Текст книги "ИНЫЕ МИРЫ, ИНЫЕ ВРЕМЕНА. Сборник зарубежной фантастики"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Рэй Дуглас Брэдбери,Айзек Азимов,Роберт Шекли,Пол Уильям Андерсон,Роберт Сильверберг,Лайон Спрэг де Камп,Фредерик Браун,Гордон Руперт Диксон,Ли Дуглас Брэкетт,Ларри Нивен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Ларри НАИВЕН
ЗДЕСЬ БЫВАЮТ ПРИЛИВЫ

Названия у этой планеты не было. Она вращалась вокруг звезды, которая в 2830 году лежала за пределами изученного пространства, на расстоянии сорока световых лет от солнца. Звезда эта называлась Ж-3, была чуть краснее Солнца и чуть поменьше. Планета, которая вращается за восемьдесят миллионов миль от своей звезды, малость холодновата на гуманоидный вкус.

В 2830 году случилось пролетать мимо этой планеты некоему Льюису Гридли By. Чем больше расстояния, тем чаще срабатывает закон больших чисел, – и во Вселенной обязательно происходит все, что только может произойти. К, примеру – надо же было Льюису встретиться с… Но мы до этого еще доберемся.

Льюису By уже стукнуло сто восемьдесят, и он вполне мог протянуть до тысячи, – если, конечно, ему не надоест жить, или он не расшибется в лепешку, прокалывая очередную пространственно-временную петлю.

– Впрочем, – иной раз говорил себе Льюис, – долго не протянешь, если придется бывать на званых вечерах с коктейлями, или участвовать в дурацких охотах с призами, когда скучные ленд-лорды толкутся в старинном парке, который раз в десять меньше, чем нужно для этой компании… Или если придется снова пережить любовь на одну ночь, – а то и наоборот, двадцатилетний брак… да если и просто двадцать минут дожидаться кабины нуль-транспортировки, чтобы она взорвалась имено в тот момент, когда подойдет моя очередь. А уж эти люди! Жить века можно только в том случае, сли не придется день и ночь видеть людей…

Когда Льюиса начинали одолевать подобные мысли, он улетал. Теперь это случилось в четвертый раз за его жизнь. Льюис, будучи постоянно недоволен всем на свете, не был приятной компанией не только для друзей, но и для себя самого.

И вот, в небольшом комфортабельном корабле, ои устремился к окраинам исследованного пространства.

И не собирался возвращаться до тех пор, пока не начнет с ума сходить от тоски по человеческому лицу и звуку человеческого голоса.

Во время второго путешествия он вот так же стиснул зубы и решил не возвращаться, пока не начнет безумно тосковать по физиономии кзинти.

Он помнил, что это было очень долгое путешествие.

А так как в этот, четвертый раз, он находился в космосе уже три с половиной месяца, но зубы его все еще стучали при одном воспоминании о голосах людей… Одним словом, про себя он решил: «Пожалуй, в этот раз я подожду, пока не одолеет тоска по физиономии кдат-Лино. Кдатлино – жещцины, конечно.» Немногие из друзей Льюиса догадывались, от скольких забот и хлопот спасали его эти поездки. В полетах Льюис отдыхал от всего, в том числе и от друзей, много читал и слушал музыку, наслаждаясь одиночеством.

Но вот корабль, вырвавшись из сверхпространства в области, свободные от силовых вихрей, приблизился к звезде Ж-3. Льюис, оставив работающим один лишь главный двигатель, включил радар дальнего обзора.

Льюиса не интересовали обитаемые планеты. Он искал контейнеры Рабовладельцев.

Никогда еще Льюису не случалось находить контейнеров. Но тем упорнее он их искал.

Пока корабль шел через систему Ж-3, на экране, словно бледные призраки, проявлялись светло-серые круги планет. Сама звезда Ж-3 выглядела большим серым диском, постепенно темнеющим к центру, где чернота сгущалась до абсолюта.

Корабль благополучно обошел солнце и начал набирать скорость, когда на экране показалось черное пятнышко.

– Да уж, совершенных систем нет, – пробормотал Льюис, сбрасывая скорость. Здесь его никто не перебивал, и он много говорил сам с собой.

Корабль к этому времени вышел в открытый космос.

Льюис довел скорость до предела, обошел вокруг сидтемы Ж-3, затем, приблизившись к тому месту, где он заметил черное пятнышко, сбросил скорость, и наконец остановил корабль.

Льюнс никогда не задумывался об этом, но подсознательно в нем сидело убеждение, что контейнера Рабовладельцев ему никогда не найти.

Но вот пятнышко снова показалось – черная точка на сером диске планеты.

Планета напоминала Землю. Она была почти того же размера и формы, переливалась почти такими же красками. Только Луны не было.

Льюис посмотрел на планету в телескоп – и даже присвистнул от восторга. Клочковатые белые облака на фоне голубого тумана, возле экватора крутится кольцо урагана. У полюсов большие ледяные шапки, но на экваторе, похоже, тепло. Воздух пригоден для дыхания и, судя от показаниям приборов, не очень заражен бактериями. И на всей планете – ни одной живой души.

Никаких соседей. Никаких голосов. Никаких лиц.

– Какого черта! – хихикнул он. – Контейнер я себе раздобыл. Вот и пррведу-ка я здесь остаток каникул. Ни мужчин. Ни женщин. Ни детей. – Он нахмурился и потер подбородок, порядком заросший щетиной. – Не слишком ли я поторопился? Может, надо сначала постучаться?

Льюис проверил радиодиапазоны – полнейшая тишина. Значит, действительно никого, потому что населенные планеты шумят не хуже звезд.

– Великолепно! О'кей, сначала я подберу этот барахляный контейнер!

Он не сомневался в том, что это именно контейнер.

Только звезды и контейнеры обладают плотностью, дающей такой сильный импульс на экране.

Льюис проследил за тенью на выпуклой поверхности планеты. Очень похоже на луну. Правда, эта луна в поперечнике имела всего десять футов.

– Чего же ради, – размышлял он вслух, – стали бы Работорговцы запускать его на орбиту? Попробуй разберись. Здесь была война, здесь сражались войска Фннагла. Как вообще он тут сохранился?

Чистый серебристый шарик был пока что довольно далеко, примерно в двух тысячах миль, – но в телескоп Льюис видел его прекрасно.

– Он здесь болтается биллиона полтора лет, – пробормотал Льюис. – И ведь его могло унести отсюда что угодно. Пыль, метеорит, солнечный ветер, солдаты Тнактипа. Магнитная буря. Так. – Он запустил пальцы в основательно отросшие волосы. – И те же причины могли забросить его сюда – совсем недавно. Ка…

Небольшой конический корабль, бледно-зеленый, с темными надписями по корпусу, выплыл из-за серебряной сферы.

– Проклятие! – сказал Льюис. Он понятия не имел, где делают такие корабли. Не на Земле, это точно. – Ладно, могло быть и хуже. Если бы, например, появились люди.

Он включил коммуникационный лазер. Зеленый корабль затормозил, почти остановился. Из вежливости Льюис сделал то же самое.

– Это невероятно! – сказал он про себя. – Три года по глобальному времени я ищу такие контейнеры, наконец, нахожу одну штучку – и тут же за ней охотится кто-то другой!

Ярко-голубой луч вспыхнул на верхушке чужого корабля. Льюис слушал легкое дребезжание компьютера, пытающегося расшифровать сигналы незнакомца. Наконец-то, думал Льюис, встретились существа, которые пользуются лазером, а не телепатией, или не размахивают щупальцами и не меняют мгновенно цвет кожи!

На экране появилось лицо.

Это был не первый инопланетянин, которого приходилось видеть Льюису. У него была нормальная голова, в которой явно хватало места для мозгов. Рот треугольной формы, три хрящевые губы обнажают края желтых зазубренных костяных пластин; а вокруг рта, в глубоких впадинах, – три глаза.

Н-да, таких Льюис еще не встречал.

– Мальчуган, какой же ты уродец! – Льюис едва удержался от того, чтобы не произнести реплику вслух.

А если бы в этот момент заработал переводчик инопланетянина?!

Компьютер Льюиса перевел первые слова незнакомца:

– Вон отсюда. Этот предмет принадлежит мне.

– Потрясающе, – ответил Льюис. – Вы что, Работорговец?

Существо на экране ни в малейшей степени не напомйнало Работорговца. Кроме того, Работорговцы выыерли много веков назад.

– Это слово не переводится, – сказал незнакомец. – Я раньше вас подошел к контейнеру. Я буду драться за него.

Льюис поскреб двухнедельную колючую щетину на подбородке. Интересно, чем бы он мог ответить на нападение? Главный реактор совершенно не годится в качестве оружия, конструкторы побеспокоились об этом.

Коммуникативные лазеры? Ну, это просто испытание на выносливость, которое Льюис непременно проиграет, поскольку масса чужого корабля гораздо больше, чем корабля Льюиса, – и соответственно поглотит больше тепла. У Льюиса не было даже личного оружия, а вот у чужака оно, похоже, имелось.

Но контейнер был крупный.

Война Тнактипов против Работорговцев полтора биллиона лет назад уничтожила все разумные виды в галактике. Еще до того, как Работорговцы начали применять сверхоружие, здесь происходили бесчисленные битвы меньшего масштаба. Работорговцы зачастую складывали разные ценные предметы в контейнеры и припрятывали до тех времен, когда содержимое может пригодиться.

Внутри запаянного контейнера не текло время. На инструментах и оружии не обнаруживалось следов ржавчины. Мясо неведомых животных полтора биллиона лет не теряло свежести. Однажды в таком контейнере нашли живое существо, которое оказалось Работорговцем.

Этот последний представитель древнего вида, выбравшись из контейнера, прожил довольно долго.

Контейнеры Работорговцев не имели цены. Было известно, что тнактипы, по крайней мере, знали секрет прямого превращения материи. Возможно, их врагам он тоже был известен. Когда-нибудь в одном из контейнеров Работорговцев найдут преобразователь, – и тогда энергия распада выйдет из употребления, как в свое время двигатели внутреннего сгорания.

А этот контейнер, шарик десяти футов в диаметре, должно быть, крупнее всех, какие когда-либо находили.

– Я тоже буду драться, – сказал Льюис. – Но давайте сначала разберемся. Может быть, наши расы уже встречались? Или встретятся? И кому бы ни достался сейчас контейнер, – стоит ли ради него рисковать будущими отношениями?

На лице инопланетянина не отразилось ни мысли, ни эмоции.

– Что вы предлагаете? – спросил он.

– Разыграть контейнер. Вы знаете какую-нибудь игру – из тех, где результат зависит от случая?

– Разумеется. Сам процесс жизни есть игра случая. Упустить случай – безумие.

– Вот именно. Хм-м-м… – Льюис разглядывал голову инопланетянина; казалось, она вся состояла из треугольников. Льюис увидел, как голова резко повернулась кругом – дерг – и лицо оказалось сзади. И в ту же секунду рванулось на прежнее место. От такого зрелища Льюису стало не по себе.

– Вы что-то сказали? – спросил чужак.

– Нет. А вы не свернете шею?

– Ваш вопрос представляет интерес. Позднее мы сможем устроить дискуссию по анатомии. У меня предложение.

– Прекрасно.

– Мы опустимся на эту планету. Сойдемся посередине между нашими кораблями. Я уступаю вам – совершайте высадку первым. Вы можете взять с собой переводчика?

Компьютер можно было соединить с передатчиком на скафандре.

– Смогу.

– Встретимся между кораблями и сыграем в какуюнибудь простую игру, в которую никто из нас раньше не играл, и результат которой зависит исключительно от воли случая. Согласны?

– В общем, да. Какая будет игра?

Внезапно изображение дрогнуло, исказилось, по диагонали экрана пробежали полосы… Помехи? Но тут же все пришло в норму.

– Есть математическая игра, – сказал незнакомец. – Математика везде одинакова.

– Верно, – сказал Льюис, хотя ему и приходилось слышать о существовании необычных математик.

– В игре применяется скр-р: р… – Чужак произнес слово, которое оказалось не по зубам компьютеру.

Инопланетянин поднял руку, три пальца которой украшали острые когти. В когтях он держал маленький предмет, похожий на линзу. Когтистые пальцы повернули предмет так, чтобы Льюис мог рассмотреть рисунки на обеих сторонах.

– Вот скр-р-р… Вы и я должны подбрасывать его вверх, по шесть раз каждый. Я выбираю себе один символ, вы – другой. Если мой символ выпадет большее число раз, чем ваш, – контейнер мой. Шансы равны.

Изображение вновь покрылось рябыо, расплылось – и снова прояснилось.

– Согласен, – сказал Льюис. Его несколько разочаровала примитивность игры.

– Мы оба сядем подальше от контейнера. Вы последуете на посадку?

– Конечно, – сказал Льюис.

Изображение исчезло.

Льюис By еще раз поскреб щетину на подбородке.

Встречаться с посланцем иной цивилизации в таком виде! В гуманоидных мирах Льюис By одевался безукоризненно, но в космосе он плевал на все условности, здесь он был свободен.

Да и откуда же этому треугольному знать, что Льюису следовало бы побриться? Так что не стоит об этом размышлять.

Подумать нужно о другом.

Когда-то у Льюиса было много друзей – с такими же привычками, как у него, такие же бродяги… Двое из них пропали без вести лет тридцать – сорок назад. Льюис успел забыть даже их имена. Помнил только, что оба они охотились за контейнерами Рабовладельцев-в этих же краях… и не вернулись.

Может быть, они повстречались с чужими кораблями?

Правда, могло быть и по-другому. Полгода одиночества на корабле – недурной способ разобраться в себе.

И если вы начинаете понимать, что не слишком-то любите себя и людей, – то можно ведь и не возвращаться в человеческий мир.

Но здесь – инопланетяне. И вооруженные. Один из них теперь находится вблизи, на пятьдесят миль опередив корабль Льюиса, а на полпути между ними болтается контейнер.

Все-таки жребий безопаснее, чем борьба. Льюис By ждал следующего хода чужака. И тот сделал этот ход, обрушившись на планету. Похоже он падал с ускорением не меньше двадцати g. Опомнившись, Льюис тоже рывком бросил вниз свой корабль, – благо ускорение не пугало бродягу в антигравитационной кабине. Может быть, инопланетянин хотел таким образом проверить маневренность земного корабля? Но зачем?

Льюис, следуя за чужаком, оказался довольно близко к серебристому шару. А что, если сейчас развернуться, подтянуть к борту контейнер и удрать?

Вряд ли удастся. Ведь на повороте придется сбросить скорость, а это – потеря времени… да и двадцать g были почти пределом для корабля Льюиса, – а вот чужаку, похоже, такие скорости нипочем.

Но вообще-то бегство – идея неплохая. Где гарантия, что чужак сыграет честно? А если сжульничает?

Нужно сделать все, чтобы свести риск к минимуму.

Датчики в скафандре Льюиса контролировали все функции организма, – и Льюис настроил компьютер так, чтобы корабль взорвался, если остановится сердце пилота. Затем, подумав немного, наладил на скафандре кнопку, чтобы корабль можно было взорвать и вручную.

За чужим кораблем тянулся по воздуху ярко-оранжевый след. Корабль шел в свободном падении, затем внезапно затормозил в какой-нибудь миле над океаном.

– Ишь, пыль в глаза пускает! – проворчал Льюис и приготовился скопировать маневр.

Конический корабль то двигался с выключенным двигателем, то резко увеличивал скорость, проделывая все маневры чисто и аккуратно. Льюис шел следом. Наконец инопланетянин легко, точно перышко, опустился на. один из разбросанных в океане островов, выбрав его, похоже, просто наугад. Льюису показалось, что его вотвот начнет обстреливать какое-то невообразимое оружие с зеленого корабля, и разорвет его на куски, пока он занят посадкой. Но наконец Льюис вполне благополучно сел в нескольких сотнях ярдов от чужака.

– Если со мной что-нибудь случится, оба наши корабля будут уничтожены взрывом, – просигнализировал он.

– Наши виды мыслят одинаково. Я выхожу из корабля.

Льюис внимательно наблюдал, как открылся широкий круглый люк в носовой части чужого корабля, как выбрался наружу инопланетянин, как легко он движется до песку. Потом надел шлем и вышел в шлюз.

Верное ли решение он принял?

Жребий безопаснее войны. И веселее.

– Но как было бы скверно отправиться домой без этого контейнера, – подумал Льюис вслух. За два столетия жизни с ним не происходило ничего значительного. Льюис никогда не совершал открытий, не побеждал на выборах, не свергал правительств. И контейнер был невероятным шансом добиться успеха.

Льюис вышел из корабля. В ста футах от него волны, шипя, ложились на чистый белый песок, – громадные зеленые волны, на которых было бы славно скользить. Берег выглядел как идеальное место для пикников.

Потом, возможно, Льюис и прокатится на волнах, скользя к берегу прямо на животе, – когда будет более тщательно изучен состав воздуха, и если в воде не окажется хищников.

Ботинки Льюиса проваливались в песок, когда он шел навстречу инопланетянину.

Росту в чужаке было футов пять, не больше, но он казался выше из-за того, что состоял почти из одних ног.

Больше трех футов ног, костлявых, покрытых сморщенной кожей, а над ними торс, похожий на пивной бочонок, и никакой шеи! Просто невероятно, чтобы настолько отсутствующая шея была такой гибкой! Но желтая кожа спускалась толстыми складками с головы чужака, прикрывая анатомические детали.

Скафандр инопланетянина был прозрачным и представлял собой нечто похожее на воздушный шар, который сужался к плечам, у запястий, возле бедер и в коленях. На запястьях и на лодыжках виднелись сопла корректирующих двигателей. В петлицах на груди крепились какие-то инструменты. Под скафандром висела сумка. С трепетом Льюис разглядывал все эти предметы, ведь любой из них мог оказаться смертоносным оружием.

– Я ожидал, что вы окажетесь выше, – сказал инопланетянин.

– Экран лазера не так уж много говорит, да? Монетка при вас?

– Вы имеете в виду скр-р-р? – Чужак предъявил этот предмет. – Разве у нас не будет предварительных переговоров? Мое имя скр-р…

– Мой аппарат не может этого произнести. Меня зовут Льюис. А что, ваши соотечественники уже встречали людей?

– Да, двоих. Но я не специалист в этой области знаний.

– Я тоже, так что предоставим ритуалы вежливости знатокам. А мы лучше сыграем.

– Выберите себе символ, – сказал инопланетянин и вручил Льюису монету.

Льюис внимательно рассмотрел ее. Это была линза из металла, подобного платине, с острыми краями. На одной из сторон красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой – отштампован рисунок планеты с тяжелыми контурами ледяных шапок. Впрочем, это могли быть и континенты.

Льюис держал монетку, как бы выбирая, – но на деле просто тянул время, лихорадочно соображая. Похоже, конечно, что устройства на скафандре чужака предназначены для корректировки в невесомости… но вдруг это что-то совсем иное? И что произойдет, если Льюис выиграет? Возможно, выигрыш – это всего лишь шанс быть убитым?

Но если остановится сердце Льюиса, то и чужак погибнет.

– Я выбираю плсчету. Ну, сначала определим, чья очередь первая?

Чужак подкинул монету, она отлетела немного в сторону, к кораблю Льюиса. Льюис проводил монету взглядом, – потом сделал два шага, чтобы поднять ее. Когда он выпрямился, инопланетянин стоял рядом.

– Рука, – сказал чужак. – Моя очередь.

Он проиграл первый ход. Монету подбросил Льюис.

Пока она, сверкая, летела, Лыоис заметил, что зеленый корабль исчез.

– Что такое? – спросил он.

Инопланетянин, взявшись за какой-то предмет, висящий у него на груди, сказал:

– Это оружие. Не пытайтесь добраться до своего корабля.

Льюис положил руку на кнопку взрывателя.

– Мой корабль поднялся, когда вы повернули голову, следя за скр-р-р… А теперь мой корабль ушел за пределы любого взрыва, какой вы в состоянии устроить. Вам нет никакой необходимости умирать, если вы только не попытаетесь пробраться к своему кораблю.

– Ошибаетесь. Я могу оставить ваш корабль без пилота. – Льюис по-прежнему держал руку на кнопке.

Все-таки лучше, чем допустить, чтобы инопланетянин обжулил тебя в игре…

– А пилот у меня на борту вместе со штурманом и скр-р-р… Я только офицер связи. Почему вы решили, что я один?

Льюис вздохнул, и руки его бессильно повисли.

– Потому что я дурак, – с горечью сказал он. – Потому что вы все время употребляли местоимение единственного числа – или мой компьютер так переводил. Потому что я думал, что вы играете на риск.

– Я рисковал, ведь мы могли увидеть, как снимается мой корабль. Но я надеялся, что вы увлечетесь монетой и что вы видите только одной стороной головы.

Риск был больше, чем наполовину. Была еще такая вероятность, что вы заманиваете меня на посадку, чтобы уничтожить. – Компьютер Льюиса так же переводил в первом лице единственного числа.

– Один корабль у меня уже взорвали, когда я шел в этом же направлении.

– Я тут ни при чем. Мы тоже теряем корабли. Льюиса осенила одна мысль, и он сказал: – А ну, докажите, что у вас в руках оружие!

Инопланетянин повиновался. Луча не было видно, но слева от Льюиса взлетел. внезапно песок, сильно грохнуло, затем последовала вспышка вроде молнии. Да, в руках инопланетянина был предмет, который отлично мог пробивать дырки.

– Вот оно как, – Льюис наклонился и подобрал монету. – Доиграем, раз уж мы все равно здесь?

– С какой целью?

– Чтобы знать, кто выиграл бы. Разве у вас не принято играть на интерес?

– С какой целью? Мы играем на жизнь и смерть.

– Ну, тогда… пусть бы Финагл побрал все ваше племя, – взвыл Льюис и бросился на песок. У него украли единственный шанс прославиться. Случаются ведь приливы, возносящие человеческие судьбы. Но вот наступает отлив, уносящий прочь статуи, изображающие Льюиса By, и исторические книги, где в заглавии стоит имя Льюиса By, – все это только мусор, прибившийся к берегу.

– Ваша точка зрения непонятна. Играют только тогда, когда это необходимо.

– Чушь собачья.

– Мой переводчик не перевел вашу реплику.

– Вам хоть известно, что такое контейнер?

– Мне известны существа, которые его сделали. Они далеко забирались.

– Мы еще никогда не находили такого крупного контейнера. Возможно, это какой-нибудь склеп.

– Нам известно, что эти существа употребляли единственно возможное оружие, чтобы покончить с войной и со всеми ее участниками.

Взгляды их встретились. Вероятно, оба подумали об одном и том же: «Какое же произойдет бедствие, если кто-нибудь Другой, а не мои соотечественники, захватит это универсальное оружие?» Но это была мысль человека, гуманоида. Льюис понимал, что любой Кзин сказал бы: «Теперь я могу завоевать вселенную, она в моих руках!»

– О, Финагл, нет мне удачи! – простонал Льюис сквозь зубы. – И зачем вам надо было появиться здесь вслед со мной?

– Это не произошло случайно. Ваше судно было обнаружено моей аппаратурой, как только вы подобрались к здешней системе. Чтобы добраться вовремя в район контейнера, необходимо было развить скорость, которая повредила мой корабль и убила одного из членОв моей команды. Я заработал право на этот контейнер.

– Жульническим способом, черт вас возьми! – Льюис выпрямился.

Внезапно что-то непонятное тряхнуло его сознание и вестибулярный аппарат.

Одно g.

Плотность атмосферы планеты зависит от силы тяжести н от луны. Большая луна притянула бы почти всю атмосферу за биллион лет эволюции этого мира.

А безлунная планета размером с Землю и с такой же массой имела бы невероятно плотную атмосферу, непригвдную для дыхания, – хуже, чем у Венеры.

Но у этой планеты нет луны. Правда… Чужак удивленно воскликнул:

– Скр-р-р… Куда девалась вода?

Льюис взглянул на океан. Океан отступил, ускользнул, лишь небольшие лужицы сверкали на обнажившемся дне. Но Льюис почти не удивился этому.

– Куда же девалась вода? Я не понял.

– Зато я понял. – Так куда же она девалась? Без луны не может быть приливов и отливов. Да и в любом случае, отлив не может произойти так быстро. Объясните мне.

– Для этого придется вам заглянуть в телескоп на моем корабле.

– У вас на корабле может быть оружие.

– Поймите, – сказал Льюис, – ваш корабль может погибнуть. Нужно срочно послать сообщение команде.

Чужак поколебался, затем уступил:

– Ладно, если бы мы имели оружие, вы бы раньше им воспользовались. Теперь вам уже не остановить мой корабль. Хорошо, пойдемте. Помните, что я вооружен.

Пока Льюис настраивал телескоп, чужак стоял рядом, и его треугольный рот беспокойно шевелился, обнажая зазубренные пластины. Но вот на фоне звезд на экране появился конический зеленый корабль. Нижнюю часть экрана закрывало пятно плотной атмосферы.

– Видите? Предполагаемый контейнер почти у самого края горизонта. Он быстро движется.

– Этот факт очевиден даже для низкого интеллекта.

– Да. Судя по отливу, планета должна иметь спутник, не так ли?

– Но его нет – если этот спутник не невидимка.

– Не невидимка. Просто он слишком мал, чтобы его заметить. Но тогда он должен обладать очень большой массой.

Инопланетянин не ответил.

– Почему мы решили, что этот шарик должен быть контейнером Работорговцев? Конечно, он очень похож… блестящий, соответствующей формы. Но планета не смогла бы притянуть такую кроху… разве что щарик жидкий или, наоборот, имеет невероятную массу. Вы меня понимаете?

– Нет.

– Я не знаю, как работает ваша аппаратура. Мой радар – на сверхвысокочастотных волнах. Тело, сквозь которое не может пройти такая волна, есть контейнер, – или нечто поплотнее, чем обычная звездная материя. А этот шарик как раз и обладает такой плотностью, что из-за него происходят приливы и отливы.

Перед конусом чужого корабля на экране показалась крошечная серебряная бусинка. Казалось, она движется прямо вдоль зеленого борта. Льюис потянулся было рукой к подбородку, поскрести щетину, – но шлем помешал ему.

– Думаю, что понял вас, – сказал инопланетянин. – Но как это могло случиться?

– А это н есть загадка. Ну?

– Вызовите мой корабль. Они же могут погибнуть. Их надо спасти!

– Я должен был увериться, что вы не станете мешать.

Льюис By принялся за работу. Вскоре вспыхнул огонек – компьютер лазером нашел чужой корабль.

Льюис сказал без всяких предисловий:

– Вы должны немедленно уйти от сферического тела. Это никакой не контейнер. Это нейтронный шарик. Возможно, он отделился от звезды.

Ответа не последовало. Инопланетянин молча стоял позади Льюиса, время от времени взмахивая руками.

Зеленый конус быстро развернулся – боком к телескопу.

– Хорошо. Они запускают двигатель, – сказал прэ себя Льюис. – Может быть, сумеют пройти мимо этой штуки по касательной. – Он повысил голос: – Выжмите предельную скорость! Вы должны выбраться!

Казалось, корабль и серебряная сфера притягиваются друг к другу. Льюис понадеялся, что это всего лишь иллюзия, просто оба предмета находятся на одной линии…

– Масса кажется небольшой, – сказал Льюис, теперь уж без особой надобности. – Но пусть это не вводит вас в заблуждение. Компьютер, какова масса нейтронной сферы диаметром в десять футов? Около двух на десять в минус шестой массы планеты… Если вы подойдете слишком близко… Нет!..

Ему показалось, что корабль и сфера сближаются.

Вот дьявол, подумал Льюис. Ведь если бы они туда не полетели, там оказался бы я.

Он продолжал говорить – чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Мой компьютер говорит, на поверхности сила тяжести– десять миллионов g. Это будет конец. Вы меня слышите?

– Они уже слишком близко, – сказал инопланетянин. – Поздно.

Все произошло, пока он говорил. Столкновение выглядело не страшнее, чем удар пушечного заряда в стену крепости. Крошечная серебряная бусинка прилипла к зеленому конусу. И тут же экран заполнила желтая вспышка, в которой исчез чужой корабль. Крошечная серебряная бусинка…

– Я скорблю, – сказал инопланетянин.

– Теперь я понял, – сказал Льюис. – Я нее думал– что это за помехи на экране? А это нейтронный шарик отклонял лучи.

– Кто расставил нам эту ловушку? – воскликнул инопланетянин. – Неужели у нас такие могучие враги, что они могут играючи обращаться с такими массами?

Интересно, подумал Льюис, у него что, приступ паранойи?

– Чистая случайность, – сказал он. – Осколок нейтронной звезды.

Чужак долго молчал. Зкран потемнел, на месте катастрофы осталась лишь пустота, в которой светилась серебристая течка. Инопланетянин сказал:

– Давление у меня в скaфандре… Я долго не протяну.

– Ничего. Дo Мaргрейва я вас довезу за две недели. Сейчас соорудим для вас кaмеру с подходящей средой, это всего часа два займет. На Маргрейв я сообщу, нас встретят…

Три глаза уставились на Льюиса.

– Вы можете посылать сообщения быстрее света?

– Конечно.

– Вы обладаете такими знаниями, что с вами стоит иметь дело. Я с вами лечу.

– Премного благодарен!

Льюис уже нажимал на кнопки, налаживая связь.

Маргрейв. Снова цивилизация. Люди. Лица. Голоса… Ух! – корабль тряхнуло, и атмосфера осталась позади.

– Что ж, – сказал себе Льюис. – Вернуться я всегда успею.

– Вы хотите сюда вернуться?

– Думаю, что да. – решил Льюис.

– Надеюсь, вы тогда вооружитесь.

– Вы что, параноик?

– Люди недостаточно подоарительны, – сказал инопланетянин. – Удивляюсь, как вы только выжили. Будем рассматривать нейтронный предмет как защитное средство. Его масса поглотит все, что войдет: в сферу притяжения. Как только корабль приблизится к этому миру, команда обнаружит шар. Его примут за искусственно изготовленный контейнер. Какое еще предположение можно сделать? Они подойдут ближе, чтобы как следует разглядеть…

– Верно, но планета необитаема, защищать тут некого.

– Возможно…

Планета внизу уменьшалась. Льюис By выводил корабль в открытый космос.