слуги нож и вернулся к сырой стене. Тут же раздались неприятные звуки скребущего о камень железа. Чуть погодя на пол упал первый булыжник.

– М-да, – протянул Сет. – За стеной, похоже, какие-то пещеры. Вроде, звук воды оттуда доносится. Полезем или будем ждать хозяина подземелья?

– Слушай-ка, Страшила, а ведь это из-за тебя мы сюда попали, – сказал Ридли. – И ты ни сном, ни духом, где мы и кто здешний хозяин?

– Зришь в корень, рыжий.

– Может, это замок лорда? – с надеждой проговорила Ли.

– Под дядиным замком нет пещер и подземных вод, я это точно знаю.

– Сударь, если вас мое мнение интересует, уходить надо. Кто-то хотел заставить всех думать, будто вы убийца, а как только правда обнаружилась, затянул нас сюда. Зачем?

– Не знаю, Клэй, – вздохнул Сет. – Но без колдовства тут не обошлось. Ты прав: нужно убираться и побыстрее. Странно, что сюда до сих пор никто не пришел…

Снова послышался звук железа, скребущего камень. Слуга двинулся туда и наощупь принялся помогать хозяину. Рид уселся на пол, злясь на все и вся. Пусть Страшила ковыряется с камнями, раз в темноте видит и их сюда затащил.

– Ты говорил, колдовства не бывает, Сет, – не удержалась девушка.

– Я говорил, оно не проникнет в твою спальню, когда мы там вместе, – усмехнулся мужчина. – Ты тогда испугалась, я хотел тебя успокоить.

– Так ты с ним все-таки спала! – взвился Рид. – Сколько раз?

– Думаю, она давно со счета сбилась, – хмыкнул Сет, кладя на пол очередной булыжник. – Ли, объясни ему все, наконец, не мучай мальчика.

– Ты, урод!.. – Ридли вскочил и двинулся на скребущие звуки.

– Рид, пожалуйста, – Ли чудом нашарила в темноте стражника и повисла на нем. – Пожалуйста, пожалуйста, послушай…

Он попытался стряхнуть девушку, но она вцепилась изо всех сил.

– Ударю сейчас, тварюшка блудливая!

– Попробуй только! Даже если б не видел в темноте, твою глотку мигом нашел бы. Ли, прекрати к нему жаться!

Девушка почувствовала, как Сет хватает ее за локоть, отрывает от Рида и оттаскивает подальше, видно, туда, где они с Клэем разбирали стену.

– Говори с ним отсюда, если хочешь. А ты, рыжий, стой где стоял.

– Убью, вот только выберемся на свет, и убью, – процедил стражник. – Ты помешалась, Ли? Как ты могла, с таким уродом?..

– Рид, не надо, пожалуйста! Ты все равно не поймешь. Я сама не очень понимаю, но я люблю Сета…

Ну, вот и сказала. Не ему наедине, а бывшему жениху, да еще при Клэе… Все снова по-дурацки. Тьма милосердно скрывает жгучий румянец. Мужчины молчат, звуки работы затихли. Вдруг чьи-то руки обняли ее сзади, потом развернули, гладя, лаская, прижимая бережно, почти нежно. Губы прижались к ее рту в знакомом страстном поцелуе, голова закружилась, ноги ослабели… Как жаль, что они не одни! Сет, видно, подумал о том же, неохотно выпуская ее из объятий.

– Ну, что ж вы застеснялись? – послышался ледяной голос Рида. – Потискались, поцеловались, я надеялся, и потрахаетесь. Не видно ничего, так хоть послушал бы.

– Э-э, нет, рыжий. Тебе меня со спущенными штанами не застать. А я вот видел, как ты младшую дочку булочника за церковью ублажал. Она – девка аппетитная, да только, мне кажется, огонька ей не хватает. Ты и так, и этак старался, а она даже дышала ровно, не говоря уж о стонах. А может, у тебя опыта маловато?

Известие об измене Рида, как ни странно, вызвало у Оливии лишь вздох облегчения. У ее жениха были другие, значит, сердце она ему не разбила. Сражник не выдержал разоблачения вкупе с насмешками и кинулся на голос. Сет быстро оттолкнул Клэя от стены, и, смеясь, встал у дыры.

– Ну, давай, иди сюда, малыш. Сейчас проверим, лучше ли ты дерешься, чем трахаешься.

Рид безошибочно взял направление, но Сет бесшумно отошел, и парень со всего маху врезался в стену. Посыпались камни, едва не завалив незадачливого стражника. Мужчина в последнюю минуту выдернул его из-под обвала.

– Эх, Ридли, пожар ничему тебя не научил. Так и бросаешься, очертя голову, неизвестно куда.

Рид зарычал и попытался ударить, но Сет быстро заломил ему руку, и парень застонал от боли.

– Сет, не надо, отпусти его. Пожалуйста! – взмолилась Ли.

– Ладно, он все же сделала за нас с Клэем бОльшую часть работы, – усмехнулся Сет. – Только вот что, рыжий: пообещай на меня не кидаться, пока мы отсюда не выберемся. Уйдем от опасности, тогда я к твоим услугам. А случись что со мной здесь, вы и шагу в такой тьме не сделаете.

– Договорились, – пропыхтел стражник.

Сет осмотрел дыру в стене, она оказалась достаточно большой. Мужчина помог девушке и парням выбраться наружу, потом вылез сам. Постоял на месте, оглядываясь. Они находились в достаточно широком проходе, позволявшем выпрямиться во весь рост и уходившем в обе стороны. Неровные каменные стены терялись вдали, сливаясь с полом и потолком.

– Что там, сударь? – полюбопытствовал Клэй.

– Длинный коридор, идет в обе стороны. Помолчите, послушаем.

Они застыли, напрягая слух. Ли показалось, что справа доносится журчание воды.

– Справа ручей, – тут же подтвердил Рид.

– Да. Я тоже слышу, – откликнулся Клэй.

– Значит, пойдем туда. Вода, скорее всего, выходит где-то на поверхность, – подытожил Сет.

Он велел Ли и Клэю взяться за руки, потом подвел к слуге Рида и сцепил их кисти. Прошел вперед, сжал пальцы Ли, и цепочка «слепцов» двинулась вслед за своим «зрячим» поводырем. Именно так подумалось Оливии, когда она представила, как их процессия должна выглядеть со стороны. Шли молча, иногда тишину нарушал Сет, предуперждая о неровностях пола или выступах на стенах и потолке. Девушка совершенно потеряла счет времени, все чувства, кроме слуха, притупились в кромешной тьме. Усталости она не чувствовала, слишком необычно было происходящее, да и ощущение опасности гнало вперед. Поначалу она пыталась придумать, как убедить Рида не злиться на Сета, но мысли о мужчинах и их вражде отказывались задерживаться в голове. Вернее, там отсутствовали любые мысли, царила столь же непроглядная чернота, как и окружающая их. Возможно, страх неизвестной погони парализовал разум, а может, так подействовало столкновение со сверхъестественным, с колдовством, которое, как оказалось, все же существует. Впрочем, не такой уж это сюрприз. Где-то в глубине души Ли всегда верила в сказки и чудеса, о которых в них говорилось. И Сет, видящий в темноте, лишь укрепил эту оставшуюся с детства веру.

…Девушка уже давно брела вперед, закрыв глаза. Иногда чуть разлепляла веки, но разницы не наблюдалось, и она вновь смыкала их. Становилось тепло, ноги передвигались сами по себе, она уже не ощущала их, будто не шла, а летела… Внезапно очнулась в объятиях Сета.

– Ли, спишь на ходу?

– Н-наверное…

– Привал.

Он сел, прислонившись к стене, прижал девушку к себе.

– Ложиться нельзя, замерзнешь на камне.

Ли почти сразу уснула, а уже через минуту, как ей показалось, Сет тряс ее за плечо.

– Вставай, пора идти.

Клэй и Рид, судя по звукам, тоже проснулись. Оливия с трудом поднялась на затекшие от неудобной позы ноги, и они двинулись дальше. Звук бегущей воды все усиливался. Через некоторое время Сет предупредил, что они вышли к поперечному проходу, посередине которого бежит ручей. Девушка присела и вытянула вперед руку. Пальцы погрузились в невидимую ледяную воду, скользившую без русла по ровному каменному полу, устремляясь в черноту. Скитальцы напились и двинулись по течению, стараясь держаться как можно ближе к стене.

Снова шли, пока держали ноги. На этот раз, наверное, не так долго, ибо слабость от голода уже давала о себе знать. Друг с другом не разговаривали. Окликать спутников не было необходимости: Сет и так видел, что никто не отстал. Может, он и хотел подбодрить или утешить Ли, но, видно, не желал лишний раз привлекать внимание Рида. Девушка молчала по той же причине. Впрочем, стражник прекрасно слышал короткий шепот и звук поцелуев, когда они устраивались на отдых.

После второго привала продолжали брести вдоль ручья. Ли с трудом передвигала ноги. Очень хотелось есть, а еще больше – увидеть хоть что-нибудь. Отсутствие света сводило ее с ума. Вскоре звук текущей воды стал громче, хотя ручей, вдоль которого шли, не изменился.

– Похоже, впереди большой поток, – высказал предположение Клэй.

– Судя по звуку, да, – ответил его хозяин. – Но я пока ничего не вижу.

– Тут и видеть не надо, – буркнул Рид. – Мы идем под уклон. Забираемся все глубже под землю, вместо того, чтоб подниматься на поверхность.

– Не нравится – поворачивай назад, – огрызнулся Сет, стражник промолчал.

Вскоре спуск почувствовали все. Идти стало гораздо легче, а под конец они уже вынуждены были притормаживать. Шум воды приближался. Вдруг Сет присвистнул и остановился.

– Что там? – спросила девушка.

– Река. Широкая и быстрая. Переходить некуда. Да и бессмысленно бродить по пещерам. Надо попробовать выплыть. Раздеваемся. – Сет уселся на землю и, судя по звуку, стал стаскивать сапоги. – Ли, плавать умеешь? – спросил он, и тут же хмыкнул. – Умеешь, я ж видел тебя на озере.

Рид шепотом ругнулся.

– Что-то не так, рыжий?

– Все нормально, Страшила. С нетерпением жду, когда речушка вынесет нас отсюда.

– Ли, что стоишь, раздевайся! Никто, кроме меня, тебя не видит.

– Здесь не видят, а если наверху день…

Вот глупышка… Они, может, и не выберутся на поверхность. Неизвестно, куда принесет их река. Ему приходилось слышать о бездонных подземных озерах… А даже если поток вырывается где-то на поверхность, путь к свету может лежать через длинные узкие тоннели, где они застрянут, задохнутся, проломят черепа или сломают шеи… Сет потряс головой. Не нужно думать о таком. Ли не должна почувствовать его тревогу. Пусть считает: еще чуть-чуть, и они увидят небо.

– Если наверху день, то Клэй отвернется, а рыжего тебе стесняться нечего. И я позабочусь, чтоб он на тебя не таращился.

– Была нужда! Чего я там не видел? Разве синяков, которые ты, говорят, бабам ставишь? Так это мне не интересно.

Наконец, все разделись. Сет расстелил на полу свой плащ, сделанный из кожи, положил на него их с Ли вещи, завернул в плотный тюк и перетянул поясом. Потом проделал то же самое с одеждой и оружием парней, благо плащ слуги ничем не отличался от его собственного. Так имелись шансы сохранить вещи более или менее сухими. Один сверток мужчина подхватил сам, другой отдал Клэю. Крепко взял девушку за руку, и они вошли в реку. Ли приготовилась вздрогнуть от холода, но вместо этого вскрикнула от удивления.

– Вода совсем не холодная! А в ручье была ледяная.

– Ну, может и выберемся, – оптимистично заметил Рид.

– Хорошо, что река не горячая, – проворчал Сет. – Видал я такие источники, в которые руку нельзя было опустить. – Потом обратился к парням. – Старайтесь держаться подальше от стен. В темноте туго придется, но выбора у нас нет. Ли, держись за меня как можно крепче. Потеряешься, не пугайся, не бейся в воде. Я тебя найду.

Они зашли подальше в реку и позволили течению подхватить их. Дальнейшее Ли осознавала смутно. Находиться в бурном потоке в непроглядной тьме было намного страшнее, чем в подземных коридорах. Девушка вцепилась в Сета мертвой хваткой. Он, впрочем, не возражал, наоборот, как и обещал, подхватывал, если ее рука соскальзывала. Вода несла их вперед, течение то ускорялось, то замедлялось, видимо, в зависимости от ширины русла. Один раз потолок навис так низко, что макушка Ли слегка скользнула по камню. Девушка побоялась разбить голову и полностью погрузилась в воду. Через пару минут Сет вытащил ее.

– Здесь уже не так низко, – прокричал ей в ухо, она с трудом разобрала слова за шумом воды.

Как долго их несло течением, девушка сказать не смогла б. Было страшно, постоянно не хватало воздуха, вода заливала уши, глаза, рот. Ли казалось, она проглотила уже целое ведро. Несмотря на необычно теплую воду, тело постепенно охлаждалось. Девушка чувствовала, что Сета тоже начинает пробирать дрожь. А потом их затянуло в длинный узкий тоннель, где между потолком и поверхностью воды не было прослойки воздуха. Струи течения вертели и кидали тела, будто стремились оторвать их друг от друга. Ли цеплялась из последних сил, но в конце концов ее пальцы соскользнули с руки Сета. Он успел перехватить девушку за запястье и еще минуту удерживал, таща за собой, потом течение рвануло его куда-то вбок, и хватка разжалась. Не успела Оливия по-настоящему испугаться, как ее толкнуло вниз, потом упругая струя поддала в грудь, Девушка пригнула голову, опасаясь удариться об потолок, и в следующий момент сильно стукнулась плечом о нависавший сверху каменный выступ стены. Если Сета тоже приложило об это препятствие, понятно, отчего он отпустил ее руку. Боль от удара пронзила весь левый бок, а кричать Ли не могла. Легкие разрывались от желания вдохнуть, в голове клубилась серая мгла, девушка приготовилась попрощаться с жизнью, но каменная труба кончилась, и течение выбросило Ли на поверхность. Она судорожно глотнула воздуха, попыталась плыть, и не смогла двинуть левой рукой: плечо горело огнем. Оливия забилась в воде, и, уже теряя сознание, почувствовала: кто-то подхватил ее, не давая захлебнуться.

Открыла глаза и увидела над собой колышущиеся ветви, покрытые небольшими листьями, которые на фоне голубого неба казались черными. Она лежала на спине, укутанная до подбородка плащом.