Текст книги "Яйцо Дракона (СИ)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

– А дальше… – Большая Трещина попыталась отыскать несуществующее слово. –… количество направлений, по которым мы можем двигаться: восток, запад и еще два по тяжелой оси. – Она продолжила добавлять стручки и семена. – Это количество клыков у скорохода. Это количество лепестков у лепесткового растения…

– А это…, – продолжила она, доводя закономерность до логичного конца, – количество бугорков на гроздевом семени. Их ровно столько же, сколько у тебя глаз.

Счетовод последовательно опустил каждый из своих двенадцати глаз, осторожно коснувшись тонким усиком всех семян по очереди. – И правда, – согласился он. – Это упростит их подсчеты.

С первого раза урок был усвоен не до конца, но после многократных повторений даже счетовод начал пользоваться числами один, два, три, направление, скороход, лепесток и так далее вплоть до дюжины – как если бы научился этому еще будучи мальком. Но вскоре им стало не хватать даже этого, ведь собранных семян было настолько много, что Трещине пришлось выдумать понятие «колосса», которым она стала обозначать дюжину дюжин стручков. Счетовод был очень доволен выбором слова, ведь оно, как нетрудно было понять, и правда обозначало «колоссальное» количество предметов.

С помощью счетовода Большая Трещина провела учет собранного урожая. Сначала они выложили столбец из камешков, по одному на каждого чила в их клане, после чего разместили в нижней части гроздевые семена – с той разницей, что единственная в своем роде коллекция семян, которую Большая Трещина собрала за время обратного пути (и которая, в свою очередь, выражала в стручках расстояние до Рая Светила), теперь была заменена абстрактным понятием – числом – равным сумме лепестка гроздевых семян и скорохода овальных.

Прогноз выглядел довольно мрачным. Добавляя к каждому камешку все новые грозди, Большая Трещина исчерпала запас семян раньше, чем добралась до последней гальки. Она вновь почувствовала досаду оттого, что взяла на себя роль Лидера. Вулкан набирал силу, и небо все плотнее заволакивало дымом. Из-за постоянных облаков растения плохо росли и приносили скудный урожай. Их восточные и западные соседи страдали от голода, и никак не могли угомониться, все чаще и чаще совершая набеги на клановые поля. Пришло время переселяться. Вот только запас стручков был слишком мал.

Большая Трещина вперилась взглядом в разложенную перед ней диаграмму. Совсем не похожие на теле оголодавших чила и питательные стручки, камешки и семена все же предвещали их клану тяжелые времена.

– Прежде, чем мы отправимся в путь, я могла бы собрать молодые стручки – за несколько оборотов они созреют и станут пригодными в пищу, – подумала она. – Стручков, близких к зрелости, на каждом растении, как правило, по два. – Она перетекла к своему палисаду, где хранила груду семян, обозначавших количество растений на полях. Вскоре она вернулась, захватив с собой семена, олицетворявшие незрелые стручки, но даже после того, как Трещина добавила их к диаграмме, запасов провизии все равно оказалось недостаточно.

– Драконье пламя! – выругалась она про себя. Она пыталась увильнуть от очевидного решения, споря сама с собой. – Но ведь стручков много – их наверняка хватит на всех. – Но пустовавшая сверху и снизу диаграмма смотрела на нее с выражением холодного расчета.

– Дюжине и еще двум Долгожителям придется остаться, – решила она, вздрогнув, когда в ее сознании эти числа обернулись конкретными именами.

Она созвала весь клан. Чтобы упрочить свою власть и продемонстрировать серьезность своих намерений, Большая Трещина начала свою речь с официального вызова.

– Кто Лидер Клана? – спросила она, и ее подошва отозвалась целым хором откликов.

– Ты, Большая Трещина!

Взгляд Трещины задержался на нескольких запримеченных ею воинах, которые дали ответ не сразу, но в итоге так или иначе откликнулись все. – Мы отправляемся в Рай Светила на следующем обороте, но запаса стручков не хватит, чтобы прокормить весь клан на время долгого путешествия, поэтому некоторым из вас придется остаться, – сообщила она. Затем Трещина перечислила имена Долгожителей, которые были либо слишком изранены, либо слишком стары, чтобы принести хоть какую-то пользу, и те, устав от жизни после столь многих оборотов, приняли свою участь с подобающим мужеством. Чила быстро собрали недозрелые стручки и заполнили свои кожные сумки яйцам, мальками, стручками вкупе с немногочисленными инструментами и боевыми орудиями. Клан покинул свой дом, следуя, как и раньше, неизменному правилу древних Долгожителей: «Идите туда, куда не ходят другие».

Многочисленная группа груженых чила медленно продвигалась на юг. Прошло почти два оборота, прежде чем из виду скрылись палисады и поля, которые когда-то были их родным домом. Вскоре после того, как они скрылись за горизонтом, один из стражей, находившихся в тылу группы, выполз вперед и направился к Большой Трещине, занимавшей одно из мест в переднем клине.

– Нас преследует один из Долгожителей, которых мы оставили дома, – прошептал ей стражник.

Трещина покинула свое место в клине, стараясь действовать достаточно осторожно, чтобы идущий позади сменщик успел плавно закрыть образовавшуюся лакуну, не дав ее усилиям пропасть даром. Вместе со стражником они быстро заструились на восток и стали ждать, пока мимо них медленно шествовал остальной клан.

Большая Трещина взглянула на приближавшегося к ним Долгожителя. – Это Западный Свет, один из самых умелых чила, которым пришлось остаться на старом месте. Зачем он нас преследует? – Они прождали почти целый оборот, пока их не нагнал изможденный старик.

– Ты слышал мой приказ, Долгожитель! – простучала она. – Тебе нельзя идти с нами. Наших запасов пищи не хватит! Возвращайся назад, или я прикончу тебя на месте!

Западный Свет остановился и опустошил свои сумки. Он нес полузрелые стручки, которые, по-видимому, успели стать съедобными за время, прошедшее с начала путешествия. Кроме них при нем были и почти зрелые стручки, собранные с диких растений.

– Мы беспокоились, что мальки могут заболеть из-за недостатка в пище, – сказал Западный Свет. – Поэтому мы собрали все, что успели за последние несколько оборотов, пока вы не ушли слишком далеко, и я еще мог вас нагнать. Возьмите – и позаботьтесь о мальках.

– Благодарю тебя, Западный Свет, – прошептала Большая Трещина. Она проползла вперед, чтобы принять его скромное подношение. А затем проводила взглядом самого худого чила, которого ей доводилось видеть за всю свою жизнь; тот медленно полз, возвращаясь в заброшенный лагерь.

– Он ничего не ел с тех пор, как мы покинули старый дом, – подумала она. Затем, развернувшись, направилась обратно к своему клану, продолжавшему свое размеренное движение к Раю Светила.

Дорога оказалась муторной. Они двигались куда медленнее, чем рассчитывала Трещина – она буквально чувствовала, как сумка с семенами, обозначавшими количество провизии, становится все меньше и меньше с каждым привалом. Постепенно качество их пищи становилось все хуже: съев все запасы спелых стручков, чила принялись за те, что так и не успели окончательно дозреть в их сумках. Самые крохотные из мальков не хотели питаться такими стручками и постоянно болели. Большая Трещина высылала охотничьи отряды на запад и восток, но им зачастую не удавалось добыть ни стручков, ни мяса. Она была в отчаянии. Каждые несколько оборотов они теряли по мальку; впервые за долгое время некоторые из яиц перестали проклевываться – их приходилось бросать, когда становилось очевидным, что зародыш внутри уже мертв.

– Весь клан в плохой форме, – сказала про себя Большая Трещина, усердно трудясь в тылу в неустанных попытках закрыть промежутки, которые то и дело возникали в движущемся строе по вине одного из юнцов или Старцев. Она оглянулась назад. За основной группой тянулась длинная колонна отстающих, которые отделились от остального клана, когда один из чила запнулся, и лакуна в тяжелой оси схлопнулась прежде, чем тот успел в нее проползти. Трещина видела, как он пытается возобновить движение вперед, но скорость, которую он смог развить по тяжелой оси, была слишком мала, что и он, и те, кто полз следом, сумели догнать опережавший их клан. Вскоре после этого Трещина увидела на задымленном востоке какое-то движение, которое тут же заставило ее среагировать.

– Атака с востока! – простучала она, пробиваясь сквозь плотные ряды своего клана. Добравшись до восточного края, Трещина поняла, что дело серьезное. Это был огромный, изголодавшийся военный отряд, который уже успел отрезать от основной массы отставшую вереницу чила. Вскоре по обе стороны от нее разместилась группа воинов, и Трещина с удовлетворением заметила, что клан остановился, превратившись в слаженную группу, по периметру которой, ощетинившись копьями и осколками кристаллов, располагались наиболее сильные чила. Она уже было устремилась вперед, на помощь пленникам, когда ее натренированные чувства заприметили что-то на западе. Это был второй отряд воинов, которые ждали, когда они попытаются атаковать первую группу, чтобы затем наброситься на клан с тыла.

– Стойте! – приказала она. Она отвела военный отряд обратно, чтобы защитить оставшийся клан, а затем в агонии наблюдала, как голодная банда мародеров убивают пленников и поглощает драгоценные стручки, вырванные из их растекающихся тел. Военный отряд оставался на месте еще несколько оборотов, пытаясь спланировать атаку на остальной клан. Они предприняли два неудачных налета, один из которых принес Большой Трещине несказанное удовлетворение, ведь ей удалось прикончить двух противников, хотя бы отчасти отомстив им за смерть своих соратников. Наконец, вражеский отряд бросил все попытки осады и ушел на запад, прихватив с собой мясо, добытое из тел погибших чила. Большая Трещина тут же повела клан к Раю Светила.

Вынужденная стоянка помогла клану восстановить силы, и поскольку в их сознании все еще были сведи воспоминания об участи, постигшей отставших чила, лакуны, пробитые лидерами шествия, теперь нарушались довольно редко, и клан в течение нескольких оборотов сохранял хороший темп. Но вскоре Большая Трещина поняла, что им грозит серьезная опасность. Во время очередного привала она достала камешки, выражавшие количество чила в ее клане, и разложила их в столбик, предварительно избавившись от тех, что символизировали погибших в схватке с врагом.

Трещина знала, что Рай Светила еще далеко, ведь они только-только добрались до «земель блуждания». Она оценила, сколько оборотов им потребуется, чтобы достичь цели, и в ряд равное число гроздевых семян. Затем она принялась заполнять диаграмму семенами, обозначавшими количество оставшихся стручков. Сомнений не было – стручков оставалось намного, намного меньше, чем требовалось.

Она пристально разглядывала внушительную пустоту на своей диаграмме, и ее одаренный воображением мозг превращал недостающие стручки в недостающих чила. Время пришло – ей придется разделить силы клана, несмотря на риск очередного нападения.

Беспокойство клана росло, ведь из-за расчетов Большой Трещины привал начал затягиваться. Наконец, она собрала своих воинов и объяснила им ситуацию. Голубой Поток так и не понял, каким образом семена и камни сообщали Большой Трещине то, чего не видел он сам, но теперь был несказанно рад тому, что Трещина много оборотов тому назад сместила его с позиции Лидера. Имея в своем распоряжении куда меньше стручков, он бы уже давно уморил весь клан голодом. Однако сейчас он и без всяких камней и семян понимал, что оставшихся стручков точно не хватит на дорогу до рая Светила.

– Голубой Поток, – сказала она, – я хочу, чтобы охотничий отряд с тобой во главе отправился к Рай Светила и принес нам стручки. – Взглянув на диаграмму, она добавила:

– Чтобы добраться до цели, вам хватит горстки стручков размером с крадуна. По прибытии вас будет мучать сильный голод – но спелые стручки, которые будут ждать вас в конце пути, с лихвой это компенсируют.

Голубой Поток вместе с остальными членами охотничьего отряда опустошили свои сумки. Некоторые даже хотели отправляться в путь и вовсе без припасов, предпочтя оставить их для мальков, а самим обойтись лишь напускной бравадой, но Большая Трещина, будучи уверенной в собственных расчетах, велела им взять причитавшуюся долю провизии с собой. Охотничий отряд выступил вперед и неспешно продвигавшийся клан в скором времени потерял их из виду.

Лишившись значительной части боевой мощи, Большая Трещина не стала рисковать и осторожно повела за собой клан, позаботившись о том, чтобы все чила двигались вплотную друг у другу, а по периметру всегда располагались воины, наблюдавшие за угрозами с востока и запада.

Охотничий отряд быстро преодолел «земли блуждания» и в скором времени увидел впереди долгожданное сияние Светила, выглядывавшего из-за линии горизонта. Оказавшись в местности, где небо не было затянуто дымом и где в изобилии росли лепестковые растения, ни наелись досыта, после чего принялись набивать провизией свои сумки перед долгой дорогой назад, к изголодавшемуся клану.

– Я вижу ползущего вялотела, сразу за горизонтом, – неожиданно прошептал Скверный Оборот. Вскоре его слова подтвердили Голубой Поток с остальными чила, и отряд припал к коре, чтобы не попасться зверю на глаза.

– Он к востоку от нас, и мы могли бы запросто до него добраться, – прошептал Голубой Поток. – Мальки не видели мяса с тех самых пор, как мы покинули дом. Давайте его прикончим!

В плане защиты вялотелы полагались на бронированные щитки. Этому еще ни разу не доводилось видеть чила, поэтому он не придал им особого значения – как и всей мелкой, суетливой живности. Вялотел грузно перебирался от растения к растению и, взбираясь своей бронированной подошвой на их верховину, давил собственным весом, после чего впитывал образовавшуюся мякоть через зазоры между щитками, пока его исполинское тело неспешно переткало дальше. Хотя целью вялотела были растения, он, как выяснили на собственном опыте многие незадачливые чила, был не прочь полакомиться всем, что оказывалось под его подошвой.

Справиться с ним было нетрудно, ведь это чудище еще ни разу не имело дела с копьем из драконьего кристалла. Проскользнув вперед и точно подгадав момент, чила воткнули копья в кору, так чтобы острия вошли аккурат между щитками наступившего на них вялотела.

Они уже было двинулись прочь от туши, когда Скверный Оборот оглянулся на брошенную добычу и сказал: «Жаль, что мы не можем отнести нашему клан всю тушу целиком. Будь у них столько мяса, нам бы до конца пути не пришлось беспокоиться л добыче пропитания».

– Я тоже об этом думал, – ответил Голубой Поток. – Мы могли бы толкать большой кусок мяса перед собой, но унесем больше, если просто переложим добычу в наши сумки – тем более, когда нам придется ползти по тяжелой оси. К тому же, если мы всю дорогу будем толкать мясо через этот пепел, то к концу пути оно будет попросту непригодно в пищу.

– Если бы мы только могли как-то отгородить его от пепла, – задумчиво произнес Скверный Оборот, после чего направился к одному из огромных щитков вялотела, чтобы как следует его осмотреть. Щиток был довольно крупным, всего вдвое меньше самого Оборота. По форме он представлял собой плоскую квадратную плитку и был сделан из материала, почти не уступавшего по своей твердости драконьим кристаллам. На переднем и заднем краях квадрата располагались изогнутые губы, при помощи которых щиток прикреплялся к коже вялотела. Скверный Оборот затек на квадрат, размышляя: «Этот щиток мог бы вместить немало мяса и стручков – гораздо больше, чем я смог бы унести в своих сумках». Он перетек к передней губе и ненадолго остановился, свисая с нее задним краем своего тела.

– Что ты делаешь? – спросил Голубой Поток. – Нам пора выдвигаться.

– Смотрите! – обратился к ним Скверный Оборот, и Голубой Поток вместе с остальными чила увидели, как его задний край затвердел, и внутри туловища чила вырос длинный кристалл манипулятора, растянувшийся на всю ширину щитка. Горизонтальному кристаллу не было нужды сопротивляться притяжению Яйца, поэтому Оборот смог сделать его очень тонким – достаточно тонким, чтобы как раз поместиться под губой щитка.

– Я никогда не слышал, чтобы кто-то отращивал такую манипуляторную кость, – сказал Голубому Потоку один из членов отряда. Затем они оба стали наблюдать за тем, как Скверный Оборот попытался сдвинуться с места, вгрызаясь передним краем тела в кору и одновременно подтягивая задним краем щиток, надежно прижатый крепкой кристаллической пластиной, прилегавшей изнутри к коже Оборота и целиком занимавшей пространство между парой его глаз.

– Ощущения забавные, но метод вполне рабочий, – поделился с ними Скверный Оборот. – Стоит сдвинуть щиток с места, и поддерживать его движение уже не так сложно, несмотря на вес груза. Если кто-то будет подталкивать его сзади, думаю, мы без труда перетащим больше, чем можем унести в своем теле.

Опробовав тот же трюк, остальные чила быстро перешли на сторону Оборота – особенно после того, как попытались применить его метод к огромной груде объемистых кусков мяса, которую им бы ни за что не удалось втиснуть в свои сумки. Не прошло и оборота, как туша вялотела превратилась в гору мяса, наваленного на его же собственные бронированные щитки.

Затем охотничий отряд выстроился в одну линию: первым шел предводитель, пробивавший дорогу по тяжелой оси, следом за ним – тягач, который, припав всем телом к коре, тащил за собой щиток с мясом, и, наконец, толкатель, налегавший на груз с противоположной стороны; позади него за первой командой следовали еще три. Плоть на щитках, судя по всему, поддерживало открытую лакуну в тяжелой оси не хуже их собственных тел, поэтому отряд двигался довольно быстро. Короткие и немногочисленные перерывы им приходилось делать лишь для того, чтобы перекусить очередной порцией мяса.

Большая Трещина, увидевшая, как они появились из-за горизонта, заметила отряд с большого расстояния. Еще много оборотов тому назад она остановила миграцию, чтобы сберечь пищу, пока сама продолжала наблюдать, примостив один из глаз на длинном стебельке. Стручки теперь получали лишь мальки, но и им приходилось несладко. Весь клан собрался в круг; из-за слабости чила уже не могли активно двигаться, и даже самой Трещине приходилось часто опускать свой глазной стебелек.

– Хорошим же Лидером ты стала, – с укором сказала она самой себе. – Ведешь свой клан на смерть под дымными небом, где они постоянно чувствуют, будто сбились с пути.

И все же она верила, что Голубой Поток вскоре вернется со стручками, и они снова смогут двинуться в путь, пока Поток вернется обратно за новым запасом провизии. Увидев направлявшуюся к ним колонну, Трещина почувствовала облегчение, но в то же время была удивлена ее длиной и массивностью. И лишь четкие очертания Голубого Потока, возглавлявшего вереницу чила, избавили ее от беспокойства насчет очередной атаки неприятельского отряда.

Клан с благоговением наблюдал за тем, как процессия втащила в лагерь свой невероятный трофей. В течение двух оборотов все чила вновь набрали приличную массу. Вскоре мальки почувствовали себя настолько хорошо, что снова начали донимать взрослых, которым больше хотелось разбиться на пары и развлечься где-нибудь в уединенном месте. Большая Трещина восхищенно слушала рассказ Голубого Потока, поведавшего ей об их путешествии, об убийстве вялотела и пользе, которую принесло изобретение Скверного Оборота.

– Скверный Оборот, – обратилась Большая Трещина, – слишком долго приходилось тебе носить это мрачное мальковое имя. С этого момента нарекаю тебя Тягачом Щитков.

– Следуй за мной, – приказала она, и уходя, повернула часть своих глаз в сторону Голубого Потока. – Увидимся позже. Новое имя заслуживает награды. – Голубой Поток с легкой завистью проводил уходящую парочку взглядом – однако его черед придет уже на этом обороте.

Мясо и спелые стручки помогли клану восстановить силы, и чила быстрыми темпами продолжили путь. В скором времени чувство дезориентации пошло на убыль. Небо прояснилось, и Большая Трещина, наконец, велела остановиться, после чего расположила клан так, чтобы все, вплоть до крохотных мальков, смогли увидеть на линии горизонта яркое красновато-желтое сияние Светила.

– О, Великое Светило. Ярчайшая из всех звезд на небе, – нараспев произнесла Большая Трещина, обратив все двенадцать глаз к сияющей звезде и ритмично простукивая кору нижней частью своей подошвы. – Мы благодарим Тебя за спасение от накативших на нас стен бело-голубого огня. Благодарим за спасение от удушающих облаков ядовитого красного дыма, который убивает растения и парализует яйца. Благодарим за то, что Ты вывело нас из земли голода и блужданий и указало путь к своему Раю.

Отвернув глаза от звезды, она обвела взглядом свой клан. – Давайте же наконец заберем причитающуюся нам награду – Рай, где нет врагов и где в изобилии есть пища и дичь. Идемте же – все вы – в Рай Светила.