Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

«Необычная персона» обитала на южном конце лагеря, где поселились семьи ушедших из столицы ополченцев. Центром этого «квартала беженцев» служил большой тент, под которым стояли длинные столы и переносная печь – импровизированная общая трапезная. Тент окружали совсем уж ветхие, вкривь и вкось поставленные палатки. Именно туда наставница и повела заинтригованную Розу. Для ужина было слишком рано, так что трапезная пустовала. Лишь на чурбаке возле печи сидела высокая стройная женщина, латавшая рукав солдатской куртки. Иглой она работала медленно и сосредоточенно, будто сшивала не дешёвую ткань, а края раны. Роза, нередко чинившая свои охотничьи костюмы у лагерного костра, справилась бы, пожалуй, куда быстрее. Донна Виттория окликнула незнакомку издали:

– Жанна!

Женщина вскинула голову. Увидев некромага, отложила шитьё и встала, одёргивая рукава простого серого платья. Перекинула за спину толстую чёрную косу. Замерла, глядя на приближающихся волшебниц. Левой рукой названная Жанной коснулась было бедра, но тут же вытянула её вдоль тела. «Ножны, – догадалась Роза. – Она привыкла поправлять ножны меча или шпаги». Сама девушка точно также вечно норовила придержать кинжал на правом бедре – даже когда его там не было.

– Ты не занята? – с обычной своей усмешкой поинтересовалась Виттория, подойдя ближе.

– Миледи. – Жанна поклонилась – коротко и с достоинством. А главное – на мужской манер. – В любой момент я к вашим услугам.

Роза провела детство в большом городе, среди жён ремесленников и купцов, учёных дам и знатных донн, но успела повидать и немало крестьянок. Та же убитая степняками Полетта была родом из деревни. Стоящая сейчас перед студенткой женщина меньше всего напоминала вкалывающую на полях крестьянку или привыкшую к платьям супругу лавочника. Гибкая поджарая фигура, плавные уверенные движения, манера держаться и говорить… Первой ассоциацией, возникшей у Розы, была крупная лесная кошка. Второй – дон Марий. Именно. Жанна чем-то неуловимо походила на драконьего рыцаря. Юная волшебница присмотрелась к ней внимательнее. Не то, чтобы связь человека с драконом можно было определить на глаз, но… Выглядела женщина лет на тридцать с небольшим. Она была, пожалуй, весьма красива – но всё впечатление портили угрюмое выражение лица и тяжёлый взгляд карих глаз. Казалось, Жанна хочет кого-то убить – вот прямо сейчас и здесь, не сходя с места. Это странно контрастировало со спокойным голосом и тем, как почтительно она откликнулась на приветствие некромага. Плечи женщины всё время оставались напряжёнными, пальцы левой руки – полусогнутыми. Марий говорил, что всадник и дракон делят один характер на двоих. Что ж, черноволосая Жанна определённо могла состоять в родстве с драконом. Большим и злым чёрным драконом.

– Притворяться солдатской вдовой у тебя получается всё также плохо, я вижу. – Донна Виттория сложила руки на груди. – Пора сменить образ. Теперь ты – служанка моей новой ученицы. Я тебе о ней рассказывала. Прошлую её служанку зарезали налётчики, так что ты на эту роль подходишь как нельзя лучше.

– Слушаюсь, миледи. – Жанна ещё раз поклонилась. Взглянула на Розу. Или, вернее – сквозь Розу. Юной волшебнице сделалось неуютно. Казалось, черноволосая женщина видит за спиной студентки нечто очень и очень неприятное. – Значит ли это, что я должна выполнять… все виды обязанностей?

– Да, – кивнула некромаг. – Не только служи ей, но и защищай.

– Да, миледи.

– Палатку для вас поставят рядом с моим шатром, – продолжила Виттория. – Я уже распорядилась. Туда же перенесут снаряжение, в котором ты ко мне явилась. Сама теперь за ним приглядывай. В случае чего буду присылать за вами обеими Луку.

На этот раз Жанна поклонилась молча. Некромаг же повернулась к своей ученице:

– Сегодня у меня к тебе дел больше нет. Даю вам вечер на знакомство. Вы теперь надолго вместе, скорее всего. Можешь верить Жанне как себе, она умеет хранить тайны и держать слово. У неё это… профессиональное. Завтра утром приходи в обычное время. Занятия не будет, но мы кое-что обсудим.

Развернувшись на каблуках, рыжая донна зашагала прочь. На ходу она провела пальцами по широким полям своей островерхой шляпы – и к ней тут же подлетел мёртвый растрёпанный воробей, сел на плечо. Лишь когда некромаг скрылась за палатками, Роза и Жанна переглянулись.

– Э-э… – протянула студентка, не зная, с чего начать. – Приятно познакомиться, Жанна. Я не знатного рода, так что можешь звать меня просто «госпожа Роза».

– Как скажете, госпожа. – Новая служанка кивнула. Она наклонилась, словно собираясь взять с чурбака шитьё, но вместо этого вдруг подхватил лежащую на печи пустую миску и взмахнула ей, метя в лицо Розы.

– Ай! – Девушка с испуганным вскриком отшатнулась, заслоняясь локтем. – Ты чего?!

Удара не последовало – женщина остановила руку в последний момент. Отступив, она положила миску на прежнее место:

– Простите. Я бы вас не ударила. Просто хотела посмотреть, как вы реагируете на внезапную угрозу, госпожа.

– Ты!.. – Юная волшебница выдохнула. Шагнула вперёд, сжимая кулаки так, что коротко подстриженные ногти впились в ладони. Сказала тоном ниже: – Ты… не делай так больше.

Что там говорила Виттория? «Интересно, как вы поладите»? Ну-ну. Видимо, стоит воспринимать это как своего рода урок.

– Мне будет проще вас охранять, если я буду точно знать, как вы ведёте себя в опасности, госпожа, – как ни в чём ни бывало объяснила Жанна, по-военному закладывая руки за спину. – Обещаю больше не проверять это таким способом.

– Спасибо, – всё ещё немного сдавленным голосом поблагодарила девушка. Переведя дух, она разжала кулаки. – Ну и как я веду себя в опасности?

– Как любой обычный человек. – Поджатые губы и сведённые брови Жанны никак не сочетались с её ровным голосом. – Меня смутила ваша комплекция. Вы сложены очень хорошо. Не как большинство магов. Но у вас нет рефлексов бойца, вы явно не учились сражаться.

– П-понятно… – протянула Роза. – А кроме охраны что ты ещё умеешь?

– Всего понемногу. Но должна предупредить, готовка и шитьё – не самые сильные мои стороны.

– Что ж… – Ученица некромага нашла в себе силы улыбнуться. – Не стану тебя ими обременять. Я довольно самостоятельная, вот увидишь. Делай то, что у тебя получается лучше.

– Благодарю, госпожа. – Женщина не ответила на улыбку. Впрочем, случись это, Роза изрядно удивилась бы. Она уже начала привыкать к мрачной гримасе своей новой спутницы. – Донна велела нам познакомиться ближе. Но место тут не подходящее. Я бы предпочла, чтоб вокруг было меньше лишних ушей.

Жанна обвела подозрительным взглядом пустующий лагерь беженцев. Почти все его обитатели были сейчас на работах. Слабый ветерок гонял среди палаток пыль.

– Хм… – Роза потёрла подбородок, наклонив голову к плечу. – А я знаю, где мы можем поговорить спокойно. Идём. Заодно познакомишься ещё кое с кем…

…Дощатый навес, защищающий Жабку от непогоды, возвели довольно далеко от границ лагеря – никому не хотелось несколько раз в день ходить мимо тоскующей без хозяина драконицы. Палатку дон Марий разбил здесь же, вежливо отвергнув все предложения переселиться ближе к ставке маршала. Он, похоже, и правда водил сегодня Жабку к ручью – лежащая под навесом драконица разве что не блестела изумрудно-зелёной чешуёй в лучах закатного солнца. Сам рыцарь сейчас висел на сбруе вниз головой, крепя что-то к ремням у основания драконьей шеи. Розе живо вспомнился шимпанзе из королевского зверинца, и она чуть не прыснула со смеху. Юноша был так занят своим делом, что женщин первой заметила Жабка. Увидев Розу, драконица фыркнула и вскинула голову. Радостно заворчала, легонько хлопнула крыльями в знак приветствия. Марий, не ожидавший подобного, чуть не рухнул наземь, но успел схватиться за сбрую обеими руками. В траву упал оброненный им предмет – маленький, зато сияющий ярким голубым огнём для зрения Розы. Теперь девушка заметила и другие огоньки, вплетённые в ремни сбруи. Пять или шесть хорошо заряженных амулетов.

– Синьора Роза! – Всё ещё вися кверху тормашками, рыцарь помахал рукой. – Я сейчас…

Ловко цепляясь за сбрую всеми четырьмя конечностями, юноша перевернулся пятками вниз, спрыгнул, подобрал мерцающий в траве амулет. Хотя мерцал он только для Розы, конечно – Жанна и Марий видеть собранную в куске металла энергию не могли.

– Смотрю, вас поставили на довольствие наконец, милорд? – широко улыбнулась волшебница. Она сама не знала, кого больше рада видеть – дона или его питомицу. – Это у вас боевые амулеты?

– Да, синьора. – Рыцарь сунул амулет в карман, но девушка успела разглядеть медный квадрат, украшенный кусками малахита. – У лоялистов своих драконов нет, но герцога поддержали несколько всадников. Де Велонда держит их в столице. Оттуда и привезли сегодня. Один всадник был столь щедр, что отдал запасной набор. Пара проекторов щита, рассеиватель пламени, гаситель молний, прочее такое. Настроены, чтобы срабатывать при определённых условиях. Но простите, с вами?…

Он сделал паузу, вопросительно глядя на рослую черноволосую женщину. Та, одарив Жабку быстрым взглядом, тоже уставилась на него.

– Это моя служанка, Жанна, – представила спутницу Роза. – И… видимо, телохранитель. Жанна, если донна Виттория рассказывала тебе обо мне, то и про дона Мария должна была сказать.

– О нём весь лагерь говорит. – Женщина сдержанно поклонилась рыцарю. – Милорд.

– Ну уж… – юноша слега зарделся, знакомо куснул губу. – Но… служанка и телохранитель?

– Вот, Жанна. – Роза обвела рукой чистое поле вокруг драконьего стойла. – Нас здесь трое, не считая дракона. От дона Мария у меня секретов нет. Наставница хотела, чтобы мы познакомились. Давай начнём с тебя. Кто ты на самом деле?

Девушка, уже привыкшая к запутанным беседам с донной Витторией, никак не ожидала прямого ответа – но, разумеется, именно его и получила.

– Я… была личным гвардейцем великой герцогини де Шанон. – Жанна сделала ударение на слове «была».

Роза же вскинула брови. Это многое объясняло. Шанон – вольное герцогство в составе Коалиции. Союзник дертской короны, но не часть королевства. Того же статуса хотел добиться своим мятежом де Велонда. А личные гвардейцы монархов – это не просто доверенная охрана. Это почти семья. Их растят вместе с принцами и принцессами с трёхлетнего возраста, попутно обучая будущему ремеслу. Ясно, почему Жанна так странно себя ведёт – она буквально не знала в своей жизни ничего, кроме службы телохранителя. Только вот…

– Герцогиню убили год назад, – нахмурился дон Марий, опередив открывшую было рот волшебницу. – Гвардейцы погибли вместе с ней, все девятеро.

– Как видите, нет. – Впервые лицо Жанны дрогнуло – на долю секунды. Миг спустя она вновь смотрела тяжёлым взглядом куда-то сквозь Мария. – Умерли восемь моих сестёр и госпожа. Я была ранена, но спаслась. Утром во дворце сидел брат госпожи и раздавал приказы. Меня тоже объявили мёртвой, герцогским шептунам приказали меня найти и добить. Один из них, к счастью, сохранил верность госпоже. Он меня укрыл и выходил. Я должна была покончить с собой, как требует честь. Чтобы последовать за хозяйкой. Но решила, что важнее отомстить. – Заметно было, что слова даются женщине со всё большим трудом, однако она пересиливала себя. – Мы с шептуном собирали сведения о заговорщиках. Я убила нескольких. Потом нас раскрыли. Мой друг погиб, я отбилась от убийц и сбежала. Отыскала войско мятежников и рассказал всё коронному некромагу, передала собранные улики.

– Но почему именно… – Роза запнулась. – Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.

Жанна медленно кивнула:

– Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, часть – непонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь… Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.

Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:

– Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милорд – второй свидетель. Жанна – первый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.

– Но с какой целью? – Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. – Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.

– Узнаем утром. – Память услужливо подсунула Розе нужные слова. «Расколоть королевство окончательно». – Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большее – с другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.

– Ничего странного, что у бывшего коронного некромага обширная сесть информаторов, – пожала плечами Жанна. – Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит… – Женщина нахмурилась сильнее прежнего. – Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.

Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.

Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жанной – и ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:

– Садитесь. Лука принесёт поесть.

Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах… И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!

– По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. – Некромаг криво ухмыльнулась. – И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.

Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол… И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.

– Что это? – завертела головой Роза.

– Общая тревога. – Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. – «Противник наступает главными силами».

– Значит… – Жанна тоже встала – спокойно, без лишней суеты, – …королевская армия двинулась через реку.

Глава 8

– Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? – спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.

– Чтобы солдаты видели меня там, – спокойно объяснила донна Виттория. Некромаг ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлось – лоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. – Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоци – там и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.

В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистью – и сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромагию. Обычно простой народ побаивался магов этой школы – даже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правда – когда против тебя весь мир, обрадуешься и некромагу на своей стороне.

Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнее – воронёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правом – длинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.

– Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, – сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромаг тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцами – и стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечно – из-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.

– Быки! – охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое…

– Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, – пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромаг не сочла нужным это скрыть. – По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?

– Жутко, – ответила за юную волшебницу Жанна.

– Да. И… впечатляюще, – выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смерти – некий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.

– Тогда поможешь мне. – Некромаг тряхнула ладонью в тонкой замшевой перчатке, всё ещё улыбаясь. – Попробуй передать энергию одному из них. Прямо на ходу, для большей сложности. Главное – не переживай. Если что-то пойдёт не так, я помогу.

По пути к их группке присоединились Марий с Жабкой. Рыцарь бросил на некробыков выразительный взгляд, но ничего не сказал. Драконица же обнюхала одного, чихнула и потеряла к созданиям всякий интерес. Надо полагать, съедобными питомцы рыжей донны ей не показались. В итоге компания, явившаяся к ставке маршала де Котоци, получилась более чем пёстрой. Офицеры-лоялисты, однако ж, спокойно приветствовали некромага со «свитой» – вероятно, они уже привыкли к подобному. Виттория заняла место рядом с маршалом, её спутники сгрудились позади. Компанию им составили посыльные, адъютанты и стража.

Русло Шаанты пролегало в низине. Пологие берега спускались к реке с обеих сторон, и расположенная в тылу ставка благодаря этому возвышалась над позициями остальной армии. С точки, выбранной маршалом, хорошо просматривались оба воинства – и мятежное, и королевское за речкой. За недели стояния на одном месте армии возвели у бродов солидные укрепления – но повстанцы старались больше, так как намеревались держать долгую оборону. Линия траншей, частоколов, земляных валов и засек изгибалась дугой – фланги были выдвинуты к реке. Центр линии занимали полки герцога де Велонда. По левую руку от них разместились силы лоялистов, правый фланг доверили наёмникам при поддержке одного полка герцогской пехоты. Розе не требовалось знать военное дело, чтобы понять – герцог подставляет союзников и наёмные роты под первый удар, сберегая собственные силы. Понимал это, очевидно, и маршал, выглядевший даже более угрюмым, чем в прошлую их встречу. Ко всему прочему, полководца явно мучало похмелье – он потел, тяжело дышал, то и дело тёр виски. Знакомые симптомы, которые Роза не раз наблюдала как у отца, так и у товарищей-студентов в стенах Академии.

– Мы не слишком поздно? – спросила донна Виттория у маршала. Тот качнул головой:

– Как раз вовремя. Дозорные подняли тревогу при первом же движении на позициях Огюста. Всё только начинается.

– А я ничего не вижу, – шепнула Роза дону Марию. Рыцарь не успел ответить – молодой офицер в пыльной шляпе модного фасона протянул девушке подзорную трубу. Та благодарно ему улыбнулась, поднесла окуляр к глазу. Собственную трубу Розы разбили кочевники, когда грабили её лагерь, эта же оказалась куда хуже – тяжёлой, слабой, с мутным стеклом. Но всё лучше, чем ничего. Теперь юная волшебница могла видеть, что происходит по ту сторону Шаанты.

Реку пока пытались пересечь лишь три маленьких конных отряда – должно быть, разведчики. Остальные войска Огюста строились шеренгами между лагерем и берегом. Пушкари подтягивали орудия ближе к воде. Высоко в небе парили драконы – семь или восемь, вряд ли больше. Слаженное движение тысяч людей завораживало – подобно деловой суете муравейника. Со слов дона Мария королевская армия превосходила силы мятежников вдвое – даже при том, что многие пехотные полки стояли на границе с Империей, а изрядная часть конницы ловила степняков в тылу. Сейчас Розе казалось, что эту многотысячную массу, блестящую доспехами и наконечниками пик, сдерживает лишь поток воды. Стоит ей пересечь реку – и армия Огюста лавиной поползёт вперёд, сметая всё на своём пути. Тоненькая полоска укреплений не внушала больших надежд. Сглотнув, Роза быстро оглянулась через плечо. Отыскала взглядом Жабку. Зелёная драконица спокойно лежала в стороне от ставки, в тени чудом не пущенной на доски каштановой рощи. Положив голову на передние лапы, она косила жёлтым глазом в сторону застывших статуями некробыков. Шансы на победу мало её волновали. Под прикрытием той же рощицы разместился конный резерв маршала. Всего-то полсотни жандармов в полных латах, да полторы сотни кирасир, защищённых лишь панцирями и шлемами. Вся кавалерия лоялистов. Смехотворно на фоне сил врага – однако эти солдаты с чёрными значками на плечах были исполнены мрачной решимости. Они не пели, не шептались, не пытались заглушить страх шутками – просто безмолвно замерил в сёдлах, ожидая приказов. Роза постаралась заразиться их уверенностью и спокойствием Жабки.

Конные отряды Огюста пересекли Шаанту и остановились, не удаляясь от воды. Половина всадников тут же спешилась. Некоторые из них опустились на корточки или даже встали на четвереньки, принялись ковыряться в земле.

– Что они творят? – маршал де Котоци подался вперёд, зачем-то опустив подзорную трубу.

– Бум-х! – рядом ударила пушка. Ей вторила другая, третья… Батареи мятежников укутались белым дымом, ветер понёс его клочья вдоль реки. Роза ждала, что вокруг спешенных разведчиков взметнутся фонтаны земли, выбитой ядрами. А вместо этого увидела череду синих вспышек, полыхнувших над берегом. Сияющие голубым огнём прямоугольники сверкнули и погасли над головами солдат Огюста. Ни один снаряд не упал возле них.

– Ого! – вырвалось у Мария, и Роза поняла, что сполохи синего пламени видели все, не только маги.

– Экраны! – донна Виттория вздёрнула подбородок, плотно сжала губы. – Магические экраны.

– Это не разведчики, а сапёрные команды с армейскими магами. – Де Котоци кивнул, бледнея. Едва ли маршал испугался, скорее испытал острый приступ головной боли. – Они ставят на нашем берегу проекторы щитов.

До ушей Розы донеслись слабые отзвуки боевых труб, запевших по ту сторону Шаанты. Главные силы короля Огюста тремя большими колоннами двинулись через броды. Первыми в воду вошли королевские жандармы, за ними потянулась пехота. Конники и пешие держались так плотно, что сливались воедино даже в окуляре подзорной трубы. Словно три гигантских змеи нырнули в реку. Головы у этих змей блестели серебром жандармских лат, а тела были колючими, будто у дикобразов – над шеренгами пехотинцев покачивался целый лес длинных пик.

Пушки мятежников ударили ещё раз, метя по бродам – и опять засияли магические щиты, теперь уже выше. Ядра беспомощно рикошетили от них. Щиты гасли после ударов, но вместо них тут же вспыхивали новые.

– Они прикрыли переправу от обстрела. – На щеках маршала-лоялиста заиграли желваки. – Там наверняка полные сумки загодя приготовленных амулетов-проекторов, пушками их не достать.

Теперь трубы подали голос уже в тылу повстанцев. За валами и частоколами по центру взвилась к небу пыль.

– Генерал Монвант посылает в атаку конницу. Хочет сбросить сапёров в воду. – Де Котоци покачал головой. Ему, кажется, сделалось совсем дурно – пот тёк по лицу ручьём, и маршала утёр его рукавом. – Поздно, не успеют. Даже наша кавалерия не успеет, хоть мы и ближе.

Донна Виттория наклонила голову к плечу, взгляд её сделался отстранённым. Роза пока плохо знала наставницу, однако та определённо что-то замышляла. Гадать, что за мысль пришла в голову некромага, пришлось недолго – пару секунд спустя рыжая донна повернулась к Марию. Спросила:

– Дон Марий, вы успели снарядить дракона защитными амулетами?

– Да, миледи. – Глаза молодого рыцаря загорелись – он сразу понял, чего от него хотят.

– Успеет ваш дракон долететь до берега прежде, чем армия Огюста пересечёт реку?

– Да, миледи.

– Берите на себя сапёров с нашего фланга. – Донна перевела взгляд на маршала. – Отправьте гонца на батареи, пусть будут готовы, что щиты слева скоро упадут.

Ни рыцарь, ни полководец не попытались возразить. Де Котоци жестом подозвал вестового, а Марий, коротко поклонившись, бросился к Жабке. Роза сунула одолженную трубу её хозяину и сорвалась с места прежде, чем придумала для этого уважительную причину. Уже торопясь за юношей и слыша за спиной лязг кирасы Жанны, она бросила через плечо:

– Я с ним. Нужен маг, чтобы найти и погасить все проекторы щита.

В глубине души она боялась, что наставница остановит её. Но вместо этого некромаг окликнула другого человека:

– Жанна!

Студентка и её телохранитель оглянулись одновременно. Рыжая донна с усмешкой сказала:

– Береги мою ученицу, но без фанатизма, будь добра. Ты нужна мне живая, как свидетель.

– Ничего не обещаю, миледи, – буркнула черноволосая женщина, беря Розу под локоть. К Жабке они подбежали вместе, на пару шагов отстав от рыцаря. Дон Марий подал девушке руку, а Жанна подсадила её снизу – мгновенье спустя Роза очутилась в седле. Троим там было бы тесно, потому Жанна прильнула к боку драконицы, крепко ухватившись за ремни сбруи – для короткого перелёта этого было достаточно. Роза затянула на бёдрах ремни, сорвала с головы берет и сунула за пазуху. Кивнула рыцарю. Тот хлопнул свою питомицу по шее, скомандовал: «Вверх!». Короткая пробежка, взмах могучих крыльев – и они взмыли над полем битвы.

– Сможете управлять амулетами?! – перекрикивая свист ветра, спросил дон Марий. – Без управления они работают с задержкой!

– Не знаю! – отозвалась девушка, держась за талию рыцаря – совсем как в дни их совместного путешествия. – Попробую, но не рассчитывайте…

Она зажмурилась и мысленно потянулась к вплетённым в сбрую Жабки защитным амулетам. Хоть на что-то годились способности, кое-как поднявшие её ко второй ступени магии. Розе не требовалось потрогать каждый оберег рукой, чтобы коснуться наполняющей его энергии. На тонкие манипуляции без прямого контакта её бы не хватило, но просто заставить амулет сработать по команде – другое дело.

Времени разобраться как следует, увы, не было – Жабка преодолела расстояние до берега в мановение ока. Если за рекой и стояли драконобойные орудия, среагировать на рывок они не успели. Роза не открывала глаз – сквозь опущенные веки она видела пёструю гирлянду огоньков внизу. Амулеты королевских магов, установленные и ждущие часа проекторы щитов. Сами щиты казались прозрачными голубоватыми плёнками безупречной прямоугольной формы. Даже магическим зрением их едва можно было различить. Огоньки близились, росли на глазах – и вдруг один из них полыхнул алым. Пламя! Роза ткнула воображаемым пальцем в нужный оберег, подвешенный к плечу драконицы – и встречный поток огня развеял пылающую стрелу, ударившую с земли. Жабка резко нырнула вниз, под край парящего в небе силового щита. От такого маневра девушка сперва против воли откинулась назад, а потом ударилась лбом о шлем Мария.

– Ой! – вскрикнула она, открывая глаза.

– Готовьтесь! – Молодой рыцарь даже не обернулся. – Сейчас!

Драконица грузно коснулась земли в клубах пыли, и студентка увидела, как Жанна спрыгивает куда-то вниз. Спешно отвязав ремни, Роза тоже скатилась по опущенному крылу – едва ли не кувырком, протирая штаны о чешую. Дон Марий остался в седле. Утробно взревев, Жабка ринулась вперёд, расшвыривая попавшихся ей на пути всадников в зелёных кафтанах. Девушка тряхнула головой и огляделась. От Шаанты их отделяло едва полсотни шагов – Роза прекрасно видела достигших середины речки жандармов Огюста. Закованные в сталь всадники на рослых каурых и вороных конях надвигались живой стеной – плечом к плечу, стремя к стремени. Их окружали сотни крохотных радуг – лучи солнца пронзали водную пыль. По правую руку дюжина конников авангарда удирала от дракона, по левую Жанна уже сцепилась разом с тремя пешими противниками – вертелась волчком, атакуя то одного, то другого, отводя удары кинжалом в левой руке. У ног сражающихся лежал труп, грудь которого стягивала перевязь с флажками и кисетами – вражеского мага женщина выбила первым. На глазах у Розы её служанка-защитница приняла удар меча на кирасу и быстрым выпадом вогнала шпагу в горло открывшегося противника. Дальше смотреть девушка не стала – она бросилась туда, где видела магическое сияние. Из земли торчал медный штырь с круглой шляпкой. Шляпку покрывали сложные узоры, сплетающиеся вокруг чёрно-зелёного самоцвета. Амулет-проектор, ещё не разряженный. Девушка упала перед ним на колени, поддела кинжалом, выдернула из земли. Обхватив штырь двумя ладонями, прижала ко лбу, зашептала нужные слова. Проектор щита испустил низкое гудение, завибрировал. Где-то там, вверху, магический экран на короткую секунду сделался совершенно непробиваемым… и погас. По воле юной волшебницы амулет выплеснул весь заряд одним импульсом – простой трюк, не требующий особой подготовки армейского мага. Уронив бесполезный теперь штырь, Роза бросилась к следующему. Опустилась на колено, обнажая кинжал, потянулась к амулету…