Текст книги "Козыри судьбы"

Автор книги: Роджер Желязны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

IX

Немного часов и много теней спустя я снова сделал привал; небо на этот раз стало чистым, а гнилых стволов вокруг – совсем чуть-чуть. Я искупался в глубоком потоке, а после вызвал из Тени свежую одежду. Почистившись и обсохнув, я отдыхал, сидя на берегу, и набивал брюхо едой.

Похоже, теперь каждый день для меня – тридцатое апреля. Словно все, кого б я ни встретил, меня знают, и каждый ведет хитрую двойную игру. Вокруг меня умирают люди, а всякого рода несчастья становятся обычным явлением. Я начинал чувствовать себя персонажем видеоигры. Что-то будет на этот раз? Я уже входил во вкус. Метеоритный поток?

Должен быть ключ. Наверняка должен. Безымянная леди, которая отдала жизнь, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то идет за мной следом и что впереди меня есть кто-то еще. Что бы это значило? Стоит ли мне подождать преследователя, схватить и спросить его прямо в лоб, неважно, кто он – он, она или оно: какого черта? Что происходит? Или следует прибавить ходу, заловить второго и расспросить его? Будут ли ответы одинаковы? Или у каждого окажется свой? А может, дело ограничится дуэлью, чтобы утешить чью-то честь? Тогда я буду драться. Или взятка. Я заплачу. Все, что мне нужно, это ответ, вслед за которым наступит хоть на какое-то время мир и покой. Я хмыкнул. Мир и покой – очень уж отдает похоронным звоном. А впрочем, все это лишь мои догадки: чужая душа – потемки.

– Дерьмо! – сказал я неизвестно кому и швырнул камень в поток.

Потом поднялся и перешел речушку. И на другом берегу на песке прочитал слово: ВОЗВРАЩАЙСЯ. Я наступил на него и побежал.

Мир закрутился вокруг меня, пока я касался теней. Деревья и травы обратились в прах. Скалы стали булыжниками, они искрились и наливались светом…

Я бежал сквозь долину, составленную из призм под жутковатым пурпурным небом… Ветер, поющий среди камней, расцвеченных в радугу, эоловы струны[67]67
  Эоловы струны, музыка Эола – то есть музыка ветра, поскольку Эол в греческой мифологии бог и владыка ветров. Известен музыкальный инструмент под названием арфа Эола – небольшой ящик, поверх которого натянуты настроенные в унисон и звучащие от ветра струны одинаковой длины.


[Закрыть]…

Шторма хлещут одежды… Небо из пурпурного становится лавандовым, бледно-лиловым… Резкие крики в звучных напевах… Земля трескается…

Быстрее.

Я – гигант. Тот же ландшафт, но теперь уже крошечный, где-то внизу у подошв… Словно циклоп, я перемалываю тлеющие под ногами камни…[68]68
  Циклопы, или киклопы, – в греческой мифологии сыновья Урана и Геи, великаны с одним круглым глазом посреди лба (отсюда и название, означающее «круглоглазые»). Известен рассказ о циклопе Полифеме, ослепленном Одиссеем и в ярости сбрасывавшем скалы на корабль обидчика.


[Закрыть] Радужная пыль на сапогах, клочья облаков касаются моих плеч…

Атмосфера с каждым шагом густеет, становится почти жидкой, окрашивается в зеленый… Водоворот… Сковывает движения, бьюсь из последних сил…

Плыву… Замки – в самый раз для аквариума – проплывают мимо… Стаями светляков набрасываются сверкающие торпеды… Я ничего не чувствую…

Зеленое становится синим… Густота уходит, легчает… Голубой дым… Воздух, будто наполненный воскурениями… Затухающий голос миллионов невидимых гонгов, звук тянется, не хочет обрываться… Я стискиваю зубы.

Быстрее.

Синее превращается в розовое, искрится… Кошачий язычок пламени… Еще один… Ласковое пламя танцует, словно морские водоросли… Выше поднимается, выше… Огненная стена гнется, трещит…

Шаги за спиной.

Не смотреть. Перемещение.

Небо раскалывается посередине, солнце прочеркивает кометой… Есть и нет… Еще раз. И еще. Три дня, помноженные на бесчисленные удары сердца… Я вдыхаю пряный воздух… Вихри огня, пурпурная земля приближается… Призма в небесах… Я мчусь вдоль русла пылающего потока по полю мха цвета крови, ноздреватому, заболоченному… Споры, что превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули…

Ночь на латунной равнине, шаги эхом откликаются в вечности… Лязгают узловатые, похожие на кривошипы травы, металлические цветы притянуты к металлическим черенкам, черенки – к кронштейнам… Щелк, щелк, вздох… Только ли эхо у меня за спиной?

Я резко обернулся назад.

Что там за темная фигура спряталась за дерево-мельницу? Или это просто тени танцуют перед глазами?

Вперед. Сквозь стекло и наждачную бумагу, оранжевый лед, картины обесплоченной плоти…

Здесь нет солнца, лишь бледный свет… Нет земли… Только тонкие мосты и острова в воздухе… Мир – кристаллическая матрица…

Вверх, вниз и вокруг… Сквозь дыру в воздухе вниз по желобу…

Скольжение… К кобальтовому берегу неподвижного медного моря… Сумерки без звезд… Слабое мерцание отовсюду… Мертв, этот мир мертв… Синие скалы… Разбитые изваяния нечеловеческих существ… Ничего живого…

Стоп.

Я начертил вокруг себя на песке магический круг и оградил его силами Хаоса. Затем по центру расстелил новый плащ, вытянулся на нем и заснул. Мне снилось, что поднялись воды, чтобы промыть в моем круге брешь, и зеленое чешуйчатое существо с пурпурными волосами и зубами острее бритвы выползло из моря по мою душу, возжаждав выпить из меня кровь.

Когда я проснулся, то увидел, что круг разрушен и зеленое чешуйчатое существо с пурпурными волосами и зубами острее бритвы лежит на берегу мертвое в полудюжине ярдов от меня. Фракир крепко стягивала его горло, и песок вокруг был изрыт. Спал я, похоже, крепко.

Я забрал свой шнурок-удавку и перешел по еще одному мосту через бесконечность.

На следующем этапе путешествия, когда я сделал свой первый привал, меня чуть не накрыло половодье. Но я уже не был таким беспечным и продолжал идти вперед достаточно долго, чтобы распрощаться с опасным местом. Потом было новое предупреждение – пылающими письменами на поверхности обсидиановой горы, – предлагающее мне отступить и возвращаться домой. Я попробовал вступить в разговор с невидимками, но мне никто не ответил.

Я шел, пока вновь не настало время поспать, и тогда я сделал привал в Почерневших Землях – неподвижных, серых, покрытых плесенью и туманом. Я отыскал себе удобную для обороны щель, укрепил ее против магии и уснул.

Позже – а насколько, не знаю, – дрема моя рассеялась от пульсирующей на запястье Фракир.

Я мгновенно отогнал сон и затем поинтересовался причиной. Снаружи все было тихо, а щель была не настолько широка, чтобы что-нибудь разглядеть сквозь нее. Но если Фракир поднимает тревогу – хотя и она не само совершенство, – основания для тревоги есть всегда. Я подождал-подождал и вызвал изображение Логруса. Когда он возник передо мной полностью, я приладил туда свою руку, будто надел перчатку, и потянулся через Тень…

Я редко ношу оружие длиннее кинжала. Дьявольски неудобно таскать на себе несколько футов стали, которая вечно тычется тебе в бок, цепляется за кусты и то и дело путается в ногах. Мой отец и большинство в Янтаре и Дворах потеют под этими тяжелыми жуткими штуками, но эти люди, наверно, сделаны из более крепкого материала, чем я. Я ничего не имею против их принципов. Я люблю фехтовать и много времени тренировался. Просто я нахожу неудобным все время таскать клинок на себе. Мне даже пояс сильно натирает. Я больше предпочитаю Фракир, ну и импровизацию. И все-таки…

Сейчас, похоже, настало тот момент, когда не вредно подержаться и за клинок. Я уже слышал шипение, будто рядом заработали кузнечные мехи, и царапанье откуда-то снаружи слева, от устья щели.

Я тянулся сквозь Тень, разыскивая клинок. Тянулся, тянулся…

Проклятье. Я зашел далеко от любой из обрабатывающих металл культур, где анатомия бы походила на нашу и стадия исторического развития тоже бы была соответствующей.

Я продолжал тянуться, на лбу каплями проступил пот. Далеко, очень далеко. А звуки становились все ближе, громче, настойчивее.

Я слышал какое-то шебуршание, топот, пофыркивание. Рев.

Контакт!

Я почувствовал рукоять оружия у себя в ладони. Сжать и вызвать! Я вызвал его к себе, и тут же меня швырнуло на стену отдачей доставки. Я замешкался на мгновение, вытаскивая клинок из ножен, с которыми он попал мне в руки. И только у меня получилось, как снаружи все смолкло.

Я прождал десять секунд. Пятнадцать. Полминуты…

Ничего.

Я вытер ладони о штаны. Весь превратившись в слух. В конце концов приблизился к краю щели.

Перед входом ничего не было, только легкий туман, и, когда стало видно немного по сторонам, смотреть там тоже было особо не на что.

Еще один шаг…

Ничего.

Еще один.

Я стоял теперь на самом пороге. Наклонился и, высунув голову, быстро глянул по сторонам.

Да. Слева что-то такое было – темное, низкое, неподвижное, наполовину скрытое туманом. Притаилось? Собирается прыгнуть на меня?

Но чем бы это что-то ни оказалось, оно не подавало никаких признаков жизни. Я продолжал всматриваться. Вскоре позади первой я заметил еще одну темную фигуру, по виду точно такую же, – и, возможно, третью, чуть подальше. И не было даже намека на то, чтобы хоть одна из этих фигур собиралась устраивать тот кавардак, который я слышал всего минуту назад.

Я продолжал наблюдать.

Должно быть, прошла не одна минута, прежде чем я решился шагнуть наружу. Ничто при моем движении не встрепенулось. Я сдвинулся на шаг дальше и замер. Затем еще на один.

В конце концов, продолжая делать медленные шаги, я приблизился к первой фигуре. Уродливая зверюга, чешуя цвета засохшей крови. Весом фунтов, наверно, сотни две, длинная и извилистая… Открыв ей пасть острием клинка, я увидел мерзкие зубы. Опасности в этом не было никакой, потому что голова твари была почти полностью отделена от всего остального. Очень чистый удар. Желто-оранжевая жидкость все еще вытекала из раны.

С места, где я стоял, было видно, что две другие фигуры были точно такими же. Во всех смыслах. Они тоже были мертвы. Второй твари, которую я осмотрел, ударов досталось больше, и она потеряла ногу. Третью изрубили в куски. Все они истекали слизью и издавали слабый запах гвоздики.

Я осмотрел плотно утоптанный участок. Роса была перемешана с кровью, если это можно было назвать кровью, и все-таки во всей этой мешанине я обнаружил нечто, отдаленно похожее на следы сапог. Я поискал еще и наткнулся на четкий отпечаток ноги. След был направлен в ту сторону, откуда я пришел.

Кто это? Мой преследователь? Или Z? А может, это тот самый, кто отозвал собак? Кто же все-таки пришел мне на помощь?

Я покачал головой. Надоело искать смысл там, где его нет. Я продолжал осматриваться, но других следов не заметил. Тогда я вернулся к щели и подобрал ножны. Сунул в них оружие и приладил на ремень. Потом перекинул ремень через плечо, чтобы все это хозяйство висело у меня за спиной. Рукоять, самый ее конец, в аккурат оказалась над рюкзачком. Не представляю, как я смог бы бежать с оружием на боку.

Я доел мясо, добавив к нему немного хлеба. Запил водой и сделал глоток вина. А после продолжил путь.

На другой день – если это, конечно, можно называть «днем» – я довольно много поработал ногами. Под неменяющимися, рябью идущими небесами, под пестрыми небесами, небесами, освещенными бесчисленными «шутихами» и фонтанами света, – я бежал, пока не устал, потом отдохнул, поел и побежал снова. Я ограничил себя в еде – у меня было такое чувство, что за добавкой придется посылать далеко, а это требует затрат энергии собственно моего тела. Я старался пореже срезать углы, потому что эти рваные, раскручивающие тени адские перебежки тоже имеют каждая свою цену, а мне не хотелось оказаться у цели выжатым как лимон. Я часто оглядывался. Но, как правило, ничего подозрительного не замечал. Хотя время от времени сзади вроде бы и мелькал мой далекий преследователь. Впрочем, на этот счет имелось и еще одно объяснение, касающееся некоторых трюков, которые могут выкидывать тени.

Я бежал, пока не понял вдруг, что цель моя уже близко. Новых знамений, подбивающих меня возвратиться, больше не было. Интересно, к добру это или худшее еще впереди? В любом случае еще один привал на ночлег и недолгий переход после этого – и я буду там, где нужно. Плюс немного осторожности и предосторожности – одним словом, какие-никакие, а причины для оптимизма есть.

Я пробежал сквозь широкие, напоминающие по виду лес заросли кристаллических образований. Были они живыми, или это всего лишь какой-то геологический феномен? Не знаю. Но вот то, что они искажали мне перспективу и затрудняли движение, – это я знаю точно. Тем не менее здесь я не заметил даже признака живых тварей, и это натолкнуло меня на мысль устроить себе в этом стеклянном мире последний лагерь.

Я наломал кристаллических веток и бросил их на розоватую землю, на ощупь напоминающую замазку. Выстроил вокруг себя кольцо вроде палисада, высотой примерно по плечи. Снял Фракир с запястья, выдал ей нужные инструкции и поместил ее на вершину своей крепкой сверкающей стены.

Фракир расплелась, вытянулась в длину, превратившись в тонкую нить, и обхватила похожие на черепки ветви. Теперь я чувствовал себя в безопасности. Я не верил, что какое-нибудь существо сможет пересечь этот барьер, избежав стремительного броска Фракир, оплетающей нарушителя в смертельных объятиях.

Расстелив плащ, я завалился спать. Сколько я проспал, точно не знаю. И что мне снилось, не помню. Но на этот раз ночь прошла без событий.

Проснувшись, я покрутил головой, чтобы сориентироваться; картина вокруг осталась прежней. Повсюду, куда ни глянь, – переплетенные хрустальные ветви. Я лениво поднялся на ноги, подергал одну, другую. Прочно. Они превратились в стеклянную клетку.

Несколько веток поменьше я бы, может, поднатужился и сломал, но большая часть находилась в основном наверху, и это мне вряд ли чем-нибудь помогло. Те же ветки, которые я всадил в землю, были значительно толще, и, похоже, пока я спал, они капитально пустили корни. И как сильно их теперь ни пинай – толку от этого никакого.

Вся эта чертовщина меня жутко взбесила. Я размахнулся клинком, и во все стороны полетели осколки. Тогда я прикрылся плащом и несколько раз ударил еще. Ладонь моя стала влажной. Я посмотрел на нее и увидел кровь. Некоторые из осколков были острее бритвы. Я оставил клинок и опять вернулся к пинкам. Стены пару раз скрипнули, звякнули мелодичным звоном, но устояли.

Я не клаустрофоб, и моей жизни не грозила непосредственная опасность, но что-то в этой сверкающей стеклянной тюрьме меня раздражало. Может быть, оттого что ситуация была слишком уж неестественной. Я злился минут, наверное, десять, прежде чем заставил себя успокоиться до такой степени, чтобы соображать трезво.

Я вглядывался в путаницу ветвей и вскоре заметил, как где-то там, среди них, ровным цветом переливается тело Фракир. Я наложил на нее кончики пальцев и выговорил приказ. Ее яркость усилилась, она поиграла всеми цветами спектра и остановилась на красном жаре. Через пару-другую секунд я услышал первые скрипы.

Я быстро отодвинулся к центру огороженного пространства и с головой завернулся в плащ. Присаживаться было опасно – если какой-нибудь из верхних кусков грохнется на меня с высоты, то достанется мне будь здоров. Так что я стоял прямо и, особо не надеясь на плащ, прикрыл еще голову и шею руками.

Скрипы превратились в потрескивание, потом послышались хруст, скрежет и треск. Меня вдруг ударило по плечу, но я устоял.

Со звоном и треском моя стеклянная западня начала опадать. Я удержал позиции, хотя это и обошлось моей шкуре в несколько хороших ударов.

Когда звуки наконец стихли и я вновь посмотрел вокруг, то увидел, что крыша исчезла, а я стою, заваленный по икры, среди упавших ветвей из твердого, похожего на коралл материала. Некоторые из стеклянных стеблей, что росли по бокам, были расщеплены почти до земли. Другие торчали под самыми неожиданными углами, и на этот раз пара прицельных пинков – и они лежали передо мной поверженные.

Плащ мой был местами разорван, Фракир, свернувшись колечком вокруг левой щиколотки, как раз собиралась переезжать на запястье. Под ногами, когда я оттуда сматывался, хрустела стеклянная дрянь.

Я причесался и отряхнул плащ. И шагал, должно быть, часа полтора, не меньше, пока не оставил этот край далеко позади. Остановку для завтрака я устроил себе в горячей, унылой долине, слабо пахнущей серой[69]69
  Серой, как известно, пахнет при появлении дьявола, поэтому последовавшим за завтраком событиям Мерлин не сильно удивился.


[Закрыть].

Я еще не покончил с завтраком, когда услышал неподалеку какой-то шум. Пурпурная тварь, рогатая и с клыками, мчалась вдоль гряды справа, преследуемая безволосым оранжевокожим созданием. У безволосого были клыки страшной длины и раздвоенный хвост. И обе – и охотник, и жертва – завывали на разные голоса.

Я кивнул. Вот-вот – одно наваждение преследует другое.

Земли, через которые пролегал мой путь, то горели у меня под ногами огнем, то звенели льдом; небеса были то дики, то мирны. Прошел не час и не два, и вот я увидел низкую гряду темнеющих у горизонта холмов. Над холмами вздымалось зарево. Наконец-то. Теперь осталось дойти до них и пробраться внутрь, и за последним, самым трудным барьером я увижу то, к чему шел.

Я двигался вперед. Поскорее бы разделаться с этой работой и заняться делами поважнее. С каким удовольствием, когда все закончу, я козырнусь обратно в Янтарь, вместо того чтобы возвращаться обратно той дорогой, которой шел. Сюда ведь я козырнуться не мог – этот уголок не существовал ни на одной карте.

Из-за того, что двигался я трусцой, сначала подумал, что вибрация идет от меня. Из заблуждения меня вывели вроде как случайно покатившиеся передо мной камешки.

Это еще откуда?

На мне уже перепробовали чуть ли не всё. Как будто моя странная Немезида работала строго по списку и очередь дошла до «землетрясения». Отлично. По крайней мере, поблизости ничего высокого, что могло бы на меня рухнуть.

– Смейся-смейся, сукин ты сын! – крикнул я. – Однажды, и очень скоро, тебе будет уже не до смеха!

И словно в ответ на мои слова тряска стала более яростной, и мне пришлось остановиться, иначе меня бы просто сшибло. Пока я осматривался, почва в одних местах начала оседать, в других – выворачиваться наизнанку. Я быстро оценивал ситуацию, не зная, двигаться мне вперед, отступать или окапываться. Начали раскрываться небольшие разломы, послышались скрежет и вой.

Земля вокруг меня неожиданно провалилась – немного, дюймов на шесть – и ближайшие трещины стали шире. Я повернулся и рванул туда, откуда пришел. Земля там казалась не такой зыбкой.

Но, видно, это только казалось. Последовала особенно яростная дрожь, и я рухнул. Прежде чем мне удалось подняться, на расстоянии вытянутой руки появилась большая трещина. Она продолжала шириться у меня на глазах. Я вскочил, перепрыгнул через нее, споткнулся, опять поднялся и увидел новый провал – расширяющийся еще быстрее, чем тот, от которого я только что спасся.

Я еще раз подпрыгнул на опрокидывающейся столешнице земли. Теперь казалось, будто земля повсюду разорвана темными молниями трещин, которые раздвигались все шире под аккомпанемент ужасных стонов и скрипов. Большой кусок соскользнул в бездну. Мой маленький островок почти исчез.

Я прыгнул, потом еще, пытаясь попасть на более спокойный участок.

Это удалось не вполне. Нога потеряла опору, и я упал. Но все же ухитрился уцепиться за край. Затем я пару секунд повисел на руках и начал подтягиваться. Край стал крошиться. Я вцепился в него и взялся подтягиваться по новой. И снова повис, кашляя и ругаясь.

Я искал упора для ног в глинистой вертикальной стенке, на которой висел. Она слегка поддавалась от ударов моих сапог, я пытался выдолбить в ней углубления, смаргивая с глаз пыль и стараясь покрепче удерживаться руками за край. Я почувствовал, как Фракир освободилась, завязалась в небольшую петлю, свободным концом протекла по моим костяшкам в надежде отыскать что-нибудь достаточно прочное, что могло бы послужить якорем.

Но не нашла. Левая рука вновь сорвалась. Я висел на одной правой и судорожно шарил по кромке, ища, за что бы зацепиться. Но, кроме комьев осыпающейся земли, толку не было никакого. А тут еще начала соскальзывать моя правая.

Темная тень надо мной – сквозь пыль и над залитыми слезами глазами.

Правая рука сорвалась. Я оттолкнулся ногами в последней попытке выбраться.

И вдруг почувствовал, как мое запястье перехватили и тянут вверх. Могучей хваткой меня держала чья-то широкая ладонь. Мгновением позже к ней присоединилась вторая, и меня быстро и ровно вытащили наверх. Я перевалил через край и наконец-то ощутил под собой твердую почву. Запястье освободили. Я прочистил глаза.

– Льюк!

Он был одет в зеленое, и носить клинок для него, должно быть, было не таким муторным делом, как для меня, потому что на правом боку у Льюка висело нечто мечеобразное вполне приличных размеров. На спине взамен рюкзака – скатанный плащ, а пряжку он носил слева на груди, наподобие отличительного знака; на пряжке было изображение золотой птицы – интересно, что это могло значить?

– Сюда, – сказал он, развернулся, и я поспешил за ним.

Мы двинулись, забирая влево, по касательной к той траектории, по которой я входил в долину. Почва, пока мы шли, делалась все устойчивее, и скоро мы с ним взобрались на низкий холм, который, похоже, толчки ничуть не задели. Мы остановились и посмотрели туда, откуда только что выбрались.

– Ни шагу дальше! – громыхнуло оттуда.

– Спасибо, Льюк, – пропыхтел я. – Не знаю, откуда ты здесь взялся и почему, но…

Льюк поднял руку.

– Сейчас мне больше всего хотелось бы выяснить одну вещь, – сказал он, потирая короткую бороденку, которой совсем недавно у него вроде бы не намечалось, и открывая моему взгляду кольцо на пальце с камнем синего цвета.

– Какую?

– Как это так получилось, что говорили сейчас твоим голосом? – спросил он.

– Ой-ей-ей. Вот и мне показалось.

– Кончай! – сказал он. – Ты должен об этом знать. Когда ты выкрикивал эти свои угрозы, а в ответ тебе приказывали возвращаться домой, каждый раз это делали твоим голосом… Как эхо.

– И сколько же времени ты за мной следишь?

– Прилично.

– Эти дохлые твари у щели, где был мой лагерь…

– Я убрал их, чтобы они тебе не мешали. Скажи мне, куда ты направляешься, и что у тебя там за штука?

– Знаешь, как раз сейчас у меня появилась одна догадка по поводу всех этих дел, но история это довольно длинная. А ответ лежит там, вон за той грядой.

Я махнул рукой в сторону зарева над холмами.

Льюк всмотрелся, куда я показывал, потом кивнул:

– Пошли.

– А как же землетрясение? – спросил я.

– Похоже, оно ограничивается только этой долиной, – сказал он. – Обогнем ее и пойдем дальше.

– Не знаю не знаю. Может, оно захочет встретиться с нами еще.

Льюк покачал головой.

– Сдается мне, – сказал он, – это не знаю что, которое не хочет тебя пускать, истощается после каждой своей попытки, и ему требуется некоторое время, чтобы восстановиться для следующего усилия.

– Но попытки делаются все чаще, – ответил я, – и с каждым разом эффективнее.

– Мы что, близко от их источника? – спросил он.

– Возможно.

– Тогда давай поторопимся.

Мы спустились по дальнему склону холма, поднялись на следующий, потом перевалили и этот. Трясло уже не так сильно, а через какое-то время толчки прекратились совсем.

Мы прошли еще по одной долине; сперва она увела нас в сторону, затем плавно повернула в нужном нам направлении, к последней гряде голых холмов, за которыми под небом с переливами от розовато-лилового до сиреневого на фоне низкого неподвижного, напоминающего белоснежную полосу облаков основания мы увидели мерцание огней. На этот раз все обошлось спокойно.

– Льюк, – спросил я чуть погодя. – Той ночью в Нью-Мексико, на горе? Что там тогда случилось?

– Мне пришлось уйти… причем быстро, – ответил он.

– А тело Дэна Мартинеса? Оно куда делось?

– Забрал с собой.

– Зачем?

– Мне не нравится оставлять улики после себя.

– Подробное объяснение, ничего не скажешь.

– Что поделаешь, – сказал Льюк и рванул трусцой.

Я нагнал его:

– И ты знаешь, кто я такой?

– Да.

– Откуда?

– Потом, потом. – Он зашагал быстрее.

Я подравнялся.

– А почему ты меня преследуешь?

– Я спас твою задницу или нет?

– Спас, спас, премного тебе благодарен. Но это опять ничего не объясняет.

– Давай, кто первый до того камня, – сказал Льюк и припустил бегом.

Я – тоже, и скоро его нагнал. Но сколько я ни старался, обогнать так и не смог. Вдобавок мы слишком уж тяжело дышали, чтобы спрашивать или отвечать.

Я поднажал. Он тоже, держась несколько впереди. До камня было еще далеко. Мы шли бок о бок, и последние силы я вложил в финальный рывок. Конечно, это было безумие, но мы столько раз до этого бегали наперегонки. Теперь это было скорее делом привычки. Плюс старое любопытство. Он ли чуть-чуть быстрее? Или я? Или чуть медленнее?

Руки у меня ходили как поршни – туда-сюда, ноги глухо топали по земле. Я восстановил контроль над дыханием и задал себе подходящий ритм. Я обошел его на микрон, и он ничего не смог со мною поделать. Камень вдруг оказался гораздо ближе.

Я держался первым, наверное, с полминуты, а затем он пошел на обгон. Поравнявшись со мной, он вырвался в лидеры. Пора пришпоривать.

Я быстрее заработал ногами. Кровь глухо колотилась в ушах. Я всасывал воздух и нажимал из последних сил. Разрыв снова стал сокращаться. Камень становился все больше и больше.

Я догнал его перед самым финишем, но вперед вырваться так и не смог. Мы промчали мимо камня бок о бок и одновременно повалились без сил.

– Фотофиниш, – выдохнул я.

– Согласен на ничью, – сказал Льюк и, подождав, добавил: – Я всегда тебе удивлялся… чтобы вот так – под конец.

Я прополоскал горло водой из фляги и передал Льюку. Он сделал то же самое и отдал ее мне обратно. Так, передавая друг другу, мы быстро ее приговорили.

– Проклятье, – сказал он, медленно поднимаясь на ноги. – Давай посмотрим, что за теми холмами.

Я тоже встал, и мы двинулись.

Когда дыхание у меня наконец пришло в норму, первое, что я сказал, было:

– Вот ты – ты обо мне до черта всего знаешь, а я о тебе почти ничего.

– Да, – сказал он после долгой паузы, – но очень бы мне хотелось не знать про тебя ничего.

– Ты это о чем?

– Не сейчас, – сказал он. – Потом. Просто ты не читаешь «Войну и мир» в перерывах на кофе.

– Не понимаю.

– Время, – сказал он. – Времени всегда или слишком много, или его не хватает. Сейчас его не хватает.

– Ты меня совсем запутал.

– Если б так.

Холмы приближались, а почва под ногами по-прежнему оставалась плотной. Мы ровно шагали вперед.

Я подумал о догадках Билла, подозрениях Рэндома и предупреждении Мег Девлин. Еще я подумал о том странном боеприпасе, который нашел в куртке Льюка.

– То, к чему мы направляемся, – сказал Льюк, прежде чем я успел сформулировать новый вопрос, – это ведь твое Колесо-Призрак, верно?

– Да.

Льюк засмеялся. Затем:

– Значит, тогда, в Санта-Фе, ты говорил мне правду, когда рассказывал, что оно требует необычных условий внешней среды. Единственное, чего ты мне не сказал, это того, что ты уже нашел нужное окружение и построил эту штуку.

Я кивнул.

– Как там твои планы насчет компании? – спросил я.

– Я как раз хотел задать этот вопрос тебе.

– А что с Дэном Мартинесом… я имею в виду тот его разговор по поводу тебя?

– Не знаю. Я, правда, его не знаю. И по-прежнему понятия не имею, что ему было нужно и почему он принялся в нас палить.

– Льюк, ну а ты? Тебе-то что нужно со всего этого?

– Конкретно сейчас мне надо увидеть эту чертову штуку, – ответил он. – То, что она построена в этой глуши, наделило ее какими-то особыми свойствами?

– Да.

– Например?

– Например, такими, что мне просто в голову не приходили… к сожалению.

– Назови хоть одно.

– Извини, – сказал я. – В вопросы и ответы обычно играют двое.

– Эй, я же тот, кто вытащил тебя из дыры в земле.

– Я так понимаю, что ты еще и тот, кто пытался убить меня каждое тридцатое апреля.

– В последнее время я этим не занимался, – ответил он. – Честно.

– Ты хочешь сказать, что на самом деле пытался?

– Ну… в общем, да. Но у меня были причины. Это длинная история и…

– Господи Иисусе! Льюк, но почему? Что я тебе такого сделал?

– Не так все просто, – ответил он.

Мы добрались до основания ближайшего холма, и Льюк принялся взбираться наверх.

– Не надо, – остановил я его. – Ты не перелезешь.

Он остановился.

– Почему?

– Атмосфера кончается в тридцати-сорока футах.

– Это что, шутка?

Я покачал головой.

– А на той стороне еще хуже, – добавил я. – Нам не найти прохода. Есть один, слева, отсюда довольно далеко.

Я повернулся и пошел в том направлении. Вскоре я услышал за спиной шаги Льюка.

– Значит, ты ему дал свой голос? – сказал он.

– А что?

– А то, что я теперь понимаю, что ты задумал и что происходит. В этом сумасшедшем месте, где ты его построил, оно стало разумным. Его понесло, и ты собираешься его отключить. Оно это знает, и у него есть сила, чтобы тебе помешать. Это ведь твое Колесо-Призрак пытается спровадить тебя назад, так?

– Возможно.

– А почему ты просто не козырнулся?

– Нельзя сконструировать Козырь для места, которое меняется постоянно. А ты что, много знаешь о Козырях?

– Достаточно, – сказал он.

Я увидел впереди проход, который искал.

Я подошел поближе и остановился перед тем, как войти.

– Льюк, – сказал я. – Я не знаю, чего ты хочешь и как ты сюда добрался, а сам ты, похоже, не очень-то собираешься мне об этом рассказывать. Так вот, я хочу дать тебе бесплатный совет. Это может быть очень опасно. И тебе, возможно, лучше вернуться туда, откуда ты появился, и дать мне возможность решить все проблемы самому. Какой смысл подвергать опасности еще и тебя.

– Думаю, смысл есть, – сказал он. – И потом, я ведь могу пригодиться.

– Как?

Он пожал плечами.

– Мерль, давай с ним подружимся. Уж очень хочется на него посмотреть.

– О’кей. Идем.

Я вошел в узкую расщелину, где скала была расколота надвое.