Текст книги "Темная Звезда"

Автор книги: Руслан Ершов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

Забравшись вглубь пышного кустарника бузины черной, пытаясь хоть как-то согреться и сберечь тепло, друзья прижались друг к другу, не в силах более шевелиться.

Какое-то время Ольга наблюдала за ними, потом тихо растаяла, оставив одних.

Усталость и истощение делали свое дело. Обессиленные путники вскоре погрузились в тревожное забытье, которое едва ли можно было назвать сном.

Так и осталось невыясненным, сколько времени странники находились в таком состоянии, однако, как только они мало-мальски согрелись, их тревожная дрема плавно перетекла в крепкий, беспамятный сон, мерно протекающий под тихо шелестящими листьями бузины. И лишь за минуту до пробуждения он приобрел слабые черты бессмысленных видений, обусловленных случайными, но яркими ассоциациями.

Самое оригинальное было в том, что в глубинах своих сновидений им виделся один и тот же образ, плавно перетекающий из одного в другое, с множеством невероятных и разнообразных комбинаций.

За секунду до пробуждения, перед ними предстала неожиданно темная сцена, с очень скудными и какими-то сжатыми в пространстве декорациями. Светлые ее части, странным образом слились в два блекло светящихся пятна, создававших в непроглядной темноте одинокий островок тусклого свечения, среди корявых структур могучих раскидистых ветвей, целиком невидимых, и оттого казавшихся сказочно загадочными и страшными.

Послышался невнятный шепот, утонувший в легком шелесте листвы, тягучих скрипах мерно пошатывающихся деревьев, скрытых глубоко во мгле и легком, ненавязчивом шуме журчавшего неподалеку ручья. В следующее мгновение, в одном прыжке, сцена неожиданно резко приблизилась к ним, будто неведомый оператор неумело и нервно дернул за рычаг фотообъектива, увеличив зум. В ту же секунду, сторонние наблюдатели врезались взглядом в две темные фигуры, осторожно пробирающиеся сквозь заросли мелкого сухостоя.

Кто-то положил горячую руку на плечо и четко, в самое ухо произнес, – Просыпайтесь.

Глубоко вздрогнув, Александр быстро открыл глаза, впившись взглядом в пространство перед собой, однако, ничего не изменилось. Все та же непроглядная темень, что и во сне, обступала его со всех сторон. Как-то неожиданно быстро, будто вынырнув из-за угла, пришло ощущение сырости и ночной прохлады. Он невольно поежился, зашелестев листвой кустарника и окончательно проснувшись, легонько потянул носом воздух, вычленив из него отдельные и довольно сильные запахи прелой прошлогодней листвы, папоротника, грибов и почему-то старых, вонючих тряпок. Саша невольно поморщился, ощутив во рту металлический привкус, и зло сплюнул сквозь зубы.

Опершись на локоть, Денис приподнялся, оторвав голову от груды прошлогодних листьев и что-то недовольно забурчал.

Где-то в глубине души невольно шевельнулся страх. Александр положил ладонь на лицо товарища, и быстро нащупав подбородок, зажал ему рот.

В груди гулко забилось сердце и неприятно застучало в висках. Он постарался взять себя в руки и убедить, что ничего страшного не происходит, что всего на всего, разыгралась его буйная фантазия, рисующая страшных, кровожадных монстров, снующих где-то совсем рядом в дремучей, непроглядной темноте.

Чувства обострились настолько, что Александр различил гулкую пульсацию сердца своего друга. Он убрал от его лица руку, и тихонечко наклонившись к Денису, в самое ухо прошептал, – Кажется, мы здесь не одни.

Легонько задрожав от ночной прохлады, Денис прислушался к окружающему их звуковому фону. Совсем близко, приятно журчала вода, на ее поверхности, изредка хлюпала заигравшаяся рыба. Заунывно, протяжно, будто обнажая нервы, поскрипывал в ночной тиши, давнишний сухостой.

Неожиданно, над самой головой захлопали крылья летучей мыши, уверенно и быстро рассекавшей ночную мглу. Где-то совсем рядом, с громким смачным хрустом и раскатистым треском рухнул мощный ствол давно уже погибшего дерева. И уж совсем откуда-то издалека, пришел приглушенный расстоянием, дикий рев невиданного, но жутко рассерженного монстра, сопровождаемый встревоженным, дружным лаем диких чернобыльских псов.

От внезапно накрывшего приступа дикого, первобытного страха, сердце неожиданно сжалось и, забыв, как надо работать, провалилось куда-то вниз. Выпучив глаза, Александр попытался вздохнуть, но у него не получилось. Обмякшее тело прошиб ледяной озноб. Мелкими бусинками пота, на лбу тут же выступала испарина, а в кожу впились тысячи иголочек. Невольно зашуршав листвой, он замер в совершенно неудобной позе, до скрежета стиснув зубы, чтобы они предательски не застучали.

Сосем рядом, в нескольких шагах от них, послышался невнятный шепот, а затем и тихие, еле различимые слова.

Луч света пробежал по кустарнику и снова пропал.

– Я чуть не обосрался!

– Держи себя в руках. Свою смерть ты не услышишь и уж тем более, не увидишь.

– В такой-то темноте, немудрено. Оно то и понятно, но…. Нет ну и темень. На небе ни звездочки,… «ночничок» без подсветки не видит, а здесь, черт ногу сломит. – Кто-то сдавленно закашлялся и зло сплюнул мокроту.

– По мне, так ничего особенного. Все, как и везде в Зоне,… заброшенное и всеми позабытое место.

– Дурные слухи о нем ходят. Я бы сказал, ОЧЕНЬ нехорошие. Ты обратил внимание на цвет тумана в низине?

– Все как обычно, туман как туман,….

– Это с зеленоватым отливом-то. Не, не скажи….

– Хватит уже ворчать! А страшные слухи,… так сам Бердыш их и распространяет, чтобы народ, в этих краях шастал поменьше.

– Да ладно.

– Я бы так и делал. Да ты сам посуди, тот кто реально попал и попал, тот уже никому и ничего рассказать не сможет.

– Ну, да. Логично.

– Однако, у нас мало времени. Мы и так, выбились из графика. – Он вгляделся в лицевую панель прибора, закрепленного на левом предплечье. – Похоже, нам туда. Пошли.

Все разом стихло.

Пытаясь согреться и унять дрожь, Денис бессознательно поджал под себя руки и ноги, свернувшись калачиком, в так называемую позу эмбриона.

Саша обнял товарища за плечи, и раздумывая о ночных странниках, прикрыл глаза.

Они встрепенулись одновременно и совершенно неожиданно.

Будто проводя эксперимент, Денис снова закрыл глаза и мгновенно перенесся в пространстве, оказавшись рядом с таинственными визитерами.

Незнакомец поправил шлем и проверил крепление очков ночного видения. Остановившийся рядом путник, последовал его примеру.

Дрожащий луч фонарика осветил стену из плотных зарослей дикого винограда, в разрывах которого виднелась кирпичная кладка и толстые корни деревьев, черными змеями опускавшиеся вниз по стене.

– Вот это и есть,… еще до революции разрушенное поместье семейства Кобылянских.

– Я ж говорю, заброшенное и нехорошее место. Жуть, деревья свозь крышу повырастали.

– Учитывая то, что место это отдаленное и действительно глухое. А дурная слава закрепилась за ним еще со времен царя Панька. Бердыш не зря здесь свой схрон обустроил. Будто наслушавшись старых сказок, здесь ни встретишь, ни людей, ни монстров. Ну да ладно, пошли уже.

– Да-да, пойдем. А то, жутковато как-то….

Денис отрыл глаза, вновь погрузившись в неприглядную темноту.

– Саня…

– Ты это тоже видишь?

– Два ночных путника. Судя по голосам, это те что прошли рядом с нами. Наверно,… наверно мы видим их чужими глазами.

– Безусловно.

– Ольга!

– Тише ты. Откуда такая уверенность? Она всего-навсего призрак.

– Но мы же видим то, что видит она!

– Да, тихо ты,… это хорошо если она, а не «леший» с нами играет. Или еще хуже, «контролер». – Александр тихонечко развернулся, зашелестев листвой, и прижался спиной к спине товарища.

– Что предлагаешь?

– А что тут предлагать? Давай досмотрим кино, и потом уже будем разбираться, что за мистика такая.

– Согласен. Однако, нутром чую, это Ольга нас разбудила, предупредив об опасности. Ох, как много у меня к ней вопросов….

-//-

Незваные гости в непроглядной тьме, подсвечивали дорогу фонариками, а случайные наблюдатели, видели хорошо и без дополнительных источников света. Буквально все окружающее пространство, со всеми своими многочисленными декорациями, во всей своей красе предстало перед ними в странном, тлеющем свечении, исходящим из глубин даже самых мелких и мельчайших предметов интерьера. Настолько все было ясно и открыто, что ничего от их взора не могло укрыться.

По известным им признакам, незнакомцы наконец смогли отыскать потайной вход в убежище. Луч фонарика лег на еле заметный, замысловатый иероглиф, начерченный на стене углем.

– Вот оно. Мы на верном пути. Начинай.

Осторожно ощупав кладку, скрытую за густым ковром дикого винограда, коренастый сталкер наткнулся на прилегающую к сырому кирпичу дверную лутку. Просунув руку в узкую щель, он долго и осторожно ощупывал доступное пространство.

– Нихрена. Это обманка для идиотов.

– Что там?

– Дверь, муляж. За ней банальная растяжка. Слишком уж легко. На Бердыша это не похоже.

– Давай-ка осмотримся. Я знаю, вход где-то рядом.

Луч фонарика пробежал по стене, лег на пол. Внимательно всматриваясь в каждую мелочь, люди разошлись в разные стороны, ощупывая взглядом прилегающее пространство.

– Есть. Кажется нашел.

– Стой! Не мельтеши. Запомни все как есть. Будем уходить, вернем все на место, как и было.

По узкой винтовой лестнице они спустились в подвальное помещение полуразрушенного здания.

Пятно света скользнуло по стене, выхватив из темноты облупленную штукатурку на грубой кирпичной кладке и обычный электрический выключатель. Через секунду, раздался характерный щелчок, и под потолком вспыхнула полоса сверх ярких светодиодов, мягко осветивших прямоугольное помещение. Люди осмотрелись.

Слава от входа, в углу комнаты стоял холодильник с аббревиатурой «Донбасс», мутно отсвечивающей металлическим блеском на дутой дверце старинного изделия. Справа был кухонный стол, за ним стояла газовая плита, а уж за ней, в самом углу краснел тяжелый баллон с черной трафаретной надписью – «ПРОПАН-БУТАН». У противоположной от входа, глухой стены, стояла печка – «буржуйка», с объемной емкостью, подключенной к системе парового отопления. Справа от нее, в углу, распологался письменный стол с настольной лампой и башенкой симплексной радиостанции Р-105 м. Далее на всю стену, вплоть до баллона с газом, тянулся стеллаж, занавешенный плотной гардиной. Напротив стеллажа у стены стоял старинный раскладной диван, с обивкой из блекло-зеленого полотна и рядом с ним, плательный шкаф. От шкафа, по всей стене, вплоть до угла, где стоял холодильник, от потолка и до пола, были развешены плотно скрученные снопы высушенных растений и связки грибов. И тут же, на полу стояла пластиковая бочка с водой.

– А не хило он тут обустроился.

– Лишнего не трогай! А то почует что, и все наши труды пойдут коту под хвост. Приступай к работе незамедлительно, но действуй аккуратно.

Тот, что был пониже ростом и пошире в плечах, одернул протянутую руку к ручке плательного шкафа, быстро снял с плеч вой объемный рюкзак. Открыв клапан бокового кармана, незнакомец извлек на свет продолговатый цилиндр.

– А вот и наш сюрприз. Где установим?

– Давай под диваном. Представь. Хозяин придет, осмотрится, обнюхается, убедится что не было чужих, и расслабившись, решит отдохнуть. Вот тут-то, наш гостинец и должен сработать.

Мужичок озорно подмигнул товарищу и с хитрой ухмылкой подошел к дивану. – Умно! Очень умно.

– Та цыц ты дура. – Зло прикрикнул долговязый умник. – Сконцентрируйся на деле, а то, вместо Бердыша нас самих погубишь. Не конфетки же мы ему принесли.

– Э-э нет брат, талант, как говориться, не пропьешь! Кроме меня, в нашей артели больше никто, так искусно, не может обходиться с «адовой ржавой». У меня даже контракт с яйцеголовыми на поставку им этой дряни. Довелось как-то узнать, что они из нее какие-то лекарства готовят. Говорят, те лекарства стоят целую кучу денег.

– Ты вот что, сделай так, чтобы когда хозяин сел на диван, то сам, своим весом разрушил контейнер.

– А я так и делаю. Сталкеры решат, что он погиб по собственной неосторожности, храня губку «адовой ржавы» в неподобающей для этого таре. Когда деформируется губка, даже незначительно, она распылит споры аномального грибка и здесь даже микробы сдохнут. – Напарник настороженно огляделся и быстрым отточенным движением надел противогаз. Коренастый незнакомец, услышал характерный шум и усмехнулся, подавившись смешком. Хекнул, от удовольствия сощурив глаза. – Да ты небоись! Я свое дело знаю.

– А на запах, эту отраву можно учуять?

– Слышал я, что пахнет она, ржавчиной. Любой нанюхавшийся этой дряни, умереть может не сразу, но однозначно страшно и мучительно.

– За какое время?

– Зависит от многих факторов. В нашем случае, думаю что, через пятнадцать – двадцать минут, все будет кончено.

– Противоядие есть?

– Скорее всего нет, еще не придумали. Эти грибочки, большая редкость в Зоне, и только немногие знают места произрастания этой диковинки. Несмотря на то, что при созревании он выпускает мириады спор, приживаются единицы. Уж очень он нежен и прихотлив, да быстро перерождается в пустоцвет. Зона, как известно, аномальная и агрессивная среда.

– Ну, а определить, что человек погиб именно от этой,… как ее…

– Уже через два часа, труп начинает деформироваться, превращаясь в грибницу. Через сутки, опознать уже будет невозможно. Можно будет только предположить кто это, сопоставив исчезновение хозяина артели с хозяином этого убежища. Наши старики поднимут его архивы, и с легкостью смогут обнаружить схрон, а в нем, то что останется от Бердыша.

– Ты, давай-давай, работай. Не отвлекайся попусту.

Через пятнадцать минут, незваные гости покинули тайное логово своего вожака и уже другой дорогой, стали пробираться к тихо журчащей речушке.

Коренастый мужчина шел следом за своим долговязым товарищем и ни на минуту не прерывал словесный поток, безудержно рвущийся из него наружу, в совершенно не подходящее для этого время. Чтобы он не говорил, а работал он сейчас с очень коварным и опасным продуктом аномальной Зоны, способным на счет раз, отобрать не только здоровье, но и жизнь. И как только схлынуло напряжение, он вдруг захотел еще раз указать своему спутнику на свою значимость в среде сталкерской братвы, а конкретно, их небольшой артели, довольно успешной в делах.

– Что бы ты без меня делал? Да ничего!

– Да тихо ты! Раскудахтался. – Прошипел незнакомец, бегло глянув на спутника через левое плечо.

– Это ж я в порядке обсуждения. – Заговорил уже более тихим тоном, но так, как будто уже все задуманное ими свершилось, и его подельник, как и задумывалось, прибрал к рукам их успешное предприятие, с устойчивым средним доходом. – Смотри сам, это с моей легкой руки ты в люди вышел. Кто смог узнать, где находится схрон у Бердыша? Я! Кто свел тебя с нужными людьми за кордоном Зоны? Я! С моей легкой руки ты Боренька, в люди вышел.

Они подошли к заболоченному участку реки с темно-зеленой, застоявшейся водой. Ведущий остановился, быстро считал показания прибора прикрепленного к предплечью левой руки, а затем прислушался, внимательно всматриваясь в окружающий мрак, сквозь очки ночного видения. – Не шуми Штык.

Над головой бесшумно пролетела стая летучих мышей, мгновенно скрывшихся в густых зарослях ольшаника. От песчаного обрывистого берега мелководной речушки, потянуло грозной опасностью и неприятным, могильным холодком. Где-то там, за извилистыми корягами сухостоя, просматривались частые и блеклые неоновые всполохи локализованной аномальной среды, в простонародье называемой «Вулканом». Он испускал из себя «Кометы», – величаво взметавшиеся ввысь, плотные сгустки энергии, изливавшие в ночную мглу туманное, разноцветное сияние. Неожиданно вспыхнув, одна из комет взорвалась, обрушив на землю мощный громовой раскат.

Долговязый шагнул в сторону, пропуская вперед коренастого мужичка. Тот ухватился за ветвь березы и осторожно ступил на толстое, трухлявое бревно, поросшее мохнатым мхом.

Напарник чуть поддержал его за объемный рюкзак.

– Так значит, ты у нас единственный, кто в совершенстве разбирается в мутировавших грибочках?

– А то! – Коренастый повернулся в пол-оборота и сквозь очки ночного видения подмигнул долговязому, мол – смекай, насколько я нужный человек. И чуть помедлив, будто решая, говорить или нет, доверительно шепнул, – Я тут такие грибочки знаю, целыми неделями можно «мультики» смотреть, не отрываясь. На них такие бабки заколачивать можно.

– А кто еще об этом знает?

– Да в нашей артели, почитай все. Это ты у нас, человек новый и еще совсем зеленый. Молодой, одним словом. – Балансируя на бревне, он расставил в стороны руки.

– Но с хорошими связями. – Сделав широкий шаг, будто случайно, долговязый вплотную приблизился к коренастому спутнику. Нога погрузилась в мягкий мох, а бревно заметно прогнулось, уйдя под воду. Промелькнула мысль, – Только бы не соскользнуть.

Как бы сама собой его рука легла на рукоять ножа. Молниеносное, почти неуловимое движение и на шее коренастого, появился темный рубец, отливающий багровым свечением.

Встрепенувшись от неожиданности, Денис чуть не вскрикнул. Широко открыв глаза, он тут же погрузился в окружающую его темноту. Александр до хруста в пальцах сжал руку товарища, но глаза не открыл, заставляя себя внимательно следить за происходящим.

Коренастый сталкер на секундочку замер, будто внезапно задумался о чем-то очень важном. Спустя бесконечно долгое мгновение, с хриплыми и булькающими звуками, его тело стало оседать, по спирали заваливаясь на спину.

– За это тебе отдельное спасибо. – Сделав шаг назад, долговязый ухватил его за кисть руки, умело проводив труп подельника в мутные воды заболоченной речки.

Какое-то время он наблюдал за лопающимися пузырьками на темной поверхности, и вдруг почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, полуобернувшись вправо, отточенным движением вскинул автомат.

Александр медленно открыл глаза, и обняв Дениса за плечи, еле слышно прошептал, – И концы в воду. Ничего себе кино.

-//-

Через некоторое время, друзья ощутили присутствие Ольги.

– Что это было? – Растеряно прошептал Денис, всматриваясь в густую темноту перед собой.

Ольга хмыкнула в своей обычной манере, – Если еще никто не догадался, то перед нами, на секундочку, обыкновенное убийство. Плюс организация покушения на жизнь какого-то там Бердыша. Начнем с того, что неизвестный гражданин, дабы избежать последствий возможного провала и последующего за ним выхода на организатора, – одним взмахом руки, обрубил концы. И как мне кажется, перевел стрелки на своего незадачливого подельника по кличке Штык. Типа, это он все задумал, самостоятельно выполнил, и так же самостоятельно исчез, скрываясь от возмездия.

– Вообще-то, Денис спрашивал о другом. Это-то, как раз нам понятно. Слушайте! А может все это просто сон?

Последний вопрос повис в воздухе, а в установившейся тишине, неожиданно громко заурчал желудок Александра. Он болезненно скривился. Поджал под себя ноги, нечаянно зашуршав пожухлой листвой. – Нет, не сон.

Ольга долго молчала, будто снова растаяла в воздухе, спрятавшись в только ей известные, потаенные места. Но ребята чувствовали ее незримое присутствие.

– У меня есть предложение, – тихо сказала она.

Не дождавшись реакции друзей, уже с более требовательной ноткой в голосе, Ольга озвучила то, что напрашивалось само собой. – Нам нужно немедленно покинуть лежку и продолжить разговор в землянке Бердыша.

– Скорее берлога, а не землянка.

– Не столь важно. Главное что там безопасно,… на диван мы конечно садиться не будем,… это однозначно. Возможно, что там есть запасы провизии. Судя по тому, что мы видели, убежище обустроено по богатому.

Слабая надежда на возможность позднего, но скорого ужина, творила чудеса. Непонятно откуда появились силы, однако, ребята заметно оживились. Знание о том, что где-то совсем рядом находится богато обустроенное убежище опытного, и судя по всему запасливого сталкера, толкало их к действию.

Александр включил фонарик, тут же отбросив его в сторону, как бесполезную вещь.

– Что такое?

– Фонарь сдох. Я даже не стал разбираться, в чем там дело.

Зашелестев листвой, Денис становился на четвереньки, готовясь выбраться из кустарника, но в этот момент услышал заключение друга о жизнестойкости электрического прибора, и еле слышно предложил, – Пусть тогда, Ольга будет нашим поводырем. Двинемся в путь, смотря ее глазами. В буквальном смысле этого слова.

С минуту, Саша скептически размышлял о предложении друга, но придя к определенным выводам, поддержал товарища, несколько скорректировав его предложение.

– При таком раскладе, все что мы будем видеть, полюбому будет видом от третьего лица. Так?

Денис на секунду задумался, – Лучше и не скажешь.

– Тогда, пусть она идет немного позади нас, чтобы мы сами попадали в кадр так, так сказать, как это реализовано в компьютерных играх. Поскольку мы с тобой, в этом плане люди привычные, то нам так будет удобней. Я думаю.

Слово оставалось за Ольгой, и она не заставила себя ждать.

– Хорошо. Посмотрим, как получится на практике.

Денис с готовностью зажмурил глаза.

– Я еще ничего не вижу.

– Да подожди ты, не все так просто. Мне нужно настроиться.

Они медленно удалялись от места своей недавней лежки, стараясь при движении не производить и малейшего шума. Но то и дело, под ногой предательски раздавался хруст сухой ветки. Как это часто бывает, неожиданно и громко. Заставляя сердце внезапно замирать от дикого всплеска животного страха. Приходилось останавливаться, и выпученными от ужаса глазами всматриваться в непроглядную тьму, напряженно вслушиваясь в шумовой фон ночного леса. А переведя дух, снова, но уже более осторожно продвигаться к намеченной цели.

Действительно, в подобной ситуации «вид от третьего лица», как нельзя лучше, помогал ориентироваться на незнакомой местности, но все же, лучшего, чем смотреть на окружающий тебя мир своими собственными глазами, природа еще ничего не придумала.

Прошло еще некоторое время, и в какой-то момент, они вдруг поняли, что ощущают окружающую их среду, непосредственно всем своим телом и каждой его отдельной клеточкой. Они вдруг осознали, что будто губка впитывают в себя потоки всевозможной информации, бессознательно формируя представление об окружающей их действительности. Они ощущали ничтожно легкое дуновение ветра, и слабый трепет листьев за сотни метров от них.

Денис остановился перевести дух и восторженно прошептал, – Еще несколько таких экстремальных тренировок, и мы сами сможем видеть в темноте,… да и вообще, обходится без глаз.

– Это ты погорячился. – Тоном профессора, читающего лекцию, Ольга бесцеремонно вклинилась в его радужные рассуждения. – Глаз, очень серьезный и тонкий инструмент. Он способен зарегистрировать даже один единственный фотон, случайно попавший на сетчатку.

– Знаю-знаю, а вестибулярный аппарат настолько тонок в своих настройках, что способен зафиксировать смещение в пол атома водорода. Только ты заметь, нашему обыденному сознанию этого знать не нужно. Весь поток подобной информации, прилежно фиксируясь в подкорке, не превращается в знание, а навечно остается в подсознании на самом его низком уровне. Потому что не достигает порогового значения. Но если….

– «Во разгалделись, философы хреновы. То собственной тени боятся, то несмотря ни на что, шушукаются как малахольные, позабыв обо всем на свете»….

Александр был точно уверен, что свой монолог он вслух не произносит, но его спутник, вдруг почему-то замолчал и смешно нахмурил брови.

Резко повернувшись к другу, совершенно не таясь, Денис громко произнес, – Ну не поверю, что тебе это не интересно!

С многообещающим выражением на лице, Александр показал товарищу кулак, и нечаянно оступившись, кубарем скатился в овраг, попутно подняв такой шум и треск, что где-то вдалеке, дружным лаем отозвалась встревоженная стая чернобыльских псов, и что-то громко булькнуло в реке.

– Ты как?

Саша прислушался к себе. Осторожно пошевелил конечностями.

– Нормально.

Переживая крайнюю тревогу, Ольга терпеливо ждала, наблюдая за тем, как Денис помогает другу выбраться из оврага. Но как только они, обессиленно упали на прошлогоднюю, прелую листву, она взорвалась в их головах истерическим криком.

Александр стиснул зубы. – Ладно, – думал он, – баба есть баба, существо сложное, слабоуправляемое, а главное не предсказуемое, но мы то….

Положение дел было действительно прескверным. Они не знали, привлекли ли они к себе внимание аномально измененной живности, или нет, но все прекрасно понимали, что исходить нужно из самого худшего варианта. А главное, лимит сил и выносливости был практически исчерпан. Еще немного и у них не останется сил даже говорить.

– Нам еще далеко?

Ольга ответила не сразу.

– Метров сто, не меньше.

Размазывая грязь, Саша провел рукой по лицу.

– Вот что ребята. У американского спецназа есть такая присказка, – «Если ты выглядишь как еда, то тебя обязательно сожрут». А именно так, мы сейчас и выглядим. Нужно собраться. Взять себя руки.

Денис безвольно лежал на спине и вот-вот был готов беззвучно заплакать.

Цепляясь за ветки, Саша поднялся с земли, и ухватив товарища за руку, заставил его сесть. А потом помог ему встать на ноги.

Тошнотворно кружилась голова. Из-за упадка сил и неимоверной натуги в глазах роились серебристые букашки. Надсадно, с сиплым свистом, воздух проникал в легкие, превращая каждый вдох в борьбу за жизнь. Тело прошиб липкий, холодный пот.

Ребята настолько сосредоточились на своих нечеловеческих усилиях, что тихий голос незнакомца, вкрадчиво произнесшего, – Бог в помощь, – оказался для них громом среди ясного неба, чуть не ввергнувшим их в обморок.

В немом ужасе, будто их застали за черным делом, парни слепо вытаращились в темноту.

Все тот же незнакомый голос, все так же тихо и вкрадчиво произнес, – Много на свете живу, много чего видел, но такого….

Незнакомец уже все для себя решил. Действовать нужно было быстро, иначе на войну с местным измененным зверьем у него не хватит патронов, а оставлять пацанов в беде не хотелось. Совесть не позволяла.

Он достал из кармана картонную коробочку, аккуратно и быстро распечатал ее, а содержимое вытрусил им на ноги и вокруг себя.

– Собьем со следа тех, кто идет по запаху.

Повесив оружие на грудь, он схватил ребят под руки и безапелляционно потащил за собой.

-//-

Вспыхнувший свет больно резанул по глазам, заставив резко зажмуриться. Бешено колотилось сердце, готовое при малейшей же возможности выскочить из груди. С надрывным сипом воздух натужно проникал в легкие, а липкий, дурно пахнущий пот, раздражая кожу, стекал по ней тонкими струйками.

С гулким металлическим лязгом закрылись дверные запоры, отрезав убежище от внешней враждебной среды.

– Н-да. – Сталкер на минуту задумался. – Пару дней, придется сидеть безвылазно.

Отойдя от двери, незнакомец провел гостей в следующую комнату. Жестко и бесцеремонно усадил их на деревянную лавку.

Ни проронив и звука, друзья прижались друг к другу как цыплята. Щурясь от света керосиновой лампы, они стали осматриваться стараясь не выдать своего любопытства, исподтишка кидая осторожные взгляды.

Наконец они обратили внимание на себя и чуть не вскрикнули. Картина предстала ужасная.

Вокруг глаз темные круги, волосы слиплись в куцые пучки, из которых торчали в разные стороны почерневшие листья и обломки остроконечных веточек, а на бледной, тонкой как бумага коже, повсюду были видны царапины, ссадины и разводы засохшей, разноцветной грязи, от темно-серой до пурпурно-красной.

Тем временем, утопив в стену дверь, бесшумно отъехавшую за перегородку, сталкер хозяйничал в кладовке. Он достал из нее и расстелил на полу у противоположной стены, старый ворсистый ковер. Рядом поставил решетчатый деревянный помост, а сверху него, металлическое корыто.

Ребята не отрываясь следили за действиями сталкера, начиная догадываться, что перед ними разворачивается не обычные, целенаправленные действия гостеприимного хозяина, а целый ритуал «очищения» после долгой дороги, уставшего, измученного путника, наконец-то вернувшегося домой.

Он вышел из соседней комнаты и вернулся с ведром воды.

– Слушай меня пацаны. Пока дочиста не вымоетесь, дальше не пущу. – Сталкер снова нырнул в кладовку и через минуту вернулся с полотенцем и куском хозяйственного мыла. – Воды мало, поэтому экономней. Я, извините, на вас не рассчитывал.

Напоследок, он положил на край лавки полиэтиленовый пакет, – Лохмотья свои сложите сюда, и крепко завяжите на узел. – Более ничего не говоря и не расспрашивая, сталкер скрылся в комнате, откуда принес воду.

Саша поднял ковш, лежащий на дне корыта.

– Ты первый.

Сняв с себя в клочья изодранное тряпье, все, что осталось от кальсон. Денис молча залез в корыто. Также молча принял на голову первый ковш холодной воды.

Он осторожно намыливал тело, болезненно кривясь и охая, – Ой как щиплет.

– Терпи, не маленький. Давай я тебе спину намылю. И вот здесь за ухом у тебя еще грязь осталась.

Когда движения товарища становились затухающими, Саша подбадривал его очередным ковшом воды.

В комнате стало остро пахнуть мылом и болотной тиной.

Омыв свое тело новой порцией свежей воды, Денис взял со скамьи полотенце и осторожно ступил на ковер.

Александр устало смотрел на грязную жижу в корыте. К тому времени, как Денис обтерся насухо, Саша уже подавил в себе приступ брезгливости и тихо матерясь, залез в корыто….

Вошел хозяин берлоги и цепким взглядом осмотрел еле живых гостей, тихонько сидящих на скамье.

– Полотенце бросьте на пол. – Он протянул им две простыни. – Пока этим вот обмотайтесь. Предупреждаю! Будьте как дома, но не забывайте что в гостях. Вести себя культурно. Ничего не трогаем. Заходим, садимся на диван и тихонечко ждем, пока я приведу себя в порядок. – Он не стал выяснять, поняли его или нет, а обойдя ковер, открыл дверь в соседнее помещение.

Будто находились в сомнамбулическом сне, ребята медленно проплыли в соседнюю комнату, нечаянно вздрогнув, когда за ними захлопнулась дверь.

Обстановка в помещении оказалась знакомой. Диван, холодильник, газовая печка и письменный стол, стояли там, где им и положено было стоять в этой комнате. Там, где они и видели их в своем необычном видении.

– Странно, куда это запропастилась наша подруга? Без нее уже как-то непривычно.

Не отрывая взгляда от дивана, Денис тяжело вздохнул, – Нам нужно его предупредить. Все рассказывать нельзя, а то решит что мы того…. В смысле, рехнулись.

Время тянулось медленно, долго. Наконец в комнату вошел хозяин. Его уставшее лицо гладко выбрито, сосредоточенно. Легкое армейское ХБ обтягивало атлетически сложенный торс. Чуть ниже колен, пятнистые брюки собрались гармошкой, а ноги были обуты в серые мокасины.