Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

…Пинок в бок, прямо под рёбра, отшвырнул девушку от проектора. Она даже не вскрикнула – перехватило дыхание. Роза прокатилась добрый метр по земле, потеряла кинжал. Судорожно вдохнув, перевернулась на спину. Солдат в зелёном кафтане шагнул к ней, замахиваясь длинным кавалерийским мечом. Лицо его – немолодое, усатое – перекосило от ярости. Девушка слепо зашарила рукой по земле в поисках кинжала или хотя бы камня. Как на зло, пальцы сомкнулись на гальке величиной с ноготь. Бесконечно долгий удар сердца спустя фигура в чёрном врезалась в солдата. Жанна с разбегу ударила врага плечом в грудь, рухнула вместе с ним в редкую траву. Оказавшись сверху, стукнула противника по зубам эфесом шпаги, вскочила. Коротким взмахом клинка перерубила солдату горло. Тут же забыв о нём, повернулась к Розе:

– Госпожа?

– Ай… ох… ой… ох-х… В… в порядке. – Девушка приподнялась на локтях. Живот болел страшно, но рёбра были целы, да и печень, вроде бы, не лопнула. Остальное – пустяки. Живых врагов вблизи не наблюдалось, но это-то как раз было ненадолго. – Та штука! Амулет… выдерни!

Жанна сразу поняла о чём речь. Сунув кинжал и шпагу в ножны, она каблуком выбила из земли медный штырь, пнула его в сторону девушки. Пока юная волшебница разряжала амулет, служанка-гвардеец склонилась над ней и бегло осмотрела. Проворчала:

– Снаружи в порядке, про органы внутри ничего не скажу. Кровью кашляете?

– Нет пока. Фух… есть! – Опустевший проектор щита выскользнул из пальцев Розы. Гвардеец подала ей руку, рывком поставила на ноги. Отряхнула студентке куртку.

Что-то просвистело над их головами. Роза обернулась к реке и вздрогнула. То, что она увидела, оказалось куда страшнее зрелища Жабки, рвущей в клочья банду степняков – пяток ядер прошил навылет плотный строй конницы. Видимо, пушкари мятежников пристрелялись по бродам заранее, и сразу уложили все снаряды в центр вражеского построения. Чугунные шары сминали тела коней и латников будто это были фигурки из мягкой, не обожжённой глины. Только фигурки не брызжут кровью, из них не вываливаются кишки и не торчат рёбра… Ядра проделали кровавые просеки в рядах жандармов. Река окрасилась красным, понесла разорванные трупы вниз по течению, на солдат средней колонны. Роза отвела взгляд – её без того тошнило после удара. Жабка тоже перекусывала людей пополам, но смерть от зубов хищника и от кусков металла… Почему-то для девушки здесь была разница, хотя она не сказал бы, в чём та заключается.

– Держитесь, сейчас усадим вас в седло. – Жанна подала волшебнице её охотничий нож и кивком указала на топающую к ним Жабку. Драконица возвращалась одна – уцелевшие конники из эскорта сапёров сочли за лучшее сбежать. Дон Марий махал женщинам рукой, откинув забрало шлема. Взобраться по ремням упряжи оказалось сложнее, чем раньше – живот Розы под курткой, такое ощущение, превратился в сплошной синяк. Но очутившись на спине зелёной драконицы, затянув ремни на бёдрах, девушка сразу же почувствовала себя лучше. Она даже достала и нахлобучила поверх растрепавшихся кудрей измятый берет.

С высоты седла открывался неплохой обзор. Далеко справа средняя колонна противника уже достигла берега – без потерь. Конный авангард выбирался из воды на галечный пляж. Атака на левом фланге замедлилась. Все пушки мятежников били теперь по голове беззащитной колонны. Под градом ядер жандармы смешались, беспорядочной гурьбой повалили вперёд, нахлёстывая коней. Крайних вытеснили за пределы брода, они пускали скакунов вплавь. Латники Огюста спешили вырваться из узкой горловины переправы. И Жабка была прямо перед ними – в гордом одиночестве, если не считать трёх всадников на её спине.

– Бежим, – просто сказал дон Марий, хлопая драконицу по спине. Той не пришлось повторять – развернувшись хвостом к врагу, Жабка грузно припустила прочь от Шаанты. Рядом упало ядро, прилетевшее с другого берега – королевские орудия запоздало поддержали атаку, выбрав крупную мишень. Разбежаться для взлёта драконица не успела – сделав несколько шагов, она едва не столкнулась со скачущим навстречу конным отрядом. Пять десятков жандармов и втрое больше кирасир двигались рысью под чёрным знаменем. Вели их не офицер со знаменосцем, а два мёртвых быка.

– Наши! – Роза восторженно стиснула бока дона Мария. – Донна… то есть маршал… кто-то послал подмогу!

Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.

– За ними! – приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая «скакунья» уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалка – теснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:

– Там мы… больше помешаем.

– А где драконы Огюста? – поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.

– Боятся драконобойной артиллерии, думаю. – Юноша тоже глянул вверх. – Как-то их мало…

Натиск отряда лоялистов не мог длиться долго – загнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:

– Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.

– Что? – Роза нахмурилась. – Милорд, вы…

– Пожалуйста.

Девушка вздохнула:

– Хорошо. Берегите Жабку.

Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроились – на сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.

– По нам не стреляют, – сказала вдруг Жанна. Действительно – гром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожать – почти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отряд – куда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с ним – донну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромаг же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:

– Молодец.

– Спасибо. – Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.

– Цела?

– В общем… да. – Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? – Спасибо Жанне.

– К вашим услугам, – невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.

– Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. – Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. – Но хотелось бы узнать точно.

Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадник – с прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:

– Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?

– Да, миледи. – Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометку – внимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.

– Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? – Некромаг элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. – Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место…

– Да, миледи.

– В этот раз я с вами. – Роза решительно шагнула вперёд. – Жанна, ты останься.

Никто не стал её останавливать. Девушка вскарабкалась в седло, привязалась ремнями и стащила перчатку, чтобы положить голую ладонь на чешую Жабки. Коснулась разума драконицы. Едва выйдя из схватки, та уже совершенно успокоилась, чего Роза и ожидала. «Поделись со мной», – мысленно попросила юная волшебница. Пока питомица Мария разбегалась и взлетала, девушка уняла нервную дрожь в руках. По её телу разлилось тепло, боль в животе отступила – хоть девушка и не отдавала её Жабке.

Они поднимались всё выше, нарезая спираль. Линия горизонта отодвинулась, и поле боя открылось как на ладони. Даже без подзорной трубы можно было оценить общий расклад сил. Солдаты левой колонны Огюста дрогнули и теперь в полном беспорядке катились назад через брод. Центральная и правая группы не смогли соединиться – между ними вклинился полк кавалерии. Правая колонна упёрлась в укрепления, средняя ещё двигалась, но её фланги оказались открыты. Артиллерия прошивала ряды врага огнём с трёх сторон. Прямо внизу, под парящей Жабкой, полковник де Больор разделил свои силы. Треть кирасир продолжила теснить паникующих солдат, две трети же поскакали вдоль берега, строясь в узкий клин. По центру войска Огюста никак не ожидали полного разгрома соседей, и начали разворачивать строй пикинёров слишком поздно. Леса пик не получилось – клин де Больора врезался во фланг колонны как драконий клык в мягкую плоть. Из-за валов и траншей высыпала собственная пехота мятежного герцога, двинулась навстречу врагу стройными шеренгами. Оказавшись между молотом и наковальней, средняя колонна на глазах начала рассыпаться. Сквозь шум ветра и грохот битвы слышны были дико ревущие трубы. За рекой поднялись столбы цветного дыма, взвились на тонких флагштоках разноцветные вымпелы. Левая колонна королевской армии, так и не взяв укреплений, попятилась, обрамлённая белой каймой пороховой дымки. Её примеру последовал отрезанный от основных сил арьергард центра. Весь бой кружившие под облаками драконы Огюста спикировали, наконец, вниз. К счастью, Жабку они напрочь игнорировали. Прорываясь сквозь чёрные разрывы противовоздушных бомб, ящеры ныряли к земле, сметали десяток солдат повстанцев и вновь уходили вверх. Сражаться пешком, как Жабка, никто из них не желал. В целом, исход битвы был ясен даже для Розы, чьё знакомство с военным делом ограничивалось чтением книг о роли животных на войне. Марий направил Жабку вниз.

Спешившись, рыцарь поторопился доложить обо всём донне Виттории. Роза же, чувствуя себя бесконечно усталой, опёрлась о руку Жанны. Черноволосая женщина поддержала её с удивительной мягкостью, почти что нежно. Сказал угрюмо:

– Похоже, бой мы пережили. Жаль.

– Почему? – Розе ещё хватило сил, чтобы удивиться.

– Я надеялась, что вас убьют прежде, чем я успею к вам привязаться, госпожа. – Женщина пожала плечами. – Ну или меня. Теперь вы начали мне нравиться.

– С… спасибо, – неуверенно поблагодарила девушка. Служанка-гвардеец легонько приобняла её, похлопала по плечу:

– Постараюсь умереть первой в случае чего. Долг телохранителя это допускает. Тогда и огорчений не будет…

Пушки продолжали грохотать, но лязг стали, крики людей и голоса боевых труб удалялись, слабели. Сражение при Шаанте подходило к концу.

Глава 9

Роза проснулась среди ночи. Ей было плохо – тошнило, болела голова. Последствия стресса и напряжения магических сил. Вдобавок, разнылся в тепле ушибленный бок. Некоторое время девушка лежала, бездумно разглядывая пятно света в дальнем углу палатки, потом нашарила очки. Поморщилась, когда холодные металлические дужки коснулись ушей. Пятно тут же превратилось в масляную лампу, горящую на сундуке, а тёмная масса рядом – в Жанну, сидящую на своей кровати. Черноволосая женщина, полностью одетая, только без брони и перчаток, буравила Розу своим прожигающим сталь взглядом.

– Ч-что?… – сонно пробормотала студентка, подавив невольную дрожь. – Чего не спишь? Сколько времени?

– За полночь, – тихо ответила служанка-гвардеец, не меня позы. Огонёк тусклой лампы отражался в её глазах пляшущими оранжевыми точками. – Вы метались во сне, говорили что-то. Жара нет?

– Нет. – Роза провела ладонью по лбу и обнаружила, что вспотела. – Это… не болезнь. Не переживай, я в порядке.

Ночными туфлями девушка обзавестись не успела, а спускать босые ноги на земляной пол или натягивать ботфорты ей не хотелось, потому она сказала вполголоса:

– Жанна, дай мне мою сумку. Дорожную, с длинным ремнём.

Служанка молча выполнила просьбу, снова уселась на кровать, разглядывая хозяйку. Та порылась в отделениях сумки, выудила колбочку с остатками сонного зелья. Пользоваться им Роза не любила, однако временами приходилось, особенно в Академии, когда выспаться перед занятиями требовалось любой ценой. Студенты лекарского факультета торговали самыми разными снадобьями как законно, так и «из-под стола», но делать снотворное девушка научилась сама. Ведь среди покупных отваров всегда мог попасться сделанный первокурсником. А своё здоровье Роза ценила. Выдернув пробку, она отпила половину содержимого и плотно закупорила пузырёк. Сказала, виновато улыбнувшись Жанне:

– Сейчас я усну, и больше тебя не потревожу. Если утром не проснусь к завтраку – буди меня самыми суровыми методами. Можешь даже водой облить.

– Слушаюсь. – Черноволосая воительница кивнула. – И… вы меня не потревожили. Я не ложилась.

– Почему? – вскинула брови Роза. – Из-за битвы? Дать тебе успокоительного?

Она протянула женщине сумку и колбу с зельем. Та приняла их, но убрала склянку на прежнее место, а сумку спрятала за кровать. Качнула головой:

– Нет. Спасибо.

Пожав плечами, девушка сняла очки и натянула одеяло до подбородка. Минуту или две она лежала, чувствуя на себе взгляд Жанны. Неожиданно женщина спросила:

– И почему вы… такая?

– Какая? – Роза повернула голову, однако без очков увидела только расплывчатый чёрный силуэт.

– Хорошая. – Жанна произнесла слово так, словно оно было оскорбительным.

– Ты меня два дня знаешь, – улыбнулась Роза. – Может, я только прикидываюсь. Стану вот некромагом, начну ужасы всякие творить…

– Госпожа всегда говорила, что у меня чутьё на людей. – Зелье понемногу начало действовать, и девушка не сразу сообразила, что служанка имеет в виду убитую герцогиню де Шанон. Сперва она подумала о Виттории. – Я ей верила.

Снова потянулись минуты тишины, и Роза опустила веки, начала погружаться в дрёму. Тошнота и боль отступили, дыхание замедлилось. До её ушей донёсся едва различимый голос Жанны:

– Когда живёшь ради других, смерть всех близких освобождает. Последний год я знала, что могу провалиться, могу умереть, могу ошибиться, и это не навредит кому-то, кто для меня важен. Ведь они уже мертвы. Мстить было сладко. Убивать не чтобы защищать, чтобы наказывать. Ни за кого не бояться. А теперь я становлюсь прежней. Из-за вас. Разочаруйте меня чем-нибудь, госпожа Роза. До того, как угробитесь.

Кажется, женщина решила, что студентка уже спит, и говорила сама с собой. И всё же в голове Розы родился уместный и остроумный ответ. Озвучить который она не успела, потому что окончательно провалилась в глубокий сон без сновидений.

…Проснувшись утром Роза, естественно, напрочь забыла, что хотела сказать Жанне. Вообще, она теперь сомневалась, не был ли ночной разговор сном. Хотя лампа стояла на том самом месте, где её видела девушка, и масло в ней выгорело до конца. Они не спеша позавтракали вдвоём, после чего Жанна занялась чисткой доспехов, а Роза с головой нырнула в одолженную у наставницы книгу по некромагии. От чтения её вскоре отвлёк Лука. Мёртвый орангутанг вошёл в палатку и протянул девушке клочок бумаги. Развернув его, Роза прочла: «Жду после завтрака на лагерной площади». Почерк донны Виттории сложно было не узнать – некромаг писала убористо и мелко.

– Интересно, почему на площади? – Девушка отдала записку Луке, и тот удалился вразвалочку. – А по времени уже пора. Жанна, ты со мной?

– Конечно. – Служанка-телохранитель закончила менять ремешок на стальном наруче и взяла с сундука свои перчатки.

Оказалось, приглашение касалось не их одних. Люди тянулись к центру лагеря со всех его концов, и в какой-то момент перед Розой возникла сплошная стена из спин. Жанна обогнала студентку, двинулась первой, расчищая путь. Видно было, что у бывшего гвардейца солидный опыт в такого рода делах – она умело ввинтилась в толпу, раздвигая зевак плечами и локтями. Люди, впрочем, сами сторонились при виде рослой женщины в чёрном костюме. Удивительно быстро пробившись в первые ряды, Жанна подтолкнула юную волшебницу вперёд. Сама встала сзади, положив руку девушке на плечо. Шепнула:

– Опоздали немного.

Точно в центре лагерной площади, подобрав лапы под себя и высоко подняв голову, с важным видом возлежала Жабка. На её широкой спине, как на трибуне, стояли трое – дон Марий, донна Виттория и маршал де Котоци. Наставница Розы произносила речь, а Марий как бы невзначай поддерживал её под локоть, явно опасаясь, что донна сверзится с дракона у всех на глазах.

– …и сражались вместе с союзниками, но в первую очередь это наша победа! – Каждую фразу Виттория подкрепляла эффектным взмахом руки. – Первая, но не последняя! Каждый внёс в неё вклад! Без дракона, пробившего брешь в авангарде, без конницы, пришедшей на помощь, без пехоты, закрепившей успех, без магов, без командиров, без рядовых солдат – не было бы этой победы! Целая армия отступила под нашим натиском! Мы не безымянная толпа беженцев и дезертиров, как нас выставляет Огюст-узурпатор! Все вместе мы сила, с которой он вынужден считаться!

Рыжая донна кивнула маршалу. Тот вздёрнул подбородок:

– Слушайте меня, солдаты! С сегодняшнего дня у нашего войска есть имя! Наше знамя – чёрное полотнище. Наша эмблема – чёрный щит. Чёрный – любимый цвет королевы Октавии и знак нашей скорби о ней. Мы – Чёрная гвардия, последние солдаты истинной королевы!

Толпа встретила слова маршала перешёптываниями и взволнованными возгласами, которые постепенно слились в нарастающий гул.

– Им понравилось, – сказала за спиной Розы её служанка. – Мало же людям надо, чтобы воодушевиться.

– А тебе как? – Девушка оглянулась через плечо.

– Примитивный пафос. – Глядя в сторону драконицы, Жанна дёрнула уголком губ. – С большой толпой всегда срабатывает.

Роза поспешила отвернуться, чтобы скрыть порозовевшие щёки. Её речь донны и маршала тоже впечатлила. Дождавшись, пока шум стихнет, де Котоци объявил, что конница лоялистов получает особое право именоваться Чёрными Щитами, после чего велел всем разойтись и готовиться к новым сражениям. Солдаты, ополченцы и беженцы покидали площадь неохотно, группками в семь-восемь человек, переговариваясь на ходу.

Когда толпа окончательно рассосалась, донна Виттория спустилась с дракона. Роза сразу поняла, из-за чего наставница тянула до последнего – вид у неуклюже ползущей по сбруе донны был совсем не величественный. Чем меньше народу видело её такой, тем лучше. Коротко переговорив о чём-то с де Котоци, некромаг отыскала взглядом Розу и поманила к себе. Сказала, когда ученица приблизилась:

– Прости, что не упомянула вас с Жанной отдельно. Ваши заслуги не меньше, чем у других, но я не хочу пока привлекать к вам слишком много внимания. Марий-то в любом случае у всех на виду, ему можно.

– Мы с госпожой совсем не привлекаем внимания, миледи, – мрачно кивнула Жанна, одёргивая чёрную мужскую куртку, потертую в местах, где её касалась кираса. – Мы незаметны. Как тени.

Рыжая донна фыркнула и с усмешкой ответила:

– Вопрос в том, на кого смотрят больше. Я стараюсь притянуть все взгляды к себе и Марию.

– Зачем? – с обычной своей прямотой поинтересовалась Жанна.

– О, это как раз то, что я хотела обсудить с вами сегодня. – Де Котоци уже ушёл, сухо попрощавшись, так что возле Жабки они остались вчетвером, не считая ещё не разошедшихся с площади зевак. – Вы ведь уже поели? Тогда прошу за мной. Продолжим в более тихом месте.

До шатра некромага женщины добрались очень неспешным шагом, давая Марию время увести Жабку из лагеря. Когда рыцарь вернулся, все расселись по местам и рыжая донна указала Луке на выход. Мёртвый орангутанг скрылся за пологом, видимо, встав на караул. Виттория же облокотилась о стол, сплела пальцы перед лицом:

– Этот разговор должен был состояться раньше. Но в итоге всё к лучшему. Сейчас момент даже более подходящий.

Она откинулась на спинку стула, положила ладони на столешницу. Блеснула очками:

– Вы уже в курсе, что я хочу кое-что вам поручить. Но до того давайте подытожим некоторые сведения.

– О чужаках? – предположил дон Марий.

– О них, – кивнула наставница Розы. – Десять лет назад закончилась очередная война Империи с Коалицией. Закончилась без победителей, но мы тогда едва выстояли. После этого обе стороны начали активные поиски оружия победы для следующей войны. О имперцах мне мало что известно, но наши исследования также велись в тайне. В том числе от своих. Король Октавиан Третий, отец Октавии, создал что-то вроде тайного ордена, куда включил магов, торговцев, влиятельных людей со всей Коалиции. Они проводили смелые эксперименты в разных областях магии, имея щедрое финансирование. И в ходе одного такого эксперимента открыли портал в другой мир. Похожий на наш, но лишённый магии. В этом мире люди развили технологии до удивительных высот.

– Ружья, стреляющие без перезарядки… – На щеках Жанны проступили желваки, плотно сжатые губы побелели.

– Машины, летающие в небе быстрее драконов, устройства, передающие голос на расстояние без помощи магии… – Рыжая донна ещё раз кивнула. – И многое другое. Между орденом и одной из стран за порталом начались переговоры. Орден интересовали их технологии, чужаков – наша магия. А ещё ресурсы. Некоторые ресурсы, не используемые нами, крайне ценны для них. Нефть, например.

– Такой союз мог стать спасением для Коалиции. – Роза нахмурилась, уже понимая, что всё пошло по куда худшему пути.

– Да, если бы равноправный союз интересовал чужаков. – Некромаг криво усмехнулась. – Они решили, что куда лучше посадить на престолы нашего мира людей, которые будут им обязаны. И первым убрали короля Октавиана. Со всей семьёй. Если бы его младшая дочь не выжила чудом, Огюст Сильный сел бы на престол куда раньше – он один из лидеров ордена. А так пришлось плести новый заговор, чтобы избавиться и от Октавии. Этот заговор и вскрыли случайно мои друзья-приставы. Мы начали его расследовать, но опоздали. Не смогли спасти королеву.

– Поэтому Огюст жаждет вашей смерти.

– Верно. Я была координатором расследования, и все сведения стекались ко мне. Я очень много знаю. А чужаки полагаются на скрытность. Напрямую с ними работают единицы из числа местных союзников. Остальными пользуются вслепую. – Виттория побарабанила пальцами по столу. – Здесь мы затронем ещё один важный момент. Портал в мир без магии открыли случайно. Орден до сих пор пытается повторить нужные условия, однако безуспешно. Портал всего один, и его пропускная способность ограничена. Это не позволяет чужакам привести сюда армию и просто всё завоевать. Они идут на уступки, поддерживая амбиции людей вроде Огюста – своим оружием, агентами, не чувствительными к магии, техникой. В ответ же получают влияние, материалы для изучения магии, доступ к редким ресурсам. И обещания искать пути к расширению портала.

– Если у врага единственная линия снабжения… – начала Жанна, выпрямляясь на стуле. Её тёмные глаза вспыхнули.

– Перережь её, – подхватила Виттория. – Именно так. Правда, наших проблем это не решит. Огюст уже у власти, и опирается на местные силы. Потеря связи с иным миром подкосит его, но не сокрушит.

– Однако вы кое-что придумали, – утвердительно произнесла Роза, глядя наставнице в глаза.

– Конечно. – Улыбка рыжей донны потеплела. – План очень прост на самом деле. Я намерена выполнить последний приказ королевы Октавии. Вскрыть заговор.

– И… чем это поможет? – спросил дон Марий. – Огюст уже на троне, в некоторых герцогства Коалиции тоже правят ставленники пришельцев…

– Если подать информацию под правильным соусом, правильным людям и в правильное время, можно показать всем, что Огюст – вовсе не сильный лидер, взявший власть в смутное время, а марионетка в чужих руках. Что он не сел на трон, а был посажен. Что он зависит от помощи извне. – Виттория всплеснула руками. – Кто-то из власть имущих сам пожелает повиснуть на тех же нитях, кто-то захочет их обрезать, кто-то в ужасе отстранится от происходящего… Кто-то последует примеру герцога де Велонда. Пролив свет на вмешательство чужаков, мы изменим отношение людей к ситуации. Эта война перестанет быть обычным кризисом смены династий. В самом лучшем случае я рассчитываю погрузить всё королевство в хаос, где каждый владетельный герцог, генерал, губернатор и бургомистр начнёт свою игру.

– Развалить королевство – это лучший исход, по-вашему? – Марий бросил обеспокоенный взгляд на Розу. Та изо-всех сил старалась выглядеть спокойной – что-то подобное девушка предполагала по прошлым оговоркам наставницы.

– Развалить, чтобы собрать снова. – Некромаг успокаивающе подняла ладонь. – Чужаки оплели сетями всю Коалицию и даже сунулись в Империю, хотя там им дали по рукам. Мы, противостоящие им, в меньшинстве. Если проиграем – весь запад континента окажется под властью людей, которым плевать на наш мир. Для которых мы – просто источник ресурсов. Подмяв Коалицию, чужаки начнут войну с Империей, раз подчинить её тайно не вышло. Это есть в их планах, и Огюст не будет против, с его-то амбициями. Для гарантии победы они притащили сюда немагическое оружие, способное сжигать целые города. Атомные бомбы, так оно называется. Настолько ужасная штука, что в своих войнах чужаки обходятся без него. Наш мир – другое дело. Его массовое применение ударит по Коалиции немногим слабее, чем по имперцам, если верить описаниям. У нас, друзья мои, нет выбора. Победа – это жизнь. И ради неё стоит создать хаос. Углубить смуту в Дерте. Стать одним из центров силы. Объединить вокруг себя тех, кто выступит против Огюста и чужаков. Смять пришельцев, свести к нулю их влияние, взять под контроль их оружие…

– Закрыть их портал, – добавила Жанна. В противовес рыцарю, черноволосая женщина казалась скорее воодушевлённой – насколько вообще можно было судить по её лицу.

– А вот это уже, возможно, сделано. – Рыжая донна наклонила голову к плечу. – Помните, дон Марий встретился с моими друзьями-приставами и группой имперских наёмников?

– Да. – Юноша перестал жевать губу. – Там были приставы, моя кузина с драконом и полдюжины имперцев. Леди-эльфийка из Империи и рассказала мне всё о чужаках. Они… двигались к некой крепости в горах…

– Где и расположен портал в иной мир, – продолжила за него некромаг. – Они собирались его закрыть.

– Но смогли ли? – спросила Жанна, не пытаясь скрыть скепсис. – Такое место должно хорошо охраняться.

– Это мы скоро можем узнать. – Наставница Розы опять подалась вперёд, опёрлась локтями о край стола. – Некоторое время назад осведомители за рекой передали мне весточку. В лагерь королевской армии везут некого исключительно важного пленника. Везут как раз из тех мест, где расположена крепость с порталом. Под малой охраной, в большой тайне.

– Вы думаете, это кто-то из той группы? – предположила Роза. – Из тех, с кем встречался Марий?

– Да. Они добрались до цели, и кто-то из них попался. Само по себе это ничего не значит, в плен можно попасть и прикрывая отход соратников после удачного нападения. – Голос рыжей донны, кажется, едва заметно дрогнул, однако она быстро взяла себя в руки. – Может это дон Армандо, или та эльфийка-офицер. В любом случае, такой пленник – кладезь информации как для Огюста, так и для нас.

– И мы втроём его вытащим, – просто констатировала Жанна.

– Вдвоём, – поправила её некромаг. – Дон Марий обеспечит транспорт, но в лагерь Огюста не пойдёт. Драконьи рыцари все друг друга знают, ещё не хватало ему там натолкнуться на знакомого.

– Но… но… – вот теперь Роза по-настоящему растерялась. Прежде, чем она успела подобрать слова, снова заговорила Жанна:

– Я ведь тоже ценный свидетель. И милорд рыцарь. Вы рискнёте нами?

– Выбора у меня нет, – неохотно призналась Виттория. Она сняла очки, достала из рукава тряпицу, принялась тереть линзы. – Никто из людей маршала для тонкой работы не годится, а мои доносчики не станут рисковать шкурой. Вам я верю больше, кем кому-либо, и ваши таланты неплохо сочетаются. Может, из вас выйдет толковая команда для особых поручений.

В шатре повисло тягостное молчание. Роза встретилась взглядами с Жанной, и та ей кивнула. Воительницу, похоже, всё устраивало. Дон Марий кусал губу, устремив пустой взгляд на стенку за спиной рыжей донны. Его определённо разрывали сомнения.

– Не думаю, что Жанне и благородному дону нужен дополнительный мотив, – сказала некромаг, когда пауза сделалась неловкой. – Месть и спасение мира – уже неплохо. Тебе же, Роза, я предлагаю считать это задание платой за моё наставничество. Ты можешь отказаться, и я положусь на одну только Жанну. Однако нам с тобой придётся расстаться. Согласись – и я буду учить тебя сколько потребуется, не прося больше ничего взамен. Мне кажется, ты очень быстро станешь для меня скорее коллегой, нежели ученицей, и такие равные отношения между нами будут более естественными.

– Это шантаж, миледи. – От последних слов Виттории в груди девушки потеплело, однако она сдвинула брови, пытаясь сымитировать гримасу Жанны.