Текст книги "Яйцо Дракона (СИ)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Часть VI. Взаимодействие

Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:42:05 GMT

Убийца Скороходов медленно ползла по территории Института Внутреннего Ока, расположенного в Рае Светила. Возраст давал о себе знать, и она уже не пыталась хорохориться, двигаясь по тяжелой оси, как это бывало раньше. Вместо этого она держалась косой траектории, предоставляя работу против «линий магнитного поля», о которых говорилось в одной из первых научно-популярных книг Пьера, своему массивному и по-прежнему громадному телу. Убийца Скороходов направлялась к Библиотеке Небесной Речи. Ее строительство еще не завершилось, и рабочие продолжали деловито трудиться над возведением невысоких стен с ларями для хранения знаний, которые вот уже на протяжении двух поколений спускались к ним в небесных лучах. В ларях поменьше хранились счетные шнурки, использовавшиеся для хранения изображений в самом начале ее карьеры на посту Хранительницы Передатчика, а в более крупных – новые вкусовые пластины, позволявшие точно фиксировать разноцветные «телевизионные» кадры высокого разрешения, которыми люди пользовались в настоящий момент.

Вкусовые пластины также были одним из изобретений Убийцы Скороходов. Она уже начала отчаиваться из-за невозможности передать тончайшие нюансы человеческих видеосигналов при помощи узелков разнообразных форм и размеров. На новый метод она наткнулась случайно, проводя инспекцию после того, как ее группа разбила лагерь и направлялась к новой станции, расположенной под дрейфовавших на запад человеческим кораблем. Она как раз ползла по останкам лагерной кухни, когда ее подошва пересекла брошенную доску для смешивания, запачканную специями и мясным соком. В ней тут же проснулись древние охотничьи инстинкты, попытавшиеся извлечь всю возможную информацию из сложного химического следа, вступившего в контакт с ее телом. Методом проб и ошибок Убийца Скороходов обнаружила, что древние органы чувств, предназначенные для поиска следов, позволяют ее подошве чувствовать «вкус» с гораздо большей разрешающей способностью и полнотой ощущений, нежели высокочувствительные тактильные сенсоры. Немного поэкспериментировав в поисках наиболее пикантных и долгоиграющих специй, чила сумели запечатлеть человеческие знания в пластинах, где информация могла храниться длительное время; непримечательные на вид, они моментально преображались в детальные, «полноцветные» образы, стоило их коснуться чила с натренированной подошвой.

Она подползла к Небесным Лучам, одному из своих учеников, который деловито разглядывал быстро мерцающее Внутреннее Око и, вытянув перед собой несколько натренированных усиков, капля за каплей наносил специи на свежую пластину.

Продолжив следить за процессом записи половиной своих глаз, Небесные Лучи обернул оставшиеся к своей наставнице. – Что вы здесь делаете, о, Хранительница Передатчика? – спросил он, с плохо скрытой за формальным обращением досадой от того, что Старица прервала его работу.

Убийца Скороходов знала, что не так с этим юношей. Он был готов стать новым Хранителем Передатчика, но должность все еще числилась за ней. Впрочем, ее это уже не тревожило. С возрастом она стала более покладистой, и теперь на полном серьезе мечтала посвятить себя заботе о яйцах и мальках. Какие истории она им поведает!

– Я пришла к тебе с хорошими новостями, Небесные Лучи, – сообщила она. – Консультационный Совет Института Внутреннего Ока согласился с моими рекомендациями и назначил тебя новым Хранителем Передатчика.

Усики молодого чила нерешительно замерли, и тогда Убийца Скороходов подползла к нему сама. Она уже начала отращивать ложноножку, чтобы погладить его верховину, как делала множество раз в прошлом. Лучи, казалось, был совершенно не против, но Убийца Скороходов вдруг поняла, что секс ее больше не интересует. Ее ждали яйца, и Убийце Скороходов хотелось поскорее оказаться среди них. Несмотря на это, она по-дружески коснулась его верховины, добавив:

– Не теряй бдительности, Небесные Лучи. Иногда эта работа может казаться монотонной, но ты никогда не знаешь, какая из следующих страниц принесет нашему народу новую искру знаний.

– Я буду стараться, учитель, – сказал в ответ Небесные Лучи и вновь обратил все свои двенадцать глаз к небу, когда Убийца Скороходов удалилась по легкой оси, направляясь к яйцефермам, расположенным в восточной части Рая Светила.

Пьер поднял взгляд на вспыхнувшие в углу экрана слова:

ВЫЗОВ ОТ ДЖИН – БИБЛИОТЕКА

– Ответить! – произнес он.

СКОПИРОВАЛА ФИЗИКО-МАТЕМАТИЧЕСКИЙ РАЗДЕЛ.

СЕЙЧАС ОН УЖЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ В КОМПЬЮТЕРЕ – ПОСЛЕ ТВОИХ КНИГ.

СОСРЕДОТОЧИЛАСЬ НА ФИЗИКЕ НЕЙТРОННЫХ ЗВЕЗД.

НО ДЕЛО ИДЕТ МЕДЛЕННО.

ЧТО ДАЛЬШЕ?

#### ДЖИН

Пьер ненадолго задумался. Джин была права. Если они станут тратить время на поиски полезной информации среди кристаллов обширной бортовой энциклопедии, а затем копировать отобранные разделы на коммуникационный компьютер и консоль управления лазерной линией связи, то будут заниматься этим до скончания веков. Целый день по человеческим меркам, который покажется вечностью для обитателей нейтронной звезды.

– Амалита! – прокричал он, и вскоре из коридора на него воззрилась пара энергичных глаз над окровавленным носовым платком. – Мы можем подключить библиотечное устройство чтения голопамяти напрямую к коммуникационной консоли?

В течение короткой паузы Амалита пролистывала в своей почти что фотографической памяти принципиальные схемы электронных контуров.

– Извини, Пьер, – ответила она. – Устройство для чтения кристаллов голопамяти жестко спаяно с библиотечным компьютером. Но читать и записывать кристаллы можно и на коммуникационной консоли – правда, только по одному за раз.

– Серьезно? – удивленно переспросил Пьер.

Амалита подлетела к коммуникационной консоли, которую Абдул использовал для наблюдения последних передач, и открыла небольшую дверцу сбоку устройства. Запустив внутрь руку, она осторожно извлекла из консоли трехсторонний предмет. Когда деталь оказалась снаружи, Пьер увидел, что ее нижняя часть отсутствует, а внутренняя поверхность представляет собой уголковый отражатель, образованный тремя отполированными до блеска зеркалами.

– Это половина оптического резонатора, – пояснила Амалита, – а это сам кристалл голопамяти. Она нажала кнопку и из дверцы выпрыгнул медленно вращающийся, прозрачный кристаллический кубик шириной около пяти сантиметров. Углы и ребра кубика казались абсолютно черными, но сквозь прозрачные грани были видны радужные отражения обрывков информации, хранящейся внутри кристалла. Ловким движением Амалита схватила парящий куб, зажав его противоположные углы между большим и указательным пальцами.

– На этом кристалле записана вся информация, проходившая через консоль с самого начала нашей работы, – продолжила она. – На точно таких же хранится и бортовая энциклопедия, так что мы можем спокойно заменить этот кристалл одним из библиотечных томов и передать всю энциклопедию по одному кристаллу за раз. Потребуется около минуты, чтобы заменить кристалл и проверить юстировку сканера, и примерно по полчаса на чтение каждого из 25 библиотечных томов, но даже это, скорее всего окажется быстрее, чем перекидывать все эти биты с библиотечного компьютера на коммуникационный, а потом еще и на консоль.

– Отлично! – ответил Пьер. – Достань первый кристалл энциклопедии и приступай.

– От А до АНК, от АНК до БАН, от БАН до БОЛ, от БОЛ до…, – бормотала Амалита, кувыркаясь по коридору в направлении библиотеки; натренированные ноги несли ее вперед не хуже рук, в которых она по-прежнему держала кристалл голопамяти и уголок лазерного сканера.

– Исчерпывающее образование, от археологии до ядерной физики, – произнес себе под нос Пьер. – Подавать информацию в алфавитном порядке, возможно, и не самый эффективный метод обучения, зато в наших условиях самый быстрый.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 11:16:03 GMT

Сосатель Кристалла прижался к странице порами своей подошвы – вновь впитывая через них знания, просочившиеся в его тело с нейтронно-истощенных пластин. Его радостно-удивленная тарабань застучала по тексту. Со страницы ее вибрации перешли на пол, а оттуда распространились по всему внутреннему дворику – вызвав укоризненные постукивания со стороны работников и читателей Библиотеки Небесной Речи. Вскоре за постукиваниями последовали более медленные волны, исходившие от методично приближавшегося Искателя Неба – его друга, учителя и (в этот момент, к несчастью) Главного Библиотекаря.

– Ты выжил из ума или просто дочиста иссушил свои ядра, пытаясь прочесть эти истощенные пластины, и впал в конвульсии? – спросил тот.

– Прошу прощения, Искатель Неба. Просто я только что поглотил сведения, благодаря которым все мои предыдущие изыскания сложились в единую картину. Вот – попробуйте сами.

Искатель Неба перетек на пыльную, порядком испробованную кристаллическую пластину, которую для него освободил Сосатель Кристалла. По заголовку библиотекарь понял, что под ним была одна из первых пластин человеческой энциклопедии, том 2, АНК – БАН. Это была таблица из раздела по астрономии.

– И? – спросил Искатель Неба. – Эта пластину пробовали так часто, что на ней почти не осталось нейтронов, не говоря уже об информации, для которой Старцы еще много оборотов тому назад отыскали все возможные взаимосвязи, взаимосвязи взаимосвязей и взаимосвязи взаимосвязей взаимосвязей. Что такого ты здесь нашел, чего не знал бы я сам? Насколько я вижу, это всего лишь ломкая, безвкусная таблица звездных туманностей.

– Неужели это настолько важно, что ради этой новости нужно отвлекать от своих занятий весь персонал нашей библиотеки? – простучал он, слезая с пластины.

– Но послушайте, – поспешил возразить Сосатель Кристалла, – только что я неожиданно нашел связь между одной из записей в этой таблице и новыми пластинами, которые я помог подготовить и занести в каталог на этом обороте. Несколько миллисекунд тому назад, находясь у Приемника, я занимался подготовкой кристаллических пластин на основе порции данных, полученных за время текущего оборота, и тщательно опробовал их, используя колебания акустической линии задержки, как и полагается любому ученику. Так вот, большинство учеников не интересуются содержанием пластин, пока те не расходятся с колебаниями линии задержки – но я предпочитаю пробовать их и искать предварительные взаимозависимости, представляя себя в роли Хранителя Связи.

– Ты? – шаркнул Искатель Неба. – Хранитель Связи?

– Ну… – ответил Сосатель Кристалла. – Да! – Он поспешил объясниться. – Небесное Скоровище пробыла Хранительницей Связи уже больше пятнадцати человеческих минут. Возможно, я и не самый старший из учеников, но зато единственный, кого по-настоящему заботят собираемые нами сведения. Готов поспорить, что когда встанет вопрос о замене Небесного Сокровища, Совет выберет именно меня. Я прав? – Вы же состоите в Совете.

– Хмм, – произнес Искатель Неба. – Возможно, ты и прав, только не слишком растекайся от радости. Теперь к делу – что это за взаимосвязь, от которой так трепещут твои края?

– Большую вуалеобразную туманность, которая стоит на пятом месте списка, можно экстраполировать назад во времени вплоть до некоторой исходной точки, находящейся примерно на 500 000 человеческих лет в прошлом. Эта точка находится совсем рядом, всего в 50 световых годах от нас. А еще ее положение во времени и пространстве почти идеально соответствует траектории самого Яйца, если ее также экстраполировать назад во времени.

– Весьма любопытно, – сказал Главный Библиотекарь. – Похоже, ты обнаружил место и время того самого взрыва сверхновой, который и положил начало нашему Яйцу.

– Но еще интереснее то, что климатологические записи, которые мы получаем в данный момент, – продолжил Сосатель Кристалла, – указывают на кардинальную смену климата, которая произошла примерно в это же время на Земле. Этот же период, по оценкам людей-антропологов, соответствует зарождению вида homo sapiens. Я считаю, что, отложив Яйцо так близко от Солнечной Системы, взрыв сверхновой стал непосредственной причиной зарождения разума среди существ, которые прямо сейчас парят высоко в небе и учат нас тому, что знают сами.

– Люди наверняка будут сильно удивлены, когда об этом узнают, – сказал Искатель Неба. – Давайте навестим Небесное Сокровище и попросим ее добавить эту новость в следующее сообщение.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 14:20:05 GMT

Джин занималась развертыванием альтернативной линии связи с помощью инфракрасного сканера, когда до ее слуха донесся громкий, отрывистый храп. Звук был похож на рев сердитого тюленя. Она быстро повернулась, пытаясь отыскать его источник.

– Я уснул и захрапел, – сконфуженно признался Пьер, который передавал Джин инструменты, пока она сама висела вниз головой в нише инфракрасного сканера.

– Неудивительно, – ответила она, выбираясь из ниши и забирая у него комплект инструментов. – Ты пропустил время для сна, когда поднялась вся эта суматоха. Так что сейчас ложись в свою койку и поспи. В таком состоянии от тебя не будет никакого толка.

– Но если я засну на восемь часов, то к моменту пробуждения чила уйдут вперед на тысячу лет. Это все равно что проспать взлет и падение Римской империи!

– Поставь будильник на шесть часов, – предложила она, проталкивая его вглубь коридора. – Этого хватит, чтобы прийти в норму, и ты, возможно, даже успеешь проснуться прежде, чем они освоят космические перелеты.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 14:28:11 GMT

Тревога Утешительницы остановился в середине своего послания людям. Он сформировал манипулятор, отрастил кристаллическую кость, чтобы придать ему большую прочность, и надавил на панели, отключавшие изображение, которое передавалось с человеческого корабля, парящего на синхронной орбите вокруг Яйца. Лицо, расположенное прямо под ним на вкусовом экране, мигнуло и сменилось его собственным изображением.

– Я просто обязан увидеть, насколько я шикарен, – подумал Тревога Утешительницы. – Эти люди могут немного и подождать. К тому же, раз компьютер все замедляет в миллион раз, чтобы медлители поспевали за нашим разговором, паузы в нашей беседе они, наверное, даже не заметят.

Впитав свое изображение через подошву, Тревога мысленно зарделся от увиденного. Дюжина его глаз блестели темно-красным ореолом, окружавшим причудливый узор, которым он недавно нанес на верховину своего приплюснутого эллипсоидного тела. Он медленно повернулся, наблюдая, как узор меняется на экране. В дюжине блестящих светоотражающих кругов у основания каждого из глазных стебельков, как в зеркале, виднелось черное звездное небо, создавая впечатление, будто в его теле были проделаны отверстия, через которые проглядывала другая вселенная. Между кругами, на фоне темно-красной верховины, петляла линия, нарисованная ярко светящейся желтой краской.

– Очаровательно, просто очаровательно. Маме это непременно понравится, – с восхищением произнес он.

Тревога нуждался в материнской любви. Сейчас она его почти не навещала и, по-видимому, проводила все свое время с Первенцем и Гордостью.

– Ты должен помнить, – сказал он про себя, подражая тону Старца, которому было доверено его воспитание, – что твоя мать – Утешительница Всех Кланов, и у нее есть более важные дела, чем забота о собственных детях.

– Если бы только, – подумал Тревога Утешительницы, – она не приказала отделить свои яйца от всех остальных. Тогда я был бы обычным чила из центральных яслей, и мне бы не пришлось тревожиться о том, пренебрегает ли мать моей компанией.

– С другой стороны, – напомнил он самому себе, – без ее содействия я бы никогда не получил завидную должность Хранителя Связи. Какой бы скучной ни была эта работа, она определенно входит в число самых престижных во всей Империи Утешительницы.

Утешительница Всех Кланов остановилась у входа в яйцеферму. Заведовавший фермой Старец, который в этот момент не был занят уходом за яйцами, уже ждал ее, почувствовав звук приближающейся подошвы. С горячностью и беспокойством он наблюдал за яичным мешком, вывалившимся на кору из яйцекладущего отверстия Утешительницы. Когда мешочку, принявшему форму аккуратного эллипсоида, уже ничего не угрожало, Старец растянул край своего тела, превратив его в мальковую мантию, и нежно накрыл яйцо тонкой кожистой мембраной. Затем он медленно подкатил яйцо к себе и спрятал его под защитой собственного тела.

– Этому я дам имя Камень Утешительницы, – сказала Утешительница. – Его отца зовут Желтым Камнем. Он Лидер Клана на северо-западе. Как только зародыш будет готов покинуть питомник, его нужно направить к Желтому Камню для воспитания в отцовском клане, так как он займет место Лидера, когда не станет отца.

– Будет исполнено, Утешительница Всех Кланов, – ответил Старец.

Отвернувшись, Утешительница продолжила разговор со своими главными советниками, Первенцем и Гордостью, которые были ее старшими сыновьями. Она уже начинала уставать от непрерывного откладывания яиц, но эта обязанность была одной из самых главных на посту Утешительницы Всех Кланов.

– Кто следующий? – спросила она у Первенца Утешительницы.

– Есть много вариантов, Мама, – ответил тот. – Однако наши информаторы среди купцов северных кланов сообщили, что лидер клана по имени Смертоносное Жало поговаривает о том, чтобы бросить тебе официальный вызов, несмотря на запрет, которые вы наложили на дуэли за пост лидера. Возможно, приказ явиться сюда для официального соития с вами внушит ему достаточный трепет, чтобы сдержать свои порывы.

– Опять-таки, – добавил Гордость Утешительницы, – если здесь от него будет слишком много проблем, мы всегда сможем его растечь.

– Нет, – возразила Утешительница. – Вряд ли нам потребуется идти на такие крайности. В конце концов цель моего правления – утихомирить варварские инстинкты, которым подвержен мой народ, чтобы их будущие поколения вели себя цивилизованно – подобно людям.

– Значит, остановимся на Смертоносном Жале? – уточнил Первенец.

– Да, – подтвердила Утешительница. – Мы устроим этого полуварвару с севера королевский прием, от которого он почувствует себя куда важнее, чем есть в действительности. Затем, после официального соития, мы отправим его домой с таким количеством подарком, что он и думать забудет о посягательствах на мой трон.

– Я немедленно займусь приготовлениями, Мама, – сообщил Первенец Утешительницы, направляясь в Королевский квартал.

– Я собираюсь посетить Библиотеку Небесной Речи, – сказала Утешительница, обращаясь к Гордости. – Насколько я понимаю, по одному из альтернативных каналов поступила информация об одном из ранних человеческих правителей. Я хочу тщательно ее изучить на предмет новых идей. Надеюсь, что мысли, которые человек-Наполеон высказывал насчет управления государством окажутся не менее интересными, чем идеи Макиавелли.

Гордость Утешительницы проводил взглядом свою мать, направившуюся к кварталу Небесной Связи; вокруг нее автоматически выстроился клин из пехотинцев, которые своими грузными телами пробивали путь сразу по обеим осям – и тяжелой, и легкой. До слуха Гордости донеслось бормотание, исходившее от подошвы удалявшейся матери:

– Как же мне его назвать? Жало Утешительницы? Разве можно кого-то утешить жалом? Смертоносец Утешительницы? Нет – так еще хуже…

Оказавшись поблизости от квартала Небесной Речи, она сразу же направилась в библиотеку, тщательно стараясь избегать комплекса Связи. Меньше всего ей хотелось иметь дело с льстивым Тревогой.

Она сильно жалела, что в молодости изучала в человеческой энциклопедии лишь статьи на тему государственной политики. Применив новообретенные знания к примитивной системе управления, отличавшей полуварварскую империю чила тех времен, она быстро захватила лидерство над объединенными кланами. Ей удалось создать могучую державу, которая покорила остатки варварских племен и, наконец-то, установила мир на всем Яйце Дракона. Будучи Утешительницей Всех Кланов, она обладала достаточной властью, чтобы подчинить себе любой клан или банду непокорных чила, но сейчас ее цель была иной – во-первых, использовать менее жесткие меры, чтобы укрепить систему правления, а во-вторых – основать правящую династию, которая навсегда избавит чила от необходимости выбора очередного лидера, так как право на этот пост будет предопределено еще с рождения.

Ее первой (и, как она надеялась, единственной) ошибкой была попытка создать линию наследников, ограничившись лишь собственной плотью. Первенец был замечательным представителем своей расы, и Утешительница была готова с гордостью передать ему свое имя после того, как растечется сама. Она решила, что если он был таким изумительным образцом чила, ей, вполне вероятно, удалось бы объединить их достоинства, спарившись с ним сразу же после того, как он покинул питомник для мальков. Результат, к несчастью, оказался далеким от ее ожиданий. Старцы в питомнике пытались уделять крохотному мальку больше внимания, но вскоре всем стало очевидно, что его умственных способностей едва хватало на то, чтобы самостоятельно питаться. И хотя в итоге Утешительница подыскала для Тревоги синекуру Хранителя Связи, ей меньше всего хотелось сталкиваться с напоминанием о собственных слабостях. Ведь согласно статьям по генетике, приведенным в человеческой энциклопедии, недостатки, столь очевидные на примере Тревоги, незримо присутствовали в теле самой Утешительницы и были просто замаскированы более удачными генами ее половых партнеров.

– Если бы я хоть бегло просматривала другие статьи и не сосредотачивалась на одной лишь политике, – уже, казалось, в дюжинный раз говорила она самой себе, прекрасно понимая, что в таком случае провела бы в библиотеке всю жизнь, так и не став Утешительницей Всех Кланов.

Изначальный план Утешительницы, впрочем, имел весьма неплохие шансы на успех. Механизмы, отвечавшие за генетический код чила, были открыты местными биофизиками лишь спустя несколько дюжин поколений, но когда это, наконец, произошло, и люди, и чила были сильно удивлены различиями в генетических кодах двух видов. Из-за высоких температур, стремившихся обратить любую материю в случайный хаос, и вездесущего магнитного поля, под влиянием которого вещество нейтронной звезды выстраивалось вдоль магнитных линий, генетическая структура чила представляла собой тройную цепочку сложных ядерных молекул. Когда реплицирующие ферменты создавали копию генетической молекулы, сверки на каждой из трех дублирующих цепочек позволяли автоматически исправлять ошибки в процессе копирования информации; обнаружив мутацию в одной из трех линейных нитей, фермент руководствовался правилом большинства – что предотвращало попадание мутации в итоговую молекулу. Если же мутаций было две, а среди текущих позиций на трех нитях не было ни одного совпадения, фермент самоуничтожался вместе с дефектным геном. Ошибка сохранялась лишь в том случае, если одна и та же мутация затрагивала сразу две нити гена. К несчастью, в генах, отвечавших за формирование нервной системы ее сына, было слишком много повторяющихся ошибок. Тревога родился умственно отсталым.

Множество яиц спустя Утешительница начала чувствовать усталость, но ее амбиции по-прежнему помогали ей двигаться вперед. Стареющий организм наполнял телесные жидкости гормонами, предназначенными для того, чтобы снизить ее агрессивные импульсы и помочь уйти на покой, взяв на себя жизненно важную роль Старицы.

Старцы чила были генетически запрограммированы на заботу о яйцах, которые откладывали молодые самки, чтобы, сразу же забыв о них, вернуться к своим обязанностям в роли воинов, защищавших клан от врагов. Теперь же врагов, по сути, не осталось, и Утешительница, не желая быть Старицей, ухаживавшей за яйцами, перенесла нараставшие в ней родительские инстинкты на чила в целом и с новой мотивацией продолжила укреплять свою власть, пользуясь политическими приемами, созданными многими поколениями людей.

Наконец, Утешительница стала понимать, что не сможет жить вечно. Рано или поздно она растечется и уже не сможет сдерживать агрессивные наклонности своих кланов. Ее Первенец, конечно, был весьма способным чила и к тому же готовым занять ее место, взяв на себя обязанности Утешителя Всех Кланов, но личные амбиции Утешительницы не позволяли ей отказаться от власти над своим народом.

Тогда-то на память Утешительнице и пришла старая история о древней чила по имени Убийца Скороходов, первой вступившей в контакт с людьми. Будучи своеобразным Леонардо да Винчи среди своего народа, она изобрела первую систему коммуникации и стала изначальной Хранительницей Связи. В те давние времена Хранителям Связи приходилось разбираться в устройстве систем коммуникации и хранения данных, ведь в их распоряжении не было команды инженеров по связи и библиотекарей-ассистентов, которым можно было бы поручить заботу о технических деталях.

Утешительница отправилась к ученым, работавшим в комплексе Небесной Речи. – Насколько я понимаю, Убийца Скороходов, первая из Хранителей Связи, испытала необычную метаморфозу, которая вернула ей молодость, – сказала она.

– Да, – подтвердил один из ученых. – Из-за крайне серьезной травмы ее тело превратилось в растение-дракон. В таком виде она пробыла несколько дюжин колоссов оборотов, после чего драконье растение по какой-то причине вновь стало чила. Но ее новое тело, будучи перестроено почти с нуля, омолодилось, при том, что мозг и внешний слой кожи со всеми ее шрамами, сохранили свой возраст.

– Я хочу пройти через эту трансформацию, – заявила Утешительница, – чтобы и дальше стоять во главе своего народа.

– Это крайне опасно, о, Утешительница Всех Кланов, – с тревогой произнес ученый. – Вскоре после случившегося с Убийцей Скороходов многие чила попытались провести этот эксперимент на себе. С большинством из них ничего не произошло, так что в итоге они просто сдались и посвятили себя уходу за яйцами. Другие настолько уморили себя голодом, что попросту растеклись, прекратив свое существование. На них оставалось так мало плоти, что было излишним обращаться к мясникам. Некоторые чила пытались комбинировать голодание с экстремальным нагревом верховины. Большинство из них погибло от серьезных ожогов, и лишь одному удалось запустить процесс метаморфозы. Но даже он погиб в самом начале трансформации. Вы могли не знать этого из историй об Убийце Скороходов, но в момент превращения она была не одна; ее сопровождали еще двое чила, и один из не дожил до конца превращения.

– Значит, если все сделать правильно, то шансы на успех два из трех, – твердо сказала Утешительница.

– Но Утешительница, – возразил ученый, – мы попросту не знаем, что отличает правильный подход от неправильного. Никто не видел метаморфозу своими глазами.

– Тем не менее, – продолжила Утешительница, – если я не пройду через эту трансформацию, то в скором времени наверняка растекусь. Я хочу преобразиться и сделать это в течение ближайшего колосса оборотов. Тебе и остальным предстоит ознакомиться со всей необходимой информацией и заняться подготовкой. Я вернусь, когда вы будете готовы.

– Будет исполнено, – покорно ответил ученый. Утешительница, вместе с непроизвольно выстроившимся вокруг нее отрядом солдат, удалилась без лишних слов.

Узнать что-то новое о древней метаморфозе Убийцы Скороходов было не так просто. В распоряжении ученых имелись лишь истории старых рассказчиков, которые долгое время передавались от чила к чила и сильно исказились, прежде чем их, наконец-то, зафиксировали в письменной форме. Прошло куда меньше колосса оборотов, прежде чем ученые сообщили Утешительнице, что подготовились к процедуре, насколько это было возможно.

Утешительница явилась немедленно. Она поручила Гордости рутинные задачи по управлению Империей, в то время как Первенец вместе с целым взводом игольчатых пехотинцев направились в комплекс Небесной Речи, чтобы лично убедиться в безопасности эксперимента. Узнав, через что предстоит пройти Утешительнице, Первенец и командир взвода ответили решительным протестом.

– Они же тебя убьют своим лечением! – предостерегающе воскликнул Первенец.

– Сначала они будут морить вас голодом, пока вы не превратитесь в пустой кожаный мешок, а потом сожгут вам верховину целой батареей рентгеновских дуг! – воскликнул командир взвода.

– И все же, если через это прошла Убийца Скороходов, значит, смогу и я, – отважно заявила Утешительница. – Вы двое проследите, чтобы все было сделано правильно.

– Я не представляю, как мы будем вас от них защищать, – сказал командир взвода. – То, что они предлагают с вами сделать, похоже не на лечение, а на адскую пытку для самых мерзких варваров!

– Моя защита вам вполне по силам, – ответила Утешительница. – Ведь если меня не станет, вы позаботитесь о том, чтобы мою судьбу разделили и они.

Командир взвода замешкался, ведь убийство безоружных мыслителей, которые всего-навсего старались выполнить свою работу – да еще и вопреки собственным предостережениям – казалось неподобающим для достойного воина, но в итоге чувство долга взяло верх на его собственными принципами; как-никак, а приказ он получил от самой Утешительницы.

– Мы исполним ваш приказ, Утешительница Всех Кланов, – послушно ответил командир взвода.

– И если я растекусь, – сказала Утешительница своему Первенцу, – то следующим Утешителем Всех Кланов станешь ты. Правь мудро, мой сын. – Она отрастила небольшой усик и легонько погладила его верховину.

– Непременно, Мама, – ответил он.

– Но сильно на это не рассчитывай, – резко добавила она. – Ведь я собираюсь вернуться. – Шлепнув по верховине Первенца, ее усик втянулся обратно. Утешительница направилась к дожидавшимся ее ученым.

– Можете приступать, – велела она.

Готовясь к предстоящим испытаниям, Утешительница и без того не ела три дюжины оборотов, но потребовалось выждать еще две, прежде чем ее тело, по мнению ученых и докторов, достаточно ослабло, а процессы жизнедеятельности были подорваны до такой степени, чтобы растительные ферменты возобладали над животными. Теперь можно было приступать к следующему этапу метаморфозы.

По легендам сказителей, после трансформации Убийцы Скороходов на ее верховине появились пятна. Серия болезненных экспериментов над добровольцами, которым посредством длительного облучения рентгеновскими дуговыми лампами прижигали небольшую часть верховины, показала, что причиной пятен были волдыри, образующие на коже после определенной дозы рентгеновского излучения. При этом было крайне важно подобрать правильный момент, так как слишком долгое облучение приводило к тяжелым ожогам с обугливанием волдырей. У добровольца, испытавшего на себе такую дозу излучения, на месте ожога до сих пор оставался мерзкий шрам. Если бы ожог охватывал гораздо большую площадь, он бы попросту не выжил.