Текст книги "Яйцо Дракона (СИ)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Воскресенье, 22 мая 2050 г. 14:44:14 GMT

Межзвездный ковчег Сент-Джордж занял орбиту с периодом обращения тринадцать минут на расстоянии 100 000 км от вращающейся нейтронной звезды. Исследовательский экипаж судна приступил к сбору данных. Более подробную информацию они смогут получить, спустившись в Драконоборце на высоту в 400 км над поверхностью звезды, но провести предварительную разведку при помощи дальнодействующих телескопов можно было уже сейчас.

Джин Келли Томас была пристегнута к креслу перед научной визуализационной консолью на борту Сент-Джорджа. Ремень был адаптирован с учетом того факта, что сейчас она сидела в кресле, скрестив ноги. Шапка из коротких рыжих волос и вздернутый нос придавали ей вид пикси, усевшейся на шляпке ядовитого гриба (с ремнем безопасности в придачу). Ярко-голубые глаза пробежались по списку деталей рельефа, выявленных в последнем снимке ультрафиолетового сканера водородных альфа-линий. Обнаружив в свежих данных нечто необычное, компьютер послал ей предупреждающий сигнал.

Внимание Джин привлек мигающий квадратик в появившемся над изображением звезды овальном знаке мишени. В верхнем углу экрана компьютер вывел:

ЛАЙМАН-АЛЬФА СНИМОК ОТ 14:44:05 22 МАЯ 2050 г.

НОВАЯ ДЕТАЛЬ РЕЛЬЕФА: 54 ГР. ЗАП. ДОЛГ., 31 ГР. СЕВ. ШИР.

Джин наклонилась вперед. – Идентификация? – Изображение осталось прежним, однако слова изменились на:

ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ДЕЙСТВУЮЩИЙ ВУЛКАН

ТЕМПЕРАТУРА В ЦЕНТРЕ 15 000 ГРАДУСОВ

Джин снова подала голос:

– Переключить Лайман-альфа сканер в режим охвата целевой области с высоким разрешением.

Джин проследила за тем, как картинка на мониторе сменилась увеличенным изображением вулкана. Оно мерцало пять раз в секунду, согласно частоте, с которой видеоустройство делало снимок при каждом обороте звезды. Прямо у нее на глазах в центре вулкана возникла вспышка, от которой затем протянулась яркая жилка лавы, тускневшая по мере удаления от центра.

Детальная история рождения и гибели вулкана определенно заслуживала внимательного наблюдения. Если повезет, количество скопившейся в щите материи может достигнуть такой величины, что спровоцирует звездотрясение прямо во время их визита. Это событие, скорее всего, вызовет колебания всего Яйца, и у них появится возможность определить внутренние резонансные моды звезды, улучшив тем самым компьютерную модель, описывающую плотность и толщину ее внутренних слоев. Новый вулкан явно входил в число первоочередных задач, но ему придется дождаться своей очереди. У нее не было возможности настроить сканер на съемку только какого-то одного конкретного объекта.

Она снова наклонилась вперед и произнесла:

– Назначить этой цели высший приоритет! Сообщать о любых серьезных изменениях или прекращении активности.

Она откинулась на спинку сидения и нажала кнопку печати.

– Вулкан, – подумала Джин. – Пьера это наверняка заинтересует. Он хочет изучить внутреннюю динамику звезды, а теперь у него есть возможность заглянуть в ее недра. Однако мои атмосферные исследования явно усложнятся из-за горячего газа и пыли, которые выдыхает это чудище.

Воскресенье, 22 мая 2050 г., 14:44:15 GMT

Клан едва заметно продвигался на юг. Передвижение по тяжелой оси поперек линий магнитного поля давалось нелегко даже молодым охотникам и до сих пор представляло сложность для Старцев и мальков – при том, что они перетекали с места на место внутри промежутков, образованных движущимся звеном первопроходцев. Сложнее всего чила было научиться держаться вместе, сохраняя темп движения. Если в строю возникли лакуны или кто-то из них делал хотя бы короткую передышку, восточно-западные линии магнитного поля возвращались в исходное положение, нанизываясь на их тела, как нитка на бусинки. И если им не хватало сил продолжить путь к югу, единственным выходом было перетекать на восток или запад, присоединяясь к хвосту группы, которая все еще находилась в движении.

Со временем клан стал все лучше справляться с этой задачей и, действуя методом проб и ошибок, разработал методику живого клина: спереди располагался один из самых крепких охотников, который и принимал на себя всю тяжесть столкновения с магнитными полями, а все остальные силачи выстраивались за ним на манер шеврона, расширяя образовавшийся промежуток. Другие взрослые чила вскоре научились создавать вторичные шевроны позади основного, оставляя промежутки между двумя клиньями для мальков и Старцев. Появлявшиеся лакуны быстро закрывались взрослыми из следующего шеврона, и задний край марширующего клана больше не напоминал раненого вялотела, за которым тянулся след из вытекающих жизненных соков.

Они уже успели преодолеть немалое расстояние, когда Лидер приказал остановиться. Рваный Лепесток знал, что они могли оказаться на чужой территории, но решил, что раз на горизонте почти не видно охотничьих отрядов, окружающая местность, скорее всего, находилась между территориями двух кланов. Как правило, такое место не слишком подходило для привала; если бы для добычи пропитания им пришлось заниматься собирательством на восточных и западных территориях, охотники бы находили все меньше и меньше еды по мере удаления от стоянки. Однако, имея при себе зрелые семена и знания о том, как заставить их прорасти, отняв у будущих растений небо, клан мог оставаться на одном месте в полном составе, поручая заботу об урожае своим воинам, и выходить на охоту лишь для того, чтобы разнообразить рацион и продемонстрировать собственное мастерство.

Клан с облегчение расположился на новом месте, а к ближайшему утесу была направлена специальная команда, которой предстояло раздобыть камни для палисадов, стручковых ларей и, самое главное, яйцеферм.

Когда Крапчатое Яйцо вместе с карьерной командой оказался неподалеку от утеса, молодому чила стало страшно. Впервые в жизни он был так близок к чему-то настолько высокому. Казалось, что утес свалится прямо на него, но Крапчатое Яйцо явно не собирался выказывать свой страх во время первой вылазки с охотничьим отрядом.

– А он и правда высокий, – спокойно заметил он.

– Конечно, – отозвалась Гроза Вялотелов. Ее подошва поддразнивающе завибрировала. – Кажется, что вот-вот рухнет прямо на тебя, да?

– Да, но раз уж он простоял столько времени, то и сейчас, скорее всего, не упадает, – с уверенностью заявил Крапчатое Яйцо.

– Но он упадет, когда мы закончим свою работу, – заметила Гроза Вялотелов. – Какой конец кажется ближе? – добавила она, уже серьезным тоном.

Верхняя часть утеса имела уклон к востоку. Именно туда направился отряд, захватив с собой драконьи осколки и один целый драконий кристалл с закругленным концом, который они обнаружили во время рытья лунок под семена. В скором времени они оказались у края вертикальной плоскости обрыва и приступили к долгому, медленному и утомительному восхождению на скалу.

– Это все равно что идти по тяжелой оси, только хуже, – пожаловался Крапчатое Яйцо. – Там ты хотя бы можешь отдохнуть, когда остановишься. Но если ты взбираешься наверх, остановка ради отдыха теряет всякий смысл. Потому что тебе все равно приходится за что-нибудь держаться, чтобы не стечь обратно.

Гроза Вялотелов показала ему трюк, которым пользовалась сама – дождаться, пока на пути не встретится какой-нибудь камешек, и только потом делать передышку, вытягивая туловище вверх и используя его в качестве опоры. Благодаря тому, что камень не давал ей стечь вниз, а тяжелая ось удерживала тело с боков, Грозе удавалось почти что расслабиться и с комфортом насладиться своей едой. Метод требовал определенной сноровки, и Крапчатое Яйцо не единожды сталкивался с тем, что края его тела обтекали камень по бокам, но вскоре стал таким же опытным верхолазом, как и все остальные чила в его отряде.

Хотя путь на восток до края скалы занял всего один оборот, тяжелый подъем по покатому холму в условиях экстремальной гравитации с последующим возвращением на вершину скалы потребовал гораздо больше времени и немалых затрат пищи. Сформировав крепкую кристаллическую сердцевину внутри одного из своих глазных стебельков, Гроза Вялотелов как можно выше приподняла глаз и медленно приблизилась к краю обрыва.

– Я вижу вдалеке лагерь. Это подходящее место, – сообщила она. Долгое время Гроза неподвижно стояла на месте и куда-то смотрела.

– В чем дело? – спросил Крапчатое Яйцо.

– Просто смотрю, – ответила она. – Сверху все кажется таким забавным. Посмотри сам.

Хотя Крапчатому Яйцу совсем не хотелось приближаться к краю обрыва, он все же последовал ее совету, высоко подняв один из своих глаз на манер Грозы Вялотелов. Вдвоем они стали продвигаться вперед, пока не увидели членов охотничьего отряда, оставшегося у подножия скалы.

– Они такие широкие! – воскликнул Крапчатое Яйцо. – И так смешно выглядят. Я вижу каждый бугорок на их верховинах.

– Если бы ты мог взглянуть на себя не сбоку, а сверху, то выглядел бы таким же большим и бугорчатым, как они, – сказала в ответ Гроза Вялотелов. – Но насчет бугорков я согласна; они и правда выглядят забавно. Готова поспорить, что большой красновато-желтый комок в середине Двойного Семени – это яйцо, которое она вот-вот будет готова отложить.

Она отодвинулась от края. – Пойдем, у нас впереди много тяжелой работы.

Верхолазы взялись за дело. Сначала они подтолкнули к краю большой монолит драконьего кристалла и столкнули его вниз. Почти неразрушимый, сверхтвердый кристалл на мгновение стал невидимым, а затем снова появился внизу, разлетевшись на дюжину острых осколков. Дожидавшаяся внизу группа благополучно перенесла удар, а затем поспешила к фрагментам кристалла, которые теперь превратились в ценные охотничьи ножи и инструменты для рытья.

Когда земля внизу была расчищена от осколков, верхолазы подползли к краю обрыва и при помощи инструментов для рытья вырезали длинную линию в верхней части скалы. От края обрыва линия отставала на высоту камней, которые чила могли без особого труда перетаскивать с места на место. Они принялись раздвигать волокна коры, пока линия не превратилась в длинную, глубокую расселину, удерживаемую за счет связей на обоих концах протяженной каменной полосы. Далее они переместились к ее западному концу, где выпуклая форма скалы обеспечивала более надежную хватку, и выстроились в живую цепь. Гроза Вялотелов, насколько смогла, растянула свое тело, удерживая впереди длинный манипулятор с острейшим осколком кристалла на конце. Мгновение сосредоточенности – и вскоре на задней стороне ее тела выстроилась шеренга из нескольких коротких манипуляторов. Крапчатое Яйцо и Пыльная Кора натекли на ее тело сверху и снизу, и тоже сформировали манипуляторы, ухватившись ими за ее собственные отростки. Остальные ухватились уже за них и, как можно сильнее расплющив свои тела, образовали некое подобие якоря.

– Все готовы? – спросила Гроза Вялотелов. Затем она принялась пилить кору на конце расселины, на этот раз разрезая волокна не вдоль, а поперек. Работа была тяжелой и продвигалась довольно медленно, поскольку именно волокна придавали веществу коры его основную прочность. Потом они поменялись местами; к ужасу Крапчатого Яйца его черед пилить кору подошел как раз в тот момент, когда вес протяженного фрагмента коры превысил прочность оставшихся волокон, и плоскость обрыва отделилась от основного массива, образовав длинный, закрученный разлом, продливший верхнюю трещину до самого основания скалы.

Потеряв часть приходившегося на нее веса, верхняя поверхность скалы отскочила назад, создав ударную волну. В первый (и, как он надеялся, единственный) раз в жизни подошва Крапчатого Яйца потеряла сцепление с корой. Он даже не успел испугаться прежде, чем кора подпрыгнула вверх, ударившись о его тело с болезненным шлепком. На мгновение все чила просто застыли на своих местах, а затем принялись триумфально похлопывать друг друга, пятясь назад от осыпающегося края.

Они поспешили обратно тем же путем, которым пришли, лишь время от времени делая перерывы, чтобы перекусить. Помимо прочего, им всем хотелось немного поразвлечься, но с этим можно было потерпеть (не считая дружественных похлопываний и топтаний), пока группа не окажется у основания скалы, где кора имела плоскую форму. Когда они добрались до самого низа, где уже валялась целая груда камней, Крапчатое Яйцо стал полноправным охотником – ведь он как-никак не просто стал героем, сыграв самую опасную роль во всей экспедиции, но и был удостоен геройской награды, а заодно обрел статус настоящего мужчины, благодаря самой Грозе Вялотелов.

Почувствовав в грохоте коры отзвуки успешного завершения экспедиции по добыче камня, Рваный Лепесток выслал еще одну рабочую бригаду, чтобы помочь верхолазам доставить их трофеи в лагерь. Вскоре их новое пристанище стало похожим на прежний дом. Первым делом нужно было соорудить ларь для хранения стручков, чтобы все смогли переложить туда свои запасы стручков, не беспокоясь о том, что они могут укатиться под напором непрекращающихся ветров. Больше всего за стручковый ларь были признательны Старцы, поскольку именно им приходилось держать при себе большую часть провизии, пока более молодые чила были заняты работой. Теперь они могли свободно перемещаться по лагерю и, наконец, вернуться к более важным (и приятным) занятиям – присматривать за яйцами и воспитывать мальков.

Следующей на очереди была яйцеферма, благодаря которой с клана было снято еще одно тяжелое бремя, ведь теперь самки могли, наконец, отложить яйца, которые носили с того самого момента, как покинули старый дом в поисках лучшего места для жизни.

В течение многих и многих оборотов клан рос и процветал на новом месте.

Воскресенье, 22 мая 2050 г., 15:48:10 GMT

Пьер Карно Нивен, над головой которого парил ореол из его же собственных прямых, длинных волос, усердно работал за клавиатурой консоли, накладывая друг на друга цветные изображения на экране. Его светло-карие глаза внимательно изучали сложные фигуры лавовых потоков, которые бы безнадежно озадачили кого угодно, но только не его. Пьер дал компьютеру указание рассчитать, как новые потоки лавы скажутся на нагрузке, которой подвергалась кора звезды. Задача была непростой; пока компьютер занимался выкладками, Пьер выбрался из кресла и решил посмотреть, чем занимается Джин.

Джин же тем временем сверялась с графиками, которые показывали распространение вулканического дыма в атмосфере Яйца, пытаясь соотнести их с измерениями магнитного поля и силы Кориолиса, вызванной высокой скоростью вращения звезды. Она разрабатывала компьютерную модель магнитного поля, которая дала бы ей возможность построить детальную теорию, описывающую состав атмосферы железистых паров и ее взаимодействием с противоборствующими силами гравитации, магнетизма и вращения звезды.

Пьер подплыл ближе и заглянул через плечо Джин в тот момент, когда она дала компьютеру команду вывести на экран медленно вращающееся изображение звезды. Белым цветом были отмечены потоки горячего дыма, синим – линии магнитного поля, зеленым – силы Кориолиса и тяготения.

– Напоминает земные типы погоды, – заметил Пьер, положив пальцы ей на плечо, чтобы сохранить неподвижность.

– Похоже на то, – согласилась Джин. – Дым от вулкана по большей части растекается на запад и восток, поскольку вдоль магнитных линий двигаться проще, чем поперек них. Но когда дым достигает магнитных полюсов, у него остается только одно легкое направление – вниз; в итоге дым скапливается, образуя полумесяц, в центре которого располагается сам вулкан. Правда, часть дыма с полюсов все-таки утекает.

– Но почему утекающий дым остается с северной стороны экватора? – удивился Пьер. – Я еще могу понять, что в северном полушарии остаются утечки с восточного полюса, так как он находится над плоскостью экватора, но почему тогда дым, утекающий с западного полюса, не попадает в южное полушарие?

– Показать западный полюс! – обратилась к консоли Джин.

Они проследили за тем, как изображение, прокрутившись, остановилось над западным полюсом звезды. Джин указана на экран:

– Похоже, что один из наиболее сильных субполюсов в хаотичной западно-полярной области находится на той же магнитной долготе, что и сам вулкан, и при этом располагается над экватором вращения. Субполюс попросту заблокировал свой меридиан, не давая дыму попасть в южное полушарие. Сочетание утечек с западного и восточного полюсов образует плотный пояс дыма, прилегающий к экватору с северной стороны.

Воскресенье, 22 мая 2050 г., 16:45:24 GMT

Взглянув вверх, Дымный Небосвод ощутил беспокойство. Сейчас небо было практически целиком заполнено клубами дыма. Вскоре после того, как Небосвод вылупился из яйца, и пришло время дать ему имя, Старцы, заправлявшие питомником, сделали свой выбор, посчитав дымное небо на редкость необычным явлением. И вот теперь – много оборотов спустя – он, став Лидером клана, оказался заложником своего же имени.

Урожай с каждым разом становился все хуже и хуже. Облачная пелена почти не рассеивалась и будто душила растения на корню. Пришло время переселяться на новое место. Вот только удастся ли им сбежать туда, где их не настигнет вездесущий дым?

– Лучше не торопиться, – сказал самому себе Дымный Небосвод. – Какой смысл убегать от вялотела, чтобы угодить прямиком в челюсти скорохода?

Выбравшись на открытое пространство между палисадами и лепестковыми полями, он протарабанил призыв к сбору клана. Вскоре все, кроме стражников и мальков, выстроились дугами по восточную и западную стороны от своего Лидера.

– Настали тяжелые времена, – произнес Дымный Небосвод. – Нам придется перебраться туда, где в небе меньше дыма, и могут расти лепестковые растения. Путь будет неблизким, поэтому нам придется захватить с собой приличные запасы пищи. Голубой Поток, ты возглавишь охотничий отряд и найдешь нам более подходящее место для жизни. Я думаю, что путь вам предстоит далекий – возьмите с собой столько стручков, сколько сможете унести, ведь до вашего возвращения минует немало оборотов. Помните слова наших древних Долгожителей: «Идите туда, куда не ходят другие».

Голубой Поток отполз в сторону, и за ним последовала целая толпа молодых воинов, жаждущих приключений. Отобрав из их числа небольшую группу, он отвел их к ларю со стручками, чтобы те как следует запаслись едой. – Из него выйдет хороший лидер, – задумчиво произнес Дымный Небосвод, наблюдая за Потоком. – Он отобрал самых выносливых – пусть даже они и не лучшие охотники клана. И что важнее, он взял поровну представителей обоих полов, ведь им предстоит долгое путешествие.

Повернувшись к толпе, Дымный Небосвод объявил:

– Я не знаю, сколько оборотов нам придется ждать возвращения охотничьего отряда, но когда это произойдет, я хочу, чтобы стручковый ларь был заполнен до краев. Лепестковые растения не приносят обильного урожая, так что нам остается только посадить новые. – На фоне недовольного шарканья Дымный Небосвод подполз к ящику с инструментами, извлек оттуда острый фрагмент драконьего кристалла и направился в поле, чтобы заняться копанием лунок в коре; он прекрасно знал, что лучший способ убедить чила взяться за долгую и изнурительную работу – это личный пример лидера.

Голубой Поток оглядел свой отряд. Наполнив свои запасающие сумки стручками, они заметно увеличились в размерах. – Вперед, – скомандовал он, начав рывками продвигать свое тело на юг по тяжелой оси; остальные, прижавшись к своему командиру, двинулись следом за ним единой живой цепью. Спустя оборот тяжелого марша они, наконец, скрылись за горизонтом и оказались предоставленными самим себе.

В течение многих оборотов охотничий отряд двигался вперед, но небо над ними было по-прежнему затянуто дымом. Наконец, когда отряд в очередной раз решил сделать привал, чтобы подкрепиться стручками, Трясущаяся Кора не выдержала:

– Мне кажется, здесь дыма еще больше, чем дома.

Некоторые пока что сомневались, но спустя еще несколько оборотов пути всем стало очевидно, что условия здесь действительно были хуже. Дым заволакивал небо, а кора была покрыта еле теплящимся красновато-желтым пеплом, который охлаждал подошвы перетекавших по нему чила. Кое-кто начал поговаривать о возвращении домой, но Голубому Потоку эта мысль пришлась не по душе. Это было его первое испытание в роли лидера охотничьего отряда, и он не станет возвращаться домой, не израсходовав всех запасов провизии.

Голубой Поток вел отряд дальше, непрестанно двигаясь по тяжелой оси. Утомительные рывки вперед вкупе с плохим сцеплением между подошвами и пеплом лишили экспедицию всякой радости. Однако их дискомфорт усугубляло еще одно обстоятельство – они чувствовали, что сбиваются с пути.

Спустя совсем немного времени один из чила высказал вслух то, что чувствовал весь отряд. – Это место вызывает у меня беспокойство, – заявил Последний Стручок. – Мне все время кажется, будто я заблудился. Хотя я прекрасно понимаю, где нахожусь. Я вижу утес, который мы миновали несколько оборотов тому назад, и потому логика подсказывает мне, что я мог бы без труда вернуться к нашему клану, просто проследовав в обратном направлении по тяжелой оси – но я все равно чувствую, что сбился с пути.

Остальные были согласны. Логика намекала, что они не сбились с пути – хотя все ощущения говорили об обратном.

– Давайте продолжим путь, – сказал Голубой Поток, совершая очередной рывок. Но чем дальше они шли, тем хуже себя чувствовали и тем мрачнее становилось небо. А затем у них начала иссякать запасы стручков.

Во время следующей остановки Трясущаяся Кора обратилась к нему от имени остальных чила. – Голубой Поток, думаю, нам следует повернуть обратно. Чем дальше мы идем, тем хуже становятся земля и небо. Возможно, предписания Долгожителей потеряли свою точность.

– Если скажем клану возвращаться туда, откуда мы пришли, то впереди их будет ждать вулкан. Если скажем идти на восток или запад, то они наверняка столкнутся с другими кланами, которые тоже пытаются сбежать от вулкана. Если они останутся на месте, дым убьет все лепестковые растения, и нам всем будет грозить голодная смерть. Наша единственная надежда – в этом направлении. Мы должны идти вперед, пока есть силы.

– Можешь идти дальше, если хочешь, – сказала в ответ Трясущаяся Кора. – Лично я возвращаюсь назад.

Подобного ответа Голубой Поток ожидал уже давно и был к нему готов, хотя и не рассчитывал, что бунтовать станет его любимая партнерша в любовных утехах. Без предупреждения он забрался на ее верховину и принялся звучно колотить по мозговому узлу своей подошвой; Кора потеряла сознание, так и не успев шевельнуться. – Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов? – прошептал он, не слезая с бесчувственного тела.

Никто не шевельнулся, когда он стек с Трясущейся Коры, постепенно приходившей в себя после шока, который вызвала его звуковая атака. Когда сознание прояснилось, она услышала голос Голубого Потока:

– Боюсь, вы не понимаете всю серьезность нашего положения. Вулкан отравляет всю кору, до которой только может дотянуться. Мы должны отыскать для нашего клана новый дом – другой надежды на выживание у него нет. Если мы потерпим неудачу, клан погибнет, и первыми на очереди будут мальки. – Последние слова оказались решающими. Ведь хотя чила и не питали привязанности к конкретным малькам, а ни одна самка не могла даже вспомнить яйцо, отложенное ею в клановый питомник – если, конечно, на нем не было каких-то характерных отметин – все они просто обожали крошечных мальков, которые жили избалованной жизнью, пока не становились достаточно взрослыми, чтобы работать. При одной лишь мысли о смерти мальков желание вернуться домой пресекалось на корню.

Много оборотов спустя Голубой Поток был не на шутку обеспокоен. Запасы провизии иссякли. Домой отряд вернется слабым и поредевшим – если им вообще хватит сил на обратный путь. Ощущение дезориентации становилось только сильнее. Во время очередного привала он почти был готов сдаться. Но сначала решил как следует осмотреться. Взяв самое длинное из имеющихся копий, Поток воткнул его острым концом в кору. Оно вознеслось в небо – куда выше, чем он смог бы поднять глаза, пользуясь лишь своими хилыми стебельками. Увидев, чем занят Поток, остальные чила окружили своего командира и стали подталкивать его с краев. Голубой Поток отрастил толстую ложноножку, на конце которой располагался глазной стебелек и начал продвигать ее вдоль древка кристаллического копья, пока его глаз не оказался на самом верху. Казалось, что небо было затянуто дымом до самого горизонта…

– Я вижу звезду! – воскликнул он, и его ложноножка так быстро соскользнула вниз, что все чила почувствовал рябь от ее удара о кору. – Небо все еще закрыто дымом, но он, похоже, уже не такой плотный, потому что я увидел сквозь него звезду. Она была прямо на линии горизонта.

Трясущаяся Кора настояла на том, чтобы звезду дали посмотреть и ей; ценой немалых усилий ей, наконец, удалось примостить свой глаз на верхушке копья. Звезда располагалась практически на тяжелой оси, едва касаясь линии горизонта. Трясущаяся Кора была почти уверена, что не видела более яркого светила за всю свою жизнь, но не могла сказать наверняка, не видя поблизости других звезд.

Большая Трещина и еще несколько чила тоже захотели посмотреть на новую звезду, но Голубой Поток решил пресечь праздный осмотр достопримечательностей. – Чтобы поднять глаз на вершину копья требуется столько же энергии, сколько отнимает несколько оборотов пути, после которого мы все сможем увидеть звезду на уровне глаз! Давайте двигаться дальше!

Когда колонна обрела новую цель, к чила тут же вернулся боевой дух; впервые за много оборотов эти пепельные земли перестали мешать их движению. Вскорости звезда появилась над горизонтом, а вслед за этим пошло на убыль и ощущение дезориентации. По негласной договоренности оставшиеся перерывы были короткими, и отряд торопливо продвигался вперед.

В скором времени Голубой Поток заметил, что в плотной дымовой завесе стали появляться небольшие лакуны. Спустя еще несколько оборотов покрывавший кору пепел перестал чинить препятствия передвижению группы. Вскоре на небе появились и другие звезды – странные и до этой поры совершенно неизвестные. Но самой необычной из них была яркая красновато-желтая звезда, которая из оборота в оборот неподвижно висела в южном небе, в то время как все остальные обращались вокруг нее подобно облаку младших богов, отдающих дань уважения центральному божеству.

Вырвавшись из дымного ада и оказавшись на новой земле, где не было ни дыма, ни пепла, а повсюду в изобилии росли нетронутые лепестковые растения, чила испытали настоящее благоговение. Вокруг обитало немало дичи, и вскоре отряд уже наслаждался мясом крадуна, перемежая его вкуснейшими, идеально зрелыми стручками.

– Здесь полно дичи, но ни следа других чила, – сообщила Трясущаяся Кора. – Местные животные нас почти не боятся. Будто на них никто и никогда не охотился.

– Это место напоминает рай из рассказов Старцев, – заметила Большая Трещина.

– Как по мне, Рай – вполне подходящее название, – согласился Голубой Поток. – Рай Светила. Ведь Светило, наша Божественная Звезда, властвует над всеми нами, и ее яркое сияние не дает дыму подняться над горизонтом. Давайте же запасемся пищей и отправимся в обратный путь, через «потерянные» земли, чтобы поделиться доброй вестью с нашим кланом. Мы так долго были в пути, что нас уже, должно быть, считают погибшими.