Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Открыв глаза, Роза увидела над собой мешанину белых, голубых и зелёных пятен. В первый миг не проснувшаяся толком девушка перепугалась, однако на выручку беспомощному зрению пришли другие чувства. Шелест листьев, скрип дерева, прикосновение ветерка к лицу, запах травы. Роза лежала под деревом. Без очков, разумеется. Отчего крона над головой и небо, видимое сквозь листву, сливались в расплывчатое трёхцветное панно. Голова юной волшебницы покоилась на чём-то мягком, босые ноги были укрыты шершавой тканью – явно не одеялом.

– Господин! Господин, она проснулась! – воскликнул кто-то рядом. Голос принадлежал одной из крестьянок, пересекавших реку вместе с Розой на спине Жабки, так что девушка окончательно успокоилась. Ощущая слабость и ломоту во всём теле, она приподнялась на локтях, зевнула. Предметы на расстоянии вытянутой руки уже обретали ясную форму, и студентка увидела свои вещи совсем рядом – ремень с ножнами, очки, перчатки, куртку, ботфорты, аккуратно поставленные каблук к каблуку. Разумеется, девушка первым делом схватила очки. Досадливо поджала губы. Очки с неё снимал человек, не умеющий это делать правильно – на тонких линзах отпечатались следы пальцев. Роза коснулась правой дужки там, где видела магическое свечение – от краёв линз к центру пробежали сужающиеся прозрачные кольца, стирая отпечатки, стряхивая пыль и крохотные комочки земли, попавшие на стекло в пылу боя.

– Вам уже лучше, я вижу. – На руки Розы упала тень. – Рад за вас, мэтр.

Девушка спешно надела очки, вскинула голову. Но подошедший к ней сержант Бернар сам опустился на одно колено перед юной волшебницей. Оглядевшись, она поняла, что лежала на импровизированной постели из набитого тряпками мешка, куска ткани в роли матраца и собственного плаща, заменившего покрывало. Совсем рядом шумела река, у берега которой виднелась зелёная туша Жабки. Кажется, драконица пила.

– Болит что-нибудь, госпожа маг? – участливо поинтересовался сержант.

– Всё, если честно. – Чтобы не огорчать воина, Роза постаралась улыбнуться. – Но бывало хуже.

– Дон Марий разрывался между вами и своим драконом. – Бернар не улыбнулся в ответ, но глаза его блеснули. – Сошлись на том, что присматривать за вами может кто угодно, а за драконом – только всадник.

– А где остальные? – Девушка потянулась за курткой. Сидеть перед малознакомым мужчиной в одних брюках и тонкой блузе ей было неловко.

– Обоз двинулся дальше по тракту, на юг, – пояснил купеческий стражник. – Телеги мы потеряли, но взяли несколько трофейных лошадей. Здесь мы с вами, дракон с доном, да пара девушек из беженцев, чтобы за вами ухаживать. Пока, правда, кочевников за рекой не видать. Даст Единый, и не появятся. Их благородие говорит, после таких потерь вождь станет искать другую цель, чтобы утвердить авторитет. Подальше от нас.

– Это хорошо. – Перчатки оказались влажными и чистыми – недавно их тщательно отмыли от следов рвоты и грязи. Ботфорты тоже едва ли не блестели. Роза принялась натягивать их, борясь с головокружением. Заметив, как студентка пошатывается, сержант придержал её за плечо. Сказал вдруг:

– Мэтр Роза, нам с островка мало что было видно, но дон Марий многое рассказал. Вы, будь я проклят, самая смелая девушка из всех, что я видел.

– Спасибо, сержант. – Юная волшебница против воли зарделась. Однако голос её не дрогнул. С долей иронии девушка продолжила: – Я просто маг. Знаете первое правило магии?

– Нет, мэтр.

– «Ты не должен бояться, ибо страх убивает разум», – процитировала Роза, подтягивая краги перчаток. Чувствуя плотную кожу, обтягивающую пальцы, тяжесть сапог на ногах, ножны у бедра, юная волшебница немного взбодрилась. Головокружение и вялость отступили. – Маг управляет великими силами при помощи своего разума. Он должен всегда оставаться хладнокровен. Трус не окончит Академию.

«Правда, я её тоже ещё не окончила», – справедливости ради мысленно добавила она.

– Если я сейчас не позову дона Мария, он скормит меня дракону, – решил сержант, поднимаясь. Роза протянула ему руку:

– Я сама приду к нему. Помогите, пожалуйста.

Воин не стал спорить. Он помог девушке встать и дал ей фляжку – её же собственную. Роза отпила из неё тёплой, неприятной на вкус воды, прицепила фляжку к ремню, взяла с земли плащ и направилась к берегу. Дон Марий, разумеется, обнаружился возле Жабки. Драконица уже напилась и теперь высматривала что-то в воде – возможно, крупную рыбу. Рыцарь же хмуро изучал переднюю лапу своей питомицы. Завидев Розу, юноша просиял:

– Синьора! Как ваше самочувствие?

– Превосходно, – соврала девушка. Марий – не бывалый сержант, он точно станет волноваться. – Просто перенапряглась в бою. Для магов это почти нормально. А вы с Жабкой как?

– Я в порядке, Жабка… вроде тоже. – Рыцарь опять помрачнел. – Боюсь, мы с Жабкой изнежились и теперь полагаемся на ваши знания больше, чем следует.

– Я хочу осмотреть её, – тут же оживилась Роза. – Можно?

– Если вам это не повредит…

Без промедления волшебница взялась за дело. Пустив в ход магию и свои тонкие чуткие пальцы, она начала поиск ушибов и трещин в костях драконицы. Наблюдавший за её действиям рыцарь виновато сообщил:

– Боюсь, синьора, не все ваши вещи я смог забрать с того берега. Плащ, берет и нож я захватил, а вот арбалет… кажется, на него наступила Жабка. Я куплю вам новый.

– Ничего страшного. Хотя охотиться станет слож… кхм… – тут Розу осенило. – А меня саму тоже вы с того берега принесли?

– Ну да. Мы с Жабкой.

Девушка уткнулась в чешуйчатый бок драконицы носом. Свой голос она контролировала хорошо, но вот цвет лица… Перед мысленным взором Розы пронеслись картинки – юноша находит её бесчувственное тело возле трупа степного мага, закидывает на плечо… Ну нет, так быть не могло. Конечно, Марий взял её на руки, как в романтических книжках. А потом закинул поперёк седла на спине Жабки. И привязал ремнями. Потому что романтического способа везти обморочную девушку на драконе не существует. Чтобы разогнать ужасные видения, студентка довольно громко забормотала:

– Разрывов шкуры нет… потерянные чешуйки… не страшно. Ушиб в области живота… не страшно. Рёбра целы. Лапы… угу…

– Что с лапами? – забеспокоился рыцарь.

– Ничего, – заверила его Роза. – При падении Жабка не подставила больную лапу. Она же у нас умница, верно?

Девушка ласково похлопала драконицу по плечу чуть выше локтя. Питомица Мария никак на это не отреагировала – она слишком была увлечена своей «рыбалкой».

– Значит…

– Ну, мы с ней примерно в одном положении, – улыбнулась девушка. – Ушибы и слабость. Сон всё вылечит. И плотные ужины. Правда, без арбалета я не смогу добывать вам крупную дичь, но вы же как-то справлялись до сих пор.

– Заберём у сержанта одну трофейную лошадь, – решил Марий. – Этого хватит до… моей цели. Для нас с вами у меня есть сухари и вяленое мясо.

– И ещё кое-что. – Роза прислонилась спиной к боку Жабки, сложила руки на груди. Серьёзно посмотрела в лицо юноше. – Ваше превращение…

– О, вы же видели. – Рыцарь закусил губу. – Неприятное зрелище, да?

– Почему? – вскинула брови Роза. – Речь не о том. Вы обратились под действием эмоций, милорд. Испугавшись за Жабку и разозлившись. Из всего, что я знаю о драконьих рыцарях, выходит, что так делать нельзя.

– Ну… вообще, да. – Юноша знакомым мальчишеским жестом потёр затылок. – Но я бы в любом случае превратился. Там было четыре противника. Вы не видели, как я дрался? Вот сейчас я не смогу остановить клинок сабли ладонью.

– Речь не о том… – прежде, чем Роза успела договорить, Жабка рывком вытянула шею, сунула голову в реку. Щёлкнув челюстями, схватила что-то, незамедлительно проглотила вместе с большой порцией речной воды. Довольно заворчала, кося жёлтым глазом на хозяина.

– Умница, – с широкой улыбкой похвалил её дон Марий. А Роза вздохнула, решив отложить беседу на потом. Ей самой было дурно – не лучшее время для серьёзных разговоров. Она тоже улыбнулась:

– Так мы продолжим путь?

– Да, и чем быстрее, тем лучше.

Солнце перевалило за середину небосвода, потому завтрак для Розы стал скорее обедом. Привыкшая к потере аппетита после работы с чарами девушка плотно поела, несмотря на тошноту и скудный набор продуктов, привела в порядок снаряжение. Без арбалета она чувствовала себя неуютно. Боевой магией Роза не владела, рогатину украли из лагеря налётчики, с потерей арбалета при ней оставался только верный нож, столько раз уже выручавший студентку из беды. При всём том, его было как-то маловато для опасного путешествия. На другом берегу Глинистой лежал труп мага степняков, увешанный амулетами, но ни одного из них дон Марий не захватил – его, как любого воина, учили пальцем не притрагиваться к незнакомым магическим предметам на поле боя.

– Не расстраивайтесь, синьора, – сказал волшебнице Марий, поняв причину её огорчения. – Вы и так среди нас ведёте по числу вражьих голов.

– Разве? – не поверила девушка.

– Ну смотрите сами, – начал загибать пальцы рыцарь. – В лагере вы убили двух налётчиков. Добавим к ним мага и ещё трёх всадников – вы их сожгли амулетом. Итого шесть. За мной же только охранники мага – числом четыре. С Жабкой мы не соревнуемся, это не честно. Шестеро против четверых.

– Ох… – Роза замерла, осмысливая сказанное доном.

– Вы знаете, как похвалить девушку, милорд, – хмыкнул сержант Бернар.

– Ой. То есть… – Дон Марий зажал рот ладонью. – Мои сёстры и кузины, они тоже рыцари… почти все… Я не подумал…

– Ничего, – вышла из краткого оцепенения Роза. – Не волнуйтесь. Мне было приятно слышать. От вас, по крайней мере.

После трапезы они распрощались со спутниками.

– Мы не поедем трактом, а вот вам лучше держаться его, – сказал сержанту молодой рыцарь. – На дороге вам почти наверняка встретятся конные разъезды королевской армии, они отгонят разбойников и налётчиков. Может, найдёте других беженцев и примкнёте к ним. Король Огюст стремится завоевать популярность, и едва ли бросит в беде простой народ, оказавшийся вблизи его войска.

– Ох, будем надеяться, – с нескрываемым сомнением покачал головой купеческий стражник. – Будь это войско Октавии, я бы не сомневался, но этот Огюст… Он ведь даже не дертец. В любом случае, удачной вам дороги, милорд. И вам, мэтр Роза.

Бернар подсадил на трофейных коней девушек, ухаживавших за Розой, и вскоре они скрылись из виду. Молодые люди остались на речном пляже вдвоём – если не брать в расчёт Жабку.

– Вы, кажется, многократно отплатили мне за спасение, синьора, – сказал девушке рыцарь, когда поднятая копытами пыль улеглась. – Теперь уже мы с Жабкой перед вами в долгу.

– Мы были в одной лодке, милорд, и все не хотели утонуть, – развела руками юная волшебница. Непослушная волнистая прядь упала ей на нос. Девушка невольно чихнула, поправила волосы. – Вы трудились не меньше.

– А должен был больше, – возразил юноша. – Но всё, что я могу пока сделать – доставить вас к лагерю королевской армии. Там вы будете в безопасности.

– Сами вы в лагерь не войдёте, милорд? – Роза прищурилась. Ладони она упёрла талию.

– Нет. Моя цель в тех местах, но не там.

– Ваша цель в лагере мятежников, – медленно сказала девушка, глядя Марию в глаза.

– Что… почему… почему вы так решили? – растерялся рыцарь.

– Вы не хотите встречаться с королевскими патрулями на тракте, – пояснила Роза. – Расспрашивая беженцев, вы больше интересовались перемещениями мятежников, чем войск короля, и положение дел у них вас явно больше волнует.

Рыцарь ответил не сразу. Молчание тянулось до тех пор, пока дремлющая на солнце Жабка не дёрнула во сне крылом.

– Я всё равно доставлю вас так близко к лагерю Огюста, чтобы он уже был виден, – насупился юноша. – Всё, что будет дальше – моё дело.

– Как скажете, милорд, – не стала настаивать девушка. Она запустила большой палец под ремень сумки на плече. – А пока – едем дальше?

– Едем дальше. – Дон Марий смешно втянул воздух носом и признался: – Путешествовать в вашей компании намного приятнее, чем одному. Но мне станет намного легче, когда я оставлю вас в более спокойном месте, синьора.

Глава 5

После бурного знакомства судьба дала молодым людям передышку. Следующие несколько дней Жабка без устали шагала на юг по безлюдным тропам, держась далеко от торгового тракта. Местность понемногу менялась – впереди был Речной край, где бегущие с гор на западе реки сплетались и рассыпались дюжиной русел, прокладывая себе путь в земли Новой Империи и Великой Степи. Дон Марий считал, что армия мятежного герцогства и её союзники займут позиции на естественном рубеже – вдоль одной из рек. Войско короля Огюста следовало искать там же.

– Военный лагерь тоже не самое безопасное место, однако оттуда вы сможете вернуться домой с эскортом, – рассуждал молодой рыцарь на одном из привалов. – У вас ведь есть связи в столице?

– Там склады и контора Гранчи, – подтвердила девушка. – Можно написать письмо управляющему.

На самом деле Роза ещё не была уверена в том, что станет делать дальше. Раскусив истинную цель дона Мария, юная волшебница испытала то чувство, которое толкало её в самые пыльные уголки библиотек, а в итоге привело в злополучную экспедицию. Любопытство. Вернее даже – страх упустить мимолётный шанс узнать что-то важное. Встретившись с рыцарем, девушка стала частью некой большой и значимой истории. Расстаться с ним – значит вернуться к роли стороннего наблюдателя. Стоят ли комфорт и безопасность того? Роза колебалась.

Внутренние терзания, однако, не помешали ей прийти в себя после пережитых испытаний. Спокойное, размеренное путешествие заставило молодых людей вспомнить о приличиях, и на ночёвках они спали по разные стороны от Жабки, греясь о её чешуйчатые бока. Зелёная драконица, таким образом, играла роль меча, который рыцарь из сказок клал между собой и спасённой девой. Она же караулила спящих большую часть ночи, оставляя Розе и Марию по паре часов дежурства. На третье утро Роза оправилась достаточно, чтобы заняться собой. Она искупалась в подвернувшемся ручье, умылась горячей водой из котелка, постирала бельё, надев сменную пару, расчесала волосы и подстригла ногти. Под конец в ход пошла алхимия – девушка принялась натирать кисти рук кремом из маленькой серебряной коробочки.

– У вас всё в порядке, синьора? – настороженно поинтересовался увидевший это дон Марий. Пока девушка ходила к ручью, он протирал влажной тряпкой голову Жабки. – Руки болят?

– Нет-нет, всё хорошо, – заверила юношу волшебница. – Это просто… ну, для кожи. Чтобы руки не загрубели.

– А, да. – Рыцарь прочистил горло. – Ну конечно.

– Дайте угадаю, – не сдержала улыбки девушка. – Ваши сёстры и кузины-рыцари так не делают?

– Я просто не особо интересовался. – Марий пожал плечами, глядя куда-то в сторону. – Простите, синьора.

– За что? – Всё ещё улыбаясь, Роза покосилась на него снизу-вверх. – Вы слишком часто извиняетесь, милорд. Ещё и перед простолюдинкой.

Решив не вгонять своего спасителя в краску, девушка сразу же продолжила:

– Это не для красоты. Исследователю нужны чуткие пальцы. Хоть магу, хоть простому анатому. Поэтому я и люблю перчатки – без них мои руки давно бы превратились в сплошную мозоль, как у крестьянки. И крем бы не спас.

– Не могу представить вас с намозоленными руками, синьора. – Юноша тоже позволил себе лёгкую улыбку. – Но знаете… точно также не могу вас представить с румянами на лице и мудрёной причёской.

– Очень сложный комплимент, милорд. – Роза с щелчком закрыла коробочку крема. – Я должна его обдумать.

Она всё-таки заставила Мария покраснеть.

Королевский лагерь дал о себе знать на пятый день – дымами у горизонта. К небу тянулось множество чёрных столбиков. Слишком много для очередной сожжённой деревни.

– Ну вот и всё, – со вздохом произнёс рыцарь, глядя на дымы из высокого седла. – Здесь я вас оставлю, синьора. Очень хотелось бы проводить вас дальше, убедиться, что не случится недоразумений, но я не знаю, как меня примут войска Огюста. И мне в любом случае станет сложнее пересечь границу. Держитесь уверенно при встрече с солдатами, сразу назовите свою фамилию и просите проводить к командиру.

– А вы, милорд? – спросила Роза, сидящая позади юноши. В поездке ей постоянно приходилось держаться за талию или плечи рыцаря, отчего тот сперва ужасно смущался – однако теперь они оба не обращали на это внимания.

– Я дождусь ночи и попытаюсь обойти лагерь, – ответил Марий. – Всё как я и думал – за лагерем река, Шаанта. По ту стороны наверняка позиции де Велонда. Армии стоят на бродах, а я переправлюсь в глубоком месте.

– Это опасно? – Роза поёрзала в седле. – Жабка хорошо плавает, но если в войске короля есть драконы, мятежники могут быть готовы к подобному. Вдруг вас обстреляют? Или вы попадёте в ловушку на берегу? В темноте всякое возможно.

– Это уже мои проблемы, синьора Роза.

– Ваши и Жабки. – Девушка стиснула бока рыцаря пальцами так, что тот вздрогнул. – Ей вы тоже рискуете. По-моему, вам лучше подняться в воздух и перелететь на ту сторону, а потом подойти к войскам повстанцев пешком, среди бела дня, в открытую.

– Жабка, наверное, ещё не способна к далёким полётам. – В голосе Мария звучало сомнение. Роза пожалела, что не видит его лица – но вытягивать шею и заглядывать юноше в глаза из-за его плеча было как-то совсем неловко.

– Способна, – заверила его волшебница. – Кость уже в порядке. Боли возможны, но я их сниму.

– Как вы их снимете, если…

– Я лечу с вами, – решительно оборвала рыцаря девушка. – Жабке нужен присмотр. И потом, у меня, кажется, тоже появились дела к мятежникам.

Последнее было чистейшей воды ложью – но вот судьба зелёный драконицы Розу и правда волновала. Не то, чтобы это был её основной мотив…

– Речи быть не может. – Дон Марий оглянулся сам. Он казался встревоженным, но в то же время… обнадёженным?

– Давайте я сразу исключу возможность для спора. – Роза опять сжала бока рыцаря. Она знала, что её пальцы хоть и тонкие, но очень сильные. На сей раз, впрочем, юноша не отреагировал. – Если вы меня ссадите тут, я переберусь за реку сама и встречу вас в лагере де Велонда, когда вы придёте туда мокрый и уставший. Думаете, не сумею?

Рыцарь несколько секунд молчал, а потом… рассмеялся. Сказал, отвернувшись:

– Вы беспощадны, синьора. Раз так, полагаю, вам и правда лучше остаться со мной. Вы уверены, что Жабке уже можно подниматься в воздух?

– Да, милорд. – Роза и сама не знала – рада ли она. Откажи ей Марий – и девушка едва ли исполнила бы угрозу. Но менять решение было уже поздно в любом случае. – Кость и мышцы в полном порядке. Будут небольшие боли при напряжении мускулатуры, но не настолько сильные, чтобы мешать полёту. И я их всё равно сниму.

– Тогда начнём прямо сейчас, – решил юноша. Он отцепил от седла стальной шлем с решётчатым забралом, в верхнюю часть которого было вмонтировано прямоугольное окошко из толстого стекла. – Ночной перелёт не даст нам особых преимуществ, а вблизи лагеря патрули могут рыскать не только по дорогам.

Для Розы это был уже второй полёт на драконе, но первый ей запомнился слабо. Рывок через Глинистую вышел слишком коротким, к тому же девушка была занята поиском вражеского мага и борьбой с острой болью Жабки. Теперь же она могла насладиться полётом в полной мере. Разбежавшись, Жабка оторвалась от земли и начала подниматься всё выше, смещаясь на юго-восток по спирали. Вероятно, Марий желал набрать высоту прежде, чем приближаться к позициям двух армий. В прошлый раз Роза, прижимаясь к спине Мария, не замечала ветра – теперь же он бил в лицо, вынуждая щуриться. Огромные круглые очки девушки служили слабой защитой.

Дымы сместились вниз, и лагерь королевской армии стал виден как на ладони. Разглядеть детали Роза не могла, однако заметила, что ряды шатров охватывают подковой изгиб широкой реки. С другой стороны Шаанты также теснились палатки, тянулись тёмные полоски земляных валов, засек и рвов. Жабка начала огибать излучину вместе с обоими лагерями с востока. Некоторое время она просто скользила по воздуху, редко взмахивая крыльями, но через несколько минут вдруг повернула голову и издала высокий крик, напоминающий птичий.

– Драконы! – дон Марий завертел головой. Поняв, куда смотрит Жабка, указал пальцем. – Там!

Теперь даже Роза увидела две точки, приближающиеся к ним вдоль русла Шаанты. Чужие ящеры парили выше Жабки, и теперь сокращали дистанцию, одновременно снижаясь.

– Воздушный патруль, – на удивление спокойно произнёс рыцарь. Хотя Роза уже привыкла, что перед лицом опасности Марий держится увереннее, чем в беседах с ней. – Наверное, к западу от лагеря летает такой же.

– Они нам помешают?

– Да. Они пока могут считать, что мы доставляем гонца со срочным сообщением, или ещё что-то, но скоро поймут, что мы летим за реку.

– И что нам делать?

– Доверьтесь мне и Жабке, – коротко ответил юноша. Роза молча сжала его плечо на миг и откинулась назад, ухватилась за седло, чтобы не мешать.

Дон Марий не пытался выиграть высоту. Он успокоил Жабку и велел ей двигаться прежним курсом. Патрульным могло показаться, что зелёный дракон их не видит. Жабка направилась прямо к Шаанте, плавно снижаясь. Королевские драконы следовали за ней, всё ещё держась выше. Теперь Роза могла различить их силуэты – один ящер имел чёрный окрас, другой был алым. Оба они казались намного крупнее питомицы Мария. Девушка никогда об этом не задумывалась прежде, однако по драконьим меркам зелёная драконица и правда была довольно мелкой.

– Чёрный – это кто-то из стаи де Моради, – сказал Марий, ни к кому особо не обращаясь. – Может, Тугодум или Оленеед. Красного не узнаю.

У Розы завертелся миллион вопросов на языке, однако девушка сдержалась. Время для разговоров ещё будет. Если они оба переживут сегодняшний день.

Стоило внизу блеснуть водам Шаанты, как красный дракон сложил крылья и ринулся вниз – точно атакующий сокол. Роза не выдержала:

– Марий!

– Знаю.

Алый силуэт рос на глазах, но Жабка продолжала летать как по ниточке, словно и не видя угрозы. Когда Розе уже казалось, что она видит глаза красного ящера, Марий рявкнул:

– Влево!

Жабка не просто уклонилась от удара – она рывком ушла в сторону, крутанувшись вокруг оси под оглушительное хлопанье крыльев. Юная волшебница в короткий миг ощутила, как натянулись ремни, привязывающие её к седлу. Королевский дракон кометой промчался правее. Распахнул крылья, пытаясь сбросить скорость. Но теперь вниз нырнула Жабка. Зелёная драконица вонзила когти в широко расправленное крыло алого ящера, рванула, раздирая перепонку. Красный дракон жалобно вскрикнул, закружился подобно кленовому семечку. Жабка же устремилась дальше, вниз, за реку. Роза обернулась. Чёрный дракон, доверивший первый удар соратнику, теперь также снижался, однако куда более осторожно. И всё же дистанция до него сокращалась.

– Держитесь, синьора, – посоветовал Марий.

– А раньше не надо было? – у девушки вырвался нервный смешок.

Зелёная драконица опускалась всё ниже и ниже, и внезапно Роза поняла, что они летят прямо на передний край армии мятежников. Туда, где раскинулись линии полевых укреплений. Чёрный дракон следовал за ними как привязанный. Над земляными валами взвились белые султанчики дыма.

– Вправо! – Марий провёл ладонью по шкуре Жабки. Драконица вновь кувыркнулась в воздухе, сместившись с курса и ускорившись. Что-то просвистело мимо. А ещё через мгновенье сзади громыхнули взрывы. Глянув через плечо, девушка увидела, как дракон-преследователь буквально налетает на стену чёрно-белых разрывов.

– Бомбы с магическим подрывом! – выдохнул рыцарь. – Надеялся на них…

Королевский дракон рыскнул влево-вправо – казалось, он ищет проход среди огня и дыма. Позади укреплений расцвели новые белые облачка. Значит, стрелявшие с валов пушки лишь наметили цель для других. Жабка опять совершила безумный кувырок, от которого желудок Розы подскочил к горлу. Чёрный ящер тоже попытался увернуться от залпа, однако в маневренности он сильно проигрывал зелёной драконице. Бедолага утонул в пламени близких попаданий. Полный боли рёв донёсся даже до ушей девушки и рыцаря. Ящер мешком рухнул вниз, в воды Шаанты.

– Пора садиться. – Марий наклонился вперёд. Жабка проскочила высоко над передними валами, описала круг со снижением, почти шлёпнулась на полосу голой земли между укреплениями и шатрами лагеря. Подчиняясь командам всадника, легла на живот, поджала лапы и опустила голову. Марий достал из-под седла белую рубашку, прицепил её к ножнам шпаги. Встав ногами на седло, замахал импровизированным знаменем. Вовремя – от лагеря и со стороны валов к ним уже мчались латные конники в сопровождении телег с пушками. Несколько минут спустя смирно лежащую драконицу окружили сотни две конных и пеших бойцов. Установленные в телегах на вертлюги орудия с бронзовыми стволами держали Жабку в прицеле. Вились прозрачные дымки над фитилями канониров и рядами вооружённых ручницами стрелков.

– Я – дон Марий де Хвогбьорн! – крикнул рыцарь, обводя солдат взглядом. – Со мной маг Академии! У нас срочные и важные новости для донны Виттории де Моракс и вашего командования!

Выстрелов не прозвучало – и это уже радовало. Некоторое время ничего не происходило. Потом среди мятежников наметилось движение, и вперёд выехал мужчина в светлой кирасе. Его голову вместо шлема покрывала шляпа с ярким пером.

– Вы можете передать ваши новости мне, дон, – громко, но особо не надрываясь произнёс он. – Я – командир третьего конного полка герцогства, дон Эжен де Больор.

– Простите, дон, но сперва я должен сообщить всё донне Виттории. – Марий опустил ножны с рубашкой. – Только она может разрешить мне передать сведения кому-то ещё. Донна ведь в лагере?

– Да, она здесь, – кивнул полковник, изучающе глядя на молодого рыцаря. – Но я служу не ей. С другой стороны, вести вас прямо к герцогу не кажется мне хорошей идеей. Тем более, его-то в лагере как раз нет. Что ж, хорошо. – Он хлопнул ладонью по луке седла. – Спускайтесь. Вас отведут к донне, и если вы её не прирежете, то туда же придёт генерал Монвант. Тогда вы в любом случае выложите ему свои новости.

– Вам стоит присмотреть за Жабкой. – Юноша повернулся к Розе, которая как раз распутывала ремни, удерживавшие её в седле. До последнего момента девушка опасалась, что им придётся вновь взлетать под огнём артиллерии.

– Я иду с вами. – Юная волшебница наградила Мария пылающим взглядом. Тот покачал головой:

– Хорошо. Надеюсь, после этого вы… найдёте себе занятие.

Жабка явно была не рада отпускать куда-то хозяина в столь напряжённой обстановке, однако после несколько раз повторённой команды смирилась и осталась лежать на месте. Незваных гостей повели в лагерь пешком, под солидным конвоем. Полковник де Больор определённо знал, на что способны драконьи рыцари даже без оружия. Как ни странно, провожатый направился не в главное становище, а куда-то в обход него. Путь оказался неблизким – Роза успела слегка запыхаться, прежде чем группа достигла цели. Ей оказалась меньшая по размерам часть лагеря, составленная из шатров другого цвета. Если большая часть палаток, виденных Розой, была пошита из жёлтой и красной ткани – вероятно, гербовых цветов де Велонда – то эти выделялись серыми либо коричневыми стенками. Лишь пара шатров покрупнее щеголяла чёрно-золотой расцветкой. Тусклый лагерь уместился на отшибе, далеко и от реки, и от остальных палаток, над ним не реяло герцогское знамя.

– Это лоялисты, – тихо сказал девушке Марий. – Сторонники королевы Октавии. Донна Виттория с ними, а не с людьми герцога.

– Кто она? – поинтересовалась Роза, однако услышать ответ не успела. Провожатый вошёл в один из чёрно-золотых шатров, побыл там едва полминуты, спешно вышел. Распорядился:

– Заходите. Донна ждёт.

Конвой остался снаружи – в шатёр молодые люди вошли вдвоём.

– Доброго дня, дон. Доброго дня, коллега, – приветствовала их хозяйка, стоящая возле складного столика красного дерева.

Донна Виттория де Моракс оказалась женщиной чуть старше двадцати пяти, высокой и стройной, даже изящной. И ослепительно красивой – Роза испытала укол зависти, глядя на её нежное лицо, белую чистую кожу и роскошные рыжие волосы, собранные в две толстые косы. Словно понимая, что её красота и так очевидна, донна носила простое синее платье с пелериной, украшенное только золотой брошью, а также вовсе лишённые украшений сапожки на каблуке. Довершали образ круглые золотые очки – намного более тонкие и лёгкие, чем у Розы. Талию женщины стягивал широкий пояс мага с обязательным набором фляжек и кисетов.

– Мне сообщили, что вы прибыли весьма запоминающимся образом. – Донна опёрлась ладонью о столешницу. Зелёные глаза поблескивали за линзами очков. На губах женщины играла странная полуулыбка – казалось, она знает о гостях что-то, что неизвестно им самим. – И ищете вы именно меня. Что ж, я вас слушаю.

Драконий рыцарь коротко поклонился, и Роза, запоздало спохватившись, последовала его примеру.

– Вы – донна Виттория де Моракс, королевский судебный некромаг города Дерт, миледи? – выпрямившись, Марий сделал шаг вперёд.

– Всё верно. – В ответ на церемонный поклон женщина лишь легонько кивнула.

– Вам королева Октавия поручила расследовать некие события в королевстве вместе с судебным приставом, доном Армандо де Горацо?

– Верно. – Рыжая донна склонила голову к плечу. Её лицо оставалось непроницаемым, однако губы на едва уловимый миг дрогнули. Роза не заметила бы этого, если б не следила за лицом женщины с особым вниманием.

– Я встретил дона Армандо несколько недель назад. – Марий заложил руки за спину. – Он путешествовал с отрядом по реке Сенаре. Среди его спутников были моя кузина, Минерва, и её дракон.

– Садитесь. – Виттория жестом указала на пару стульев перед столиком. Сама она опустилась в куда более удобное кресло с мягкой высокой спинкой. Когда гости расселись, бросила: – Лука, достань вино.

То, что Роза сперва посчитала серым кожаным мешком в тёмном углу, пришло в движение. Странное морщинистое существо выпрямилось, заковыляло к сундуку, накрытому белой тканью. Девушка затаила дыхание, поняв, что перед ней обезьяна-орангутанг. Лысая обезьяна. Мёртвая лысая обезьяна, которую донна-некромаг использует в качестве слуги.

– Продолжайте, дон. – Сама Виттория даже не глянула в сторону Луки. Её внимание было приковано к Марию. – Да поспешите, сюда скоро заявятся люди герцога.

– Дон Армандо, когда я его встретил, высадился с речного судна на берег Сенары. – Рыцарь старался сохранять спокойствие, однако его взгляд тоже то и дело перескакивал на некроконструкт. – С ним были дон Ардано, моя кузина и группа имперских агентов.

– Имперских? – вскинула брови Виттория.