Текст книги "Рыцарь, дракон и некромаг (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Роза вспомнила королеву Октавию, навестившую их факультет всего полгода назад. Королева была ровесницей Розы – высокая черноволосая красавица с ярко-синим глазами, в чёрно-золотом мужском костюме, без короны на голове… Она мало, но искренне улыбалась, внимательно слушала преподавателей, задавала им дельные вопросы и сама отвечала на просьбы студентов. Роза так и не решилась с ней заговорить тогда, хотя могла. А теперь королева мертва.

– Это всё связано с вашей целью, милорд? – спросила она.

– Вам не стоит этого знать. – Дон Марий опять куснул губу. Судя по всему, так он делал, когда нервничал. – Я еду на юго-восток по важному делу, вот и всё. Не обижайтесь, пожалуйста. Вам же будет лучше.

Роза на самом деле ощутила укол обиды, но смолчала. Рыцарь ничего ей не должен, а вот она обязана ему всем. Глупо донимать собственного спасителя. И всё же, дон Марий явно безумно спешит, раз пустился в путь прежде, чем Жабка до конца восстановилась. Что же его гонит? И на чьей он стороне в начавшейся войне? Оставив эти вопросы при себе, она сменила тему:

– Хвогбьорн – не дертская фамилия, верно? Вы тоже местный иностранец, как я?

– Почти, – усмехнулся юноша. – Мой род идёт от соратника конунга Олафа. Первый Хвогбьорн завоевал корону Дерта для Олафа и получил от него право разводить драконов. Дело было века назад, так что мы почти коренные дертцы. Одна фамилия и осталась. А ваша семья?

– Иолийцы. В Дерте родилась только я. – Роза коснулась серебряной брошки в форме краба на своём берете. С её помощью крепилось потрёпанное бело-серое перо.

– Где они сейчас?

– За океаном. – Девушка прикрыла глаза, откинулась на лапу Жабки. – Папа купил каракку и уплыл на три года в заморские колонии, мама с ним. Обещали вернуться втрое богаче прежнего. Хвала Творцу.

– Да, может к их возвращению всё уже уляжется, – согласился дон Марий. – А вы порадуйте их, оставшись в живых. Когда мы доберёмся до города, то я возьму с вас обещание, синьора.

– Сидеть дома?

– Или в кабинете Академии. За крепостными стенами, в любом случае.

– Заманчиво, милорд. Я подумаю.

Связав себя с Жабкой прочной эфирной нитью, Роза могла постоянно чувствовать её боль – и приглушать в меру сил, забирая часть себе. Это утомляло девушку, зато драконица повеселела и прибавила прыти. Уже в сумерках путники выбрались на большой торговый тракт – и сразу же столкнулись с колонной беженцев, медленно бредущих с юга. Их было человек сорок, при трёх телегах. Старики, женщины, дети, всего несколько мужчин. Оружие имелось только у четвёрки всадников в одинаковых кожаных доспехах. Предводитель всадников выехал навстречу Жабке, спешился, поклонился. Представился спустившимся с дракона молодыми людям:

– Сержант Бернар, милорд. Командую охраной торгового обоза.

– Дон Марий, драконий рыцарь, – коротко представился юноша, опустив фамилию. – Мэтр Роза, маг Академии.

Роза открыла было рот, собираясь уточнить, что её нельзя пока называть мэтром, ведь она только учится… и закрыла, ничего не сказав. Этим напуганным людям определённо хотелось видеть перед собой рыцаря и мага, а не рыцаря и студентку.

– Все эти люди с вами? – уверенным тоном продолжил Марий. Юный драконий всадник преобразился на глазах – теперь он держался совсем не так, как наедине с девушкой.

– Только две телеги, возницы и конники, милорд. – Сержант выпрямил спину. – Прочие – жители нескольких хуторов. Всюду рыскают степняки, жгут деревни. Мужчин забрали в войско король или мятежники. Бабам с детьми страшно оставаться. Я решил их проводить. Мы все хотели скрыться в городе, но самый ближний, Битель, закрыл ворота. Мы два дня шли к Турвону, однако и там никого не впускают.

Марий и Роза переглянулись. Кажется, план рыцаря оставить девушку под защитой городских стен дал трещину. Рыцарь поинтересовался:

– Куда вы идёте теперь?

– Крестьяне хотят укрыться в лесах. – Воин указал подбородком за спину Мария. – Говорят, там есть чащи непроходимые. Можно отсидеться. Главное, чтобы не было кочевников между трактом и лесом. Но раз ваша милость прибыли с той стороны…

Молодые люди вновь обменялись взглядами. Напускная уверенность оставила рыцаря, теперь он казался огорчённым и нерешительным. Пожевав губы, Марий ответил:

– Боюсь, сержант, кочевники там есть. И их много.

– Что же нам делать, милорд? Вы ведь нас не бросите?

– Я… что-нибудь придумаю. – Юноша перевёл взгляд с Розы на Жабку. – Мы придумаем.

Глава 3

Дон Марий разбудил Розу, когда впереди засеребрилась полоска воды. Солнце уже вставало, и девушка потянулась, сладко зевнув. Ей казалось, что после всего пережитого днём она точно не сможет уснуть, однако на спине Жабки было тепло, а мерная поступь драконицы убаюкивала… И нервы юной волшебницы оказались крепче, чем она подозревала.

Из беседы с сержантом они узнали, что беженцы долго шли берегом Глинистой – довольно широкой реки, текущей южнее. Там, где тракт пересекал реку, деревянный мост, поставленный на каменные опоры более древнего каменного, оказался кем-то сожжён. Паромы также все исчезли. Зато были следы войска, прошедшего этим путём недели назад. Не имея возможность пересечь реку, группа свернула на север, к лесам.

– Кажется, там прошла армия короля Огюста, – объяснил Бернар новым спутникам.

– Переправы могли разрушить они сами – чтобы прикрыть тыл, – предположил Марий. – Или кочевники, чтобы помешать королю быстро вернуть силы вглубь страны. Значит, если идти трактом на юг, можно нагнать королевские войска.

– Последнее, что мы слышали, милорд – король встал лагерем у границ земель Велонда, против главных сил мятежников, – кивнул сержант. – Он там будет долго.

– Это выход. – Рыцарь побарабанил пальцами по эфесу длинной шпаги. Прежде клинок был пристёгнут к седлу, но теперь юноша носил его постоянно – как показалось Розе, чтобы выглядеть солиднее в глазах беглецов. – У меня есть дела в тех местах. Вблизи армии вам нечего будет бояться налётчиков… И я смогу оставить там мэтра Розу под надёжным присмотром.

– Дело за малым, милорд. – Купеческий стражник определённо не был склонен к подобострастию. Его тон оставался почтительным, но нотки сарказма так и сквозили в голосе. – Перетащить через полноводную реку полсотни баб и стариков вместе со скарбом.

– Со скарбом может и не получится. – Дерзость воина не задела Мария – или он её просто не заметил. Проницательность юноши вызывала у Розы определённые сомнения. – А вот людей переправим. Мой дракон был ранен в бою, и не может летать. Но это и не нужно. Драконы очень хорошо плавают, сержант.

– Вы хотите… погрузить людей на него? – Бернар недоверчиво взглянул на ящера.

– На неё, – поправила Роза, решив, что с загадочным молчанием, идущим к образу мага, не стоит перебарщивать. – Жа… Корнелия – дама.

– В один присест она всех не поднимет, – уточнил Марий. – Есть ли на реке острова, сержант?

– Да, видели пару крупных, милорд.

– Укажете путь к ближайшему. Там и переправимся, – решил дон. – Сперва партиями перевезём людей на остров, с него – на другой берег. Но я должен поставить вам два условия.

– Слушаю, милорд.

– Первое. – Юноша снова выглядел очень серьёзным и взрослым, голос его звучал твёрдо. Роза едва сдержала улыбку. – Мы отправимся немедля, и будем идти всю ночь, пока не выйдем к берегу. Примите меры – детей и стариков посадите на телеги, на лошадей, сами спешьтесь. Второе – на берегу реки дракону потребуется жертва.

– Ж… жертва? – Сержант вновь опасливо покосился на мирно дремлющую Жабку. Зелёная драконица обладала удивительным даром засыпать в любой спокойный момент.

– Да, сержант, – серьёзно кивнул Марий. – Жа… Кхм… Корнелия давно не ела.

Небольшой привал они таки сделали – за полчаса Роза обошла беженцев, быстро оценила их состояние, раздала все свои запасы мази от мозолей. Паре крепких стариков, шедших пешком за телегой, девушка сняла боль в суставах, отчего ей сделалось совсем дурно. Очутившись в жёстком седле Жабки, студентка сразу же начала клевать носом, и вскоре сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон без сновидений.

– Вы хорошо спали, синьора, – сказал ей дон Марий.

– Не храпела? – девушка постаралась улыбнуться рыцарю более искренне, чем делала это вчера.

– Нет, конечно. И кошмары вам, кажется, не снились.

– М-м-м… – Роза приподняла очки и потёрла глаза сгибом большого пальца. – В пятнадцать лет я отрезала курице голову…

– Э-э… Что, простите? – Юноша даже оглянулся через плечо.

– Это было задание, – поспешила уточнить студентка. – В Академии. В общем, эта курица мне потом неделю спать не давала. А потом нам поручили разделать труп свиньи и составить список внутренностей. Про курицу я больше не вспоминала. Теперь я всегда сплю хорошо, если уж смогла уснуть.

– Кхм… А вон и наша переправа, – неловко сменил тему рыцарь.

Продолговатый остров, поросший смешанным лесом, разделял Глинистую на два потока – более узких, но и более быстрых. Формой он напоминал великанскую стельку или подошву, оставленную точно в середине русла.

– Ещё рывок – и отдохнём, – сказал дон, осаживая Жабку. – На том берегу.

Беженцы буквально повалились от усталости, едва дракон остановился. Сержант Бернар, однако, криками и затрещинами поднял на ноги своих бойцов вместе с парой крестьян помоложе. Они принялись разгружать телеги. Лошадей распрягли, и самую заморенную из них сержант подвёл к Жабке.

– Вот ваша, – воин криво ухмыльнулся, – жертва, милорд.

– Благодарю. – Рыцарь взял кобылу под уздцы. – Мы отойдём, а вы следите за равниной. Если покажутся всадники – сигнальте тревогу. Не важно, сколько их будет и под какими знамёнами.

Марий повёл двух «скакунов» вниз по берегу, Роза зашагала следом.

– Вам тоже не стоит смотреть, синьора… – начал было рыцарь, однако девушка глянула на него поверх очков:

– Милорд, Жабка недавно откусила степняку голову у меня на глазах. А другому – руку вместе с куском торса.

– Да, но она их не ела. – Юноша откашлялся, слега зардевшись. – И я подумал, может, лошадь – другое. Вы ведь любите животных, да?

– Очень. – Роза поправила очки, стараясь сохранить серьёзное лицо. После крепкого сна девушка чувствовала себя неплохо, хотя ушибы ещё и болели. Неуклюжесть молодого рыцаря в общении теперь забавляла её, и волшебнице стоило усилий не показывать этого. – Я люблю животных, а потому знаю, что хищники едят мясо. И берут его не в лавках мясника.

Дон Марий переступил с ноги на ногу, прежде чем дать Жабке команду: «Ешь!». Зелёная драконица одним ударом лапы свалила чахлую лошадь с ног, перекусила ей шею столь стремительно, что несчастная не успела даже заржать.

– Интересно… – протянул рыцарь, наблюдая, как его гигантская питомица с урчанием отрывает лошади заднюю ногу. – В детстве мне не нравилось мясо. Совсем. Сёстры меня дразнили за это. А после слияния с Жабкой я его полюбил. Все драконьи рыцари любят мясо.

– Слияние – это узы драконьей крови, милорд? – оживилась Роза.

– Да. Мы так называем ритуал между собой.

Ритуал драконьих уз смешивал кровь дракона с кровью его всадника, создавая между ними связи, подобные эфирной нити, но куда более прочные – и, что интересно, невидимые магическому взору. Зверь и человек понимали друг друга почти без слов. Кроме того, ящер получал каплю человеческого разума, а всадник – крохотную толику драконьей силы. Ритуал родился в старой империи, когда нынешних школ магии ещё не существовало, но в нём сочетались черты магии крови и магии природы. Роза изучала его историю, однако сам ритуал магам природы не преподавали. Девушка осторожно спросила:

– Милорд… а что ещё в вас изменилось?

– Не знаю. – Дон Марий покачал головой. – Не обращал внимания. Вряд ли что-то серьёзное. Хотя… узы передают всаднику черты именно того дракона, с которым он связан. Может, мне бы стоило связать себя с кем-то более свирепым и решительным.

Однако нежность, с которой рыцарь смотрел на завтракающую Жабку, подсказывала – никакой иной дракон ему не нужен.

Юная волшебница переправилась с первой партией беженцев. Она сидела на спине Жабки, помогая паре крестьянок придерживать вцепившихся в сбрую детей. Высадив их на островок, драконица вернулась в воду. Роза оставила беженцев и с арбалетом наготове углубилась в рощу. Лесистый остров был пуст. Он густо порос лиственными деревьями, среди которых иногда попадались ели. Следов зверей девушка не заметила, зато отыскались следы человека – очень старые. Точно по центру островка из земли выглядывали обтёсанные камни – квадратный фундамент дома или башни. Может, при старой империи или вскоре после её развала тут была паромная станция. Либо мост, от которого не осталось даже опор. В любом случае, никаких угроз или следов магии. К возвращению Розы Жабка доставила вторую группу беглецов и уже везла третью, помогая тащить плот, сделанный из частично разобранной телеги. На северном берегу оставались мужчины во главе с сержантом. Неожиданно поставленный в дозор стражник закричал, замах руками. Девушка всмотрелась – и увидела на севере движущиеся точки. Её слабые глаза не могли различить силуэты, однако и так было ясно, что это всадники. Точки двигались недолго, и почти сразу исчезли, сместившись к горизонту. Значит, разведчики.

Марий услышал шум, обернулся. Тоже поняв сигналы дозорного, крикнул что-то Жабке. Драконица поплыла быстрее, буквально вышвырнула плот со скарбом на гальку пляжа. Люди ссыпались с неё горохом, а Жабка в который уже раз вошла в воду. Даже Роза видела, что животное устало – её начало сносить течением, которое прежде не доставляло ящеру проблем. Но у горизонта уже обозначилось новое движение. Что-то приближалось, вздымая султаны пыли. Люди на берегу забежали в воду, ведя за собой волнующихся коней. Стоило Жабке приблизиться, как мужчины облепили её, цепляясь за упряжь, прижимаясь к блестящим изумрудным бокам. Они не пытались взобраться на спину драконицы – лишь держались за неё, пока пересекали стремнину. Один стражник упустил поводья лошади, и ту унесло стремительным течением. Но люди, к счастью, выдержали бросок через реку все. Мокрые и задыхающиеся, они повалились с ног, едва выйдя из воды. Облако пыли близилось, росло на глазах…

– Сержант! – Спрыгнувший с Жабки рыцарь схватил обессилевшего стражника за плечи, поднял на ноги. – Нужны топоры! Надо повалить деревья, сделать засеку. Жабка поможет.

Инструменты у крестьян нашлись, только вот орудовать ими было некому – даже солдаты купеческой стражи оказались измождены до предела. Марий сам взялся за топор, Роза присоединилась к нему вместе с сержантом и одним упрямым стариком-беженцем. Тот хрипел и задыхался, однако лежать без дела на траве отказался наотрез. Им не хватало ни сил, ни навыков лесоруба, и большую часть работы проделала драконица – люди подрубали ствол, Жабка его валила. Благодаря её помощи удалось положить кронами к берегу три яблони, молодой орех и ель прежде, чем на северный берег Глинистой высыпали кочевники. Никак не целое племя – сотня всадников, едва ли больше. Однако и сотня конных воинов производила впечатление. Крича и воя по-волчьи, степняки заметались вдоль берега, кто-то на скаку начал пускать стрелы. Те пока безвредно свистели мимо, падая в реку или исчезая среди деревьев.

– Почему… почему они не идут в воду? – Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. – Лошади же переплывут…

– Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, – ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. – Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укреплений – а вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.

– Тащите плот на ту сторону острова, – посоветовала воину Роза. – С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.

– А вы, мэтр? Милорд?

– Постараемся их отвлекать подольше, – просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.

Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.

– Назад! – скомандовал рыцарь. – В лес, на южный берег!

Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и… молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.

– Творец всемогущий! – охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.

– Это… – Роза зажмурилась. Но огонь остался – сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. – Стрелы зачарованы! Зажигательные!

– Жабка, назад! – Юноша хлопнул ящера по лапе.

Втроём они отступили под защиту деревьев – увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.

– Плохо дело. – Марий привычно закусил губу. – Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.

– Понятно, почему тут не всё племя. – Роза погладила стальной лук своего арбалета. – У них хороший маг. И… я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.

– Что? – не понял юноша. – Стойте!

Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез – остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета – ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные – зачаровать нельзя лишь железо и его «родню». Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше… да. То, что искала Роза – скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.

– Ох… – Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. – Дону Марию ни слова…

– Вы целы, синьора? – взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.

– Да. – Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. – Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.

– Он ими и командует. – Рыцарь стиснул рукоять шпаги. – У степняков так принято – если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.

– Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, – добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. – Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.

– Мы не можем его достать пока, – огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. – Поплывём через реку – Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров… Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды…

– А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? – предложила девушка. – Я покажу, где он.

– Жабка же не может летать, – поморщился рыцарь. – И я не стал бы брать вас в битву.

– Жабка может летать. – Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. – Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.

– Ей будет больно…

– Не будет. – Девушка сжала ладонь рыцаря. – Я позабочусь.

* * *

Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище – изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла – она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой – в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука – её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.

Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников – те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:

– Туда!

И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.

Жабка уже пикировала на цель – группу из пяти человек, устроившуюся далеко за спинами прочих воинов. Они оказались пешими, один держал коней в поводу – может, так было удобнее магу. Бежать степняки не пытались, и это сразу насторожило девушку. Их маг собирался как-то сразить дракона – но не один на один же… В руках самого рослого из кочевников начала разгораться искра – столь яркая, что Роза увидела её с открытыми глазами.

– В сторону, Марий! – Она пихнула рыцаря локтем под рёбра. Юноша без колебаний рявкнул команду. Жабка легла на крыло… и мгновеньем позже с земли в небо ударила разлапистая белая молния. Промедли питомица дона с маневром – и удар пришёлся бы ей в грудь. Однако отвыкшая летать драконица, ослеплённая вспышкой, вдруг будто потеряла над собой контроль, камнем устремилась вниз. У самой земли с рёвом расправила крылья, замедлила полет – и тяжело шлёпнулась оземь. Удар был такой силы, что Роза выронила арбалет и едва не откусила себе язык. Все внутренности девушки перетряхнуло, как требуху в мешке мясника. Драконица вскинула голову и испустила жалобный крик, а Розу затопила волна боли, которую та не смогла полностью впитать – пришлось оборвать связь, чтобы самой не потерять сознание.

– Жа-абка! – вскричал дон Марий. Голос юноши внезапно перешёл в шипящий рёв. – Р-р-ш-ш-ша-а!

Юная волшебница на долгий удар сердца обмерла, наблюдая, как меняется лицо рыцаря – уши дона Мария прижались к голове, скулы заострились, глаза из серых сделались жёлтыми… Она знала в теории, как выглядит проявление драконье крови у связанного узами рыцаря, но видела это впервые. Минута во власти чужой крови стоила месяца жизни всаднику, и студентам Академии ничего подобного не демонстрировали на лекциях.

– Ыа-а-агх! – Юноша порвал ремни, привязывавшие его к седлу, спрыгнул наземь и ринулся навстречу охранникам мага. Их с драконом разделяло меньше сотни шагов.

Роза тоже освободилась от ремней, сбросила плащ и соскользнула вниз по крылу Жабки. Арбалет сразу на глаза не попался, так что девушка поспешила в обход поля боя, низко пригибаясь, держа ладонь на ножнах охотничьего ножа. Она видела, как дон Марий с разбегу прыгнул вперёд, врезался каблуками в грудь одного из степняков, упал вместе с ним, тут же вскочил, взмахом шпаги отбивая кривой клинок другого… Потом девушка сосредоточилась на маге. Это был высокий даже по меркам дертцев лысый мужчина, не носивший ни шапки, ни платка. Его череп покрывали чёрные татуировки – видимо, что-то значившие для степняков. Маг широко расставил ноги и держал в вытянутой руке жезл, напоминающий птичью лапу – деревянную, с медными когтями, украшенную перьями. Роза видела белесый ореол вокруг неё. Заряженный амулет. Если он подобен тому, что выпустил молнию по Жабке, то понятно, отчего кочевник медлит. Удар такой мощи по Марию или Жабке сметёт его телохранителей вместе с целью. Но если рыцарь перебьёт всех воинов…

Роза никогда не пыталась подкрасться к человеку, хотя Полетта вечно жаловалась, что хозяйка ходит бесшумно и словно из-под земли появляется. Однако со зверьми у неё всегда получалось хорошо. Должно получиться и теперь. Обойдя мага по дуге, перебегая от дерева к кусту, от куста к камню, девушка очутилась за его спиной, скользящими шагами приблизилась сзади, обнажила клинок. Замахнулась, метя клинком в шею – как тогда, с кочевником в лагере…

Маг резко обернулся и перехватил её руку своей. Стиснул запястье так, что пальцы Розы разжались, и нож упал на землю.

– Ай! – вскрикнула больше от неожиданности девушка. Степной маг широко ухмыльнулся, сжал пальцы сильнее – тонкие кости Розы хрустнули. Юная волшебница закричала уже во весь голос, её колени против воли подогнулись. Кочевник будто наслаждался этим зрелищем – а потому не стал мешать, когда девушка подняла к лицу дрожащую левую руку. Может, он ждал, что Роза попробует его оттолкнуть или зажмёт себе рот, чтобы сдержать крик. Вместо этого студентка Академии зубами сорвала с руки перчатку. И ухватила врага голыми пальцами за мочку уха. И отдала ему всю боль, что забрала у Жабки, что испытывала сейчас сама. Разом, и прямо в голову. Тренированный маг выдержал бы такой удар, если б был к нему готов. Степняк готов не был. Он даже не застонал – просто вздрогнул всем телом и начал валиться на спину. Роза вырвала руку из его ослабшей хватки, упала на колени, тоже вздрагивая. Нашарила под ногами охотничий нож, сжала рукоять в левой ладони. Правую руку она ощущала лишь до локтя – пальцы онемели и не шевелились. Боль ушла, зато нахлынули слабость и головокружение. Громко икая, Роза перевернула степного мага на спину, приставила остриё ножа к его груди – аккурат напротив сердца. «Я уже убила человека, – напомнила она себе, борясь с дурнотой. – Даже двух. Этот… не лучше их». Но всё же пронзить ножом врага с луком и заколоть безоружного человека, лежащего в обмороке – разные вещи. Или нет? Не важно. Его смерть нужна, чтобы жили другие. Значит, необходима. Будь у неё силы взять его в плен и диктовать условия воинам-степнякам… Но их нет.

Правая рука так и не слушалась. Роза нажала на рукоять ножа её запястьем, навалилась грудью, ощущая, как клинок пронзает халат степняка, входит в плоть… Выдернуть его она уже не смогла. Подобрав амулет-лапу, юная волшебница выпрямилась, осмотрелась. Жабка ревела, с трудом вставая на ноги. Дон Марий вонзал и вонзал шпагу в тело степного воина у своих ног, рядом валялись ещё трое покойников. А от реки к ним во весь опор скакали десятки всадников. Группа из дюжины воинов оторвалась от остальных и была уже совсем близко. Роза расставила ноги на ширину плеч, как при стрельбе из арбалета, подняла руку с амулетом. Дотронулась до чужой силы, напитавшей дерево и металл. Сильный маг заряжал амулет много дней кряду. Молнию покойный степняк выпустил точно не из этого – но такого же. Роза судорожно вздохнула и прочла в полный голос формулу активации.

– Бдж-ж-жиух! – ослепительный белый разряд, ветвящийся и разлапистый, сорвался с медных когтей «птичьей лапы», ударил в землю перед авангардом степняков, смёл трёх конников, разметав их дымящимися клочьями вместе со скакунами. Остальные натянули поводья, испуганно крича. Позади девушки взревела Жабка, земля затряслась от поступи драконицы. Даже не оборачиваясь, юная волшебница знала, что питомица Мария бежит в атаку, набирая скорость. Строй кочевников сломался, добрая сотня всадников прыснула в стороны, пригибаясь к гривам коней. Только самые смелые из них пускали на скаку стрелы в дракона – обычные, не зачарованные.

– Хах. Ох. Сделали, – сама себе сказала Роза, роняя опустевший амулет. Безо всякого предупреждения к горлу подкатил горячий ком, и девушка согнулась в приступе рвоты. Её стошнило прямо на труп степного мага, но она невероятным усилием воли сумела вытереть губы крагой перчатки прежде, чем начать падать. Последняя мысль Розы в тот день была почти что радостной – она поняла, что падает не лицом вниз, и на чистую траву. От удара о землю девушка окончательно отключилась.