Текст книги "Ересь внутри"

Автор книги: Роберт Хейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

Арбитр

Проскользнув в дверь, Танкуил оценил обстановку. Длинный коридор уходил в глубь особняка, а П-образный лестничный пролет вел на второй этаж. Даркхарт закрыл за собой дверь и только тогда позволил себе короткий вздох облегчения оттого, что он наконец покинул бальный зал. Весь этот шум, гам и фальшь живо заставили его возжелать скорейшего возвращения обратно в Инквизицию, где люди хотя бы не стараются прятать свои неприязненные взгляды.

Никто не заметил его исчезновения, в этом он был уверен. Никто не заметил его, потому что никто не хотел замечать. Арбитра угнетало, что пришлось бросить Джеззет на произвол судьбы, но дело требовало определенных жертв. Она, скорее всего, уцелеет, так или иначе. Танкуил опустил руку в карман плаща и покрутил в пальцах маленькое медное кольцо. Украденная вещица помогла ему обрести столь необходимое сейчас спокойствие. Нужно найти слугу или стражника – кого-нибудь, кто сможет ответить на его вопросы.

Ступеньки были застелены ковром, лучшим другом воров и Танкуила, но этой ночью арбитр больше не собирался играть в прятки. Если, конечно, обстоятельства не вынудят.

Он шел практически бесшумно – лишь легкий скрип кожаных подошв нарушал тишину. Шагая через две ступени, поднялся по лестнице и остановился, прислушиваясь. Ничего, кроме отдаленных звуков музыки. Арбитр осторожно высунул голову из-за угла и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. Еще один коридор, снова пустой.

На стенах больше не было украшений. Похоже, лорд Зхо был сторонником аскетизма. Танкуила это не удивило. Некогда Зхо хозяйничал на доброй половине Дикого Юга и, по сведениям, имел собственную армию в пятьдесят тысяч чернокожих. Он огнем и мечом прокладывал путь на север, оставляя за собой разруху и смерть, пока альянс чистокровных не сокрушил его войско и не отбросил назад. Сам Зхо чудом сумел бежать с поля боя. Ему хватило денег, чтобы купить себе место в правящем Совете Чада после того, как его предшественник загадочным образом исчез. Сейчас лорд владел половиной свободного города, но все еще знал цену золота и не разбрасывался им.

Впрочем, не лорда Зхо Танкуил хотел увидеть. Он искал толстяка, Фарина Колта. Свинья, алкоголик и извращенец, он должен был быть где-то здесь. Арбитру пришлось раскошелиться на пару золотых, чтобы выяснить это. Лорда всегда тянуло к балам, к роскоши и вежливости, но он никогда не оставался в бальном зале. Он приезжал, здоровался с приглашенными, а затем Зхо предоставлял ему комнату и женщину. Поговаривали, что Колт падок на чернокожих девушек, и чем моложе, тем лучше, а Зхо был только рад ему в этом помочь. Безусловно, за ответную услугу.

Давая взятки нужным людям и слушая нужные разговоры, Танкуил понял, насколько сложна и изменчива политика в Совете Чада. Только пирата Дрейка Моррасса, похоже, махинации остальных членов не касались, и то лишь потому, что он редко когда посещал город.

Шаги. Определенно больше, чем одна пара ног; судя по звуку, движутся по направлению к Танкуилу. Даркхарт метнулся к ближайшей двери и обнаружил, что она не заперта. Арбитр скользнул в темноту комнаты и стал ждать, прильнув ухом к створке. По шагам он насчитал троих, они даже не пытались скрыть своего присутствия. Слышал он и шепчущие голоса, но не смог ничего разобрать. Судя по звуку, двое мужчин и одна женщина.

Шаги приблизились, миновали его укрытие и стихли, но Танкуил для верности решил подождать еще немного. Он обернулся и осмотрел комнату, в которой оказался. Никогда не знаешь, где найдутся безделушки, которые можно украсть. Но нашел Танкуил нечто совершенно иное. Он чуть не выпрыгнул из своего плаща, когда увидел чью-то фигуру на кровати. Несколько секунд арбитр присматривался к ней, а потом, поняв, что человек не шевелится, решил подойти поближе.

Мужчина лежал на простынях без движения, раздетый до нижнего белья. Он дышал, глаза его были открыты, но, похоже, он не замечал Танкуила. Арбитр провел ладонью перед лицом мужчины – никакой реакции. Рядом с левой рукой лежащего валялась курительная трубка. Танкуил взял ее и принюхался. Травка, без вариантов, но и что-то еще, что он не смог опознать. При беглом осмотре комнаты обнаружилась форма. Стражника явно одурманили, подмешав что-то в травку, но, по крайней мере, он жив и в сознании.

Танкуил снова занялся мужчиной – обхватил его голову руками и повернул ее так, чтобы их лица оказались точно друг напротив друга. Как же он ненавидел задавать вопросы…

– Где лорд Колт?

Принуждение не сработало. Арбитр чувствовал волю мужчины, но каждый раз, когда он пытался ухватиться за нее, она ускользала, словно вода сквозь пальцы.

– Колт… со шлюхой… второй коридор… вторая дверь… направо, – словно в бреду заговорил стражник.

Танкуил на мгновение озадаченно замер.

– Почему ты ответил мне? – Если принуждение не подействовало, мужчина не должен был произнести ни слова.

– Я… не знаю…

Танкуил снова осмотрел беднягу. Его зрачки были расширены, причем даже слишком, но взгляд был невидящим. Одна струйка крови текла из носа, другая – из уха. Лоб был горячим и липким от пота. Что бы с ним ни сделали, это убивало его. Даркхарт задумался на мгновение, что способно вызвать подобные симптомы, но время поджимало. Нужно было найти Колта, и быстро, чтобы успеть допросить толстяка.

Шаги снаружи давно стихли, а вместе с ними и шепчущие голоса. Танкуил слышал лишь приглушенную музыку вдалеке да тихое потрескивание горящих свечей.

Значит, второй коридор. Танкуил повернулся в одну сторону, в другую. Выбора нет – остается идти куда указано и надеяться на лучшее. Он двинулся направо, миновал первый примыкающий коридор, попутно удостоверившись, что там никого нет, и свернул в следующий. Особняк был огромным – даже увидев здание снаружи, Танкуил не мог предположить, насколько огромным, и теперь гадал, сколько в нем может быть комнат. Принц Пяти Королевств однажды хвастался тем, что во дворце более трех тысяч покоев, что чересчур по любым стандартам. Поместье лорда Зхо дворцом не было, но количество помещений в нем измерялось сотнями, не меньше.

Вторая дверь направо. Танкуил остановился, прижался к двери ухом, стараясь расслышать даже малейший шорох. Он торопливо прошептал благословение слуха, и звуки нахлынули на него. Музыка, прежде приглушенная, снова стала громкой, свечи шипели словно прямо над ухом… Далекие шаги, очень тихие даже с благословением; еле слышное проклятие с последовавшим за ним ударом, но не из этой комнаты; щебет птиц где-то в ночи; рычание, скрипы и стоны чьих-то прелюбодеяний где-то неподалеку…

Арбитр прекратил читать благословение и, повернув ручку, вошел в комнату. От увиденного он напрочь забыл закрыть за собой дверь. Кровь. Кровь повсюду: на кровати, полу, стенах, мебели… Кровь капала даже с потолка, который находился на высоте добрых десяти футов от пола.

На кровати лежали два тела, оба с распоротыми животами и выпущенными внутренностями. Первое было огромной тушей – Колт, не иначе. Второй труп был тоньше, меньше и моложе, с черной кожей и грудью… которая теперь отсутствовала. Куда она делась, Танкуил боялся даже представить.

Арбитр подошел ближе, двигаясь на цыпочках, аккуратно обходя или переступая кровь на полу и старательно избегая мест, куда она капала с потолка. Чем ближе он подходил, тем труднее становилось сдерживать рвоту. Сколько же крови… Нужно провести расследование – может, удастся найти какие-нибудь улики, проливающие свет на убийство.

Тела, судя по всему, вспороли клинком, острым, но зазубренным – об этом свидетельствовала рваная плоть. Оба к тому моменту уже явно были мертвы – они не смогли бы перенести такое потрошение без криков, способных заглушить даже музыку в бальном зале.

Оба трупа были обнажены. У Колта, ко всему прочему, был отрезан член.

Танкуил многое повидал за свою бытность арбитром. Сжигания…. Убийства во всем жутком многообразии… Он видел располосованные, разорванные на кусочки тела. И никогда это не угнетало его так сильно, не заставляло чувствовать слабость в животе. Это было не обычное убийство. Арбитр был уверен – кто-то так оставил послание.

Даркхарт ощутил, как капля крови с потолка ударилась о его плащ, и не выдержал. Развернувшись, он вылетел из комнаты, оставив позади сцену кровавой бойни.

Черный Шип

Бетрим вытянул верхнюю шуфлядку44
  Шуфлядка – выдвижной ящик мебели.


[Закрыть] – ничего. Среднюю – ничего. Нижнюю – ничего. Три комнаты были одна краше другой, и ни в одной нет ровным счетом ничего ценного. Правда, не считая мебели, и хоть Бетрим знал, что пару монет ему это принесет, побег из поместья со шкафом на спине вряд ли можно назвать хорошей идеей.

Даже канделябры на стенах были уродливыми штуковинами из темно-серого железа. Бетрим никогда раньше не бывал в таких особняках, но думал, что в них решительно все должно блестеть золотом. Черт, да у него самого золота было больше, чем во всем этом поместье, где хорошо если на одну монету наберется. Целое состояние, ничего не скажешь.

Он проверил шкаф. Собран из хорошей твердой древесины и, очевидно, привезен откуда-то издалека. Пуст. Еще здесь стояло большое, в рост человека, зеркало. Стоило оно явно немало, но Бетрим понимал, что не сможет вынести его, не разбив, а всем известно: битое зеркало – к беде. Ему же бед и так хватает выше крыши.

Шип поразмыслил над тем, чтобы укутаться занавесками и стащить их, но кто, черт возьми, станет покупать комплект занавесок? Правильно, никто. Он надеялся, что хоть у Шустрого дела идут получше. Им без проблем удалось проникнуть в имение – это несложно, когда владелец построил секретный туннель, который оказался не таким уж и секретным. Босс оставил Мослака сторожить вход, который заодно был и путем отхода, а остальные двинулись через сады, перебегая от тени к тени, когда стражники не смотрели. Затем они взобрались на второй этаж, и Шустрый открыл окно, быстро и тихо. Попав внутрь, Босс взял на дело Генри и Зеленого, а Бетрим с Шустрым отправились воровать все, за что можно выручить деньги и что не приколочено намертво к полу. Пока что весь улов Торна насчитывал три бронзовые монеты, которые он нашел в чьих-то штанах в одной из комнат.

Босс, Генри и Зеленый уже должны были закончить с убийством, а это значило, что Бетриму тоже пора убираться. Ему не хотелось торчать здесь, когда найдут тело, – в этом случае Босс вполне мог бы бросить его на произвол судьбы.

Черный Шип пошарил под кроватью. Ничего, за исключением блестящей ночной вазы. На вид сделана из добротного металла, может, даже стали, и пуста. Хорошая сталь, предложенная правильным людям, стоит нескольких монет, поэтому Бетрим схватил ее и быстро принюхался – запаха нет. Впрочем, даже если бы и был, это вряд ли удержало бы его от кражи.

С ночной вазой в руке наемник подошел к двери, открыл ее и, высунув голову, посмотрел по сторонам, убеждаясь, что путь чист. Он шагнул наружу, и в этот самый момент из комнаты через две двери показался еще один человек.

Бетрим сразу его узнал. Недомерок с короткими волосами, щетиной и в плаще. И плащ выдавал в нем врага Торна.

Арбитр и Черный Шип уставились друг на друга, точно два голодных волка. Бетрим понимал, что, если он развернется и побежит, начнется погоня. Лучше остаться на месте и, надеясь на удачу, попытаться убить мерзавца. Но на удачу Торн полагаться не любил – эта стерва может повернуться задом в самый неподходящий момент.

Арбитр опустил глаза на трехпалую руку Бетрима. Чувствуя все растущее раздражение, тот отшвырнул ночную вазу.

– Черный Шип… – сказал арбитр.

– Арбитр, – отозвался Торн.

Больше, похоже, им друг другу сказать было нечего. Наемник снял с пояса топор и с криком бросился в атаку.

Арбитр уклонился от первого замаха, одновременно выдернув из ножен свой меч, а затем, блокировав второй удар, сам перешел в наступление, проведя два молниеносных выпада. Бетрим поднырнул под первый, парировал второй, но вдруг невесть откуда возник левый кулак арбитра и врезался ему в лицо.

Торн едва устоял, опершись трехпалой рукой о стену, и сплюнул на пол кровь. Ощущение было такое, словно его огрели тяжеленным молотом. Хорошо хоть зубы остались целы – уродства его лицу и так было не занимать. Радовал и тот факт, что с арбитром не было Джеззет Вель’юрн. На свете есть мало людей, с которыми Черный Шип боялся драться, и так уж получилось, что Джеззет Вель’юрн этот список возглавляла.

Оба мужчины следили друг за другом – Бетрим с топором в руке, арбитр с мечом – и ни один не хотел проиграть. Торн почти удивился самому себе, когда замахнулся на арбитра, и был уверен, что ублюдок этого тоже не ожидал. И все же мракоборец блокировал удар и стал бубнить себе под нос какие-то странные слова, которых Черный Шип не понял.

Он рубанул снова, но в этот раз арбитр поразительно легко отбил атаку и сразу же обрушил на наемника шквал размашистых ударов. Снова и снова Бетрим блокировал их, все время отступая. Арбитр был слишком быстр, слишком силен. Торн знал – это магия. Подлые охотники всегда жульничают.

Улучив момент, Бетрим выхватил из-за пояса маленький нож и нацелил его в лицо арбитра. Мракоборец попробовал уклониться от атаки, наткнулся на стену, споткнулся и на четвереньках отполз ровно в тот момент, когда Черный Шип вонзил свой топор точно в то место, где только что была его голова.

Когда арбитр поднялся на ноги, Бертрим увидел, что из крошечного пореза на левой щеке, всего в дюйме под глазом, у него сочатся темные капли – создавалось впечатление, будто охотник плачет кровью. Торн осознал, что ухмыляется. Он понимал, что зрелище это не из приятных и запросто способно напугать простых обывателей. Но не арбитра.

Послышались шаги – судя по звуку, тяжелые сапоги, стучащие по каменному полу. За спиной арбитра в конце коридора возникли два стражника. Бетрим рискнул обернуться и увидел еще двоих. Один из них перебросился парой слов с напарником и скрылся из виду – явно побежал за подкреплением. Три оставшихся двинулись вперед по коридору.

Торн посмотрел на арбитра. Тот выглядел не менее обеспокоенным. Он бросил взгляд сначала на Черного Шипа, потом на приближающихся охранников, потом снова на Шипа. Со стороны Бетрима был только один стражник, что для него означало вдвое большие шансы на выживание.

– Опустите оружие и сдавайтесь! – приказал один из охранников, подходящих со стороны арбитра; он на ходу заглянул в открытую комнату – ту, откуда вышел мракоборец – и резко побледнел.

Арбитр вздохнул.

Стражник посмотрел на него, на Черного Шипа и, наконец, на своих товарищей.

– Убить их.

Охранник ринулся на Бетрима, размахивая тяжелым мечом так, словно собирался рубить дерево. Торну не составило труда отвести оружие в сторону и впечатать стражнику в лицо сначала локоть, а затем топор. Лезвие глубоко вошло в череп точно меж глаз, и мужчина рухнул на пол, заливая все вокруг кровью.

Наемник рывком высвободил свой топор – в воздух полетели ошметки плоти и кусочки кости. Развернувшись, он бросился на связанного своим боем арбитра. Охотник на ведьм увидел новую угрозу и сумел блокировать нападение. Один из стражников с его стороны уже был мертв, а второй, увидев, что меч противника занят, атаковал. Да, сказать, что только Черный Шип завалил этого арбитра, не получится. И плевать. Все равно «семь мертвых арбитров» звучит лучше, чем «шесть».

Но в последний момент мракоборец выдернул из-за пояса маленький арбалет без тетивы, прицелился и нажал на курок.

БАХ!

Бетрим, спотыкаясь, отпрянул, мотая головой и пытаясь избавиться от звона в ушах. Стражник свалился на каменный пол. В его нагруднике возникла крошечная дырочка, а на стене за спиной остались брызги крови. Арбитр засунул свое чудное оружие обратно за пояс и повернулся к Черному Шипу.

Охотник на ведьм шагнул вперед. Бетрим шагнул назад. Убивать гончих Инквизиции всегда непросто. Они хитры и коварны, применяют магию, и сопутствующие жертвы их не заботят. Однажды Бетрим использовал женщину в качестве заложницы – так арбитр просто проткнул мечом одновременно и ее, и Черного Шипа.

Мракоборец снова принялся шептать какие-то слова, на этот раз своему мечу. Торн уже готов был атаковать, когда арбитр ударил эфесом оружия по стене. Та затрещала и разверзлась, и огромная трещина в камне устремилась по направлению к Бетриму. Достигнув Черного Шипа, разлом будто бы взорвался изнутри, извергнув поток камня, дерева и штукатурки. Получив в лоб здоровенным куском кирпича, Бетрим упал на одно колено. На мгновение в глазах потемнело, и потребовалось несколько раз хорошенько тряхнуть головой, чтобы снова прозреть.

– Черный Шип, – заговорил арбитр; порез на его лице кровоточил, и густые капли покрыли плащ алыми пятнами, – почему ты…

Не давая ублюдку возможности закончить вопрос, Бетрим резким взмахом левой руки метнул в него нож. Бросать нож всего лишь тремя пальцами наемник научился уже давно – а вот попадать в цель, к сожалению, получалось не всегда. Короткое лезвие вонзилось в правую ногу арбитра, и охотник, взревев от боли, упал на спину.

Ухмылка вернулась на лицо Черного Шипа, когда он шагнул к своему врагу. Арбитр, превозмогая боль, силился подняться.

– Шип! – Бетрим обернулся и увидел в дальнем конце коридора Шустрого, который остервенело размахивал руками, будто ему подпалили задницу.

– Что?

– БЕГИ! – бросил Шустрый и исчез.

Арбитр все-таки сумел встать, и за его спиной Бетрим увидел новых стражников. Коридор заполнился злыми и серьезно настроенными вооруженными людьми. Торн никогда не дружил с числами, но сейчас он насчитал больше десяти человек, и с каждой секундой их становилось все больше. Мракоборец быстро обернулся, а затем снова посмотрел на Черного Шипа, и на мгновение тому показалось, что на лице охотника промелькнул страх.

– Удачи, – с ухмылкой бросил Бетрим, прежде чем развернуться и броситься бежать в надежде, что Босс не решит оставить его здесь.

Мастер Клинка

Не успел арбитр уйти, как мужчины стали по очереди представляться Джеззет. Первый оказался довольно привлекательным джентльменом, но совсем юным. Легкий пушок песочного цвета на подбородке, точеная челюсть, прямой нос и глубокие голубые глаза. Он низко поклонился и попытался взять Джез за руку. Девушка отстранилась и едва не оттолкнула мальчишку, но вспомнила, что в некоторых местах принято, чтобы мужчина целовал даме руку. Ей это казалось опасной затеей – никогда не знаешь, где побывали руки обхаживаемой особы. Ее собственные, например, повидали немало очень неприятных мест.

Смазливый юноша выпрямился с неловкой улыбкой, но не убежал, поджав хвост. Наоборот, он шагнул к Джез и сказал:

– Не желает ли леди потанцевать?

Джеззет фыркнула ему в лицо:

– Леди не желает.

После этого парень сдался. Когда он уходил, на его лице застыло выражение полного смятения, словно он никак не мог уразуметь, почему девушка не пришла в восторг от его знаков внимания. Чтобы впечатлить здешних расфуфыренных дам, многого не требовалось. Одного миловидного личика зачастую хватало, чтобы они растеклись.

Второй ухажер был уже в возрасте – Джеззет предположила, что ему около пятидесяти, – но не менее самоуверенным. Он подошел почти вплотную. Девушка отступила на шаг, и он последовал за ней. Она назад – он снова за ней. Эта странная пародия на танец продолжалась шесть шагов, пока ухажер не улыбнулся в самой что ни на есть обезоруживающей манере. Впрочем, Джеззет спокойно увиливала бы от него целую ночь – так она могла следить за каждым из окруживших ее людей.

– Я лорд Альберт Бринд, – медовым голосом представился мужчина, обдав ее пропитанным вином дыханием.

– Лорд чего? – спросила Джеззет.

– Прошу прощения?

– Нельзя быть лордом без собственного аллода, особенно будучи настолько же чистым кровью, как я…

Ухажер вновь улыбнулся, но на этот раз куда холоднее.

– Я лорд Эллинворта, что в Акантии. Леди знает, где это?

Не прозвучи его слова настолько снисходительно, Джеззет сама бы расплылась в улыбке. «Я родилась в Акантии, придурок». Она провела первые двадцать лет своей жизни в торговом городе Труридже, и это были далеко не самые приятные годы.

– Никогда о таком не слышала. Должно быть, это очень маленькое владение. Мне пора.

Джез развернулась и чуть не налетела на другого человека. Она готова была поклясться, что еще мгновение назад его тут не было.

«Бесшумный, словно призрак».

– Прошу прощения. Это ишключительно моя вина, миш…

– Джеззет, – не задумываясь, ответила она.

Мужчина был здорово пьян, но привлекательности это не убавило. Скулы и глаза выдавали его чистокровное происхождение, а красные щеки намекали на дружественные намерения.

– Миш Джезззззет, – улыбнулся он.

«Точно чистокровный. Что ни говори об этих богатых засранцах, но они милые».

– Какое прелештное имя… и какое прелештное лицо.

– А ваше имя, милорд?

Рот мужчины сложился и принял форму буквы «О».

– Мне ужашно жаль. Мои манеры никуда не годятша.

Он прильнул к девушке, и Джеззет в нос ударил запах алкоголя, который перекрывал собой даже аромат его духов. Джез сочла это добрым знаком. «От мужчины не должно пахнуть духами».

– Мне кажетша, я шлегка перепил, – растягивая слова, выдавил он.

– Ха!

– Меня зовут Андерш, и для меня большая чешть… чешть вштретить такую очаровательную леди, Джезззззет.

– Ага.

Джез быстро окинула взглядом бальный зал и снова повернулась к ухажеру. Андерс по-прежнему улыбался ей, слегка покачиваясь. Он был не многим выше Танкуила, и у него были длинные темные волосы. Зеленый шелковый костюм выглядел изрядно поношенным и запятнанным в некоторых местах. Но было в этом человеке что-то такое, что заставило нервы Джеззет натянуться до предела.

– Правда в том, – заговорил Андерс, чуть наклонившись к ней, – что я нахожу эти сборища ужашно шкучными. Как такая крашивая, очень-очень крашивая девушка может терпеть их?

Джеззет смерила его пристальным взглядом.

– Я насчитала в этом зале нескольких вооруженных людей и могу поклясться, что знаю, где все они находятся.

– Правда? – В его голосе прозвучало удивление.

– Двенадцать стражников, по четыре у каждой стены, все вооружены длинными мечами и облачены в панцирную кирасу. Трое, похоже, еще новички, но зато как минимум двое – ветераны.

Андерс принялся осматривать помещение, хоть Джеззет и сомневалась, что в его состоянии он способен что-то разглядеть. Они находились возле стены, и по обеим сторонам от окна за спиной Андерса стояла охрана.

– Это впечатляет.

– Еще восемь, скорее всего, телохранители. Двое прикидываются гостями, один вооружен коротким мечом, другой – длинным кривым кинжалом. Шестеро оставшихся держатся у стен: двое с железными булавами болтают у камина, четверо с мечами и в кожаной броне рассредоточились по залу.

Андерс кивал, словно птица.

– Думаю, двух ты пропуштила.

Джеззет прищурилась: «Что-то здесь не так, Джез».

– Вот хотя бы ты, для начала.

Джеззет отпрянула от собеседника.

– Что? – Она обратила внимание на маленькую капельку крови на плече его шелкового костюма.

Андерс улыбнулся собеседнице, но приближаться к ней не стал.

– У тебя ешть м… меч. Под твоим прекрашным синим платьем. Привязан к ноге. – Он похлопал себя по бедру, чтобы показать ей, где именно.

Джеззет быстро осмотрелась, дабы убедиться, что никто за ней не идет. «Как он узнал?»

– Но ешть и еще одна. Уф… другая женщина… с оружием, я имею в виду. Вообще здешь много женщин. Она очень, очень вышокая.

В этот момент Джеззет услышала грохот выстрела. Даже приглушенный, он прозвучал слишком знакомо. Секунду спустя из той двери, за которой еще совсем недавно скрылся Танкуил, выбежал охранник и паническим взором окинул бальный зал. Джез же отметила, что музыка, равно как и досужие разговоры, тут же смолкла.

– Наверху арбитр сражается с Черным Шипом!

«Дьявол! Похоже, самое время для отвлекающего маневра, Джез».

По толпе разодетых богачей пробежал шепоток, а стражники двинулись к двери.

– Там арбитр? – услышала она голос Андерса.

«Думай, Джез. Отвлекающий маневр…»

– А разве арбитр прибыл не с женщиной?

– Она была где-то здесь…

– Очень милая особа. Я говорил с ней…

– Кажется, на ней было синее платье…

Андерс посмотрел на нее.

– Твое платье синее, миш.

– Так вот же она…

– У окна…

– Стража! Сюда!

– ДЖЕЗЗЕТ!

Джез узнала бы этот голос где угодно и когда угодно, мужественный и женственный одновременно. Она нашла глазами Констанцию, возвышающуюся над толпой и расталкивающую всех на своем пути.

– Это она. Вышокая.

Несмотря на множество взглядов, устремленных на нее, несмотря на злобную великаншу, жаждущую получить ее голову, несмотря на стражников, прикидывающих, как ее лучше повязать, Джеззет осталась на удивление спокойной.

– Прости меня, Андерс, – сказала она совершенно искренне, вопреки исходящему от него чувству опасности.

– Что?

Девушка обеими руками схватила кавалера за костюм и с силой толкнула в грудь. Ноги мужчины подкосились в отчаянной попытке сохранить равновесие, но Джез вложила в толчок весь свой вес.

С оглушительным звоном и треском окно разлетелось, и оба они оказались в воздухе, падая, падая, падая… Джеззет крепко вцепилась в Андерса и плотно прижалась к нему.

Мужчина ударился о землю с отвратительным глухим звуком. Джеззет скатилась с него и жадно глотнула ртом воздух. Они пролетели добрых двадцать футов, и даже с телом для смягчения приземление получилось жестким.

Наверху из окна высунулось лицо. Большое пунцовое злобное лицо. Констанция вне себя от ярости что-то ревела, и в какой-то момент девушке даже показалось, что эта сука прыгнет следом за ней. Джеззет сама лишь чудом выжила при падении, и это при том, что весила вполовину меньше Констанции.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, ШЛЮХА! – кричала из окна великанша, но Джез ее уже не слушала; она бежала прочь… ну или пыталась бежать – ноги ее запутались в платье, и она споткнулась.

Безо всякого уважения к наряду как произведению швейного искусства Джеззет оторвала подол, чтобы освободить ноги, и вынула меч из ремешкового крепления на правом бедре. На бегу она рискнула обернуться и глянуть на Андерса. Он не шевелился, судя по всему, не дышал и истекал кровью. Джез это не удивило.

«Лучший отвлекающий маневр, что я смогла устроить, Танкуил, и ценой всего одной жизни. Удачи».

Она бежала. Не зная куда, но все равно бежала. Посыпанная гравием дорожка, живая изгородь, каменная стена – все мелькало перед ней сплошным размытым полотном, но девушка ни на секунду не сбавляла скорости. Внезапно путь ей преградили два стражника – вряд ли они искали ее, скорее всего, просто патрулировали территорию.

Первый умер еще до того, как успел вынуть меч из ножен, – его лицо перечертила глубокая рана. Второй одним движением выхватил оружие и сразу же рубанул. Джеззет отразила его удар и, резко крутанув запястьем, вскрыла защиту противника. Шагнув вперед, она сделала выпад, и лезвие прошило шею мужчины. Когда она высвободила оружие, фонтан крови брызнул на остатки платья. Девушка вновь побежала.

«Мастер Клинка никогда не ранит, только убивает. Никогда не оставляй врага в живых, не давай ему шанса отомстить», – странно, что именно эта мысль всплыла сейчас у нее в голове, но Джеззет знала, к чему это. Она допустила ошибку с Констанцией. Вся эта череда бед и несчастий началась именно потому, что она ранила Констанцию, но не убила ее.

Джеззет остановилась, задыхаясь от быстрого бега. Поместью не было конца и края, и ей казалось, что бежит она уже целую вечность. Девушка слышала крики где-то позади, со стороны особняка, отовсюду. Она осмотрелась.

«Тридцатифутовые стены со всех сторон. И как отсюда выбираться? Чертов арбитр как-то не осветил эту часть своего гениального плана».

Вдалеке она увидела, как какие-то люди бегут по небольшому участку газона, а потом внезапно исчезают под землей. Джеззет неожиданно поняла. Тайный ход!

Она оказалась права – подземный туннель, ее единственный шанс спастись из этой смертельной ловушки. Оставалось лишь надеяться, что он ведет за пределы поместья и что те, кто воспользовался им раньше, не будут ее поджидать.

Джеззет прыгнула в дыру. Дурацкие сандалии скользнули по земле, и девушка на четвереньках повалилась в темноту. А когда ей в нос ударил запах, пришлось очень постараться, чтобы не стошнило прямо на месте.

«Великолепно. Еще один гребаный сортир!»