Текст книги "Стархэвен"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц)

Глава XII

Известие о заговоре против Бена Зурдана не могло заметно повлиять на ход работы Мантелла над проектом защитного экрана, хотя он и сознавал всю нелепость ситуации: ведь успешное завершение исследований означало крушение всех надежд на убийство. Но он явно напал на след хорошей идеи, а кому предназначалась она в конечном счете – это был уже другой вопрос. Результатом станет создание личного защитного экрана для Зурдана или кого–то еще – возможно, для самого себя – словом, для того, кто сумеет им воспользоваться.

Он почти полностью уединился в своей лаборатории. Майра предупредила, чтобы он не искал с ней встречи, пока все не устроится, и обещанное свидание заглушило боль от разлуки.

Несколько раз в течение следующей недели они виделись в Казино масок. Узнавали друг друга по заранее условленному сигналу и проводили несколько часов за столиком. Но эти встречи были короткими, мимолетными и не приносили желаемого удовлетворения.

Встретившись с ней во второй раз, Мантелл спросил ее напрямую, что их сдерживает. У него было такое чувство, что при малейшем сопротивлении они попрячутся по углам или сдадутся на милость Зурдана. Бен имел сеть осведомителей, растянувшуюся по всему Стархевену, и чем больше они мялись и откладывали осуществление своих планов, тем более возрастали шансы Зурдана раскрыть их и покончить разом и с заговором, и с заговорщиками.

– Скоро пробьет наш час, Джонни, – сказала она ему. – Это похоже на шараду или на картину–загадку. Чтобы завершить игру, нужно кусочки мозаики разложить по своим местам, и тогда вся картина встанет перед глазами.

Мантелл опустился в кресло и понурил голову.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал он, нахмурившись. – Но мне не нравятся эти оттяжки. Я сгораю от нетерпения, а Бен, ведь он переловит нас поодиночке.

Она рассмеялась, и действие маски превратило смех во что–то странное.

– Ты сгораешь от нетерпения, Джонни? Мы вынашивали наши планы многие годы, а ты на Стархевене без году неделя!

После этого он перестал задавать ей вопросы и углубился в лабораторные исследования, взявшись за работу с неистовым рвением, энергия, скопившаяся за период семилетнего безделья, нашла брешь и обрушилась мощным водопадом.

Он сконструировал громоздкие защитные экраны, которые были слишком массивными даже для слона, и построил их, а потом стал убирать все лишнее, пока одна из моделей не достигла почти приемлемых размеров. Но поле постоянно вибрировало, не достигая нужной силы. И он начал все сначала. Он не отчаивался. Подобные неудачи были вполне естественными, достичь успеха с первого раза никто и не надеялся. Он работал без передышки изо дня в день. Едва ли не ежедневно звонил Зурдан.

Мантелл понимал, что сейчас, не тревожимый внешними агрессорами, Стархевен переживает мирный период, и поэтому Зурдан редко навещает лабораторную башню лично, за исключением регулярных проверок.

Но вот однажды нагрянул Космический патруль, и над Стархевеном нависла страшная угроза.

Мантелл узнал о нападении, когда бой продолжался уже более часа. Он склонился над рабочим столом, колдуя над сверхминиатюрными позитронными дисперсерами, стараясь втиснуть их в соответствующие места разработанного им блока, когда, предвещая беду, распахнулась настежь дверь, и, взглянув через плечо, он несказанно удивился, увидев ввалившегося в лабораторию Бена Зурдана.

– Привет, Бен! С чего этот переполох?

Каменное лицо Зурдана выражало крайнюю степень напряжения.

– Бомбардировка. Целый флот патрульных кораблей преследует какого–то беглеца, который просит у нас убежище. Они обстреливают планету. Пошли со мной, я покажу тебе кое–что, Мантелл. Пошли!

Мантелл вприпрыжку бросился за ним по коридору к центральной комнате управления.

– А что беглец? – спросил он, вспоминая собственное бегство. – С ним все в порядке?

– В порядке. Наемный убийца.

– Что?! – вздрогнул Мантелл.

– Прикончил Президента Драйллеранской Конфедерации и смылся сюда.

– И ты его примешь?

– Конечно. Мы принимаем всех. Сейчас он проходит психопробу у Хармона. Но он привел за собой патрульную армаду. Они вооружены тяжелыми орудиями нового типа, о которых я никогда прежде не слыхал. Вот, послушай…

Мантелл прислушался. До него донесся глухой удар, и ему показалось, будто потолок чуть вздрогнул. Через несколько мгновений удар повторился.

– Слышишь? – сказал Зурдан. – Они обстреливают наши экраны.

Он сел на консоль управления – в огромное кресло, специально сконструированное, чтобы выдержать его вес, и включил видеоэкраны. Почти сразу же Мантелл увидел стаю патрульных кораблей над металлической оболочкой Стархевена, кружащих по орбите, словно коршуны, и мечущих чудовищные стрелы энергии.

Зурдан улыбался. Все его существо излучало уверенность и радость вступающего в битву непобедимого бойца. Его толстые сильные пальцы забарабанили по клавишам управления.

– Смогут ли наши защитные экраны поглотить всю их энергию? – спросил с беспокойством Мантелл.

– Посмотрим. Теоретически у наших экранов беспредельные возможности, хотя эти парни сверху действительно льют на славу.

Зурдан указал на блоки датчиков, чьи дрожащие стрелки стойко держались у красной черты, которая обозначала перегрузку, и резко дернулись назад, когда чудовищно мощные батареи Стархевена сбросили опасную дозу в космос. И снова патрульные корабли принялись метать огненные молнии, и опять оборона Стархевена выстояла.

– Наша оборона продержится еще несколько минут, не больше, – сказал Зурдан. – Слишком велика нагрузка на экраны, нет времени подготовить ответный удар. Но мы их остановим! Смотри!

Мантелл огляделся.

Отбив на пульте управления быстрое стаккатто кончиками пальцев, Зурдан вывел защитные экраны Стархевена из синхронизированного равновесия, установив вместо этого переменно циклическое взаимодействие.

– Теперь экраны выдержат, – проворчал он. – Возьми мне производную.

Мантелл покосился на датчики, нашел нужную колонку и быстро пересказал картину Зурдану. Великан осторожно подрегулировал, проделывая в уме ошеломляюще сложные вычисления. Наконец он откинулся назад, дьявольски усмехаясь. С него градом катился пот.

У дверей раздался звонок.

– Спроси, чего им надо, Мантелл, – пробормотал Зурдан.

Мантелл бросился к двери. Там сгрудилась кучка техников, обслуживающих защитные экраны, бледных и растерянных.

– Что здесь происходит? – спросил Харрел. – Синхронизация экранов будто взбесилась!

– На грани перегрузки, – добавил Брайсон.

Мантелл улыбнулся.

– Это идея шефа, – сказал он просто. – Входите и посмотрите сами.

Он проводил их туда, где восседал Зурдан, уставившись на видеопанели, не спуская глаз с кружащих по орбите кораблей. Их было там несколько сот, все они с завидным мастерством обрушивали мегаватты энергии на металлический щит Стархевена.

– Их флот готовился к нападению не меньше года, – сказал Зурдан про себя. – Надеялись улучить момент, когда мы потеряем бдительность, чтобы раз и навсегда прорвать оборону Стархевена. Они так уверены, что способны на это, дурашки! – он рассмеялся. – Видишь, Мантелл?

Мантелл кивнул, слишком поглощенный картиной развертывающегося боя, чтобы говорить. За спиной он слышал шепот других техников.

– А теперь наша очередь, – сказал с мрачной усмешкой Зурдан.

Его указательный палец резко надавил на большую зеленую кнопку пульта управления. Здание содрогнулось. На видеоэкранах сверкнула фиолетовая вспышка энергии.

И там, где секунду назад одиннадцать патрульных кораблей выстраивались в боевой порядок, теперь не осталось ни одного.

– Могу поспорить, этого они не ожидали, – расхохотался Зурдан. – Они считали, что невозможно отражать такую мощную атаку и в то же время вести ответный огонь. Но я дам им прикурить и верну им огонь сторицей!

Его пальцы ударили вновь, и весь правый фланг нападающих патрульных превратился в ничто.

Мантелл понял, в чем заключалась маневренность Зурдана: он бил в ничтожно короткую паузу, между фазами синхронизации экранов, выбрасывал сноп энергии в мизерный интервал, когда Стархевен оставался незащищенным. Но сила луча, исходящего с планеты, служила таким же экраном, защищавшим покрытый металлом мир от разрушения.

Снова и снова палец Зурдана упорно нажимал на клавишу огня, до тех пор, пока небосвод не очистился от кораблей. Рассерженное облако жужжащих, злобно жалящих комаров, облепивших Стархевен, исчезло бесследно.

Погибли все корабли, за исключением одного. Остался один–единственный Космический патрульный. Мантелл ждал, что Зурдан подобьет его лучом. Вместо этого Зурдан приказал в микрофон:

– Поднимите наши корабли и захватите этого последыша. Будет полезно ознакомиться с их оружием.

Он встал, отер струйки пота со лба. Зевнул и потянулся. Стархевен праздновал триумф.

Часом позже, когда Мантелл сидел в кабинете Зурдана, в центре Стархевена, четверо его личных телохранителей доставили экипаж захваченного патрульного корабля.

В этот момент Зурдан разъяснял ему достоинства своей экранной установки, которой, как понял Мантелл, шеф очень гордился. Только что великан продемонстрировал свое сверхъестественное мастерство, и Мантелл не преминул сказать об этом. Он испытывал искреннее восхищение и не видел причин промолчать.

– Они потеряли сто восемьдесят один корабль, – сказал Зурдан. – Погибло около пятисот патрульных, убытки для Галактической Федерации исчисляются в миллиард кредитов.

– И без потерь для Стархевена, – заметил Мантелл.

– Это только кажется, – возразил Зурдан. – Мы потратили энергию, которой хватило бы Стархевену на целый год. Я приказал отключить на некоторое время три вспомогательных генератора, пока мы не подведем дополнительные мощности. Нам…

В дверь позвонили.

Из внутренних комнат появилась Майра. Она спокойно прошла к двери со словами:

– Я посмотрю, кто там, господин Зурдан.

Через несколько секунд она появилась вновь.

– Ну? – проворчал Зурдан.

– Сюда доставили под стражей пленных патрульных.

Лицо Зурдана нахмурилось и потемнело.

– Пленные патрульные? – повторил он. – Разве я упоминал о пленных, Майра? Кто захватил корабль Космических патрульных?

– Бентли и его экипаж.

– Вызови к видеофону Бентли, да поживее.

Майра кивнула и набрала номер. Мантелл сидел у стола Зурдана, не глядя на Майру, чтобы не видеть ее грациозных движений. Он знал, что Зурдану это не понравится.

По экрану замелькали цветные блики и появилось лицо, которое Мантелл сразу же узнал. Оно принадлежало человеку, доставившему его на Стархевен.

– Кто приказал тебе брать пленных, Бентли? – проговорил Зурдан.

– Как?! Никто, сэр. Я думал…

– Ты думал! В будущем советую поменьше думать, Бентли. Предоставь это дело мне. Тебе оно не по плечу. Стархевен не тюрьма, нам не нужны заключенные. Понял?

– Да, сэр!

– Вот и прекрасно. В следующий раз, когда тебе случится захватить корабль, выбрось в космос всех патрульных, которых найдешь на борту.

– Слушаюсь, сэр!

Зурдан прервал связь и повернулся к Мантеллу.

– Джонни, там, за дверью кабинета, патрульные. Ликвидируй их и доложи мне об исполнении.

Он сказал это холодным, равнодушным тоном, в котором не было гнева, ощущавшегося перед тем, как он выговаривал Бентли.

«Ликвидируй их!», только и всего.

– Чего ты ждешь, Мантелл?

В комнате стало очень тихо.

– Убийство – это не по моей части, Бен. Я – исследователь, ученый. Я не могу прикончить группу ни в чем не повинных Космических патрульных только потому, что ты не хочешь…

Кулак Зурдана взлетел быстрее, чем это успел заметить Мантелл. В голове у него взорвалась бомба, и он грохнулся о стену. Раздался крик Майры. В последнюю секунду Зурдан разжал кулак и лишь врезал ему пощечину. Но несмотря на это, он чувствовал себя так, будто его шибануло обухом по голове.

В глазах все поплыло. Он оттолкнулся от стены и нетвердым шагом пошел на место, не сомневаясь, что еще дешево отделался.

– Я думал, ты предан мне, Джонни, – сказал Зурдан. – Я отдал приказ. А ты попытался перечить. На Стархевене это не проходит. Я ведь предупреждал тебя. Пришлось напомнить еще раз.

Мантелл кивнул. Его скула невыносимо ныла.

– Да, Бен…

– Теперь наверняка усвоишь! Проваливай и распорядись насчет патрульных. Возвращайся, когда выполнишь свое дело. Это приказ!

К концу речи его голос стал ровным и спокойным, как прежде. Нет, Зурдан не был ни сумасшедшим, ни параноиком, подумал Мантелл. Зурдан был просто хозяином и относился ко всему соответственно.

Майра безучастно смотрела в окно за его спиной.

– Ладно, Бен, – сказал хрипло Мантелл. – Я позабочусь, чтобы все было как надо.

Глава XIII

Мантелл шагнул в прихожую, где его ждали четверо бледных патрульных, напряженно ждущих своей участи в окружении личных телохранителей Зурдана. Охранники, узнав его, коротко кивнули.

– Уберите этих людей. Приказ Зурдана, – сказал Мантелл сухим, надтреснутым голосом.

– Вы имеете в виду под арест? – уточнил старший из группы.

– Нет… В расход.

– Но Бентли говорил…

– Это приказ шефа, – нахмурился Мантелл. – Зурдан только что устроил Бентли выволочку за то, что тот взял пленных, – он взглянул на патрульных, которые старались ничем не выдать своих чувств. – Отведите их в тамбур и выкиньте в шахту!

Внутренне Мантелл поражался собственной покорности. Но он помнил, что это Стархевен, где царствует Зурдан.

Телохранители пинками погнали четверых пленных патрульных через ярко освещенный холл в пустую комнату в конце коридора. Те сгрудились в кучу.

– О’кей, Мантелл, – сказал старший охранник. – Тебе командовать. Кто из них будет первым?

Мантелл было кивнул на высокого патрульного, но тот как–то странно уставился на него и сказал, обращаясь к телохранителю:

– Как вы сказали? Мантелл?

– Да.

Мантелл нервно облизнул губы. Наверное, этот парень был с Мульцибера и узнал его.

– Джонни Мантелл? – переспросил тот.

– Да, я, а что? – огрызнулся Мантелл.

– Кажется, я тебя знаю, – сказал нерешительно патрульный. – Я – Картер из Четырнадцатого Земного взвода. Какого черта ты здесь делаешь? Помогаешь Зурдану? Видно, с тех пор как я тебя знал, ты здорово переменился.

Мантелл онемел от изумления.

– С чего ты взял, что видел меня раньше? Где?

– В Патруле, конечно!

– Ты, видно, рехнулся!

– Это было пять лет назад, когда мы участвовали в подавлении сиртисианских волнений, – он сказал это таким тоном, что не оставалось сомнений в его искренности. – Неужели ты успел забыть об этом, Джонни?

– На кой черт тебе это понадобилось, – грубо оборвал его Мантелл. – Пять лет назад я скидался по Мульциберу. Да и семь лет назад я делал то же самое, как и год назад. Я не знаю тебя и не представляю, чего ты хочешь этим добиться. Я никогда не был в Патруле. Последние семь лет я старался держаться от патрульных подальше, пока не оказался здесь – на Стархевене.

Космический патрульный недоверчиво покачал головой.

– Наверное, они что–то с тобой сделали. То же имя, то же лицо – это должен быть ты!

Мантелл почувствовал, что его потрясли и встревожили слова патрульного:

– Ты просто тянешь время! – сказал он. Потом оглянулся на старшего телохранителя: – Ледру, займись своим делом.

– Разумеется, Мантелл!

Патрульный, который назвался Картером, пораженный ужасом, уставился на телохранителя, потом перевел взгляд на Мантелла.

– Ты собираешься пустить нас в расход? Спихнуть в шахту живыми? Но мы же патрульные, Джонни, такие же, как и ты!

Эти последние слова потрясли Мантелла. Он хорошо знал репутацию патрульных: они пойдут на любые уловки, чтобы исполнить свой долг до конца. Зурдан потому и не хотел брать пленных, что Космические патрульные на Стархевене представляли потенциальную опасность, где бы ни были, за решеткой или на свободе.

Но что–то в тоне патрульного заставляло верить в его искренность.

Немыслимо! Семь долгих лет Мульцибера навечно отпечатались в памяти Мантелла – слишком яркими были они для простого сна.

– Готовы? – спросил он как мог равнодушнее.

Ледру кивнул. Он дал знак своим людям, и они схватили одного из патрульных.

– Видно, ты совсем потерял голову, Мантелл, – сказал парень, назвавшийся Картером. – Или они что–то с тобой сделали.

– Заткнись! – крикнул Мантелл. Он взглянул на стоящего с каменным лицом старшего телохранителя и подумал: «Они уверяли, что я совершил на Мульцибере убийство. Я говорил, что нет, но они обнаружили это в данных психопробы. Но даже если я и совершил его – это могло быть лишь в драке, непреднамеренное убийство – и только. А теперь они решили сделать из меня хладнокровного убийцу. За мной следит Зурдан».

– Ледру, – сказал он, указывая на Картера. – Сбрось его первым.

– Слушаюсь!

Телохранители оставили человека, которого держали, и направились к Картеру.

И вдруг с ним вновь случилась та же странная вещь, что уже трижды случалась на Стархевене. Его охватило ощущение нереальности происходящего, впечатление, что какая–то часть его жизни оказалась плодом галлюцинации. На него накатило что–то и уволокло в темноту. Он покачнулся. Пол ушел из–под ног.

Телохранители потащили упирающегося Картера к жерлу открытого люка, и Мантелл понял, что не в силах этого видеть. Ему надо бежать из комнаты, чтобы быть подальше от того, что неминуемо должно здесь случиться.

Повернувшись, он рванулся к двери, распахнул ее и одним махом выскочил в коридор, ничего не видя перед собой.

Он услышал за спиной протяжный крик неподдельного ужаса, когда последнего патрульного выкинули через отверстие шахты в открытый космос.

Затем наступила звенящая тишина…

Мантелл пустился бежать по коридору, гулкий стук его ботинок, казалось, гнался за ним по пятам. Наконец, на последнем издыхании, он прислонился к холодной податливой стене, чтобы перевести дух. Перед ним прямой и пустынный тянулся бесконечный коридор, пока где–то вдали стены, пол и потолок не смыкались в одну точку.

В его мозгу механически отдавались слова Космического патрульного Картера: «Пять лет назад, когда мы вместе участвовали в подавлении сиртисианских волнений… Пять лет назад, когда мы…» Он зажал ладонями уши, стараясь заглушить навязчивое эхо.

– Ложь! Все ложь! – услышал Мантелл собственный крик. Обыкновенный трюк Космического патруля, попытка в последнюю минуту спастись от гибели, которую уготовил Зурдан пленным землянам.

Прислонясь к стене, втягивая воздух перетруженными легкими, он почувствовал, как вновь накатывают странные галлюцинации. На мгновение ему показалось, что он унесся в другой мир, в другое время. Вот он пробирается через кроваво–красный ямбовый подлесок на локтях и животе, перед ним мелькает мушка бластера, соединенного гибким энергопроводом с «магна–баком» за спиной. Где–то впереди, скрытый изогнутыми алыми стволами, лежит секретный космодром, который им надо захватить. Внезапно весь лес ожил краснокожими сиртисианцами, засверкали их клыкообразные бивни. Он нажал кнопку мощности бластера… А потом и лес, и он сам разом погрузились в ничто. В редкие минуты просветления он чувствовал, как его тащат за ноги, над ним склоняется высокий человек и говорит, что космодром они все–таки захватили…

Он затряс головой, прикрыл глаза, его дыхание выровнялось… и перед ним возникло другое видение, еще более ясное и реальное, чем первое.

Он бредет по теплому, золотистому песку Мульцибера. На широкой поднимающейся в гору тропинке впереди он заметил снисходительные и самодовольные лица туристов. Толстяк, одетый в широкую, похожую на хитон одежду, расписанную в красную и желтую клетку, со смехом показывает на него пальцем и бросает несколько монет. Мантелл знает, чего от него ждут, какое хотят посмотреть представление.

Он бросается на песок, барахтается руками и ногами, жадно роет золотистую пыль в поисках монет, в то время как его уши сотрясает громовой хохот землян–туристов.

«Пять лет назад, когда мы участвовали в подавлении сиртисианских волнений…»

Галлюцинация! Ложь! Мульцибер – вот единственная правда, истинные воспоминания. Но откуда тогда взялся бой за космодром в кроваво–красном ямбовом лесу? Только фантазия, которая не имеет связи с действительностью?

«Пять лет назад, когда мы…»

Низкий навязчивый голос звучит размеренно, монотонно, механически, словно отбивая нескончаемый невыносимый такт в его голове.

Стоя в безлюдном коридоре, Мантелл предавался сомнениям, словно голодные крысы рвущим на части его мозг. Галлюцинации? Да! Но у кого – у Картера или у него самого? Потеряв контроль над собой, он затрясся в конвульсивных рыданиях и бросился бежать куда глаза глядят, слыша только стук ботинок о пол и ничего не видя перед собой.

Он врезался во что–то твердое и, оглушенный, отскочил. Он подумал, что столкнулся со стеной или дверью.

Но нет! Перед ним было непреклонное, как у статуи, лицо Бена Зурдана. Сейчас он выглядел таким же холодным и суровым, как в момент нападения Космического патруля. Он вытянул руку вперед и вцепился в плечо Мантелла железной хваткой.

– А ну пошли в мой кабинет, Мантелл! Я хочу с тобой побеседовать.

Внутри оцепенев, пробираемый дрожью, Мантелл смотрел на Зурдана, стоящего по другую сторону стола. Дверь была закрыта и заперта на ключ. У окна стояла Майра, она окинула Джонни беглым взглядом и свирепо уставилась на Зурдана.

– Мне не понравился твой разговор с патрульными, когда ты вышел отсюда, Мантелл. Я не могу тебе доверять. С самого первого момента я чувствовал, что с тобой что–то не то.

– Бен, я…

– Заткнись! Я не доверял тебе и не мог позволить четырем Космическим патрульным кануть в космос, не поведав о себе ни слова. Поэтому я воспользовался этим, – он указал на утыканный переключателями пульт управления за его столом, – и записал вашу беседу с ними с начала до конца.

Мантелл изо всех сил старался сдержаться.

– Что ты хочешь этим сказать, Бен? Космические патрульные уничтожены, не так ли?

– Конечно. Но ты здесь ни при чем. Ледру с приятелями сделали твою работу, пока ты бегал как угорелый по коридорам Стархевена. Но послушай вот это.

Зурдан щелкнул переключателем, и магнитофон ожил. Мантелл услышал голос Картера: «В патруле, конечно! Это было пять лет назад, когда мы участвовали в подавлении сиртисианских волнений! Неужели ты успел забыть об этом, Джонни!»

Зурдан выключил микрофон и сказал:

– Ну что ты теперь скажешь?

– Обычный трюк, – как мог равнодушнее сказал Мантелл, стараясь не показать свое смятение. – Патруль на этом собаку съел, сам знаешь. Он старался нас озадачить, смутить, воспользоваться нашей растерянностью и бежать. А ты…

– Я вовсе не склонен верить тому, что сказал патрульный, – оборвал Зурдан. – По прибытии ты прошел психопробу, и проба показала, что ты жил на Мульцибере. В ней ничего не говорилось о том, что ты служил в Космическом патруле. – Темные глаза Зурдана сузились, он буквально сверлил Мантелла взглядом. – Но только, может быть, психопробе и полагалось быть неправильной?

– Это как же? Зурдан пожал плечами.

– Возможно, в Космическом патруле нашли способ вносить ложные воспоминания настолько искусно, что смогли обмануть Хармона. Или по какой–то причине оператор намеренно исказил запись. А может, он просто ошибся из–за преклонного возраста. – Зурдан повернулся к Майре:

– Пошли за доктором Хармоном.

Спустя несколько минут в дверях появилась худенькая согбенная фигура доктора Хармона, что–то бормочущего себе под нос. Казалось, за эти дни он состарился еще больше.

«Сколько же ему лет? – подумал Мантелл. – Наверное, более ста. Даже современная техника геронтологии не способна сохранить человеку молодость, если ему за восемьдесят пять. А Хармон выглядит старше».

– Что–нибудь случилось, Бен? – спросил старый доктор.

– Может быть, да, а может, и нет, – зыкнул на него Зурдан. – Я не уверен. Вроде бы один из Космических патрульных, которых захватил Бентли, узнал Мантелла и утверждал, что служил вместе с ним пять лет назад!

– Служил с… но это невозможно, Бен! Я сам проверял Мантелла. Он пробыл на Мульцибере семь лет. Об этом говорят все данные. И уж конечно, если бы я увидел что–то связанное с Космическим патрулем, то сразу же сообщил бы тебе.

– Ты уже стар, Эрик. Ты уже был стариком, когда влип в тот нашумевший скандал с вивисекцией и бежал сюда. С тех пор ты не стал моложе. Может, ты плохо прощупал Мантелла. Может, ты проглядел кое–какие факты?

Хармон, белый как мел, при последних словах стал багроветь.

– Послушай, Бен, – досадуя, проговорил Мантелл. – Неужели из–за дурацкой, отчаянной попытки патрульного выгадать себе несколько минут жизни ты станешь…

– Заткнись, Мантелл! Для меня слова патрульного показались достаточно убедительными. Для собственного спокойствия я хочу прояснить дело, не сходя с этого места. И чем скорее, тем лучше.

– Но ведь… – начал было Хармон.

– Готовь оборудование, Хармон. Мы повторим обследование.

На миг в комнате наступила мертвая тишина. Майра и Мантелл одновременно посмотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами.

Мантелл понимал, какими последствиями грозит ему психопроба – на этот раз они обнаружат заговор против Зурдана. Ведь в прошлый раз, когда Хармон копался у него в мозгах, там ничего похожего не было. На этот раз, когда тонкие иголочки коснутся мозга Мантелла, для него и для Майры наступит конец.

Майра среагировала первой. Она выступила вперед и сжала пальцы на толстой руке Зурдана.

– Не тревожься, Бен! Джонни проверяли всего несколько недель назад. Ты же сам говорил, что нельзя апробировать человека дважды за один месяц – можно повредить его мозг. Разве не так, доктор Хармон?

– Разумеется…

– Замолчите, вы оба! – Зурдан на миг задумался, как бы вслушиваясь в наступившую тишину, потом сказал: – Мантелл для меня слишком ценен, и мне не хотелось бы его потерять. Но с другой стороны здесь пахнет опасностью для Стархевена. Если Космический патруль сказал правду, то Мантелл – первый шпион, сумевший проникнуть на Стархевен. Готовь свою аппаратуру, Эрик!

– Как прикажешь, Бен, – проговорил Хармон.

– Приказываю!

Хармон, шаркая ногами, направился к двери.

– Вели доктору Полдерсону провести запись, – крикнул вдогонку Зурдан.

Полдерсон был главным ассистентом Хармона. Старый ученый обернулся и зло сверкнул глазами на Бена: – Я еще и сам способен управляться со своей аппаратурой.

– Может – да, а может – нет! Но я хочу, чтобы проверкой Мантелла занялся кто–нибудь другой. Понятно?

– Очень хорошо! – нехотя сказал Хармон после многозначительной паузы.

Мантелл видел, что у старика задета профессиональная гордость. Что ж, он, конечно, сумеет отстоять ее, подумал Мантелл. Запись Полдерсона полностью совпадет с записью, сделанной Хармоном, за исключением одной пустячной детали – заговора.

Шагая по коридору в лабораторию психопробы, Мантелл почувствовал, как дрожат его руки.

Скоро все кончится. Все…

Лаборатория выглядела точно так же, как и в прошлый раз: койка, аппаратура, ряды книг и причудливый механизм для снятия психопробы. Новым было только одно: Полдерсон.

Ассистент, правая рука доктора Хармона, был бледен, как сама смерть. Он взглянул на Мантелла с некоторой опаской.

– Вы и есть подопечный? – спросил он замогильным голосом.

– Да, – через силу подтвердил Мантелл. За ним шаркающей старческой походкой вошел Хармон. Зурдан и Майра остались в приемной.

– Соблаговолите прилечь на кушетку, мы должны снять психопробу, – проскрипел Полдерсон. – Доктор Хармон, аппаратура готова?

– Сейчас я проверю еще раз, – пробормотал старик. – Постарайтесь, чтобы все было как надо. Запись должна быть безупречной, совершенно безупречной.

Он прошаркал за стеллаж с аппаратурой и поколдовал немного у ящика с лекарствами. Мантелл следил за ним с нарастающим беспокойством. Но вот Хармон повернулся, подошел к Полдерсону и дружески хлопнул того по плечу.

– Сделайте все, как надо, Полдерсон. Я уверен, что вы справитесь, – сказал он с натянутой улыбкой.

Полдерсон механически кивнул. Но когда он подошел к Мантеллу, чтобы покрепче привязать пациента к кушетке, его глаза вдруг стали сонными, будто подернулись мутной поволокой.

Доктор Хармон усмехнулся и поднял руку, показав Мантеллу свою ладонь. С внутренней ее стороны, у среднего пальца виднелась крошечная ампула микрошприца. Полдерсон, так кстати занявшийся аппаратурой и услужливо подставивший старику свое плечо, получил дозу наркотика.