Текст книги "Яйцо Дракона (СИ)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

В скором времени всем в Институте стало ясно, что новое изобретение Убийцы Скороходов можно использовать для передачи ответных сигналов тем, кто передавал их из Внутреннего Ока. Спустя несколько оборотов они разожгли яркий источник света и начали пересылать Очам Светила кодированные сообщения. Передача продолжалось не один оборото, но в итоге ничего не дала; пульсирующий луч, исходящий из Внутреннего Ока, продолжал методично мерцать, медленно дорисовывая последнюю картинку. По прошествии множества оборотов у Убийцы Скороходов появилась идея. Далеко на востоке от Рая Светила располагался трещинный хребет, чуть возвышавшийся над линией горизонта. Один из его склонов служил карьером для добычи каменных блоков, используемых при строительстве домов и складских помещений столицы. Убийца Скороходов решила отправиться в каменоломню и совершить изнурительное восхождение на вершину; оттуда она хотела взглянуть на луч света, который астрологи должны были регулярно передавать в ее направлении.

Спустя дюжину оборотов Убийца Скороходов вернулась в Институт с удрученным видом.

– Теперь понятно, почему Внутреннее Око не отвечает на наши сигналы, – сообщила она. – Я едва вижу их с вершины каменоломни.

– Я опасался такого исхода, – сказал в ответ астролог. – Очи расположены так низко над горизонтом, что наши лучи вынуждены преодолевать огромное расстояние в пределах поглощающей атмосферы. Очень жаль, что Очи Светила парят над восточным полюсом, ведь если бы они находились строго над нами, не только нам было бы проще засечь их луч, но и им увидеть наши жалкие попытки передать ответ.

Убийца Скороходов содрогнулась от одной мысли, что в небе над ней может висеть какой-то предмет, но в то же время согласилась с астрологом, что Светило направило семерку своих Очей в самую недоступную для зрения точку неба.

Затем ее внезапно осенило.

– Если мы отправимся на восточный полюс, то сможем передать наши световые лучи напрямую во Внутреннее Око. Путь через атмосферу станет намного короче, а сам луч будет двигаться по легкой оси, а значит, слабее затухать.

– Но ведь туда никто не ходит, – возразил институтский астролог. – В окрестностях полюса полно варваров, все исходящие направления идут по тяжелой оси, небо горячее и затянуто облаками из вулканического дыма, кора слишком колючая, чтобы по ней можно было двигаться… Ни один чила там не выживет.

– Я понимаю, что полюс не сравнится с Раем Светила, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Но чила вполне могут выжить и там. Ведь ты сам сказал, что эта местность кишит варварами.

Обсуждение плюсов и минусов ее предложения затянулось на несколько оборотов. Экспедиция была довольно затратной – и прежде всего, в плане количества солдат, необходимых для ее охраны в самом сердце варварских земель. Сам Институт Внутреннего Ока явно не располагал необходимыми ресурсами и полномочиями, и от предприятия могли запросто отказаться, если бы не третий рисунок, кардинально изменивший всю ситуацию. Картинка машины со странными существами внутри была примечательна сама по себе (ведь никто не сомневался, что эти похожие на палки штуковины, смутно различимые через отверстия во Внутреннем Оке, были именно живыми существами). Но в ее уголке располагался похожий рисунок, расположенный рядом с уже знакомыми (хотя и вытянутыми) очертаниями Священного Храма. Это казалось невероятным, однако пометки не оставляли сомнений в том, что каждое из изображенных существ было всего в двенадцать раз меньше самого Храма. Когда новый рисунок был завершен, институтский астролог решил, что их открытием стоит поделиться и с остальными представителями правящей верхушки.

Поначалу Верховный Жрец и Главный Астролог были возмущены институтской трактовой рисунков, но в итоге согласились с предложенной версией, решив, что она не представляет какой-либо угрозы их религии – ведь Светило, сочли они, действует неисповедимым образом, и смысл происходящего наверняка откроется им в отдаленном будущем.

Лидер Объединенных Кланов, номинально являвшаяся убежденной последовательницей Светила, все же смогла верно расставить приоритеты, взглянув на рисунки без религиозной предвзятости.

– Странного вида создания, – произнесла она. – Да еще и гиганты. Но если уж они научились парить в небе, не падая вниз, значит, нам есть чему у них поучиться, а они, по-видимому, настроены на диалог. Узнать больше не повредит. Даю добро на экспедицию.

Кандидатура лидера экспедиции не вызвала ни малейших сомнений. Выбор Убийцы Скороходов был очевиден, ведь она сочетала в себе качества и мыслителя-астролога, и боевого командира. Опираясь на поддержку Лидера Объединенных Кланов, она взялась за подготовку. Исследователям предстояло надолго покинуть Рай Светила, но работу Института нужно было поддерживать и в их отсутствие, поэтому Убийца Скороходов взяла с собой лишь небольшую группу из молодых астрологов и послушников. Под ее руководством были собраны внушительные запасы свечей и концентрированного стручкового сока, а ремесленники, недавно прошедшие необходимую подготовку, тем временем изготовили несколько высококачественных увеличителей большого размера, тщательно шлифуя пластины из корного материала. Диаметр одного из увеличителей был настолько громадным, что лишь несколько послушников смогли поместить его в свои сумки – нести что-то еще с таким грузом им было уже под силу.

На пути к восточной границе экспедиция не нуждалась в защите пехотинцев, а роль припасов успешно выполняли пищевые станции. Тем не менее, чила заранее выслали курьеров, чтобы собрать запасы провизии, которые понадобятся путешественникам в предстоящие обороты. Вскоре Убийца Скороходов вернулась, чтобы возглавить свой взвод игольчатых пехотинцев – и, понятное дело, уже запросила разрешение направить их для защиты исследователей. По прошествии недолгого времени экспедиция была в сборе. После распределения пайков и обучения гражданских элементарному обращению с коротким мечом на случай, если в центр круга пробьются варвары, они, никонец, отправились в путь, с легкостью струясь по коре в сторону восточного магнитного полюса.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:29 GMT

Мертвая Пехота притянула к себе глаз, торчавший на верхушке стебелька с кристаллической сердцевиной, и принялась ползти по тяжелой оси, распластав свое тело на манер сексуальной позы, пока ее очертания не скрылись за линией горизонта. Она никак не могла понять, зачем это кольцо пехотинцев проникло вглубь ее территории. Разведчики сообщили, что вражеские войска находились в движении, и Мертвая Пехота приняла меры, чтобы защитить ближайшее поселение, которое должно было стать очевидной мишенью карательного рейда, но кольцевой отряд старательно обошел его стороной. Они что-то задумали, и она этому непременно помешает – вот только чему именно?

Вползая в бараки, Мертвая Пехота с мрачным удовлетворением отметила, что царапанье ее подошвы о кору встревожило весь лагерь. Те, кто в настоящий момент находились у нее на хорошем счету, просто занимались важными делами, в то время как остальные поспешили скрыться с глаз долой при первых намеках на ее приближение.

Заместитель и по совместительству один из любовников Мертвой Пехоты деловито полировал свой на редкость блестящий короткий меч о кусочек коры. Клинок из отлитого драконьего кристалла обычно сохранял свою остроту, пока его край не скалывался от сильного удара, но все же было не лишним поддерживать идеальное состояние оружия, монотонно потирая его о корное вещество. Мертвая Пехота прекрасно знала, что Розовый Небосвод еще ни разу не позволил своему мечу затупиться с тех самых пор, как сорвал его с трупа пехотинца, которого они убили сообща. Она подползла к Розовому Небосводу, пока их края не соприкоснулись почти на половину длины. Она наблюдала, а Розовый Небосвод тем временем продолжал полировать свой меч.

– Они выступают в полную силу, – заметила она. – Но при этом не нападают! Мне это не по душе!

– В пехотинцах тебе вообще мало что нравится, – спокойно ответил он.

– Что ж, это мне нравится еще меньше, – немного подумав, добавила Мертвая Пехота.

– Куда они направляются? – спросил Розовый Небосвод.

Мертвая Пехота сменила положение, направив часть глаз на Небосвода, в то время как остальные извивались от раздражения. – Похоже, что они движутся к восточному полюсу, – ответила она. – Но в этом нет никакого смысла. Туда попросту никто не ходит. На восточном полюсе слишком колючая кора и слишком жаркая погода.

– Насколько я вижу, они уже довольно далеко от своей базы, а окружающий их горизонт довольно ненадежен из-за гористой местности в окрестностях восточного полюса, – проницательно заметил Розовый Небосвод.

Немного подумав, Мертвая Пехота поняла, что именно имел в виду ее заместитель. Хорошо, что он был куда умнее ее, иначе бы уже стал лидером всего клана.

– Ты, как всегда, прав, – согласилась она. – Давай соберем воинов и выдвинемся на восток, к первой горной гряде; туда, где есть скала, которая отличается от остальных – и сливается с линией горизонта, пока ты не окажешься почти на самой ее вершине.

Розовый Небосвод быстро собрал сигнальную команду и начал передавать последовательные сообщения близлежащим поселениям варваров. Отправка посланий заняла немалое время, так как сигнальной команде пришлось адаптировать свои пульсации к естественным резонансным частотам самой коры.

– Почему кора так странно грохочет? – спросил один из послушников внутри кольца марширующих пехотинцев. – Это коротрясение?

– Нет, – ответил другой. – В этой части Яйца коротрясений не бывает.

Убийца Скороходов почувствовала грохот задолго до послушников. Вопреки тому, что сказал второй, коротрясения в районе восточного полюса были нередки, но этот звук был иной природы.

Звук, который они услышали, был дальним сигналом, переданным между варварскими кланами. Исходя из его сходства с другими известными ей условными знаками, это, скорее всего, был призыв к сбору. Экспедиция, настолько углубившаяся в территорию варваров, наверняка вызвала беспокойство. Так как сигнал не был локальным призывом к атаке и предназначался для передачи на дальние расстояния, ей не требовалось приводить солдат в боевую готовность; несмотря на это, она с гордостью отметила, что многие из них тоже почувствовали присутствие варваров, а драконьи клыки, до этого находившиеся в типичном для марша состоянии неразберихи, теперь сверкали двумя рядами упорядоченных, перемежавшихся друг с другом игл.

Во время очередного привала Убийца Скороходов приказала солдатам сформировать охранный периметр на время еды, и собрала в центре всех гражданских.

– Варвары устраивают сбор, чтобы решить, как с нами поступить, – сообщила она. – Будем надеяться, они поймут, что мы не собираемся тревожить их поселения, а наш отряд слишком многочисленнен, и просто оставят нас в покое. И все же, мы находимся на территории Грозы Пехотинцев, одного из немногих варварских вождей, сумевших убить больше одного пехотинца и выжить, чтобы рассказать об этом другим. В течение следующих нескольких оборотом мы будет поддерживать плотное кольцевое построение, а вам, гражданским, придется все время оставаться в центре.

Многоглазым чила с их практически идеальной симметрией было несложно двигаться в одном направлении, одновременно осматриваясь и сражаясь в другом. Несмотря на то, что у каждого чила был свой набор предпочтительных глаз, вся их дюжина действовала без нареканий, обеспечивая своим владельцам полный, пусть даже и двумерный, обзор окружающего пространства.

У каждого чила, помимо прочего, имелось одна-две предпочтительных сумки для приема пищи и отверстий для испражнения, но при небольшом сосредоточении силу привычки можно было обойти, заставив любой из проходов при необходимости работать в обратном направлении. То же самое касалось и транспортных сумок, которые по сути представляли собой всего лишь недоразвитые сумки для всасывания питательных веществ. Однако обсасывать свои пожитки доводилось лишь самым маленьким, либо, напротив, чила преклонного возраста.

На теле типичного чила имелся ряд кожных секций с хорошо развитым мышечным тонусом и высокой концентрацией тактильных нервных окончаний, что делало их идеальным местом для отращивания ложноножек, в то время как более массивные и мускулистые секции лучше всего подходили на роль оболочки для кристаллических костей манипулятора – обеспечивая максимальный рычаг для приложения силы. В тренировочном лагере каждый из пехотинцев учился держать длинные и тяжелые драконьи клыки, создавая в своей коже глубокие карманы и укрепляя их кристаллическими муфтами, погруженными прямо в мышцы подошвы. Хорошо обученный пехотинец мог проделывать это в любой точке круга и одновременно поддерживать размеренный такт наступательной пульсации, есть, испражняться и перекладывать предметы между сумками. Солдаты Убийцы Скороходов хвастались, что параллельно могут еще и заниматься сексом. Но оргии, случавшиеся после битвы, показывали, что эти слова были не слишком-то подкреплены делом.

При кольцевом построении у командира было два основных варианта. Во-первых, можно было поместить в одно из колец всех пехотинцев одного пола, а во второе –пехотинцев противоположного, так, чтобы вторые постоянно касались своими подошвами верховин первого ряда. Так солдаты оставались довольными, постоянно предвкушая будущее веселье своими  подошвами и верховинами. Минусом было то, что в таком круге всегда находились один-два чила, не до конца вписывавшихся в его геометрию. В качестве альтернативны можно было чередовать чила противоположного пола в пределах одного круга; в этом случае ряды частично накладывались друг на друга своими верховинами, хотя взаимоотношения между ними в таком случае оказывались исключительно платоническими (или близкими к тому). Убийца Скороходов предпочитала именно его, поскольку такая формация, несмотря на свои недостатки, обеспечивала более плотное построение войска.

Когда-то, еще в начале своей офицерской карьеры, Убийца Скороходов всерьез рассматривала вариант кольцевой формации, состоящей исключительно из чила одного пола. Она представляла, как лично ведет к победе взвод Диких Дам. Однако ее прошлый опыт в роли пехотинца моментально отмел эту мрачную и безрадостную перспективу. В битвах с варварами их главным противником была скука, а однополый боевой круг явно не выдерживал испытания временем.

Мертвая Пехота вела свой клан и присоединившихся к нему членов других родов сначала на восток, затем снова на запад.

– Столько ползем – и никакого толка, – пожаловался Оседающий Утес, один из бойцов, не принадлежавший ее клану. Хотя даже он был вынужден признать, что благодаря такому маршруту, их войско не попалось на глаза разведчикам, которые проворно скользили на линии горизонта, то появляясь из-за нее, то исчезая снова.

Оседающий Утес был лидером небольшого клана, пока не решил объединить силы с более крупным кланом Мертвой Пехоты, многие представители которого не были членами его собственной семьи. Проникновение многочисленного войска хорошо вооруженных пехотинцев на территорию его клана вызвало нешуточные опасения, и он вместе с тремя своими лучшими воинами без промедления примкнул к группе Мертвой Пехоты. Но выполнять чужие приказы ему явно было не по душе.

Мертвая Пехота знала, что вступает на шипастую кору, когда решила действовать, услышав жалобы Утеса, но если она хотела удержать под контролем эту полудикую шайку, мириться с нарушением субординации было нельзя.

– Тихо! – прозвучал резкий шепот Мертвой Пехоты, и Оседающий Утес поднял дубинку, когда на него воззрелась громада с дюжиной разгневанных глаз.

Мертвая Пехота перешла на межродовой язык, пустив в ход самый дипломатичный из известных ей акцентов – Розовый Небосвод бы ей гордился.

– Даже мальки затихают, когда поблизости рыщет Скороход, – укоризненно прошептала она. – Теневые холмы, к которым мы подбирались все это время, расположены вдоль маршрута мародерствующих пехотинцев, – продолжила Лидер Клана.

– Других таких холмов поблизости нет, ведь все остальные смотрят в сторону Светила.

Напряжение ослабло, и Мертвая Пехота, коснувшись ложноножкой верховины Оседающего Утеса, добавила:

– Маршрут пехотинцев ведет их прямиком к освещенной стороне холма. Они не заметят, как мы приближаемся к ним с тыла, а значит, мы сможем провернуть быструю атаку и застать их врасплох. – Обнадеживающе похлопав Утеса, она убрала свою ложноножку и уползла прочь, чтобы заняться подготовкой рейда.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:30 GMT

Молчаливая, но полная решимости экспедиция к восточному полюсу медленно продвигалась к цели. Разведчики вышли вперед, чтобы заглянуть за горизонт, но кора в этой местности становилась все более шероховатой – особенно на обратном пути – поэтому теперь они не обследовали окрестности так далеко, как раньше. Никто из них и не подозревал, что линия горизонта с одной из сторон в действительности представляла собой вершину отвесной скалы, за острым краем которой скрывалась целая варварская орда.

Мертвая Пехота, к своей чести, сумела удержать смешанный псевдоклан варварских воинов от немедленной атаки, пока мимо них не промаршировало кольцо противника. Наконец, с устрашающим ударом, сотрясшим кору под подошвой Убийцы Скороходов, она дала им волю, и войско пошло в атаку с неистовством, рожденным многими оборотами карательных рейдов, жертвами которых стали их мальки и любимые.

– Боевая готовность! – протарабанила Убийца Скороходов и, сузив свое тело, пробралась сквозь ошеломленных гражданских в тыл круга.

Ее машинальная оценка тактической ситуации подтвердилась, когда она увидела, как в их сторону из-за перевала на линии горизонта устремился настоящий поток варваров, которому, казалось, не было конца. Когда дюжина ее глаз слегка приподнялись на своих стебельках, вновь смерив оценивающим взглядом почти идеальную границу между темным небом и светящейся корой, Убийца Скороходов поняла свою ошибку. Небольшой подъем коры указывал на приземистую скалу. Слишком низкую, чтобы разглядеть, но достаточно высокую, чтобы спрятать за ней отряд варварских воинов.

– Восток! Запад! Север! Светило! – Восток! Запад! Север! Светило! – Восток!… – нараспев кричала Убийца Скороходов, пока ее глаза отслеживали ситуацию на поле боя. Пехотинцы послушно выполняли ее приказы, следуя жесткому маршу, который не вел их к какой-то конкретной цели; их тела тем временем настраивались на командные движения, а по периметру плотного построения вырастал непробиваемый барьер из смертоносных драконьих клыков.

Гражданские оглядывали происходящее поверх распластавшихся рядов солдат, и некоторые из них уже начали поддаваться панике. Убийца Скороходов снизила интенсивность своих ударов, когда командиры отделений усвоили ритм и начали поддерживать его, компенсируя потерю громкость со стороны командира.

Убийца Скороходов ползала вокруг внутреннего строя солдат, в равной степени приободряя представителей обоих полов прикосновениями своих ложноножек; ее шепот тем временем мчался сквозь кору, дополняя своим электронным покалыванием твердые удары командиров отделений.

– … Север! Светило! – Восток! Запад! Север!…

Одновременно она распластала внутреннюю треть своего тела, накрыв тонкой мальковой мантией группу ошарашенных гражданских в центре круга. Их тела почти рефлекторно заняли минимальную площадь, и чила сгрудились вместе под защитным одеянием. Когда толкучка в центре спала, ряды пехотинцев сжались, и острия иголок на внешнем кольце неощутимо сблизились друг с другом.

Убийца Скороходов с холодной отстраненностью наблюдала за атакой варваров. Они наступали группой, но группа по-прежнему состояла из отдельных чила; первым, кто нарвется на смертоносный круг драконьих клыков, суждено погибнуть, и этот страшный факт был прекрасно известен и ей самой, и нападавшим варварам.

– … Запад! Север! Светило! – Восток! Запад! Север!.. – с приближением варваров Убийца Скороходов добавила к общему гулу удары собственной подошвы. С ревом, сотрясшим саму кору, войско пронеслось аккурат по легкой оси с запада, после чего расслоилась на две волны, которые вдоль тяжелой оси начали медленно пробираться к северу и Светилу.

Убийца Скороходов ожидала, что атака разделится, встретив на своем пути надежно защищенное кольцо. Сюрпризом для нее стал грохот стручковых семян и гладких камешков, который катились и скользили по коре, направляясь аккурат к ее отряду. Они были ровно тем, чем и казались – камнями и мусором, оставшимся после самого обыкновенного стручкового обеда, однако их неожиданное появление произвело на солдат именно такой эффект, с которым в непредвиденной ситуации сталкивается любая группа – они оказались сбитыми с толку. В попытке уклониться от совершенно безобидных предметов пехотинцы нарушили строй. Выверенный ритм оказался нарушен, и непробиваемый барьер из похожих на иголки драконьих клыков дал слабину.

Варварская орда продолжала наступать, и из ее середины вырвалась Мертвая Пехота в сопровождении пятерых воинов. Их было почти не видно за грузом из непросушенной кожи чила. Глаза Убийцы Скороходов сжались при виде этого зрелища, однако эффективность их тактики заслуживала восхищения. Коснувшись кончика драконьего клыка, подкожные мышцы ответили естественным защитным рефлексом и, сморщившись в складки, обхватили острия похожими на тиски сфинктерами.

На мгновение отступив, варвары воспользовались кожаной оболочкой, чтобы наклонить концы смертоносных игл к коре, а затем просто заползли на эти смертоносные орудия, прижав средства обороны кольца собственными подошвами; когда они добрались до внешнего периметра, их дубинки принялись крушить кристаллы, а короткие мечи – рассекать кожу неприятельских чила.

– Запад! Запад! Запад! Запад!.. – тарабанила Убийца Скороходов, меняя построение и перемещая кольцо в направлении атаки. Небольшая группа сражающихся пехотинцев и варваров осталась на месте, и каждая из сторон наносила рубящие удары, стараясь попасть по небольшим участкам открытого тела, видневшихся между щитами из высушенной кожи или щитков вялотела. Неизменный ритм команд тем временем вел кольцо пехотинцев в обход зоны атаки подобно тому, как живая клетка обхватывает сопротивляющуюся добычу. Эффект неожиданности был потерян, и следующая быстрая атака, которую варвары нанесли с востока, уже не вызвала желаемого замешательства, когда в сторону пехотинцев вновь посыпались грохочущие обломки коры и семена стручков. Иглы пехотинцев не дрогнули, и варвары, носившие на себе останки того самого незадачливого чила, который против собственной воли пожертвовал ради их атаки собственной кожей, оставили на концах драконьих клыков капли стекающего с острия, светящегося белого сока.

– Наружу! Наружу! Наружу! Наружу! – приказывала Убийца Скороходов. Она расширяла кольцо во всех направлениях, но особенно – в сторону сгрудившихся варварских воинов. Тиски сомкнулись, и острия драконьих клыков, наконец-то, возымели действие.

Когда ловушка захлопнулась, Убийца Скороходов убрала мантию, которой защищала гражданских. Превратив себя в подобие мстительной иглы, она протиснула свое огромное тело между двумя пехотинцами, оборонявшими группу с тыла. Вооружившись спереди тремя кинжалами и держа позади свой короткий меч, она издала резкий, высокочастотный шепот, дезориентировав группу воинов, после чего нырнула под их тела, нанося рубящие удары.

Когда Убийца Скороходов выбралась из дыры, которую сама же прорезала в теле Мертвой Пехоты, по ее глазным стебелькам струились капли светящегося сока. После этого она напала на оставшихся в окружении варваров, атаковав их с тыла. Противник потерял инициативу, и вскоре пехотинцы прикончили вражеских солдат ударами своих мечей.

Оглядев верховины все еще дергающихся мешочков с соком, Убийца Скороходов обвела оценивающим взглядом свой отряд. Верные традициям пехотной дисциплины – даже если на нее как будто закрывал глаза сам лидер – командиры отделений изолировали небольшую группу погибших и раненых внутри кольца; перегруппированные пехотинцы выстроились в форме практически идеальных концентрических кругов, ощетинившись остриями драконьих клыков под непрестанным ритмом команд. – Восток! Запад! Север! Светило! – Восток! Запад! Север!.. – Остатки варварской орды, посылая сквозь кору проклятья и издевки, отвечали все более слабыми атаками и, наконец, окончательно скрылись за линией горизонта.

Убийца Скороходов встряхнула своей кожей, поливая оголенные верховины тел, неподвижно лежавших под ее подошвой, дождем из бело-желтых капелек прохладного сока. Она медленно сползла с оседавшей груды плоти, проверяя каждый из коротких рубящих клинков, прежде чем спрятать их в складчатой оружейной сумке. Во время спуска ее подошва самопроизвольно промассировала обмякшую под ней кожу, нащупав несколько комочков, скрытых в нательных сумках противника.

В одном из тайников оказались знаки отличия. Убийца Скороходов застыла от ужаса. Среди них было три одинарных значка, указывающих на ранг рядового пехотинца; один двойной значок, некогда украшавший кожу командира отделения; и один четверной, в точности совпадавший с тем, что поблескивал влагой на упругой коже самой Убийцы Скороходов.

– Гроза Пехотинцев! – воскликнула она, и в приступе гнева несколько раз вонзила свой меч в уже и без того искалеченный мозговой узел. Забыв в пылу момента о собственной усталости, она убрала куски мертвого мяса с трупа заклятого врага всех офицеров, командовавших отрядами на восточной границе, и принялась опустошать крошечную сумку на теле огромной чила.

К своему негодованию Убийца Скороходов не нашла ничего, кроме еще четырех – сильно потускневших – воинских знаков внутри почти идеально запечатанной сумки.

– Убивать! Убивать! Убивать! – пробормотала она. – Никакой цели в жизни, кроме как убивать солдат.

Она направилась к другим телам и, оглядываясь по сторонам, поняла, что битва окончена, и круг вернулся к подобающей форме. Внутри одного из тел она обнаружила значок пехотинца – на сей раз он находился внутри изолирующего сфинктера солдата, который погиб, отстаивая свою честь. Обыскав труп по периметру, Убийца Скороходов обнаружила наследственную сумку и, медленно промассировав кожную складку, извлекла памятные записки, который солдат получил перед тем, как покинуть свой клан и присоединиться к восточным пограничным отрядам. Затем она отделила личные письма от клановых; большую часть первых Убийца Скороходов просто оставила на коре, но часть забрала себе в расчете на то, что однажды они ей могут пригодиться. Клановый тотем командир положила в особую сумку, которая будет распечатана лишь после того, как ей удастся доставить его лидеру клана, поблагодарив клановое звено за помощь в обороне дальних границ Империи Светила.

– Хорошо, что в этих стычках с варварами мы теряем так мало солдат, – подумала она, – иначе командиры взводов не смогли бы двигаться под тяжестью клановых тотемов.

При этой мысли она смущенно дернула маленькой сумкой в позабытом сегменте тела, которая не открывалась уже три дюжины колоссов оборотов – и не откроется до тех пор, пока ее собственная смерть не расслабит сфинктер, удерживавший внутри тела маленькое напоминание о ее собственном отечестве и родстве.

Убийца Скороходов продолжила поиски. Двое ее солдат и шестеро варваров. Высокая цена. К тому же именно она была виновна в том, что не подготовила своих пехотинцев к атаке «катящимся мусором». Тактика была довольно старой и редко применялась в бою, но в этот раз обстоятельства оказались таковы, что она едва не сравняла шансы обеих сторон.

Проминая непослушную сумку в одном из последних кожных мешков врага, она чуть не порезала подошву. Убийца Скороходов отодвинулась в сторону и, просунув ложноножку под край кожаной складки, вытащила оттуда короткий меч. Необычным был не сам факт, что одному из варваров удалось отобрать меч у пехотинца, а состояние самого оружия. Она с удивлением оглядела его блестящую боковую поверхность и тщательно заточенный край. Если бы только ее собственные солдаты могли поддерживать свое оружие в таком идеальном состоянии! Но их, как ни старайся, было в этом не убедить. Она убрала сверкающий меч в оружейную сумку и, завершив осмотр, наконец-то, привела себя в порядок.

Когда она закончила и вновь взяла на себя командование отрядом, солдаты все еще сохраняли кольцевое построение и полную боевую готовность.

– Привал! – прокатился по коре ее приказ, и блестящие иглы драконьих клыков, замерев на месте, расслабились, превратившись в беспорядочный, но по-прежнему ощетинившийся круг.

– Разбить лагерь!

– Поставить караул!

– Командиры отделений, доложить обстановку!

Пульсации ее команд разбежались по коре, и когда подчиненные Убийцы Скороходов услышали ее приказы, добавили к ним несколько своих для поддержания локального порядка и дисциплины и, наконец, собрались у горы остывающих тел, чтобы посовещаться с командиром взвода, жизнь в лагере вернулась к своему обычному распорядку.

– Время терпит, – сообщила им Убийца Скороходов. – К тому же нам предстоит долгий путь по враждебной территории, где нет складов с провизией. Мы пробудем здесь столько, сколько потребуется для сушки мяса, а затем выдвинемся на восток.

Командиры отделений были довольны решением своего лидера. Солдаты без перерыва маршировали уже дюжину оборотов, и этот привал не только даст самым неугомонным возможность утихомирить свои соки, но и предоставит командованию шанс вернуться к почти что нормальному образу жизни, не говоря уже о долгожданном разнообразии рациона, состоящего из вездесущих стручков.

Они без труда отыскали добровольцев, готовых взять на себя обязанности мясников, и вскоре груда из восьми тел была начисто избавлена от соков, мышечная ткань тщательно отделена от кожи, а сама кожа растянута, насколько это было возможно, по легкой оси. Ее края удерживались на месте, благодаря изрядному весу двух астрологов-послушников, в остальном практически бесполезных, и в течение оборота кожа сохла на светящейся коре, пока не пришло время заняться переоберткой недавно упакованных кусков мяса.

Когда мясники добрались до яиц, наступила продолжительная пауза. Оказалось, что внутри яйцевых оболочек одной из пехотинок и той самой варварки по имени Гроза Пехотинцев, имелись яица. К несчастью для чувств самих мясников, драгоценные зародыши, заключенные внутри кожистых мешочков, были все еще живы.