Текст книги "Наследник Мудрецов. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Очень хорошая мысль, сын, – похвалил Аркадий Павлович. – Я до неё не сразу додумался. Опять же, исходя из всего того, что мне известно… А известно следующее. Это древняя раса. Они сражаются с Мудрецами. Мудрецы сильнее властелинов. Меня вот недавно смог пленить какой-то вроде бы несильный маг и ничего я с этим поделать не смог. Так что, сын, не обольщайся. Охотники довольно слабы. Наша сила в подготовке и тщательном изучении противника.

– Ох… – вздохнул наследник. – Что с этим делать-то? Зачем ты мне это рассказал?

– Чтобы ты был готов. Если догадка верна, я для них что-то вроде деликатеса. К тому же они уже пытались захватить меня и мою память.

– Это ты упоминал. Что такое возможно, – кивнул сын. – До сих пор верится с трудом.

– Ты ещё юн. Если со мной что-то случится, тебе тяжело придётся, – осуждающе сказал отец.

– Умеешь ты обнадёжить перед важным днём.

– Тебе, как никому другому, нужно быть реалистом. Соберись, сын. Завтра может произойти что угодно.

* * *

Хочется или нет, а работа есть работа.

Идти на коронацию мне не очень-то и хотелось. Почему-то был уверен, что там гадость какая-то произойдёт. Но деваться было некуда. По времени – не разгуляешься. Домой в ночи вернулся. Только прилёг, уже потребовалось глаза открывать. Мать, как чувствовала, тоже встала, что-то там готовила.

– Ты чего такая смурная? – спросил я, зайдя на кухню.

– Сергей? – обернулась она от плиты. – Не выспалась.

– Могла так рано и не вставать.

Замечу, что мать я не предупреждал, во сколько собираюсь уходить. Поэтому так рано встать – её инициатива. Как и самой готовить. Так-то на нас всё ещё тот старик работает, за готовку отвечает и справляется вполне достойно.

– Не спалось, – ответила она. – Может, никуда не пойдёшь?

– Сама же знаешь, что не могу себе такого позволить.

Матушка на это промолчала. Я же подошёл, приобнял её.

– Не переживай, всё хорошо будет. Даже если что-то плохое произойдёт, выберусь.

– Ты что-то знаешь? – с подозрением спросила она.

– Неа, – отмахнулась я. – Времени впритык, а кушать хочется.

Мне подали завтрак, я быстро закинул всё в топку да помчался в Бюро. Сама коронация в обед начнётся. До этого мне нужно получить актуальные расклады, добраться до особняка Разумовичей, там встретиться с отцом, переодеться в парадную одежду. После чего уже на карете отправиться официально во дворец.

Побегать придётся – будь здоров.

* * *

С Авророй мы пришли раньше всех.

Я как раз застал её, когда она в свой кабинет заходила. Появившись в коридоре… Подумал, что у Милгардов куда круче защита всё же будет. У них хотя бы сигнализация срабатывает, если появляется неучтённое тело на территории поместья. Сюда же я гуляю, как к себе домой, и ноль реакции.

– Сергей? – обернулась женщина в мою сторону.

– Привет, – махнул я рукой. – Ты раньше всех?

– Приходится, – вздохнула она напоказ и зевнула, прикрыв рот рукой. – Тебя тоже вернули в строй?

– Ага. Темнейший вчера ругался, что бездельничаю.

– А ты бездельничаешь? – спросила она насмешливо.

– Если бы. Эта жизнь аристократа бывает утомительна, – пожаловался я. – Какой план? В смысле, Кощей сказал получить вводные. Как понимаю, ты в курсе раскладов.

– Мне он ничего не сказал, – нахмурилась Аврора.

– Тогда подождём, – ответил я.

Согласно регламенту, Аврора просто не могла сообщать информацию постороннему, особенно о таком важном деле, как коронация. Тут не вопрос отношения ко мне. Ей клятвы не позволят. То, что я сотрудник и капитан – ничего не меняет.

Болтовнёй тоже отвлекать не стал. Если человек приходит на работу раньше всех, то точно не по причине желания выпить с коллегами кофе и обсудить погоду.

Вопрос вскоре сам решился. Появился Кощей, а там и с доступами разобрались.

– Правильно, построже с этим перебежчиком надо, – сказал он Авроре, когда мы в общей комнате собрались.

По причине того, что там находились запасы кофе и печенья.

– Введи его в курс дела, – добавил Данил Назарович, а сам взялся заваривать кофе.

– Во что именно? Какая роль отводится Сергею? – уточнила женщина.

– Он будет во дворце. Не рядом с тобой, само собой. Как Разумович пойдёт.

– Хорошо, – кивнула она. – Тогда так. Есть несколько видов угроз, которые мы рассматриваем. Первая – это те, кто будет находиться на церемонии. В первую очередь герцоги и их союзники. Нужно давать расклады, кто есть кто?

– Нет, – качнул я головой. – Разве что есть ли конкретные подозрения, кто захочет перевернуть доску?

Разумеется, отец предоставил мне досье по ключевым фигурам, поэтому общей информацией я владел.

– Да, подозреваем всех, – ответила Аврора без тени улыбки. – Кто-то в открытую выражал недовольство. Кто-то по-тихому. Но все игроки подготовили свои войска. В город им запрещено входить, но это ничего не значит.

– Мы пытались выследить, кто собирает верных людей внутри города, но то ли этого не делали, во что я не верю, то ли мы облажались, – вставил Кощей.

Я представил, как бы сам решал эту задачу. В смысле, как бы сам людей в город притащил. Если честно, это не кажется таким уж сложным. Вопрос количества бойцов. Можно вообще не заморачиваться и разбить лагерь за Гранью, у какого-то скрытого прохода, ведущего в Тайноград. Таких проходов более чем хватает, и все кем-то контролируются.

– Герцог поручил Бюро с этим разобраться?

– Скорее, попросил присмотреть одним глазом, – ответил Кощей. – Наша основная задача была связана с другими угрозами.

– С эльдарами, – уточнила Аврора. – Те, кто будет находиться во дворце – первая, основная угроза. Как понимаешь, владетелей там достаточно. Хватит малейшей искры, чтобы разразилась бойня. Вторая угроза – это все те, кто собрался в городе. Третья – собственно, эльдары. Они могут быть связаны с первым двумя и способны на что угодно.

– Это понятно, – кивнул я.

– За безопасность дворца и правителя отвечает личная гвардия Смородинского, – продолжила Аврора. – Также большую роль играет его свита и особо приближенные люди. Там своя команда, в которой хватает сильных людей. Вторая линия защиты… Здесь сложно. За неё отвечают союзники.

– Которые в любой момент могут перестать быть союзниками? – спросил я.

– Именно, – кивнула Аврора, взяв кружку с кофе, которую ей Кощей протянул.

– А мне? – поинтересовался я.

– Вот ещё, – возмутился он.

– Но-но. Мне ещё во дворце сегодня отдуваться, пока вы бездельничать будете.

– Жертва труда, – фыркнул он. – Ладно, сделаю тебе кофе.

– Так что там с линиями защиты?

– Мы относимся к союзникам.

– Правильнее – к инструментам, – возразил Кощей.

– Вы сейчас хотите об этом подискутировать? – глянула на него Аврора. – На нас лежат самые разные задачи.

– Твоя основная – присматривать своими методами за неожиданностями, – вставил Данил Назарович.

– Может, сами всё расскажете? – предложила его помощница.

– Нет-нет, у тебя хорошо получается.

Кофе он мне всё же сделал, и я взял кружечку. Не забыв и про печенье.

– Я буду находиться в первом зале, – сказала Аврора. – Если потребуется моё вмешательство, значит, всё очень-очень плохо. Это значит, что охрана правителя либо мертва, либо предала. В этом случае моя задача – помочь отойти семье Смородинского.

– Не ему самому?

– Вряд ли я чем-то смогу помочь властелину, – ответила Аврора. – Точнее, смогу при определённых обстоятельствах, – припомнила она, что случилось на балу во дворце. – Но, думаю, Смородинский учёл тот опыт.

– Твоя задача также помочь Авроре в случае чего, – добавил Кощей.

– Так… – кивнул я. – Это понятно. Но хватит кого-нибудь одного вроде старика Милгарда, чтобы от дворца пепелище осталось. Что делать в этом случае?

– В этом – это каком? – уточнила Аврора. – Если кто-то настолько сильный нанесёт подготовленный удар по площади, нам останется только молиться, что сможем пережить это. Дальше – по ситуации.

– Если у тебя есть какие-то артефакты, бери. Правда, на входе во дворец будут проверять, так что ограничься лишь защитными, – предупредил Кощей. – Про мины даже не заикайся, – сказал он резко, увидев мой взгляд.

– Всегда, когда я про них заикаюсь, в них возникает острая необходимость.

– Сплюнь, – ответил Кощей. – Пути отхода, места встреч, где наш штаб будет, и прочее Аврора тебе расскажет, а я побежал.

Кощей свалил, мы остались вдвоём.

– Так значит, наша основная задача – вывести семью Смородинского? – уточнил я.

– Помочь охране вывести их, – уточнила в ответ девушка. – То есть мы даже не их в первую очередь должны защищать, а прикрывать охрану, чтобы те прикрывали семью правителя.

– Понятно… – протянул я.

Чувствуется масштаб затеи. А мы в сторонке стоим. Где-то на подхвате, с краешка.

Обсудили и другие детали. Правда, недолго пробыли одни. Вскоре Анна с парнями подошла.

– О, героиня, – махнул я рукой и сказал девушке: – Рад, что ты в порядке.

– Я совсем не в порядке, – буркнула она.

– Капитан, – махнул мне рукой Димитр.

Олег же более сдержанно кивнул, но он в целом такой у нас.

– Как вы царевну-то потерять умудрились? – спросил я.

Вчера с ними пересекались, но нормально поговорить не успели.

– Потом пообщаетесь, – сказала Аврора. – Времени в обрез. Мне ещё в платье одеваться, – поморщилась она. – Так что разговорчики отставили.

Я нехотя кивнул. Что там за история-то приключилась?

– Главное, чтобы тебя опять не украли, – добавила Аврора, глянув на племянницу.

Чем заставила её покраснеть до кончиков ушей.

– Не самый плохой вариант, – вставил я и продолжил, когда все недоуменно на меня уставились. – Видели бы вы, с какой жестокостью Анна издевалась над противником… – покачал я головой. – Зверь, а не девушка.

– Да идите вы, – насупилась Анна. – И вообще. Кто бы говорил. Сам горазд пропадать.

– Да, капитан, – сказал Димитр. – Ты только отлить во дворце не ходи, а то мало ли.

Эта троица заржала, а мне вот как-то весело быть перестало. Что на этот раз судьба подкинет?

Глава 19
Коронация, или Когда дождался

В столь важный день хотелось думать о чём-то возвышенном, но как-то не получалось.

Сначала мне пришлось изображать из себя манекен, который слуги одевали в разные костюмы, чтобы выбрать лучшее. Потом ехать на карете, обсуждать дела, не меньше часа прождать в очереди. Причина столь серьёзной задержки выяснилась, когда вышли – проверяли нас настолько досконально, что сложилось впечатление – ещё чуть-чуть и в зад бы забрались, с таким рвением охрана дворца хотела найти что-нибудь эдакое.

Особо досталось отцу. Он-то на коляске. Пришлось ему подниматься и ждать, пока ту проверят.

В итоге мы всё же попали внутрь. Где-то за час сорок до начала самого мероприятия. Учитывая, что мы были далеко не последними в очереди, не так уж и много времени осталось, чтобы впустить всех.

– Ты со мной или прогуляться хочешь? – спросил отец.

– Не то чтобы хочу, – ответил я.

– Тогда возьми мне что-нибудь выпить и возвращайся.

– Как скажешь.

В очереди мы долго простояли, поэтому я и сам был не прочь освежиться.

Отец дальше направился, я в сторону напитков свернул. Были здесь и такие. Людей тоже хватало. Увидел и знакомые лица.

– Госпожа, – кивнул я, когда Зиморядова на мне взгляд сфокусировала и узнала.

– Сергей? – спросила она. – Ты тоже тут?

– Как видишь, – ответил я.

Инга была в компании Мирослава Светова и Виктора Волкова на вечере, когда меня наследником признали. Также мы с ней встречались, когда навещали отдел исследований, где Карим маски изучал. Поэтому я мог позволить себе обратиться к девушке на ты. Точнее, не то чтобы мог… Статус её семьи выше, но мы знакомы, она адепт, я владетель, она наследница, но девушка, а я мужчина и главный наследник. В общем, с учётом всех вводных, можно было и так и так обратиться. Принижать себя лишний раз тоже не стоит. Не оценят.

– Не ожидала, что встречу тебя здесь, – улыбнулась она.

Намёк, что мне здесь не место?

– Ты же в Бюро работаешь. Думала, в охранении стоять будешь, – пояснила она мысль, когда я бровь вскинул.

– В этот раз не доверили столь важный пост, – улыбнулся я в ответ.

Мне пришлось повернуться, потому что одно из тел в окружении направилось в нашу сторону.

– Инга, ты уже поймала в свои сети нашу звезду? – подошёл к нам Мирослав. – Сергей, – протянул он мне руку для пожатия.

Встретив его взгляд, отказывать не стал, пожал.

– В сети? – насмешливо спросила Инга. – Разве что позлить Солейну, но зачем мне это?

– Твоя правда, – улыбнулся Мирослав. – Что по напиткам? Сегодня что-то жарковато.

– Бери, что хочешь, – ответила Инга, указав на столы. – Смотрю, вы уже успели познакомиться.

– Да мы чуть ли не лучшие друзья, – ответил ей Мирослав.

На что девушка вскинула брови.

– Не смотри на меня так. Сергей – отличный парень.

– Не сомневаюсь, – бросила она на меня новый оценивающий взгляд. – Просто…

– Просто странно это слышать после попыток Мирослава меня устранить? – спросил я.

– Кто старое помянет… – легко ответил он.

– Как твоя сестра поживает? – спросил я.

– Понравилась? – улыбнулся он. – Отлично. Вступила в ту пору, когда пора искать будущего мужа. Кое-кто может и упустить свою возможность.

– Не сомневаюсь, Ярослава найдёт себе достойного мужа, – ответил я.

Зиморядова же на нас совсем уж удивлённо посмотрела.

– Понятное дело, – ответил Мирослав.

– Не буду занимать ваше время, – сказал я. – Отец просил ему тоже что-нибудь захватить.

Отсалютовав бокалом, я поспешил свалить от этой парочки.

Ну их. Судя по взгляду, Мирослав пришёл получить какую-нибудь информацию или хотя бы мою реакцию оценить на вчерашнее дело, связанное с Гюнгенс. Можно было бы и потрепать ему нервы, но зачем? Любая реакция – это подсказка, а зачем помогать противнику? Пусть нервничают, гадают.

А я с отцом похожу, с разными людьми пообщаюсь.

* * *

Время до начала быстро пролетело. Мы походили, пообщались со знакомыми. Большинству я уже был представлен. В залах витало ощутимое напряжение, нельзя сказать, что разговоры плодотворные вышли. Но так, помелькал на глазах.

Видел Милгардов. Без Солейны, что примечательно. Видимо, они здраво рассудили, что лучше учесть риски и не брать её. Возможно, причина в другом. Так-то место не резиновое, лично мы получили всего два приглашения. Не удивлюсь, если Милгарды тоже.

Появился и наследник. В смысле, Глеб Смородинский. Прошёлся по залам, здоровался с гостями, меня тоже вниманием не обделил.

– Растёшь, – только и сказал мне тихо отец, после того как Глеб ушёл.

Я предпочёл промолчать. Чем ближе точка отсчёта, тем беспокойнее становилось на душе. Ещё и эта ограниченность со всех сторон. Здесь хватало владетелей Власти, которые ходили подобно наглым облакам. Без шуток – я даже подобие этикета уловил. Слабые должны были ужиматься и уступать тем, кто сильнее. Хватало и споров, я не раз улавливал, как рябит Власть.

Свою Власть спрятал. Не тот у меня статус, чтобы наглеть. Да и смысл? Лучше вести себя тихо, глядишь, не пришибут в первую же секунду.

Самое обидное, я даже не увидел, как герцога коронуют. В смысле, теперь императора. Если бы церемония проходила в главном дворце, наверняка бы что-то разглядел, а так мы просто стояли в соседнем зале.

Зато, как назло, я оказался чуть ли не в первом ряду, когда началось.

– Уходи, – наклонился я над отцом.

Он аж дёрнулся. Я же, особо не церемонясь, катнул его назад, Властью раздвинув гостей, что стояли за нами. Здесь уже можно было и понаглеть. Во-первых, союзные роды, во-вторых, ситуация перестала располагать к нежностям. Хорошо, что отец у меня довольно хладнокровен. Этот момент мы обговаривали, и слово «уходи» означало «драпай со всех ног».

Примечательно то, что появление врага я заметил за счёт уникальной способности видеть чужие Дары. Видимо, вражеская маскировка не была рассчитана на это. Потому что обычным взглядом я никого не увидел. С моей точки зрения, по той дорожке, где должен был пройти наш новый правитель, неспешно топали сразу три Дара. Два Властелина и один адепт. Чистая Битва, странная Битва и Плетельщик. Под странностью я имею в виду, что алый Дар Битвы как будто был заключён то ли в Пустоту, то ли в Творца, то ли ещё во что. Очень сильный Дар. Пугающе сильный.

Вот и всё, что ли? Добегались?

Вывод напрашивался сам собой. Пожаловали эльдары. Вряд ли среди людей найдётся пара скрытых Властелинов, что придут сюда невидимые для взгляда. Даже если так, это ничего не меняет. Всё равно сейчас жахнет.

Все эти мысли пронеслись, пока скрытые одарённые шли мимо меня. С каждой секундой я всё меньше сдерживался. Один из воронов, которого я Авроре подбросил, зашевелился на ней, предупреждая об опасности. Послал сигнал и Оку, который, в свою очередь, передал сообщение Кощею. Дополнительно щёлкнул пальцами. Это был экспромт, но почему нет?

Дело в том, что Смородинский уже начал своё шествие. То есть с короной на голове (которую я ему достал, между прочим), вышел к герцогам. Те сейчас должны принести присягу. Дальше её принесут все остальные, в рамках очереди. Тоже опасный момент был бы, но чего уж.

Пальцами же я щёлкал, потому что это неподобающий звук на столь важном мероприятии. Ну, если не считать того, что, нарушив всё что можно, мой отец укатил отсюда. Готов спорить, Смородинский услышал. А услышав, как я надеялся, понял.

Отец тем временем выехал из толпы и направился на выход. Несколько приближенных человек, в первую очередь те, кто не относился к боевикам, то есть обычные «гражданские», последовали за ним. Побежали шепотки, на нас стали оглядываться. Вот глупо будет, если это друзья Смородинского. Но нет. Это было бы слишком хорошо.

Может, сразу по ним минами вдарить? Да не, рановато. Не в толпе же. Посмотрим, как оно развернётся.

Думать я закончил, потому что гости пересекли наш зал и добрались до императора.

Понеслась.

* * *

Аврора была не очень-то рада, что оказалась во дворце на коронации. Основная причина заключалась в роде. Так-то Армстронги довольно дружное семейство, но это не отменяло борьбы за власть как таковой. Сначала женщина получила ранг владетельницы и сместила баланс сил. Главе рода не очень-то понравилось, что у отца Авроры появилась такая сильная дочь. Особенно на фоне своих детей-адептов.

Теперь вот коронация. После смерти императора Армстронги потеряли значимую часть влияния и репутации. Отношения с новым правителем – в этом лежал вопрос искупления и восстановления позиций. Так как приглашений поступило всего два на весь клан, за то, кто пойдёт, разразилась самая настоящая борьба. Одно место в любом случае отходило главе рода. Кому второе?

Изначально Аврору даже не рассматривали как кандидатку, но тут поступило уточнение от самого Смородинского, после того как Бюро решило продвинуть свою фигуру.

С одной стороны, для клана это было хорошо. Чем больше связей с правителем, пусть и через другие структуры, тем лучше. Этого и добивались. С другой – очередное усиление боковой ветви.

Нельзя сказать, что дошло до серьёзных разборок, но осадочек остался.

Не говоря уж обо всех остальных нюансах происходящего. Сергей какой-то нервный с утра был, передалось напряжение и Авроре. Которая всю церемонию стояла и развлекала себя тем, что гадала – с какой стороны прилетит.

Неприятности дали о себе знать в самый неподходящий момент. Смородинский, уже в короне, вышел принимать присягу от герцогов, что здесь собрались. А те, словно сговорились, как-то не спешили вставать на колени и признать его власть. Смородинский встал напротив них, смотря бесстрастно и, можно сказать, величественно.

В этот момент женщина ощутила холодок. Скосила взгляд на свою руку, увидела, как Тени собрались в цифры. Четыре, четыре, два. Два властителя и адепт?

– У нас неприятности, – тихо сказала Аврора.

За что заработала недовольный взгляд от главы клана, который наверняка подумал, что речь о строптивости герцогов.

– Два властелина и адепт, – также тихо сказала Аврора.

Не главе – Смородинскому. Не стоило сомневаться, с его слухом он всё прекрасно услышит. Тем временем что-то неуловимо изменилось. У Авроры по коже мурашки побежали. Не от неизвестных гостей, которых пока видно не было, а от Смородинского. Тот вроде бы внешне никак не изменился, но убийственным намерением так и повеяло. Этого, как ни странно, хватило, чтобы герцоги один за другим опустили на колени и принесли клятвы.

Теперь фактически в государстве появился новый правитель, чью власть признали.

– Сегодня сама судьба решила нас испытать, – сказал Смородинский громко, хотя до этого молчал. – Враг явился в наш дом. Не хотите показаться? – спросил он в пустоту. – Посторонних же попрошу покинуть дворец, – добавил он кодовую фразу.

Которая в том числе относилась и к Авроре.

В один миг произошло сразу много всего. Спала маскировка и прямо в помещении появилось двое неизвестных. Впрочем, вряд ли стоило так говорить. Один из гостей носил серебряную маску, второй – алую. Ещё был непонятный кокон, и либо Сергей ошибся, предупреждая о количестве врагов, либо в коконе – ещё один властелин. Странно, необычно, но почему нет?

Аврора опасалась, что эльдары сразу же атакуют, но нет. Сама женщина начала действовать. Глава остался на месте, а вот она быстрым шагом направилась к семье Смородинского. Супруга, двое детей. У тех была и своя охрана, но так уж решил правитель, и Аврора собиралась выполнить поставленную задачу. Часть других гостей, что не обладали рангом владетеля, также попросили на выход. Кто-то замешкался, но это быстро сошло на нет, и вскоре тронный зал опустел.

– Это те самые? – спросил Глеб, почему-то обратившись к Авроре, когда они уже вышли.

Ещё и в локоть вцепился. Чем, между прочим, нарушил протокол и напряг свою охрану. Так-то Аврора не должна была оказаться с семьёй правителя настолько близко.

– Брат, о чём речь? Почему мы уходим? – спросила сестра наследника.

– Тихо, – шикнула на них мать. – Госпожа Армстронг, позаботьтесь о нас.

– Обязательно, госпожа, – ответила Аврора.

Они вышли в соседний зал, где к ним присоединился Сергей. При виде него охрана напряглась, но Аврора отделилась, поравнялась с парнем. Точнее, он с ней поравнялся, но не суть.

– Разве ты не должен помочь моему отцу? – спросил у него Глеб требовательно.

– У меня приказ обеспечить ваш отход, – ответил Валовой.

Аврора плотно сжала губы. Они уходили от источника опасности, но, если несколько властелинов всерьёз сцепятся, страшно представить, что будет в этом случае и чем это обернётся для всего государства.

* * *

Странное ощущение, когда сидишь на мине, обратный отсчёт уже начался, но взрыв всё не происходит.

Когда началась эвакуация, я присоединился к Авроре. Признаться, бежать за ними было тяжеловато. От меня требовалось контролировать обстановку вокруг, чтобы никто императорскую семью не прирезал, воспользовавшись ситуацией. Также я оставил одного ворона с отцом, чтобы убедиться – что его никто не прирежет. Второй ворон остался в тронном зале, чтобы присматривать за Смородинским. Если Серебряная маска захватит его разум, то, черт возьми, я бы хотел об этом знать. В это случае заберу семью и покину Тайноград.

Пока же мне ещё и на вопросы Глеба приходилось отвечать, который чего-то прицепился.

– Приказы – это важно, – сказал принц. – Но у нас и так охраны хватает. Я и сам владетель, о чём ты знаешь.

– Глеб, – осадила его мать. – Сейчас не время.

Я бросил взгляд на нашу новую императрицу. Лицо сосредоточенное, волевое. Сложно судить о её красоте, но выглядела она достойно, о чём сейчас не время думать. Виктория Артемьевна, в девичестве Строганова. Тоже герцогский род, который ожидаемо поддерживал Смородинских. Владетельница-Плетельщик.

Про её дочь нечего сказать. Я её уже видел, но мнения пока не составил. Обычная девица для своего положения. Адепт, как боевую единицу нет смысла рассматривать. Прикрывать надо в первую очередь. Она пусть и Охотница с примесью Плетельщика, но… Слабовато, чтобы пережить по-настоящему серьёзные удары.

В охране у нас ещё один владетель, а также пятёрка адептов. Молча ведут императорскую семью. Причём Глеб сам нарушил строй, ко мне подавшись. Так-то мы с Авророй должны были идти впереди или сзади.

– А когда время? – возразил парень.

Мы выбрались из центральных залов, свернули в коридор и отправились на выход. Других гостей здесь не было. А вот охрана – имелась. Которая никуда не спешила, но я только обычных адептов видел. Куда им спешить-то?

– Когда вы окажетесь в безопасности, тогда и поговорите, – ответила ему мать. – Твой отец знает, что делать.

– Что там происходит? – требовательно спросил у меня Глеб. – Ты ведь должен видеть.

– Вы меня переоцениваете, принц, – ответил я, соврав.

Пусть в такой ситуации попытается поймать меня на лжи.

– Они выдвинули ему требования, – неожиданно сказала Асанья, дочь императора.

– Ты оставила кого-то? – глянула на неё мать на ходу. – Об этом не стоило говорить. Идём. Выход уже скоро.

Не уверен, что выход из дворца в нашем случае равнозначен слову «безопасность», но куда деваться-то. Эльдары и правда выдвинули требования Смородинскому.

Согласится ли?

* * *

Аркадий Павлович своими глазами оценил то, кто к нему пожаловал. До этого их засечь не получилось. Запахи и звуки полностью блокировались маскировкой, как и магические искажения.

Если верить предупреждению Армстронг, здесь два властелина и адепт. Плохой расклад.

– Вы ещё кто? – спросил герцог Отлохонский.

Аркадий Павлович не стал к нему поворачиваться, чтобы оценить реакцию. И так было слышно, что этот нагловатый герцог удивлён. Как и все остальные. Насколько мог судить Смородинский, появление эльдаров для всех оказалось неожиданностью. Что можно было счесть хорошей новостью. Не хватало ещё сговора под боком.

– Это эльдары, – ответил теперь уже император. – О которых вас всех предупреждали.

– Всё верно, человек, – ответил тот, что был в серебряной маске. – Смотрю, мы вовремя. Тебя признали правителем? Это хорошо. Будет удобнее вести переговоры.

– Переговоры? – спросил Смородинский.

Поболтать он был не прочь. Чем больше времени пройдёт, тем дальше уйдёт семья, да и остальные гости. Согласно протоколу, в течение пяти минут дворец должен опустеть, а все лишние выйти за его пределы. Это в оптимистичном варианте. Смородинский прекрасно слышал, что далеко не все отправились на выход. Многие предпочли остаться, всё ещё не понимая, что происходит.

– Всё верно, – ответил Серебрянный. – Мы, старшая раса, предлагаем вам, младшим, подчиниться.

– Что за бред? – спросил Отлохонский.

Которого иначе как тупой боров нельзя было назвать. Но сейчас это играло императору на руку. Если так можно сказать про то, как стали развиваться события. Вместо ответа последовал урок. Со стороны существа в алой маске обрушилось давление. Легко на плечи многотонным грузом. Разом вспыхнули защиты всех собравшихся магов и тех, кто притащил артефакты. Вспыхнули, схлопнулись, разлетелись искрами и разрядами. Магам пришлось сложнее всего. Давление было физическим и их слабые тела с трудом могли выдержать такое.

Основное же давление пришлось по Отлохонскому, которого буквально вбило в мраморный пол. Побежали трещины, герцог вскрикнул, но никто не поспешил ему на помощь, пытаясь пережить отголоски этой атаки.

– Этой демонстрации достаточно, чтобы вы поняли, что шутки кончились? – спросил Серебряный. – До этого мы с вами игрались. Сейчас же всё куда более серьёзно. Несогласные с предложением будут уничтожены.

– В чём заключается предложение? – спокойно спросил император.

Чужое давление он выдержал. Ощутил, прочувствовал, даже впечатлился немного, но перенёс спокойно. Что ровным счётом ничего не значило. Вряд ли это была самая опасная атака врага.

– Можешь не переживать, правитель людей, – ответил Серебряный. – Я не буду забирать твою память. Вы примите нас, эльдаров, и будете делать то, что скажем.

– Например? Что вы хотите? – спросил Смородинский.

– Детали обсудим, после того как вы склоните головы.

– Хватит… – поднял ладонь Красный. – Он не собирается подчиняться.

Его слова прозвучали с акцентом, но какая разница? Смородинский подобрался, ощутив, что время на разговоры утекло.

– Как и сказал… – медленно проговорил император. – Сегодня сама судьба решила испытать нашу решимость. Слушайте меня, люди. Это эльдары, для которых мы не больше чем пища. Кто готов сразиться насмерть за наше будущее, оставайтесь. Остальные – бегите.

– Ты прав, – ответил Красный. – Но ты ошибаешься, не видишь разницу между нами. Не маленький разрыв, а целую пропасть. Я кое-что подготовил. Всего лишь одну марионетку.

Красный махнул рукой, и кокон, что парил рядом с ним, начал распадаться, вылетев вперёд. Изнутри выбралось существо, опустилось на пол. Высокое, почти два метра ростом, с человеческим телом, но покрытое броней, будто это какое-то насекомое с хитиновым панцирем. У него не было глаз, рта и носа. Голова – что рыцарский шлем. Смотрелось одновременно зловеще и завораживающе. Существо распрямилось, вытянуло руки в стороны, покрутило медленно головой, окончательно пробуждаясь.

Смородинский же про себя подумал, что ещё неизвестно, кто кого недооценивает.

В конце концов, к этому дню он готовился много лет.

Мир замедлился, сердце забилось чаще.

В миг, когда началась битва, Смородиский успел углядеть, как Тени в стороне сгустились и оттуда вылетел кинжал Авроры Армстронг. Полыхнула магия, существо сорвалось в атаку, разрезав воздух, кинжал пробил голову Серебряному, а следом и маску, расколов её на две части.

Битва за будущее началась.