Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Розе потребовалось несколько часов, чтобы осмыслить слова наставницы, но до заката её ждал ещё один сюрприз – на сей раз приятный. Когда армия уже снималась с лагеря, конюх привёл к штабу двух взнузданных коней – смирную каурую лошадку и огромного вороного жеребца с белым пятном на лбу.

– Подарок от полковника де Больора для мэтра Розы и её телохранителя, – объяснил конюх. – Кобылу зовут Камышинка, жеребца – Дракон. Сбрую тоже можете оставить себе.

– Я… – Роза запнулась, не в силах сходу подобрать слова. – Я очень благодарна. Передайте милорду, что я позабочусь о них как следует.

Так как Жабка теперь всё время пропадала в разведывательных полётах, дар был более чем к месту – женщины уже собирались грузиться на обозную телегу. Теперь же они могли ехать во главе колонны, рядом с Витторией и маршалом. Правда, неизменно подозрительная Жанна лично выбрала сёдла, проверила стремена и подпруги, потребовала сменить уздечки, и лишь после этого разрешила Розе сесть на Камышинку. «А на первой долгой стоянке велю кузнецу заменить подковы», – добавила она, подсаживая девушку в седло.

Вопреки опасениям гвардейца, лошади проблем не доставили – они оказались прекрасно обученными и спокойными. Даже грозный с виду Дракон. Уже дав каурой шенкеля, Роза задумалась о мотивах полковника. К чему этот жест? Просто импульсивный поступок после откровенной беседы? Намёк на будущее сотрудничество? Или что-то ещё? Надо узнать офицера ближе, чтобы лучше читать его намерения. «Когда на тебя влияют разом интриганка-наставница и подруга-параноик, это странно сказывается на характере», – усмехнулась своим мыслям юная волшебница. Пару месяцев назад она просто радовалась бы подарку и висела у новой лошади на шее.

Колонна войск потянулась на запад уже в сумерках. Роза пустила Камышинку вдоль рядов пехоты и сказала едущей рядом Жанне:

– Я, пожалуй, слишком хорошо о себе думала прежде.

– Уже планируете, как убить наставницу, когда узнаете от неё всё, что хотели? – вскинула брови гвардеец.

– Нет, что ты! – фыркнула девушка, прикрывая рот перчаткой. – Как ты могла такое…

– Тогда всё в порядке, – пожала плечами Жанна.

– Я к тому, что планы донны Виттории не так меня испугали, как следовало, – объяснила волшебница, исподволь любуясь спутницей. Смуглая воительница в чёрном костюме, чёрных сапогах, чёрной кирасе, верхом на вороном жеребце, сжимая поводья руками в чёрных перчатках, выглядела… слишком эффектно. Просто дух захватывало. – Кажется, мне… даже нравится всё это. Я раньше говорила, что хочу остаться, чтобы сорвать планы Огюста и чужаков, спасти людей – и это правда. Но ещё я совсем не прочь войти в историю. Всегда этого хотела, пожалуй. Просто раньше я думала, что путь лежит через науку. Совершу великие открытия, и мои книги будут стоять в библиотеках. Но если когда-нибудь на полках будут стоять не мои книги, а книги обо мне – это… тоже приемлемо.

– Это называется «амбиции», госпожа, – ровным голосом сказала Жанна. – Штука вроде змеиного яда. В правильной дозе очень полезно, но если перебрать – отлично убивает людей. Хотите пример – взгляните на Огюста.

– Я постараюсь… знать меру. – Девушка сглотнула.

– Роза Кровавая… Хм… Нет. Кровавая Роза. Отлично звучит. – Гвардеец кивнула сама себе, даже не глядя на залившуюся краской волшебницу. – «История Кровавой Розы». Не так. «Подлинная история Кровавой Розы». Вот. Прекрасное название для книги. И я в ней тоже буду, конечно…

На рассвете путь войску преградила река – узкий приток Шаанты, у которого даже не было имени на картах маршала. Разумеется, местные жители как-то её называли, но спросить их возможности не представилось – ещё две попавшиеся на пути деревни были сожжены дотла, вокруг пепелищ валялись растащенные падальщиками обглоданные кости. Торная дорога, по счастью, выводила к броду, и де Котоци решил сперва переправить армию, а потом уже трубить привал. Роза наблюдала за происходящим с интересом. Поддерживая знакомства среди офицеров штаба, беседуя с Жанной и Марием, девушка всё больше понимала в маневрах, и теперь могла оценить действия маршала. Первыми переправились Чёрные Щиты, собственная кавалерия гвардейцев, затем две пешие роты и штаб. Следом потянулись бывшие герцогские солдаты, ополченцы, артиллерия, обоз. Драконобойные пушки, установленные на телегах, немедля разворачивались к востоку, задирая вверх бронзовые стволы. Основная часть Чёрной Гвардии ждала, построившись линией. Ядро мятежного войска всё же составлял бывший гарнизон столицы – отборные солдаты лучших полков, умелые и дисциплинированные. Де Котоци явно хотел, чтобы они оставались готовы к внезапному нападению, пока менее надёжные части минуют броды. Расчёт его вскоре оправдался. Переправа была в самом разгаре, когда возле штаба опустилась Жабка, заставив землю дрогнуть. Скатившийся по её крылу дон Марий салютовал командующему и выпалил, задыхаясь:

– Большой конный отряд прямо за нами. Тысячи две, не меньше. В доспехах. Идут быстро, с заводными конями, без обоза. Думаю, знают, что мы близко.

– Хорошо. – Маршал привычно потёр виски. В пути он пару раз прикладывался к фляжке, но едва ли полководца могло мучить похмелье. Роза начала подозревать, что головные боли де Котоци связаны не только с выпивкой. – Напоите дракона и снова поднимайтесь в воздух. Осмотрите наши фланги и следите за небом. Я хочу знать, если появятся драконы Огюста.

На восточный берег умчались гонцы. Четверть часа спустя баталии пришли в движение – Гвардия строилась дугой, концы которой упирались в реку. За спинами пехотинцев квадратом стояли кирасиры полковника де Больора и продолжали переправу обозники. Преследователи не заставили ждать себя слишком долго.

Королевская конница поднялась на гребни далёких холмов, будто увенчав их серебристой каймой, блестящей в лучах утреннего солнца. Над рядами жандармов трепетали флаги королевства и личные зелёные знамёна Огюста Первого. Несколько минут ничего не происходило. Вероятно, преследователи рассчитывали застать на бродах беспорядочную толпу удирающих мятежников, и вид готового к бою войска привёл их в замешательство. Однако в конце концов до ушей Розы донеслось эхо боевых труб – сигнал к атаке. Кавалерия перевалила холмы и понеслась вперёд, меняя рысь на галоп. Девушке показалась, что она видит орду разгневанных стальных муравьёв. Теперь горны запели у реки. Загремели барабаны. Юная волшебница видела, как первые ряды пикинёров опустились на колено, упирая тупые концы пик в землю.

– Королевский командир или дурак, или слишком уверен, что наша пехота деморализована, – сказала Жанна, поглаживая гриву Дракона. – Такая атака сработает, только если копейщики начнут разбегаться ещё до удара жандармов.

Когда волна конницы приблизилась к строю Чёрной Гвардии на пять сотен шагов, из-за реки ударили пушки – всего несколько стволов, считая драконобои, но ядра выбили фонтаны земли в гуще атакующих, опрокинули дюжину всадников. Сотня шагов – над шеренгами пехоты взмыли белые султаны порохового дыма, покатились кубарем жандармы, сбитые пулями аркебуз. Ещё миг – и кавалерия под треск ломающихся копий врубилась в строй защитников. Зрелище было грандиозное – две тысячи латников выглядели неостановимой силой, сметающей всё на своём пути. Эта иллюзия сохранялась секунд десять-пятнадцать. Пока не стало очевидно, что пехота устояла, и натиск жандармов ослабевает, мгновенье за мгновеньем. Первые ряды всадников вовсе остановились, кони гарцевали перед лесом пик, спотыкались о тела убитых и раненых. Задние шеренги напирали, вызывая путаницу. Новые сигналы труб – и королевская конница отхлынула от переправы в изрядном беспорядке. Там, где два строя столкнулись, громоздился настоящий вал из человеческих и конских тел.

– Ну нет, это ещё не всё. – Маршал де Котоци скривил губы. – Трубач, команда кирасирам.

Повинуясь пению горнов, пехота мятежников раздалась в стороны, очистила путь отряду де Больора. Кирасиры полковника безупречным клином выдвинулись вперёд, пошли галопом, и стремительно вонзились в рыхлые порядки войск Огюста. Более тяжёлые жандармы не могли ни спастись от них, ни организовать достойное сопротивление. Пехота медленно двинулась вперёд, то и дело укутываясь белой дымкой ружейных залпов – теперь остатки королевских сил неспешно и неотвратимо прижимали к холмам.

– Что ж, в такой победе больше заслуг у врага, чем у нас, – констатировал маршал, опуская подзорную трубу. – Если позволим уйти слишком многим, есть риск…

Горн заиграл тревогу совсем рядом со штабом.

– Демоны, что ещё… – Де Котоци умолк на полуслове. Вдоль берега с севера мчал галопом отряд из двух или трёх сотен лёгких всадников в зелёных мундирах. – Они переправились ниже по течению!

Очевидно, лёгкая конница должна была отрезать беглецам путь за броды или ударить в тыл, но битва обернулась против армии Огюста слишком быстро. Однако всадники ещё не знали об этом – и нацелились туда, где видели самый большой флаг. То есть на ставку маршала.

– Остановите их! – рявкнул де Котоци. Кто-то из адъютантов погнал коня к стоящим неподалёку Чёрным Щитам. Другой ринулся к ближайшей пешей роте, на скаку размахивая шляпой и что-то крича.

– Что бы ни случилось, держитесь возле меня, госпожа. – Жанна тронула Розу за плечо. – Пока я рядом, ничего не бойтесь.

Латники с чёрными значками на панцирях сами заметили угрозу. Не дожидаясь приказа, они двинулись наперехват врагу – но слишком медленно, чтобы преградить ему путь к ставке. Офицеры штаба обнажали шпаги, созывая к себе солдат караула, донна Виттория с напускным спокойствием перебирала амулеты в поясных сумочках. Роза плотно сжала губы, стиснула поводья до боли в пальцах. «Вот бы мне арбалет… – подумалось ей. – Почему я так и не завела новый?». Краем глаза девушка заметила странное движение. Расчёт сорокоствольной картечницы, призванной защищать штаб от атак с воздуха, выкатывал своё громоздкое орудие навстречу неприятелю.

– Живей, ублюдки! – орал старший пушкарь, подгоняя прислугу затрещинами.

Стволы картечницы опустились. Пушкарь дунул на горящий фитиль и ткнул им в орудие.

– Бах! Бах! Бах-бах-бах!

Веер свинца вмиг скосил десяток всадников. Остальные подались в стороны, сбавив аллюр – и этой задержки хватило. Чёрные Щиты налетели на кавалеристов Огюста с фланга, разом смяли добрую их четверть. Завязалась беспорядочная свалка. Паре десятков вражеских конников всё же удалось вырваться из кучи-малы, но их остановил караул штаба. Когда подоспела рота пикинёров, всё было кончено. И здесь, и по ту сторону речки – остатки жандармов уходили низинами меж холмов, бросая раненых и отставших. Кто-то из кирасир де Больора уже скакал назад с трофейным знаменем в руках.

– Милорд де Котоци. – Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. – Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды.

– А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, – согласился маршал, утирая пот со лба.

Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу.

Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты, с их твёрдого согласия. «Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас – солдаты под знамёнами короля», – объяснила некромаг с лёгкой усмешкой. И добавила: «Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит». Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор.

– Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, – сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. – Вот оно на карте. Для нас – меньше дня пути.

– Это же ловушка, – нахмурился маршал. – Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно.

– Не переживайте, милорд. – Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. – Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы.

– Но у нас-то именно что большая армия. – Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. – И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников.

– Когда придёт время, армия выйдет из ущелья тем же путём, что вошла. – Некромаг заложила руки за спину. – А насчёт связей с местными вы заблуждаетесь, милорд. В глубине ущелья есть деревня, слишком большая и благополучная, чтобы жить лишь с охоты и продажи леса в долину. Здесь проходит тропа контрабандистов. Как судебный чиновник высокого ранга я имею связи и денежные резервы… такого рода, что королю Огюсту сложно до них добраться. Всё это я уже пустила в ход. Теперь я почти нищая, но в ущелье для нас подготовлены припасы и надёжные люди, через которых мне будет удобно продолжать свою игру в королевстве. Если же я не просчиталась ещё кое в чём, нас там ждут и другие приятные вещи…

О каких вещах говорит наставница, Роза узнала чуть позже. Армия достигла горловины ущелья на закате и начала втягиваться внутрь по каменистой дороге. Не успели разведчики уйти вперёд, как один из них вернулся галопом, и доложил, что за поворотом слышна музыка.

– Чудесно! – почему-то обрадовалась донна Виттория. Она повернулась к Розе и Жанне. – Давайте-ка поспешим. Хочу проверить свою догадку.

Втроём они обогнали авангард, топающий в клубах пыли под развёрнутым чёрным знаменем, и вскоре действительно услышали музыку. Нежная мягкая мелодия неслась словно бы с разных сторон, отдаваясь эхом от стен ущелья. Чем дальше двигались женщины, тем отчётливее она становилась. Роза даже на всякий случай прикрыла глаза, обратившись к магическому зрению – но ничего не увидела. Ни следа магии. Источник музыки обнаружился сразу за поворотом дороги. На огромном круглом валуне стояла стройная высокая женщина в облегающем тёмном костюме и самозабвенно играла на скрипке. Её длинные острые уши, выглядывающие из пышных светлых волос, чуть подрагивали в такт мелодии. Окружившие камень разведчики таращились на скрипачку снизу-вверх с подозрением, хотя оружия никто из них не обнажил. Завидев волшебниц, эльфийка опустила смычок и ловко спрыгнула с камня. Низко поклонилась, отведя в сторону руку со скрипкой.

– Я не была уверена, что увижу вас вновь, леди, – призналась донна Виттория, останавливая коня. – Ваше появление – бальзам на раны моего сердца. Особенно если вы тут не одна.

– Не одна. – Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта, посланница княжества Лиарат, с улыбкой выпрямилась. – Рада вас видеть, друзья. Простите за необычный приём, но я хотела сразу задать настроение нашей встречи. Расслабьтесь и переведите дух. У меня сегодня для вас только и исключительно хорошие новости…

Глава 17

С тропинки, петляющей по склону, вид на ущелье открывался замечательный. Вечерело, и можно было разглядеть вспыхивающие тут и там огоньки костров. Лагеря мятежников огненными змейками тянулись по дну, одинокими светлячками мерцали на высоких скалах караульные посты, а за горловиной Трёхрогого, на далёкой равнине, сияла целая россыпь алых точек – будто отражение звёздного неба. Там расположилась королевская армия, настигшая мятежников. Впрочем, за последние недели это зрелище стало привычным, и остановиться Розу заставило кое-что другое. Звук, донёсшийся до её ушей. Подойдя к краю тропы, девушка глянула вниз. Там, на превращённой в плац деревенской площади, в свете поставленных на шесты факелов, тренировались две группы солдат. Рота пикинёров и полурота стрелков отрабатывали взаимодействие – аркебузиры изображали залп, отходили за спины соратников, потом вновь выбегали вперёд и строились в линию. Копейщики шагали в атаку, отступали, поворачивались на месте, сохраняя строй, наставляли пики. Солдатская рутина, на первый взгляд. Вот только стрелки были в гражданском платье вместо мундиров. И среди них было полдюжины женщин. И вместо барабана ритм им задавала скрипка. Розе не составило труда отыскать взглядом музыканта – Литэль стояла на краю плаца, в круге света от факела. Эльфийка временами прерывала игру, чтобы взмахом смычка и коротким возгласом отдать новую команду, но даже эти паузы казались частью мелодии – столь заразительной, что у юной волшебницы зачесались пятки. Хотелось маршировать на месте или хотя бы притопывать каблуком в такт.

– Девочка немного эксцентрична, но весьма талантлива, – раздался за спиной Розы мужской голос. – К её возрасту любой эльф обзаводится парой странных увлечений, но мало кто способен применить их на пользу.

Волшебница не вздрогнула – хотя в груди её на миг что-то сжалось. Украдкой выдохнув, она с деланным спокойствием оглянулась. Капитан Утльт встал по правую руку от Розы, тоже посмотрел вниз. Коренастый анелонец возник будто из-под земли – девушка готова была поклясться, что пару секунд назад на тропинке никого кроме неё не было. Окажись тут Жанна, она бы точно заметила эльфа издали, но Роза отпустила телохранителя час назад. В ущелье было вполне безопасно, а воительница тоже нуждалась в отдыхе и личном времени. Да и помощники в задуманном деле ученице некромага не требовались.

– Что-то я не припомню, чтобы вы отпускали комплименты леди Литэль в её присутствии, капитан, – сказала девушка, улыбаясь. Неожиданная встреча скорее обрадовала её. Остроухий моряк был приятным собеседником, а Роза не отказалась бы слегка отвлечься перед другим, серьёзным разговором.

– Упаси Единый, я же не собираюсь пока жениться! – осклабился чернобородый эльф. – Вообще, хвалить таких, как Литэль, ни в коем случае нельзя. Только подначивать и дразнить – иначе перестанут расти над собой и обленятся. Вот вы, люди, живёте слишком мало, и вас надо хвалить по любому поводу.

– Меня всё ещё сбивает с толку… расхождение облика и содержания. – Роза заложила руки за спину, перестав улыбаться. – Леди-капитан выглядит такой холодной, серьёзной и надменной… пока молчит. А потом начинает играть на скрипке у меня под окном, потому что ей за ужином показалось, что я грустная.

Утльт негромко рассмеялся. Прошёлся пальцами по эфесу абордажной сабли на поясе:

– Эльфы такие же разные, как люди. Есть и зануды, и надменные кислые рожи. Особенно среди стариков вроде меня. Но такие сидят в княжествах, гордятся собой и носа не кажут. Мы с Литэль пришли к вам добровольцами, мэтр. Разве это не говорит о нас что-нибудь? Мы авантюристы и непоседы. Нарушители спокойствия.

– И вы тоже, капитан? – ученица некромага покосилась на собеседника, снова улыбнувшись.

– Ещё бы. – Анелонец повёл плечами, будто сбрасывая с них плащ или накидку. – Как только у вас тут всё наладится, я вернусь на свой корабль и уплыву за океан, изучать побережье Людрии. Давно бы уплыл, да князь мне доверяет, поручает всякое… важное. Не хочу его подводить, вот и торчу на суше, скоро корни пущу. Или скорее проросту, как картошка. – Он мотнул головой. – К демонам это. Давайте просто послушаем. Я за тем сюда и пришёл. Литэль в жизни не станет играть специально для меня, а мне нравятся её мелодии. Она сама их сочиняет.

Они немного помолчали, наблюдая за солдатами внизу и слушая музыку. Быстро смеркалось, на небе уже проступили первые звёзды. Несмотря на середину лета, ночи в ущелье были холодными, и Роза поёжилась от первого же ветерка.

– Вы куда-то шли, мэтр, – напомнил коренастый эльф, не отводя взгляда от плаца. Факелы трепетали на ветру, и тени, протянувшиеся через площадь, дрожали вместе с пламенем. – Смотрите теперь под ноги, в темноте легко убиться.

– Да, верно. Хорошей ночи, капитан. – Оставив эльфа в одиночестве, девушка заспешила вверх по тропе.

Дом, реквизированный маршалом де Котоци под личную квартиру, раньше принадлежал семье охотников, явно имевших дела с контрабандистами. Он размещался на маленькой террасе – в стороне от деревни, выше по склону. К террасе вели целых три тропинки, на краю её прежние хозяева соорудили каменную скамейку из плоских валунов. Уютное и укромное местечко чтобы обстряпывать тёмные дела либо просто проводить время в одиночестве. Маршал, конечно, один никогда не оставался – возле дома всегда дежурили часовые из Чёрных Щитов. Роза вежливо приветствовала их, взойдя на террасу. Солдаты знали ученицу донны Виттории, потому не стали задавать вопросов, когда девушка уселась на скамью и принялась чистить ногти палочкой. Она верно рассчитала время – минут через двадцать из дома появился де Котоци. При виде Розы полководец удивлённо вскинул брови и направился к ней быстрым шагом. Спросил:

– Что-то случилось, мэтр?

Девушка встала, чтобы поклониться маршалу:

– Всё хорошо, милорд. Я просто заметила снизу, что каждый вечер вы сидите здесь, и о чём-то думаете. Мне захотелось поговорить с вами.

На самом деле это Жанна обратила внимание на вечерний ритуал маршала. Сама Роза с её-то зрением сроду бы не разглядела из деревни фигуру де Котоци. Командующий Чёрной Гвардии после заката неизменно выбирался на край террасы, сидел там около часа, после чего возвращался в дом. О чём именно он думает, юная волшебница не знала, но догадывалась, что с маршалом не всё ладно, и уже давно. Возможно, это был тот случай, когда ей стоило что-то предпринять без просьбы наставницы.

Полководец хмуро глянул на стоящих в отдалении караульных. Пригласить девушку в дом для беседы с глазу на глаз он не мог, разумеется. Скамейка на краю террасы годилась куда лучше – часовые видели их, но не могли слышать. Таким образом, приличия формально соблюдались. Со вздохом де Котоци сел сам и жестом пригласил Розу. Та опустилась на каменное сиденье, мысленно жалея, что не захватила подушку. Разговор мог оказаться долгим. Хорошо ещё, прогретый солнцем за день булыжник до сих пор был тёплым.

– Итак, чего же хочет донна Виттория? – поинтересовался маршал.

– Власти, силы, успехов в некромагии… – Девушка развела руками. – Я здесь не из-за неё, если вы об этом.

– Неужели? – де Котоци сунул руку за пазуху. Подумав, вынул пустую, так и не достав фляжку – а Роза не сомневалась, что там у маршала именно фляга с вином. Вместо ответа она легонько коснулась виска полководца двумя пальцами. Опустила веки, сосредоточилась, нащупывая чужую боль.

– Ох… – выдохнул маршал. – Что вы… делаете, мэтр?

– Ну хоть вы меня так не зовите, милорд, – не открывая глаз, пробормотала девушка. Её собственные виски начали легонько ныть. – Вы же знаете, что у меня нет диплома.

– Сейчас я готов называть вас хоть архимагом. – В голосе маршала читалось нешуточное облегчение. – Не помню, чтобы армейские лекари проворачивали такой трюк.

– Потому что это утомительно и малополезно, – призналась Роза. – Боль быстро вернётся, ведь я не устранила причину. Но я хочу, чтобы сейчас вам стало лучше.

Сжав пальцы в кулак, она вслушалась в свои ощущения. Боль в её голове была слабыми отзвуком того, что испытывал маршал, но и по эху можно судить о песне.

– Сейчас у вас нет похмелья, милорд, – констатировала юная волшебница, поднимая веки. – Но вам плохо. Вы почти не спите, когда ложитесь в кровать трезвым. А в последние дни вы стараетесь не пить много, чтобы следить за обучением войск и распределением поставок. Бессонница убивает вас.

– Так заметно? – после паузы спросил де Котоци.

– Я пять лет училась в Академии, милорд, – напомнила Роза с мягкой улыбкой. – Я знаю всё о последствиях пьянства и бессонницы. Жизнь студентов – штука бурная и полная страданий. Я принесла вам фляжку сонного зелья – это на время поможет. Если вы решитесь принять что-то из моих рук, конечно. Но нужно разобраться с причиной. Что мучит вас, господин маршал?

Это был ключевой момент. Роза сильно сомневалась, что такой прямой вопрос – разумный ход. Но идеи лучше ей в голову не пришло – всё же дёргать ниточки человеческих душ она пока только училась. С замиранием сердца юная волшебница следила за лицом маршала. Командующий достал-таки кожаную флягу с вином, повертел в руках, снова спрятал, так и не открыв. Поинтересовался:

– Зачем вам это?

– Что, милорд?

– Если ваша наставница не давала вам поручений относительно меня, зачем вы пытаетесь помочь?

– Мы мало общаемся, милорд, но вы всё время рядом. – Роза потёрла кончик носа двумя пальцами, сдвинула выше по переносице очки. – Я вижу вас едва ли не каждый день – в штабе, в лагере, на обедах и ужинах. Вы для меня не чужой человек, и мне больно видеть, как вы мучаетесь. Если донну Витторию устраивает, что ваша воля слабеет и ваше влияние в войске падает, то меня – нет. Мне всё равно, кто из вас двоих будет главным, я просто хочу, чтобы у вас всё было хорошо, милорд. Я верю, что разговор по душам вам поможет.

– Хах. – Маршал хлопнул себя ладонью по груди – как раз напротив того места, где под кафтаном покоилась фляга. – Мнда… Ну… что сказать…

Роза терпеливо ждала – как рыбак, не желающий, чтобы рыба сорвалась с крючка. Наконец, полководец медленно произнёс:

– Цель… Я не знаю, куда иду. Я начал этот мятеж, но в итоге… Донна Виттория плетёт какую-то паутину, а я будто одна из нитей в её руках. Всё, что я делаю, ведёт к её целям, не моим. Это сбивает с толку, пугает. Какой смысл в победах и успехах, если они ничего тебе не приносят? Какой смысл делать шаг за шагом, если дорога ведёт в никуда?

– А вас не устраивает та цель, которую мы предложили солдатам? – осторожно спросила девушка. – Спасение королевства и Коалиции от тирании чужаков?

– Это слишком возвышенно для меня. – Де Котоци горько усмехнулся. – Слишком обще. Я ведь не герой какой-то. Мне некого защищать. Жена давно умерла, сыновья погибли на прошлой войне, брат – на позапрошлой… Я… – Он запнулся. – Может, поэтому я так привязался к Её Величеству?

– К королеве Октавии? – уточнила Роза, мигом насторожившись. – Расскажите о ней. Я видела её однажды, в Академии. Даже хотела заговорить, но не решилась.

– Славная девочка. – Маршал покачала головой, отведя взгляд. Теперь он смотрел на костры в долине. – Ваша ровесница. Такая серьёзная, но могла улыбаться. Идеалистка, но очень умная. Её не готовили к трону, но она очень старалась. Читала кучу книг, вникала во все дворцовые дела. Видела страну целиком – не баронов, герцогов, купцов и крестьян. Королевство. Верила, что должна защищать его.

Свет от магической лампы над входом в дом едва достигал каменной скамьи, но звёзды горели ярко, луна уже взошла, и Роза разглядела в полутьме, как маршал сжимает кулаки.

– Когда я начал служить ей, это было как… как выйти из душной таверны зимой и вдохнуть свежего воздуха, – продолжил полководец. – У меня будто в голове прояснилось – впервые после смерти сыновей. Я даже бросил пить. И когда мне сказали, что королева мертва – не поверил.

– И не только вы. – Роза кивком указала на лагерь Чёрной Гвардии, раскинувшийся внизу.

– Да, – согласился де Котоци. – Я сам удивился, когда понял, что меня поддерживает столько людей. Горожане, маги, солдаты, офицеры с гербами знатных семейств – все хотели верить, что Октавия жива.

– И что же… их вы не хотите защитить? – Роза наклонилась вперёд, чтобы заглянуть маршалу в лицо. – Тех, кто разделяет вашу боль?

Маршал промолчал, и девушка задала ещё один вопрос:

– Вы готовы простить Огюста и его союзников?

– Никогда. – Де Котоци стиснул челюсти.

– Вот вам две цели на выбор, милорд. – Роза позволила себе улыбку. – Защита соратников и месть убийцам королевы. Ваши личные, собственные цели. Вы ведь и раньше их видели. Просто слегка заблудились. А самое лучшее – обе цели требуют одних и тех же действий. Прикончить Огюста. Изгнать чужаков. Вы не сможете сделать этого без связей и уловок донны Виттории. Но и она не справится без вас.

– Похоже, сама донна так не считает, – заметил маршал.

– Она ошибается. – Роза достала из кармана маленькую фляжку с сонным зельем и положила на колени маршала. – Наставница ценит вас как полезный ресурс. Советника по стратегии. Но вам необходимо оставаться лидером наравне с ней, иначе солдаты перестанут в вас верить. Нам ещё предстоят сражения, даже если план наставницы построен целиком на интригах. В войске нет другого полководца вроде вас. И без вас нам не выжить. Мне, Виттории, людям в лагере… эльфам, которые пришли помочь нам… вам в том числе.

Де Котоци взял фляжку. Встретился с Розой взглядами:

– Знаете, я всё равно буду называть вас мэтром, Роза. Плевать на диплом. Когда мы возьмём Дерт, я пошлю роту солдат в Академию, и диплом вам принесут вместе со столом ректора.

– Это, право, излишне. Мне есть, чем впечатлить экзаменаторов. – Девушка поднялась. От долгого сидения на камне у неё затекли бёдра, но юная волшебница усилием воли сохранила на лице улыбку. Морщиться и кряхтеть сейчас было не к месту. – Я передам вам ещё пару зелий, милорд. Помогут обходиться без выпивки и лучше спать. Алхимия не мой конек, но это всё из обязательного набора студента.

– Я пошлю солдата вас проводить, мэтр. – Командующий тоже встал.

– Не стоит. За мной уже пришли. – На прощанье склонив голову, Роза неспешно зашагала к выходу с террасы, где её ждала стройная фигура в чёрном. Разумеется, Жанна не могла лечь спать, пока хозяйка где-то гуляет…