Текст книги "Стархэвен"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 41 страниц)

Глава 7

Когда он пришел в сознание, его руки были плотно прижаты к бокам, ноги крепко связаны. От ужасного холода отупел мозг, занемели все члены.

Он не делал попыток пошевелиться и едва был способен мыслить. Он был обречен лежать на спине и ждать. Эвинг был уверен, что находится на корабле, летящим на Корвин.

Но оказалось, что он ошибался. До его сознания дошли звуки голосов откуда–то сверху, и он нерешительно шевельнулся, зная, что на борту корабля не может быть никаких голосов, как не должно быть места для кого–либо, кроме него самого.

Голоса не умолкали – неразборчивый низкий рокот, раздражающий его нервы, не распадающийся на отдельные слова, которые можно было понять. Эвинг беспокойно задвигался. Где он может находиться? Кто может издавать эти приглушенные нечленораздельные звуки?

Он изо всех сил напрягся, стараясь прийти в сознание и открыть глаза. Какая–то пелена затрудняла ему зрение. Он попробовал сесть, ощущая, как все его мышцы протестуют, не давая приподняться. Глаза его открылись, но тотчас же закрылись снова – их ослепил яркий свет. Лишь постепенно они адаптировались к свету.

Во рту было препротивно, язык был покрыт толстым налетом, в глазах покалывало, а в желудке была свинцовая пустота.

– Мы ждали больше двух дней, пока вы проснетесь, Эвинг, – произнес знакомый голос. – Это вещество, которое вам дала Бира, должно быть, сильно действует на корвинитов.

Ему удалось разогнать туман, окутавший его сознание, и осмотреться. Он находился в большой комнате с треугольными зашторенными окнами. Он лежал на чем–то вроде импровизированной койки. Вокруг него расположились четверо: Роллан Фирник, Бира Корк и еще два смуглых сирианина, которых он раньше не встречал.

– Где я? – требовательно спросил он.

– Вы в подвале консульства, – сказал Фирник. – Мы принесли вас сюда ранним утром шестого дня. Сегодня – первый. Все это время вы спали.

– Следовало бы сказать – был одурманен, – хмуро произнес Эвинг. Он сел и свесил ноги с края койки. Тотчас же один из незнакомцев подошел к нему, уперся рукой в грудь, другой захватил его лодыжки и снова водрузил ноги на койку. Эвинг снова начал приподниматься. На этот раз он заработал болезненный удар тыльной стороной кисти, который рассек ему верхнюю губу. Подбородок его окрасился струйкой крови.

Эвинг осторожно вытер кровь с лица и затем все–таки полуприсел.

– Какое право вы имеете держать меня здесь? Я – гражданин Корвина. Полноправный гражданин!

Фирник расхохотался.

– Корвин в пятидесяти световых годах отсюда! Вы в данное время находитесь на планете Земля. И права у вас только те, о которых я вам скажу.

Разъяренный Эвинг попытался подняться на ноги.

– Я требую своего освобождения! Я…

– Врежь ему еще! – засмеялся Фирник.

Похожий на бочонок сирианин снова подошел к Эвингу и ударил его по лицу – в то же самое место. Эвинг почувствовал, что рана на губе увеличилась, к тому же стала сочиться кровь из десен. Больше он уже не делал попыток встать.

– Что ж, – кивнул головой Фирник, – раз вы уже поняли, что лучше не причинять нам лишних хлопот, мы можем начать. Как я полагаю, вы знакомы с мисс Корк?

Эвинг кивнул.

– А эти двое джентльменов, – Фирник сделал знак в сторону двух молчаливых сириан, – сержант Драил и лейтенант Фиркс из полиции города Валлон. Я хотел бы, чтобы вы осознали, что вам не надо вызывать полицию. Поскольку двое самых лучших сотрудников полиции города уже здесь!

– Они из полиции? Разве они не уроженцы Сириуса–4?

– Естественно. – Фирник прищурился. – Лучшие полицейские получаются из сириан. Более половины сотрудников местной полиции мои соотечественники.

Эвинг задумался. Отели, полиция – что еще? Сирианам совсем не нужен кровавый переворот, чтобы утвердить свою власть на Земле официально. Они уже захватили контроль над этой планетой при попустительстве, если не с одобрения, самих землян. Когда наступит час, все, что нужно будет совершить сирианам, – это формально уведомить генерал–губернатора о том, что он освобожден от своих обязанностей и что Земля официально переходит во владение Сириуса.

Корвинит с тревогой оглядел комнату. В углах ее стояли необычные с виду приспособления. Последние достижения в области совершенствования орудий пыток, подумал он и посмотрел на Фир–ника.

– Чего вы от меня хотите?

Сирианин скрестил на груди свои толстые руки и произнес:

– Информацию! Только информацию! Но вы продолжаете упрямиться, Эвинг.

– Я говорил вам истинную правду все время. Чего вы добиваетесь – чтобы я сказал что–нибудь, что доставило бы вам удовольствие?

– Вы знаете, что правительство Сириуса–4 в самом скором времени возьмет Землю под свое покровительство? – начал Фирник. – Однако вы никак не хотите понять, что сделано это будет ради благополучия нашей общей прародины, ради того, чтобы защитить ее в эпоху упадка от возможных посягательств со стороны других, враждебных ей планет. При этом я вовсе не имею в виду гипотетических захватчиков из других галактик.

– Гипотетических? Но…

– Тихо! Я еще не кончил! Вы представитель Корвина и, возможно, некоторых других удаленных колоний, и вы прибыли на Землю, чтобы проверить дошедший до вас слух, что подобный протекторат вот–вот будет установлен. Планеты, которые вы представляете, пришли к совершенно ошибочному заключению, что в нашем отношении к Земле есть что–то недоброжелательное, какие–то империалистические планы. Вы не в состоянии понять, что у нас есть какие–то альтруистические чувства, на которых основано наше решение освободить Землю от утомительного бремени самоуправления. И поэтому ваша планета послала вас сюда в качестве, так сказать, лазутчика, чтобы определить на месте, какие на самом деле сложились отношения между Землей и Сириусом–4, и принять меры, которые могли бы помочь землянам защитить Землю от наших посягательств. Вы уже встретились с генерал–губернатором Медлисом и договорились посетить Майрака, этого опасного радикала и потенциального революционера. Почему вы так упорно отрицаете это?

– Потому что вы городите полнейшую чепуху! Я не шпион! Я…

Ребро ладони сержанта Драила с силой опустилось на то место, где шея Эвинга переходила в плечи. У корвинита перехватило дыхание, но он не потерял контроль над собой. Острая боль пронзила ключицу.

– Вы сказали мисс Корк и мне, – продолжал Фирник, – что целью вашего прибытия была просьба о помощи у землян против предполагаемого вторжения нечеловеческих существ из–за пределов нашей галактики. Это столь нелепая выдумка, что на вас и на всю вашу планету просто жалко смотреть.

– К сожалению, это чистая правда! – упрямо произнес Эвинг.

Фирник усмехнулся.

– Правда! Это нашествие – чушь!!!

– Я видел снимки, сделанные на Варнкольте…

Обрушившийся на него удар едва не лишил его сознания. Он старался изо всех сил держаться, но от боли все плыло у него перед глазами.

– Вы представляете собой смертельную угрозу безопасности союза Земля – Сириус, – высокопарно заявил Фирник. – Мы должны получить от вас правдивую информацию и будем действовать соответственно.

«Вы получили всю правду», – подумал Эвинг. Он не посмел высказать это вслух, ибо это повлекло бы за собой по крайней мере еще один удар.

– Мы располагаем средствами допроса, – продолжал Фирник. – К сожалению, почти все они связаны с нанесением тяжелых телесных повреждений или психических увечий. Нам не хотелось бы причинять вам вред, Эвинг. Нетронутый рассудок был бы для нас гораздо более полезным.

Эвинг устремил пустой взгляд сначала на него, потом на Биру, стоявшую рядом с консулом.

– Что вы хотите, чтобы я вам рассказал? – спросил корвинит.

– Подробности планов вашей планеты. Я хотел бы услышать от вас полную информацию о содержании ваших переговоров с генерал–губернатором Медлисом. Я повторяю – полную информацию! Я хотел бы услышать от вас сведения о возможных военных намерениях других планет–колоний.

– Я уже сказал вам все, что мог, – устало произнес Эвинг. – Если я скажу еще что–нибудь, это будет ложью.

Фирник пожал плечами.

– Мы не торопимся. Подобная манера допроса будет продолжаться, пока мы не добьемся полного взаимопонимания или не поймем, что защитный барьер вашей психики слишком прочен для этой манеры. И тогда, – он сделал жест в сторону механизмов, – придется прибегнуть к другим средствам.

Несмотря на боль, Эвинг слабо улыбнулся опухшими губами. Он подумал о своей жене и о сыне Блейде, о других корвинитах, которые с надеждой ожидают его возвращения и добрых вестей. А вместо триумфального возвращения ему предстоят пытки, увечья, возможно, даже смерть от рук сириан, которые отказываются поверить в правдивость его слов.

Что ж, достаточно скоро им предстоит узнать правду, подумал он горько. После того как обычные методы допроса окажутся бесполезными, его подвергнут испытанию на этих устройствах. Они вывернут его наизнанку, проникнут в самые глубины подсознания и тогда… обнаружат, что он им говорил только правду. Одну лишь правду!

Вероятно, после этого и у них вызовет тревогу нашествие клодов. Но ему, Эвингу, будет уже все равно. Корвин будет уничтожен пришельцами–клодами независимо от того, вернется ли он на свою планету или нет, и, пожалуй, уж лучше умереть сейчас, чем увидеть, как умирают жена и сын. Лучше умереть сейчас, чем видеть печальную участь своей планеты!

Он почти с сожалением взглянул на бесстрастное лицо тяжеловеса–сержанта. Потом медленно перевел взгляд на Фирника. На Биру он даже не взглянул, она для него не существовала. Разве женщина могла присутствовать здесь? Настоящая женщина!

Эвинг снова перевел взгляд на сержанта и произнес:

– Валяй, приятель, – голос его звучал очень спокойно. – Начинайте допрос. Вас ждет нечто удивительное.

Глава 8

Минуты, часы, возможно, даже дни проходили как в тумане. Вместе с бумажником и другими личными вещами у Эвинга отобрали и часы. Поэтому он не мог определить, сколько прошло времени. Да и после первых нескольких часов ему было все равно.

Допрос продолжался круглосуточно. Обычно над его головой стоял Фирник и принуждал его сознаться, в то время как Фрешл и Фирск стояли сбоку, время от времени нанося удары. Иногда допрос проводила Вира, и голос ее был настолько бесцветным и металлическим, что можно было подумать, что у нее гортань не человека, а робота.

Он ощущал, как тают его силы, когда ответы его становились неразборчивыми, его обливали холодной водой.

Его мучители тоже проявляли признаки усталости. У Фирника от напряжения покраснели глаза, временами голос его срывался и становился сиплым. Он почти умолял Эвинга перебороть упрямство и выдать сведения.

Однажды, когда Эвинг в миллионный раз шептал: «Я с самого начала рассказываю вам правду», Вира со злостью посмотрела на консула и произнесла:

– Может быть, он искренен? Может быть, мы заблуждаемся относительно него? Сколько времени нам еще с ним мучиться?

– Заткнись! – взревел Фирник. Он набросился на девушку и сильным ударом в лицо повалил ее на пол. Мгновением позже, не обращая внимания на Эвинга, он подхватил ее на руки и пробормотал извинения.

– Придется заняться ментальной экстракцией, – сказал он, – мы уже зашли в тупик.

Эвинг услышал, как к его койке что–то подкатили. Он не поднял глаз. До его слуха донеслись слова Биры:

– После того как ты перетряхнешь его мозг, от него ничего не останется!

– Ничего не поделаешь, Вира! Нам нужно узнать правду. Источник питания подключен, Драил?

– Да, сэр!

– Тогда опустите шлем и укрепите электроды.

Эвинг открыл глаза и увидел рядом со своей койкой какой–то сложный прибор. Множество сигнальных лампочек и подсвеченных шкал глядели на него сверкающими глазами. С гибкого штатива свисал сверкающий медный шлем. Сержант Драил придвинул к нему шлем. Присоски внутри шлема мягко прикоснулись к коже головы.

Он почувствовал, как что–то металлическое щелкнуло вокруг его запястья. Он оставался совершенно неподвижен. Страха он не ощущал, только тупое чувство облегчения, вызванное тем, что наконец–то допрос вступает в заключительную стадию.

– Все готово, сэр! – донесся до корвинита голос сержанта.

– Прекрасно, – в голосе Фирника сквозила напряженность. – Эвинг, вы меня слышите?

– Да, – сказал он, чуть помедлив.

– Хорошо. Это ваш последний шанс. Скажите нам, почему свободная планета Корвин решила послать вас на Землю?

– Из–за клодов, – устало начал Эвинг. – Они приходят из Туманности Андромеды и…

Фирник не дал ему договорить.

– Хватит! Я включаю экстрактор!

Эвинг расслабился, ожидая оглушительного удара по своему рассудку. Прошла одна секунда, потом вторая. «Что же это такое?» – уныло подумал он.

Раздался встревоженный голос Фирника:

– Кто вы? Как вы сюда попали?

– Какое это имеет значение? – голос был твердым и повелительным. – Прочь от этого аппарата, Фирник. У меня парализатор, а руки так и чешутся, чтобы пустить его в ход. Быстро к стене, все вы! Да, да, и вы, Бира, тоже! Драил, отстегни запястья и сними с него шлем!

Эвинг почувствовал, как от него отодвигают аппаратуру. Он недоуменно вытаращил глаза, не понимая того, что происходит. В дверях стоял кто–то высокий, направив небольшой блестящий пистолет в сторону сириан. Лицо его было закрыто маской – золотистым полупрозрачным футляром, полностью скрывавшим черты лица.

Незнакомец пересек комнату, стал рядом с койкой Эвинга и поднял его одной рукой, тогда как в другой его руке был парализатор, нацеленный на изумленных сириан. Эвинг был слишком слаб, чтобы стоять без поддержки. Он покачнулся, однако незнакомец вовремя поддержал его, не дав упасть.

– Подойдите к телефону, Фирник! Но смотрите, не включите ненароком изображение! Позвоните в охрану консульства и скажите, что узника сейчас переправят в другое место, и поэтому они не должны удивляться, если его увезут из этого здания. Не забудьте, что интенсивность парализатора на максимуме. Одно ваше лишнее слово, и от вашего мозга ничего не останется!

Эвингу все происходящее казалось сном. Ничего не понимая, он следил, как Фирник звонит наверх и передает распоряжения незнакомца.

– Пока все в порядке, – кивнул человек в маске. – Я покидаю это здание и забираю корвинита с собой. Впрочем, сперва, – он передвинул регулятор на рукоятке оружия, которое держал в руке. – Думаю, что неплохо было бы предпринять кое–какие меры предосторожности. Это должно обезвредить вас по крайней мере на несколько часов.

Фирник издал сдавленный возглас и бросился вперед, намереваясь вцепиться в незнакомца. Тот выстрелил. Поток голубого свечения беззвучно вылетел из ствола пистолета, и Фирник мгновенно застыл с искаженным от ярости лицом. Столь же невозмутимо незнакомец провел стволом по комнате, пока Бира, Драил и Фирник не превратились в три неподвижные статуи.

Эвинг почувствовал, что незнакомец крепко обхватил его тело. Он хотел было ему помочь и попытался идти самостоятельно, однако ноги отказались ему повиноваться.

Спотыкаясь и волоча ноги по полу, он позволил человеку в маске перенести себя в лифт. Когда кабина остановилась наверху и его снова поволокли, он почувствовал, как приступ острой боли сковал все его мышцы. Ему страстно захотелось остаться там, где он сейчас был, и уснуть. Однако незнакомец неумолимо продолжал тащить его вперед.

В ноздри Эвинга ударил свежий воздух. Он закашлялся, так как уже успел привыкнуть к затхлой сырости подземелья.

Полуоткрытыми глазами он видел, как незнакомец нанял такси. Затолкнув его в машину, он произнес:

– Пожалуйста, в Гранд–отель!

– Похоже, что ваш приятель неплохо кутнул, – произнес водитель. – Даже не припоминаю, когда я в последний раз видел кого–нибудь в такой степени опьянения. Ха–ха–ха!

«Почему же он везет меня назад в отель? – подумал Эвинг. – У Фирника ведь там полным–полно аппаратуры для слежки».

Плавное движение такси действовало убаюкивающе. Через несколько секунд он погрузился в сон. Проснулся, когда почувствовал, что незнакомец снова поддерживает его. Лифт. Коридор. Какая–то дверь.

Это был его номер.

Он проковылял несколько шагов и ничком упал на постель. Он слышал, как незнакомец раздевает его, умывает ему лицо, прикладывая к подбородку и скулам средство для снятия боли.

– Я хочу спать, – прошептал Эвинг.

– Сейчас, сейчас…

Его перенесли в смежную комнату, под душ. Потоки ионов смыли с его тела грязь и пот. И только после этого ему дали уснуть. Постель была теплой. Сухие чистые простыни действовали успокаивающе на его измученное пытками тело. Сон пришел к нему быстро. Последнее, что он услышал, был щелчок дверного замка где–то там, далеко позади…

Когда он через некоторое время проснулся, тело его нестерпимо ныло в тысяче мест. Он ворочался в постели, то и дело сжимая руками виски, чтобы облегчить ужасную головную боль.

Что же это со мной случилось, напряженно пытался уяснить себе Эвинг.

Память медленно восстанавливалась. Он вспомнил, как обнаружил Биру у себя в номере, вспомнил, как выпил напиток, в который был подмешан наркотик, как его повезли в консульство Сириуса. Туманные дни и ночи бесконечных мучений, допросов, шлем ментального экстрактора, надвигающийся ему на голову…

Затем совершенно неожиданно пришло спасение. Его спас какой–то незнакомец! Затем он уснул… На этом воспоминания заканчивались!

Морщась от боли, он сполз с кровати и включил телестат, найдя канал последних известий. Застрекотало автоматическое печатающее устройство, и из аппарата стала выползать широкая лента с новостями.

«Четвертый день, тринадцатое число Пятого месяца 3308 года. Пресс–служба генерал–губернатора Медлиса объявила сегодня, что продолжается разработка проекта строительства плотины на реке Герд, несмотря на возражения Сириуса, суть которых состоит в том, что предлагаемый проект гидроэлектростанции ущемляет их монополию на производство электрической энергии на Земле, предоставленную им в соответствии с договором 3304 года. Генерал–губернатор заявил…»

Эвингу было безразлично, что заявил генерал–губернатор. Единственной целью, ради которой он включил телестат, было желание узнать, какой сегодня день.

Четвертый день. Тринадцатое число Пятого месяца! Он произвел несложный подсчет. Встреча с Медлисом состоялась вечером Пятого дня седьмого числа Пятого месяца. Ночью Пятого дня, фактически утром шестого он был похищен Фирником!

Двумя днями позже, то есть в Первый день, его разбудили и начали пытать. Первый день. Второй… Третий… сегодня Четвертый день. Значит, пытки длились не более двух суток. Незнакомец спас его либо во Второй день, либо в Третий. Остальное время он спал.

Он вспомнил еще кое–что. Встреча с Майраком назначена на вечер Четвертого дня, то есть на сегодня.

Он начал медленно прохаживаться по комнате, разминая мышцы.

Мелодично зазвенел телефон.

Какое–то мгновение Эвинг колебался, стоит ли отвечать. Мелодичный звонок повторился снова, на этот раз более настойчиво. Эвинг нажал клавишу «прием» и с интересом прислушался.

Раздался голос робота:

– Вас вызывают, мистер Эвинг. Соединить?

– Кто именно? – осторожно поинтересовался корвинит.

– Этого не говорят.

– Хорошо, – сказал Эвинг после короткой паузы.

Через секунду экран засветился, и Эвинг увидел изображение Сколара Майрака, внимательно смотревшего на него.

– Я вас побеспокоил? – в голосе землянина чувствовалось участие.

– Нисколько, – попытался улыбнуться Эвинг. – Я только что думал о вас, Майрак. У нас на сегодняшний день назначена встреча, не так ли?

– О, да! Но только что мне анонимно позвонили и сказали, что с вами произошло нечто не очень–то приятное. Не могу ли я быть вам чем–нибудь полезен, чтобы облегчить ваши страдания?

Эвингу припомнился тот чудесный массаж, который сделал ему этот человек в прошлый раз. Он также принял во внимание, что отель, в котором он сейчас находится, принадлежит Фирнику и что сирианин, несомненно, уже оправился от паралича и усиленно ищет его. Было бы неумно и дальше оставаться в этой гостинице.

Он улыбнулся.

– Я был бы вам очень благодарен за помощь. Вы говорили, что организуете мой визит к вам, правильно?

– Да.

– Если бы это можно было осуществить прямо сейчас…

– Мы будем у вас через несколько минут.

Глава 9

Спустя одиннадцать минут Майрак позвонил из своего автомобиля и сообщил о прибытии в отель. Эвинг спустился вниз на запасном лифте и осторожно пересек вестибюль, направляясь к условленному месту.

Там его уже ждала группа из нескольких землян. Он узнал Майрака и одноногого, которого он видел в то первое утро в здании космопорта. Внешность двух других землян была столь же причудлива. В неутомимых, достойных жалости поисках способов выделиться среди себе подобных они добровольно подвергали себя хирургическим изменениям. У одного из них вся голова, включая веки и переносицу, была инкрустирована бриллиантами, самые крупные размещались на лбу. У четвертого не было губ, вместо них параллельно линии рта шли цепочки рубцов. Однако на этот раз Эвинг не ощутил неприязни к этим землянам, частично вследствие чрезвычайной физической усталости, частично потому, что уже начал привыкать к их гротескной внешности.

– Машина ждет нас на улице, – сказал, здороваясь, Майрак.

Это была обрубленная трехцветная модель, которая, казалось, вовсе не имела окон. Эвинг задумался над тем, управляется ли она автоматически, или за ее рулем должен сидеть шофер, которому все время приходилось бы гадать, что делать. Оказавшись внутри машины, Эвинг обнаружил, что корпус ее изготовлен из листового зеленого пластика, который пропускал свет только в одном направлении. Это обеспечивало обзор водителю и пассажирам, тогда как сами они оставались невидимыми для окружающего мира.

За руль сел Майрак. Вернее, он просто привел машину в движение, а затем лишь изредка корректировал ее движение едва заметными прикосновениями пальцев. Они повернули на юг, в противоположную сторону от космопорта, и заскользили по широкому шоссе. Проехав около восьми миль, они круто свернули на восток, в район, похожий на пригород. Эвинг устало сидел в своем углу, время от времени бросая взгляд на аккуратные ряды домов, каждый из которых был снабжен своим собственным защитным экраном, обеспечивающим хозяевам полное уединение.

В конце концов они выехали на обочину. Эвинг удивился, не увидя ничего, кроме свободного участка земли. Дальше по улице были видны несколько домов и обширные пустые пространства перед ними для автостоянок. Почему же Майрак предпочел остановиться именно здесь?

Ничего не понимая, он выбрался из машины. Майрак осторожно осмотрелся во всех направлениях, вынул из кармана ключ из какого–то блестящего желтого металла и двинулся к пустому участку.

– Добро пожаловать в здание Института абстрактных знаний! – произнес он.

– Куда?

Майрак сделал приглашающий жест в сторону пустоты:

– Сюда, разумеется.

Эвинг прищурился. Воздух вокруг был каким–то особенным. Все вокруг, казалось, дышало, как дышит теплый воздух в жаркий летний день над аккуратно подстриженной травой.

Майрак выставил впереди себя ключ, ступил в это марево и какое–то мгновение будто что–то искал на ощупь – прямо в воздухе. Казалось, он пытается отыскать замочную скважину. И он действительно ее нашел – ключ исчез на три четверти своей длины…

Перед ними возникло здание.

Это было ярко–розовое круглое здание, увенчанное куполом, так же как и другие дома по соседству. Однако оно казалось каким–то странным, призрачным, мимолетным, как будто было создано воображением. Безгубый землянин крепко схватил Эвинга за руку и потащил вперед, к зданию. Все, что было на улице, внезапно исчезло.

– Хитро придумано! – восхищенно произнес Эвинг. – Как вам это удалось сделать?

Майрак улыбнулся.

– Дом по фазе не совпадает на три микросекунды с остальной улицей. Он всегда существует всего лишь в ничтожной доли момента в Абсолютном Прошлом, что недостаточно для того, чтобы стать причиной серьезного разрыва структуры времени, но вполне достаточно, чтобы скрывать его от наших многочисленных недругов.

Вытаращив глаза, Эвинг пробормотал:

– Вы в состоянии управлять временем?

Землянин кивнул.

– Это наименее абстрактное из всех наших знаний. Здесь вы видите просто необходимое средство для обороны.

У корвинита мороз пробежал по коже. Глядя на невысокого землянина с нескрываемым уважением, он подумал: «Да ведь это невероятно!!!» Уже давно считалось, что управление временем теоретически возможно – с тех пор, как были опубликованы уравнения Блекмура более тысячи лет назад. Однако на Корвине практически не занимались исследованиями времени, а те, которые были проведены, доказывали, что либо были некорректны вычисления Блекмура, либо контроль над временем нельзя было осуществить технологически. А вот эти разукрашенные земляне все–таки сумели подчинить себе время! Уму непостижимо!!!

Он выглянул в окно. На улице было тихо и спокойно. Он понимал, что в абсолютном времени то, что он видел сейчас, было отстающим на три микросекунды будущим, но интервал этот был столь ничтожным, что для любой практической цели хозяева этого здания могли им пренебречь. Однако этот барьер был непреодолимым препятствием для любого, пытавшегося проникнуть в здание снаружи. Не было возможности войти в дом, который не существовал во времени, который является настоящим для находящихся снаружи его.

– Для этого, наверное, нужна колоссальная энергия? – поинтересовался Эвинг.

– Как раз наоборот. Для поддержания этого интервала нужно не более тысячи ватт мощности. Наш генератор дает гораздо больше. Это обходится на удивление дешево, хотя мы никогда не смогли бы получить достаточно энергии, если бы попытались спроектировать этот дом на такое же удаление в будущее. Но об этом мы еще поговорим. Вы, должно быть, устали?

Эвинга провели в гостиную, обставленную комфортабельной мебелью. Стены были увешаны полками с рулонами микрофильмов и грампластинками. Планы, которые заполнили голову Эвинга, заставили его забыть про усталость, владевшую его телом. Если эти земляне обладают властью над временем, подумал он, и если я смогу склонить их к тому, чтобы они поделились своими знаниями…

Это совершенно безумная идея! Однако только что–то безумное и могло спасти Корвин! Да, это могло бы сработать!

– Садитесь, пожалуйста, сюда, – предложил Майрак.

Эвинг с удовольствием вытянулся в глубоком кресле. Землянин набрал на пульте бара заказ и поставил грампластинку на диск проигрывателя. Мощные звуки музыки наполнили комнату. Воспроизведение было настолько качественным, что музыка, казалось, проникала до глубины души.

– Что это?

– Бетховен, – произнес Майрак. – Один из наших древних авторов. Если хотите, я сниму усталость с ваших мышц.

– Будьте добры.

Эвинг почувствовал прикосновение рук Майрака к своему затылку. Он ждал. Внезапная вспышка… На какое–то мгновение Эвингу показалось, что он лишился всех чувственных восприятий. Затем физические ощущения вернулись к нему, но боли и усталости как не бывало.

– Замечательно! – признался он. – Как будто Фирник никогда и не обрабатывал меня. Вот только эти шрамы остались в качестве сувениров.

– Они тоже скоро исчезнут. Телесные повреждения обычно пропадают, как только… устраняется источник боли.

Эвинг откинулся в кресле, наслаждаясь тем, что больше не ощущает боли. Чувство облегчения было настолько велико, что позволяло забыть не только последние дни пыток, но и весь предыдущий год адской неудобной спячки в тесном космическом корабле. Музыка была обворожительной, предложенное спиртное согревало внутренности. Было чертовски приятно сознавать, что где–то в Валлон–сити есть убежище, где можно сколь угодно долго скрываться от Фирника.

Комната постепенно заполнялась землянами. Одиннадцать или двенадцать маленьких с различного рода причудливыми искусственными деформациями своей внешности.

– Все находящиеся здесь в настоящее время являются сотрудниками нашего института, – представил их Майрак. – Остальные занимаются исследованиями в других местах. Я не знаю, какого типа институты имеются у вас на Корвине, но наш – единственный исследовательский институт в наиболее древнем значении этого слова. Здесь у нас нет различий между учителями и учениками. Мы в равной степени учимся друг у друга.

– Понятно. И кто же из вас разработал систему управления временем?

– О, никто из нас не сделал этого! Этим мы обязаны Паулису. Произошло это более ста лет назад. Мы просто–напросто поддерживаем аппаратуру в исправном состоянии, хотя и несколько видоизменили ее.

– Более ста лет? – Эвинг был потрясен. – Сто лет прошло, как возникло это чудо, а вы все еще таитесь в норах и темных углах, позволяя сирианам контролировать свою планету?!

Тут Эвинг сообразил, что хватил лишку.

Земляне были в замешательстве. Некоторые из них, казалось, вот–вот разразятся рыданиями.

«Точно дети», – подумал он и поспешил извиниться

Хрупкий землянин с искусственно расширенными плечами спросил у него:

– Это правда, что вашей планете угрожает нападение пришельцев из далекой галактики?

– Да, мы ожидаем нападения через десять лет.

– А вы сумеете отразить его? Эвинг пожал плечами.

– Мы попытаемся. Они покорили первые четыре планеты, включая две, считавшиеся значительно сильнее нашей. У нас нет особых надежд на победу. Но мы попытаемся.

– Мы размышляли над тем, – печально сказал Майрак, – не покинуть ли нам Землю и не переселиться ли на вашу планету. Однако если вам грозит уничтожение…

Голос его сорвался.

– Переселиться на Корвин? Но почему?

– Скоро здесь будут хозяйничать сириане. Они заставят нас работать на себя или убьют. Мы в безопасности, пока остаемся в этом здании, но нам ведь время от времени необходимо выходить из него!

– Но вы же располагаете контролем над временем! Вы могли бы переместиться назад, в предпоследний день, чтобы уйти от преследования.

Майрак покачал головой.

– Это вызовет парадоксы. Будет происходить размножение индивидуальности. А мы не можем этого допустить. Мы просто не решимся на это.

Пожав плечами, Эвинг произнес:

– Вам надо рисковать. Осторожность полезна только в том случае, когда она не превращается в глупость.

– Мы надеялись, – сказал сидевший в углу землянин с глазами мечтателя, – что сможем договориться с вами об отъезде на Корвин. Возможно, на корабле, которым вы сюда прибыли.

– Но это же одноместный корабль! – воскликнул Эвинг. Никто из присутствующих землян не смог скрыть своего разочарования.

– В таком случае, вы смогли бы прислать за нами корабль побольше, – начал Майрак. – У нас вообще нет космических кораблей, поймите это. Строительство звездолетов прекратилось на Земле два столетия назад, а старые были либо проданы, либо пришли в негодность. Промышленность Земли в настоящее время контролируется сирианами, а они не позволяют нам обзаводиться кораблями. Так что галактика, просторы которой мы некогда бороздили, ныне для нас закрыта.