Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

С того дня, когда капитан Литэль приветствовала мятежников на горной тропе, миновал почти месяц – а Розе казалось, что добрых полгода. Время в Трёхрогом ущелье тянулось невыносимо медленно. По ощущениям юной волшебницы, от заката до рассвета проходило часов сорок. Холодало, близилась осень, и в гражданской войне наступило затишье. Подошедшая вслед за Чёрной Гвардией королевская армия пыталась было штурмовать ущелье, но отступила, едва встретив сопротивление. Отсутствие энтузиазма объяснялось легко – над войском не реял штандарт Огюста Первого. Узурпатор, очевидно, отбыл наводить порядок в других частях страны, прихватив иолийскую пехоту, драконов, большую часть артиллерии. Горное убежище осаждало тысяч семь пехотинцев при поддержке нескольких сотен жандармов. Они возвели укреплённый лагерь и засели в нём, блокируя горловину ущелья. Проку от такой осады было чуть – сразу за хребтом смыкались границы трёх государств Коалиции, в результате чего местные тропы контрабандистов были натоптаны так, что по ним, вероятно, и пустынного слона можно было незаметно протащить. Чтобы полностью изолировать Трёхрогое требовались немалые ресурсы и обширные связи среди местных жителей. Ничем подобным враг не располагал – зато полезные контакты имелись у донны Виттории. К прибытию мятежников в горах уже был создан запас провианта, медикаментов, пороха и свинца – частью на деньги некромага, частью при помощи эльфийских княжеств. Эльфы же передали повстанцам внушительную сумму серебром, что позволило впервые с начала войны выплатить жалование солдатам. Не то, чтобы людям было где тратить деньги, но полные кошельки поднимают настроение в любых обстоятельствах. Снабжение продолжало поступать беспрерывно – маленькие караваны прибывали горными тропами под охраной эльфийских егерей, доставляя продовольствие и новости, увозя беженцев и письма Виттории. Семьи солдат, жителей ущелья и тяжело раненых бойцов переправляли в Лиарат, а оттуда – в далёкий Анелон, где им легко было раствориться среди людского населения княжества. На вторую неделю осады очередной конвой вместе с мешками зерна доставил дюжину длинных ящиков. В них оказались необычные ружья – длиннее аркебуз, но меньше крепостных ручниц. Капитан Литэль продемонстрировала их штабу Чёрной Гвардии вечером того же дня.

– Люди обожают изобретать новые штуки, зато эльфы умеют доводить до ума существующие, – заявила женщина, когда все собрались на стрельбище. Длинное ружьё она держала на плече. – Вы придумали арбалет – мы изобрели рычажное заряжение и стальной лук. Здесь задача была проще. Пуля аркебузы слишком лёгкая, чтобы с гарантией пробить кирасу жандарма, а крепостное ружьё слишком большое, чтобы стрелять из него с рук. Мы нашли золотую середину. Это новое оружие называется мушкет, и вы станете первыми людьми, увидевшими его в действии. Прошу!

Слова эльфийки звучали так, словно она была торговцем, зазывающим покупателей в свою лавку. Капитан нарочито эффектным жестом воткнула в землю тонкую палку с рогаткой на конце, положила на рогатку ствол мушкета, раздула фитиль и выстрелила, почти не целясь. На другом конце стрельбища сделанная из жандармского панциря мишень слетела с шеста. Один из охранников маршала принёс её, чтобы продемонстрировать круглое пулевое отверстие в стальной кирасе. Особенно впечатляюще оно выглядело на фоне вмятин от попаданий из аркебуз.

– Всё-таки подпорка ему нужна, – заметил кто-то из офицеров штаба.

– Да, но больше для удобства, – повернулась к нему эльфийка. – Сильный человек может стрелять с рук, да и такую подпорку можно носить с собой. Однако новое ружьё – только инструмент. Князь дал мне разрешение передать вам нечто большее. Нашу военную науку.

– Я не уверен, что эльфийское военное дело подходит для людей, – хмыкнул маршал, трогая пальцем пробитую кирасу. В дырку от пули свободно прошёл бы мизинец Розы. – Мы не можем тренировать солдат десятилетиями.

– Не переживайте. – Леди-капитан передала мушкет помощнику, упёрла ладони в талию. Улыбнулась, поставив уши торчком. – Речь о другом вашем изобретении, которое мы переняли и улучшили. О пехотном строе. Я намерена превратить вашу баталию пикинёров в настоящую эльфийскую терцию…

Учения начались следующим утром и с тех пор не прекращались. Роза так толком и не поняла, чем баталия отличается от изобретённой эльфами терции. Оба строя выглядели для девушки одинаково – ощетинившийся пиками квадрат пехотинцев. Похоже, всё сводилось к соотношению стрелков и копейщиков. Как объяснила подруге Жанна, обычно солдаты с ружьями составляли десятую часть баталии. В терции же их было куда больше – чуть ли не треть. Ожидаемо для строя, придуманного эльфами. Такой расклад требовал лучшей координации действий, ведь копейщикам было сложнее прикрыть многочисленных стрелков от конницы. Литэль заверила, что обучит солдат нужным маневрам за пару месяцев. Кроме того, высокая эльфийка взяла на себя подготовку новых стрелков из бывших пикинёров и добровольцев-ополченцев. Капитан Утльт ведал поставками и финансами. Виттория вела активную переписку с десятками адресатов вне ущелья, но с ученицей свои планы не обсуждала.

– Пользуйся моментом, моя дорогая, – сказала рыжая донна Розе, в очередной раз отменив урок некромагии. – Дни, когда никому от тебя ничего не надо – бесценны. Ты будешь скучать по ним. Бездельничай, если хочешь, или займи себя сама.

И Роза нашла себе занятия – весьма разнообразные. Она укрепляла давние знакомства в Чёрной Гвардии, ужиная с офицерами и беседуя с магами, практиковалась в некромагии, перебирала старые научные заметки, сделанные будто другим человеком в иной жизни. Однако самыми важными были часы, проведённые в компании донны Минервы. В суматохе отступления и обустройства на новом месте кузину дона Мария забыли все, кроме самого драконьего рыцаря. Но и тот вечно пропадал на заданиях. Бывшая пленница Огюста три недели безвылазно просидела в комнатке таверны, общаясь лишь с приставленной к ней служанкой. Теперь Роза спешила исправить эту несправедливость. После памятной встречи с маршалом она навещала Минерву ежедневно, обедала с ней, делилась новостями, иногда проводила обследования. Рыцарь чувствовала себя хорошо, и даже научилась говорить, не шепелявя из-за острых клыков. Память к ней всё ещё не вернулась, и Роза не знала, как подступиться к этой проблеме. Сперва она думала, что разговоры на знакомые темы могут пробудить спящие воспоминания – а уж говорить о драконах юная волшебница могла часами. Но, увы, хотя Минерва слушала Розу с жадным любопытством, перемен в её состоянии беседы не вызвали. Помощь пришла с неожиданной стороны – от Жанны. Однажды гвардеец, всегда молча наблюдавшая за встречами рыцаря и волшебницы, принесла с собой свёрток. Едва Роза и Минерва обменялись приветствиями, она положила свёрток на обеденный стол и сказала, прижимая его ладонью в чёрной перчатке:

– Госпожа, насколько я знаю, драконьих рыцарей обучают воинскому ремеслу лучшие наставники. Память тела – самая надёжная.

Женщина развернула ткань. В свёртке оказалась шпага. Простая, с гардой без украшений и слегка иззубренным клинком, за которым явно плохо ухаживали. Должно быть, Жанна одолжила её у кого-то из гвардейских аркебузиров.

– Миледи, возьмите. – Воительница пододвинула шпагу к растерявшейся Минерве – рукоятью вперёд.

Белобрысая девушка неуверенно обхватила рукоять пальцами, потянула оружие к себе. Подняла, направив клинок на забранное мутным пузырём окно. Остриё заметно дрожало.

– Лучше не размахивать ей в комнате. – Жанна бросила быстрый взгляд на Розу, и та кивнула, передавая инициативу подруге. – Давайте выйдем во двор. Только набросьте плащ, там прохладно.

– Может, стоило начать с учебного меча? – тихо спросила юная волшебница, пока они спускались на первый этаж.

– У тренировочных клинков другой вес и баланс из-за отбойных кромок, – качнула головой Жанна. – А здесь важны ощущения, мне кажется. Она должна почувствовать знакомую тяжесть в руке.

Покинув таверну, женщины прошагали к дальнему краю деревенской площади, где стояло несколько соломенных чучел. Обычно на них тренировались копейщики, но сейчас площадь пустовала – было время обеда.

– Сначала попробуйте просто работать клинком. Не трогайте чучела. Убейте воздух, – предложила Жанна, сложив руки на груди.

Минерва подчинилась. Она взмахнула шпагой, как деревянным прутом и нахмурилась. Казалось, она ощущает какую-то неправильность в своих действиях, но не понимает – какую.

– Расслабьтесь, миледи, – удивительно мягко произнесла Жанна. – Не думайте. Доверьтесь своему телу.

– Я… – начала было девушка-рыцарь. Однако договорить не успела.

Массивная серая туша рухнула на них с крыши ближайшего дома. Существо с грохотом приземлилось между рыцарем и её спутницами, тут же утонуло в облаке пыли.

– Ох ты ж! – Роза отшатнулась, хватаясь за кинжал на поясе. Миг спустя её заслонила собой Жанна, уже обнажившая шпагу. Вдруг воительница выругалась и опустила оружие. Выглянув из-за спины гвардейца, юная волшебница увидела… Луку, мёртвого подручного донны Виттории. Лысый орангутанг сидел на заду, вытянув лапу с зажатым в ней клочком бумаги.

– Госпожа… – Жанна толкнула волшебницу локтем и кивком указала на донну Минерву. Когда некроконструкт шлёпнулся оземь, рыцарь сделала лишь шаг назад и встала в великолепную защитную стойку, заслонившись клинком. Её глаза были широко распахнуты, грудь вздымалась от глубокого дыхания, но руки не дрожали.

– Миледи, выпад! – повинуясь наитию, скомандовала Роза. Ей доводилось наблюдать за уроками фехтования, и интонации наставников девушка помнила хорошо.

Минерва нанесла колющий удар, пронзив воздух над головой Луки. Отступила, тряхнула головой, часто заморгала.

– Не останавливайтесь! – поддержала волшебницу Жанна. – Колите чучело! Ощутите удар!

Оставив подругу продолжать натиск, Роза склонилась к орангутангу и взяла у него записку. Прочла. Хмыкнув, подняла взгляд на рыцаря и гвардейца. Минерва уже дважды заколола чучело насмерть и теперь пробовала рубить его всё более уверенными ударами.

– Получается, – констатировала Жанна, поймав взгляд хозяйки. – Надо продолжать, чтобы вспомнились новые движения, приёмы.

– Если повезёт, это только первый шаг. – Роза вернула бумажку Луке, и тот заковылял прочь. – Молодец, Жанна, ты просто умница.

Воительница неопределённо повела плечами и ничего не ответила. Минерва же повернулась к Розе и, слегка задыхаясь, пожаловалась:

– Мне неудобно в платье.

– Я позабочусь о брюках и куртке для вас, миледи. И найдём вам собственную шпагу. – Роза широко улыбнулась. Подойдя к рыцарю, взяла её за руку. – А ещё… вам обязательно нужно полетать на драконе. Вдруг это станет новым крючком для памяти?

– Мэтр… – К удивлению волшебницы, Минерва опустила глаза и сжала губы. – Я… на самом деле не знаю, стоит ли… это делать.

– Что? – не поняла Роза.

– Возвращать мне память. – Рыцарь переступила с ноги на ногу, погладила двумя пальцами клинок шпаги. – Там ведь… случилось что-то плохое, да? Что-то очень плохое. Такое плохое, что я сломалась. Теперь я этого не помню – может, и к лучшему? Я могу начать сначала. Со мной Марий, вы, госпожа Жанна. Я не забыла, как пользоваться ложкой и читать. Зачем мне ещё что-то?

– Но вы должны… – Роза осеклась. А что должна Минерва? Вспомнить последний свой бой возле портала в иной мир? И, возможно, ещё раз сломаться после этого, уже навсегда? – Я… тоже не знаю, миледи. Это нужно обдумать. – Она вновь заставила себя улыбнуться. – Однако полетать на драконе вам в любом случае стоит. Жабка-то вас помнит с детства, насколько я понимаю. Вот и возобновите знакомство. Жанна?

– Да, госпожа?

– Наставница хочет меня видеть. Я пойду к ней, а ты проводи донну Минерву к дракошне. Марий с Жабкой вроде уже вернулись с облёта. Миледи обязана хотя бы раз обнять и погладить дракона.

– Вы пойдёте одна? – насупилась воительница.

– Да, Жанна. – Роза вздохнула. – К своей наставнице я пойду одна. Но ты можешь подойти позже, когда закончишь с донной. Если вдруг что, отомстишь за меня.

– Это я умею, – согласилась гвардеец, хотя вид у неё был весьма недовольный. Может, шутить про месть не следовало – Роза совсем забыла, что у её подруги есть больные места. Она тронула воительницу за плечо, и та в ответ кивнула, показывая, что принимает безмолвное извинение.

Донна Виттория обустроилась немногим хуже маршала, заняв в деревне добротный каменный дом. Оставленного хозяевами убранства некромагу оказалось мало, так что по её приказу в дом перенесли кое-какую мебель из жилища старосты, стены задрапировали тканью, пол укрыли толстыми коврами. Теперь наставница Розы жила и трудилась в относительном уюте. Юную волшебницу встретил всё тот же Лука. Лысый орангутанг открыл девушке дверь и изобразил комичный полупоклон. Принял у неё тёплый плащ, повесил на крючок, пока девушка шаркала подошвами сапог по тряпке на полу. Из прихожей Роза попала сразу в главную комнату – кроме закутка спальни, она в доме была единственной. Посреди овального зала умещались два стола – дубовый, оставшийся от прошлых хозяев, и складной, прежде стоявший в шатре некромага. За последним и восседала рыжая донна, перебирая стопку бумаг.

– Добрый день, миледи, – приветствовала её Роза от порога.

– Добрый, моя дорогая, – рассеянно отозвалась некромаг. Она выбрала несколько исписанных разным почерком листов, переложила их на дубовый стол, где уже громоздилась целая гора вскрытых конвертов и развёрнутых свитков. – Присаживайся.

– Полагаю, вы хотите поговорить о чём-то важном, миледи. – Юная волшебница опустилась на мягкий стул, одёрнула клапаны ботфортов. – Могу я сперва показать вам кое-что? Это займёт минуту.

– Хм? – Некромаг отодвинула очередной документ и глянула на девушку поверх очков. – Да, конечно. Минуту для тебя я всегда найду.

Чувствуя, как от волнения по спине бегут мурашки, юная волшебница расстегнула квадратную сумочку на поясе. Осторожно достала оттуда крохотного серого мышонка – холодного и неподвижного, как чучело. Поставила на стол перед донной Витторией, легонько толкнула пальцем. Мышонок вздрогнул, ожил, поплёлся вперёд, шатаясь и путаясь в собственных лапках.

– О-о-о… – протянула рыжая донна, не отводя взгляда от серого комочка, ползущего к ней через стол. – Твоя работа?

– Да. – Роза кивнула и начала сбивчиво объяснять: – Хозяйка таверны травила мышей, и я попросила отдать тела мне. Она дала три штуки. Я начала с самой большой, но она загорелась, когда я… ну… а вторую я неправильно обработала консервирующим раствором, и она стала разлагаться. Но вот этот…

– Что он может? – перебила девушку Виттория.

– Он может… идти вперёд. – Юная волшебница впервые за долгое время залилась краской. Её щёки просто пылали. – И поворачивать влево по команде. Вправо не может пока, я не знаю, почему.

Рыжая донна подставила ладонь, и достигший края столешницы мышонок переполз ей на руку. Некромаг поднесла его к глазам, улыбнулась. Сказала негромко:

– Мой первый конструкт тоже загорелся. Избыток энергии переходит в термическую форму… Что ж, поздравляю. Ты некромаг, Роза. Как ты его назвала?

– Откуда вы… – Девушке казалось, что покраснеть гуще она уже не может. Как выяснилось – может, да ещё как. – Синьор Жак.

– А моего звали господином Жоффруа, в честь нашего декана. – Виттория развернула мышонка и пустила обратно по столу. – Только это был крысёнок.

Некромаг покачала головой. Она больше не улыбались, но глаза за линзами очков знакомо блестели.

– Я горжусь тобой, моя дорогая, – сказала рыжая донна, встретившись взглядами с ученицей. – Ты растёшь очень быстро. Но и я не стою на месте. Скоро мне будет, чем тебя удивить. Однако пока что – вернёмся к более скучным вещам. Вроде политики и интриг.

Она облокотилась о край стола и сплела пальцы:

– Наше ущелье сейчас – самое спокойное и безопасное место в Коалиции, пожалуй. Вокруг собирается буря. Огюст бросил все войска на подавление мелких мятежей внутри королевства, почти никого не оставив в Велонде. Из степи пришли новые племена кочевников – те, у кого не было договора с мятежным герцогом. Они вторглись в герцогство и грабят его земли, часть двинулась дальше, вглубь королевства. Остатки гарнизонов де Велонда заперлись в крепостях. Столицы больше нет, на её месте – обгорелые руины. Вокруг города распространяется болезнь, от которой у людей выпадают зубы и волосы. Говорят, её разносят дожди и ветер. Имперские войска собираются у границ. В небе над нейтральной полосой видели целые стаи драконов. Флот Иолии зачем-то отправился в воды Республики Эрдо. В самой Эрдо какие-то волнения.

Роза поёжилась. Слова наставницы будто дышали холодом подступающих бедствий.

– Более важно для нас, впрочем, иное, – продолжила некромаг. – По множеству косвенных свидетельств, союз Огюста с пришельцами распался.

– Это хорошо? – без особой уверенности спросила девушка.

– И да, и нет. – Рыжая донна взяла из подставки перо для письма, повертела его между пальцами. – Всё указывает на то, что Армандо справился. Портал в другой мир закрыт, поставок оружия и ресурсов оттуда больше не будет. Но Огюст, поняв это, разделался со своими союзниками-чужаками. Он занял их главную базу, захватил контроль над оружием и взял в плен часть специалистов. Теперь он ещё опаснее.

Не зная, что сказать, Роза подхватила некро-мышонка и убрала в сумочку. Без нужды ещё раз подтянула ботфорты. Не дождавшись от ученицы комментариев, Виттория откинулась на спинку кресла:

– Мы тоже найдём здесь свою выгоду. Несколько великих герцогов Коалиции – ставленники чужаков, такие же, как сам Огюст. Теперь их никто не контролирует, Огюсту они могут и не подчиниться. Страх перед королём может толкнуть его бывших соратников на нашу сторону… или на чью-то ещё. Всё это вполне соответствует моим планам.

– Вы позвали меня не только чтобы ввести в курс дел, миледи, – сказала, наконец, Роза. Разгладив брюки на бёдрах, она подняла взгляд. – Всё это вы могли сказать мне и раньше.

– Да, – не стала спорить рыжая донна. – Прости, у меня совсем не было на тебя времени. Ты и сама неплохо справлялась со своей ролью. Но сейчас… Мне опять нужна помощь… – на лице Виттории появилась привычная усмешка, – моей испытанной боем команды лазутчиков.

– Я слушаю, миледи. – Роза наклонилась вперёд. Девушке подумалось, что сейчас она выглядит как глава шайки наёмников, принимающая заказ на убийство.

– Республика Эрдо – наш потенциальный союзник. Не менее ценный, чем эльфийские княжества. Так как чужаки свили гнездо в Иолии, то проникнуть в Эрдо, главного соперника иолийцев, им было сложнее. У Огюста тем вовсе нет власти. – Некромаг перестала играть пером и вогнала его кончик в щель между досками столешницы. – По некоторым данным, в Эрдо же направилась группа Армандо после разрушения портала. Отправка иолийского флота в воды Республики может быть с этим связана. Я написала ряд писем канцлеру Рюу Ирутаве. Он ответил лишь единожды – сообщив, что вышлет к нам делегацию для переговоров. Тайную, разумеется. Недавно делегация действительно высадилась в континентальных владениях Эрдо и двинулась в сторону гор. Мои люди отследили её до стыка трёх границ – совсем недалеко отсюда. Миновав границу королевства, делегация исчезла.

– И… мы должны её отыскать?

– Её уже отыскали. – Виттория двумя пальцами сломала перо и бросила его на стопку писем. – Мои шпики прочесали местность, нашли следы боя, опросили свидетелей в деревнях вокруг. Я свела показания воедино и восстановила картину событий. Посольство атаковали иолийцы. Охрану послов перебили, а их самих доставили в некое защищённое место на иолийской территории. Учитывая близость крепости с порталом в иной мир, я почти уверена, что место это – главная база чужаков, захваченная Огюстом. Вы должны проникнуть туда и вытащить послов. Как можно скорее, пока их не устранили после допросов.

– Нам понадобится Жабка, – сразу решила юная волшебница.

– Конечно. – Некромаг кивнула. – Жабка, дон Марий, Жанна – все они отправятся с тобой. Но этого мало. Нужен ещё умелый следопыт и стрелок. Как думаешь, Жабка поднимется в воздух с лишней эльфийкой на спине?…

Глава 19

«Пересечь горы на драконе» – слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием.

Группу составили Роза, Жанна, Марий и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум – одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок – прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет – лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу – но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши:

– Удивительно.

– Ч… что? – не поняла Роза.

– Смотрите. – Капитан ткнула пальцем в Мария. – Сэр рыцарь во время еды чихал. Леди Жанна ворчала и спрашивала, не будет ли у неё после такого супа пророческих видений. А вы просто ели.

– А не должна была? – настороженно уточнила девушка. Ей нравилась эльфийка, но Роза до сих пор не понимала, что у той происходит в голове. За отстранённо-холодным фасадом крылась весьма эксцентричная личность.

– С такой комбинацией приправ – нет, – мотнула подбородком Литэль. – Удивительно.

Добиться каких-либо пояснений от женщины так и не удалось – она лишь пожимала плечами и обещала «впредь так не делать».

После ужина Жанна заступила в караул, Литэль осталась возле гаснущего костра, а Роза и Марий укрылись от ветра под боком Жабки, и долго болтали обо всём на свете, сидя плечом к плечу, завернувшись в одеяла. Юная волшебница с удивлением поняла, что ей не хватает тех дней, когда они странствовали вдвоём. Тогда это было их приключение – их и Жабки. Теперь же мир словно стал больше – вокруг двигались армии, плелись заговоры, решались судьбы городов и стран. А двое молодых людей просто потерялись на этом необъятном полотне. Роза не помнила, когда виделась с Марием дольше пяти минут – он вечно спешил на доклад или вылет, её постоянно кто-то ждал, наставница либо маршал. Теперь девушка старалась наверстать упущенное, горько сознавая, что таких мгновений спокойствия и уединения им может больше не выпасть. Конечно же, она показала рыцарю синьора Жака, не забыв объяснить, сколь трудно было его создать.

– Зарядить мертвое тело энергией – самая простая часть, на самом деле. – Роза держала мышонка на ладони, временами тыкая в него пальцем. От прикосновений мышонок начинал шевелить лапками, лёжа на боку. Выглядело это так, словно он идёт по воздуху. – Дальше начинается тонкая работа. Конструкт не обладает сознанием, и сам ничего не может. Нужно оплести его сетью управляющих заклинаний. Как марионетку нитями, только нити дёргают сами себя по принципу «если… – то…». Если конструкт видит лопату, то он её берёт. Если у конструкта в руках лопата, то он вонзает её в землю. Если лопата вошла в землю, то… Понимаешь? И таких заклинаний нужно множество, целые цепочки из них.

– Ты говоришь о конструкте из человеческого трупа? – нахмурился Марий. Он тоже потрогал мышонка, но на прикосновение юноши тот не отреагировал. – Если у него есть руки…

– Э… нет, конечно. – Роза замялась. Пример с лопатой ей приводила донна Виттория, и девушка не думала о нём в таком ключе. – Из обезьяны. Как Лука. Кстати, Лука и правда шедевр. Я сумела разглядеть все нити, управляющие им… Их больше тысячи, представляешь? В синьоре Жаке и десятка нет.

Юноша пригладил редкую шёрстку на боку Жака ногтем. Хмыкнув, покачал головой, едва заметно улыбнулся:

– Я сейчас пытаюсь вспомнить – мы давно уже перешли на «ты», или сегодня впервые так говорим?

– Ой… Ой! – Роза зажала рот ладонью. – Я… то есть, милорд…

– Нет, я правда не помню. – Рыцарь тихонько рассмеялся в кулак. – Может, я даже первый начал. Замки рыцарей – не оплот церемоний. Формальности – они для родителей, гостей, командиров… А мы с тобой… друзья?

– Да. Думаю, да. – Розе хватило самообладания не покраснеть, но она отвела взгляд и принялась неловко запихивать мышонка в поясную сумочку.

– Раньше мне хватало общества Жабки, – признался Марий, всё ещё улыбаясь. – Приятно было иногда поболтать с братьями и сёстрами, кузинами вроде Минервы. Но нужды в этом я не ощущал. А за прошлые недели весь извёлся – каждую новость хотелось сначала обсудить с тобой. Услышать, что ты скажешь. У тебя же обо всём есть мнение. И Жабка к тебе привязалась.

– Я тоже скучала, – не стала скрывать девушка. Застегнув сумочку, она поправила одеяло и лукаво усмехнулась, чувствуя, как отступает смущение. – Не знаю, правда, по кому больше. Вы с Жабкой для меня неразделимы, а в Жабку я влюблена, если ты не заметил. Мы могли бы… Э… Ты это слышишь?

Уже некоторое время Розе казалось, что их разговору аккомпанирует нежная мелодия, будто вплетённая в беседу – каждая её нота ложилась на звучащие слова безупречно, подчёркивая интонации, следуя за настроением. Теперь же девушка поняла, что музыка ей не мерещится. Она наклонилась вперёд и поискала взглядом источник звука. Ну конечно, кто бы сомневался… Леди-капитан Литэль уже не сидела возле костра, а стояла в полный рост, со скрипкой и смычком в руках. Она смотрела куда-то вдаль, в ночную тьму, но уши эльфийки стояли торчком, показывая, что та напряжённо вслушивается.

– Капитан! – позвала Роза, не особо-то повышая голос. – Что вы делаете?

– Я? – Женщина обернулась, опуская скрипку, и мелодия в тот же миг стихла. – Помогаю. Считайте это извинением за ужин.

– И чему именно вы помогаете? – уточнил враз помрачневший дон Марий.

– Не чему, а кому. – Капитан взмахнула смычком. – Вам, друзья мои. Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов – что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой… Последнее ближе к правде, не так ли?

Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы – не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала:

– Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь.

Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось…

В горах им довелось провести ещё одну ночь – тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину.

– Почти на месте, – сказал Марий, привставая в седле. – Ущелье справа от нас – то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали – пограничная река. От ущелья до реки – земли королевства. За рекой – континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор – уже Республика Иолия.

– Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, – кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. – Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли.

Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда – с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль.

– Ага. Здесь, – сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. – Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь.

– Вы уверены, что тут можно что-то найти? – недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. – Несколько дней ведь прошло.

– Дождей не было, так что ничего страшного, – заверила её капитан. – Ждите.

Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила:

– След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить – забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности. Идёмте. Сперва они двинулись назад по дороге.

Роза полагала, что неплохо читает звериные следы, однако до Литэль ей было далеко. Леди-капитан показала спутницам обожжённые вспышкой пороха листья, отогнутые ветки кустов, лысые пятна земли, где выдрали забрызганную кровью траву, след от пули на древесном стволе, множество других мельчайших примет недавней схватки. Люди короля Огюста уходили от дороги, петляя как зайцы, но эльфийка была права – пара дюжин человек с пленниками и грузом мёртвых тел просто не может двигаться через заросли незаметно. В конце концов женщины очутились на круглой поляне.

– Здесь их ждали кони, – уверенно заявила Литэль. – И здесь они решили, что уже в безопасности.

Действительно, дальше след сделался широким и прямым – похитители перестали скрываться. Начиная с поляны выследить их могла бы и Роза. Прошагав час по следам лошадиных копыт, женщины дали Марию сигнал спускаться. Встретить случайных путников вдали от трактов представлялось маловероятным, а в небе Жабка была заметнее, чем на земле. Теперь Литэль шла впереди, указывая путь, а остальные следовали за ней на спине дракона. Когда эльфийка уставала, её сменяла волшебница. К закату они пересекли границу Иолии, не попавшись на глаза порубежной страже.