Текст книги "Ересь внутри"

Автор книги: Роберт Хейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

Арбитр

Танкуил пытался представить себе ситуацию более неловкую и напряженную, чем та, в которой он оказался. Безуспешно. Сидеть между двумя женщинами, каждая из которых ненавидит другую, в чем-то было даже хуже, чем держать ответ перед Советом Инквизиции; хуже, чем оказаться обвиненным в преступлении, которого не совершал; хуже, чем стоять и смотреть, как арбитр вершит правосудие над собственными родителями.

В свою очередь, Джеззет шоу из этого не делала. Она просто смотрела в кружку, но Танкуил буквально ощущал ее гнев, словную темную ауру, окружившую девушку и пресекавшую на корню любые попытки завязать разговор. Генри держалась более открыто – она метала в Джеззет полные яда взгляды и кривила лицо даже презрительнее, чем прежде.

Общую печальную картину прекрасно дополняли шум, гам и пьяные запевы, не утихавшие в таверне. Их стол являл собой островок унылого безмолвия посреди бурлящего моря веселья, и это действовало Танкуилу на нервы.

Гигант вздохнул, и Генри тут же устремила на него взгляд, которым можно было бы заморозить океан.

– Вот не надо этого, Генри. Я устал, – пробубнил Мослак. – Все остальные веселятся, а я здесь, застрял с тремя людьми, у которых на лицах написано желание поубивать друг друга.

– Я не хочу убивать никого из вас, – сказал Танкуил.

– Даже Шипа?

– Особенно Шипа. Пытаться убить его – опасная затея. На нем и так шесть мертвых арбитров.

Генри плюнула на устеленный соломой пол. Попала она точно на ногу какому-то мужчине, но тому хватило всего одного взгляда на их стол, чтобы позабыть обо всех своих претензиях.

– Он нам этим тоже хвастался, – злобно проворчала Генри.

– Ты действительно сжигал людей? – спросил Мослак.

Не самая приятная тема для разговора, но к этому моменту Даркхарт уже был готов говорить вообще о чем угодно.

– За мной числятся… несколько сожжений.

– Почему? Я имею в виду, почему именно сожжения? Сталь со своей работой уже не справляется? А обезглавливания? А яды? А утопление? А…

Танкуил решил прервать верзилу прежде, чем у того закончатся способы убийства.

– Огонь обладает очищающей силой. Но если это возможно, я стараюсь не сжигать людей. Есть более гуманные способы лишения еретиков жизни.

– Хах. – Гигант лениво теребил ожерелье из костей, которое он носил на шее.

– Довольно жуткие трофеи, – заметил Танкуил; он давно для себя отметил, что лучший способ избавиться от назойливых вопросов – заставить людей говорить о себе.

Мослак улыбнулся и продемонстрировал все ожерелья, которых оказалось три, – довольно грубые вещицы, сделанные из ниток, продетых сквозь кости. Два были завершенными, на третьем же костей было лишь на половину длины.

– Я забираю по одной у каждого убитого мной, будь то мужчина или женщина.

– Зачем? – спросила Джеззет.

– Как напоминание. Я пересчитываю их каждую ночь, чтобы всегда помнить, сколько жизней я отнял. В нашей игре легко забыть, что каждый убитый нами – человек, как мы сами. У каждого есть кости и кожа, как и у нас. У каждого есть семья и друзья, как и у нас. Кто-то, например, Шип или Генри, стараются забыть об этом, но не я.

– И сколько их у тебя?

– Пока сорок девять.

Генри фыркнула, Джеззет кивнула, а Танкуил попробовал вспомнить, скольких убил он сам. Точно больше пятидесяти.

– Не очень-то и много, – сказала Джеззет.

– Я не всегда был наемником. Раньше я был фермером, или, по крайней мере, работал на ферме. У владельца не было денег, чтобы купить вола, и поэтому он использовал меня и еще одного парня из ближайшей деревни, Джехри. Мы днями напролет таскали плуг, и это, скажу я вам, адски тяжелая работа. По большей части хозяин растил зерновые, но за домом у него был небольшой фруктовый сад. Мы с Джехри тайком пробирались туда и иногда воровали что-нибудь. Вот это, – Мослак показал на одну из костей, – от Джехри.

– Ты убил его? – подала голос Генри.

– У меня не было выбора. Однажды на ферму заявилась группа вооруженных конников. Они убили владельца и бросили между мной и Джехри меч со словами: «Нам не нужны два гиганта». Джехри первым схватил клинок, но я всегда был больше и сильнее его. Так я получил свою первую кость. После этого я некоторое время ездил с ними, пока Висельник не поймал их.

– Висельник Ирил? – уточнила Генри.

– Да. Старый ублюдок гонялся за нами по всем Диким Землям.

– Как тебе удалось сбежать?

– Никак. Меня он так и не поймал. Я отошел по нужде, а он как раз налетел на наш лагерь. Услышав шум, я затихарился. Потом, пробравшись обратно, я увидел, что мои вещи лежат на своем месте, а вся банда покачивается на веревках. Он всех повесил.

– Никогда еще я так не радовалась ничьей смерти, как когда услышала, что Висельник отправился кормить червей. Все охотники одинаково паршивы: что за головами, что на ведьм, – прокомментировала Генри.

– Он не был таким уж плохим, – с улыбкой сказал Мослак. – Год спустя я встретил его в Коррале. Чуть не обмочился со страху, но он понятия не имел, кто я такой. Даже купил мне выпивку.

– Ты мог бы вернуться обратно в свою старую деревню, – предположил Танкуил.

Мослак залился смехом.

– Нет пути назад, арбитр. Не для таких, как мы, и не в Диких Землях. Стоит только вступить в эту игру, и она становится частью тебя.

– Ты сжег столько народу, охотник, и неужели ни разу не убивал невиновного? – спросила Генри.

Танкуилу сразу же вспомнилось тело мальчика с дыркой в голове, лежащее среди прогнивших деревяшек, вспомнилась кровь, просачивающаяся сквозь доски пола, и вспомнилась Джеззет Вель’юрн, стоящая перед ним и голая, как младенец.

– Да, я убивал невиновных.

Генри снова плюнула. Было в этом ее жесте что-то жестокое.

– Видишь, ты ничем не лучше нас.

– Я никогда этого и не говорил. Просто у меня язык подвешен лучше.

– Язык? Слова? Слова – всего лишь воздух, и не важно, как их говорить.

Даркхарт послал Генри улыбку, она в ответ сердито нахмурилась.

– Слова могущественны. Правильно подобранные и к месту сказанные, они способны на многое.

– Слова спасут тебя, если я сейчас брошусь на тебя с ножом?

– Возможно.

– А не помогут они, помогу я, – вставила Джеззет; ее голос был холодным, мрачным и сулящим беду, как и взгляд.

– А ты вообще кто? – переключилась на нее Генри. – Черный Шип говорил, что ты хороша, но я пока что вижу только маленькую испуганную девочку в постели с охотником на ведьм.

Она говорила нарочито громко, чтобы привлечь внимание, и все больше взглядов останавливалось на Танкуиле с его плащом и невысокого роста девушке с жаждой убийства в глазах.

– Генри… – начал было Мослак.

– Заткнись.

– Босс сказал…

Генри взведенной пружиной вскочила на ноги, ее стул опрокинулся на пол, и она плюнула в Джеззет. Мастер Клинка даже не попыталась уклониться, и плевок попал ей прямо в лицо. Тут же она сама поднялась из-за стола, держа руку на эфесе меча. Кажется, целую вечность Генри и Джеззет прожигали друг друга взглядами. А затем поднялся Мослак и затмил собой их обеих.

– Босс сказал, что на это дело мы пойдем все вместе, включая ее. Не думаю, что ему понравится, если вы тут начнете убивать друг друга.

– Босс где-то загоняет свой член какой-то вшивой шлюхе, так какого черта меня должно заботить, что ему понравится?

С этими словами Генри развернулась и зашагала прочь. Мужчины вдвое больше ее спешили убраться с ее пути.

Джеззет села обратно за стол и вытерла плевок с лица, а Мослак плюхнулся на свой стул. Танкуил удивился, как хрупкая деревянная конструкция не развалилась под весом здоровяка.

В таверне воцарился привычный обыденный гул. Даркхарт нагнулся и поднял упавший стул. Мослак проглотил остатки своего пива и жестом приказал девушке-служанке принести ему еще одну кружку. Джеззет тоже потребовала обновить выпивку. Танкуил видел, что ее руки дрожат, прямо как его собственные, когда он долгое время ничего не воровал.

– Прости Генри, – заговорил Мослак. – Она просто… ну… Генри.

– Я смотрю, она меня недолюбливает, – сказала Джеззет, заплатив служанке за пиво.

– Просто ее бесит, что она в банде больше не первая красавица, – с улыбкой произнес Мослак, и Джеззет улыбнулась ему в ответ. – Только не говори моей жене, что я назвал тебя красивой. Она оторвет мне яйца раньше, чем я успею сказать «прости».

После этого Джеззет и Мослак поведали друг другу несколько историй. Каждый рассказывал о людях с громкими именами, которых они встречали и которых они убивали. В этом соревновании Джеззет, похоже, одержала верх. Мослак постоянно упоминал ту или иную банду, в которой он работал. Танкуил по большей части сохранял молчание, предпочитая слушать.

Когда явился здоровяк-южанин, которого все звали Боссом, он занял пустующий стул Генри, глотнул пива и сразу же сердито нахмурился.

– Где она?

Мослак вздрогнул.

– Она… гм-м… ушла.

– Почему?

– Ну, последним, что она сказала, было что-то про тебя и шлюх.

– Твою мать. Что ж, будем надеяться, она никого не прирежет. – Южанин выглядел уставшим и не на шутку злым.

– Надеюсь, мы все еще на пути к Х’осту. Помнится, кто-то говорил что-то о западе, а мы, похоже, отклонились на восток, – сказал Танкуил.

Босс кивнул.

– Одни дороги длиннее прочих. Та, по которой пошли мы, безопаснее, особенно для нашей-то компании. Полагаю, сейчас самое время Джеззет Вель’юрн рассказать нам, что она знает о Х’осте.

Джеззет бросила взгляд сначала на Босса, а затем на Танкуила. Чернокожий южанин продолжил:

– Похоже, кое-кто о тебе все же наслышан. И они полагают, что ты знаешь больше, чем говоришь. Одни толкуют, что ты работала на Х’оста, другие – что служила у Мертвоглазой. Теперь, увидев, как ты выхватила меч, когда я заявил, что мы на нее работаем, я знаю, что ты в этом как-то замешана. Думаю, пора рассказать нам историю, пока остальные не вернулись.

– Невозможно солгать арбитру, – вставил свое Мослак.

Джеззет снова посмотрела на Танкуила и отвела глаза.

– Это я оставила Констанции ее мертвый глаз.

– Ага, – сказал Босс, приложившись к пиву. – Это мы уже знаем. Как и про ее сестру, которую все звали Кровавым Ангелом. Скажи, работала ты на Х’оста или нет?

– Да. Несколько лет назад, только придя в Дикие Земля, я оказалась в Солантисе.

– Одинокие женщины в Солантисе очень быстро становятся женщинами изнасилованными и мертвыми.

– Возможно, но женщина, владеющая мечом, в Солантисе может стать очень богатой… хотя бы на некоторое время.

Катерина, сестра Констанции, увидела меня на арене. Она как раз собирала наемников, хотела организовать новый отряд и сделать себе имя. Меня она наняла своим вторым телохранителем. Она называла нас Ангельскими Клинками. Можете представить: отряд наемников, ведомый тремя женщинами. Констанция, здоровая, как медведь, и посильнее многих мужиков, я, Мастер Клинка, и Катерина, которая одинаково хорошо управлялась и с картами, и с мечом.

– Но не так хорошо, как ты, – вставил Босс.

– Не с мечом, нет. В других отрядах смеялись, но те, кто работал с ней, были ей неистово преданы. Вскоре она сделала себе имя в Февилле.

– Так это вы залили Февилль кровью?

Джеззет кивнула.

– Правда то, что вы там сделали? – спросил Мослак.

Джеззет кивнула еще раз.

– Нам заплатили, чтобы мы взяли город. Обычный контракт, да и город высокими стенами не отличался. Мы прибыли днем, когда большинство жителей работали на полях. Катерина взяла их в заложники, всех до единого, включая дочь магистрата. Всего двести восемь человек.

Когда подтянулась остальная часть отряда, она установила осаду и встретилась с магистратом. Сказала ему, что никому не придется умирать, что никого даже пальцем не тронут. Нужно только открыть ворота и передать командование городом нам. Магистрат велел ей катиться к черту. В ответ Катерина привязала его дочь к столбу перед городскими воротами и отдала ее на поругание мужчинам. Три дня и три ночи все слышали крики и плач бедной девчонки.

В конечном счете одного заела совесть, и он перерезал ей горло. Катерина вздернула его за это. После этого она выбирала каждый день трех пленников, выводила их к воротам, и две группы лошадей разрывали их на части. Двенадцать человек умерли, пока наконец не открылись ворота города и магистрата не вывели в кандалах.

Катерина приказала разграбить город, а гарнизон казнить. После этого ее и стали называть Кровавым Ангелом. Красавица, какой не сыскать, но с руками по локоть в крови.

– Ты не очень-то старалась остановить ее, – встрял Босс.

– Нет, не старалась, – подтвердила Джеззет. Ее лицо словно было высечено из камня. – Х’ост вскоре заключил с нами контракт. У него никогда не лежала душа к военным делам, поэтому он отдал свои войска под полное командование Катерины. Наш отряд влился в личную армию Х’оста.

– О Х’осте нам это говорит мало, – заметил Танкуил.

– Я правда знаю не очень много. Встречалась с ним несколько раз, причем дважды он был в стельку пьян. Он безумец. Все чистокровные семейства спят и видят, как бы превратить Дикие Земли в империю, которой они когда-то были, но Х’ост… Он верит в это и считает себя тем человеком, который это совершит.

– И все? – спросил Босс. – Больше ничего?

– Ну, он очень меня не любит, – добавила Джеззет. – С тех пор как из-за меня лишился земель вокруг Большой Заводи. Вернее, с тех пор, как я выиграла эти земли для Д’роана.

– Что ж, уже неплохо, – с легкой усмешкой сказал Мослак. Все взгляды устремились на него. – Я имею в виду, вряд ли ты решишь предать нас, зная, что он тебя ненавидит.

Черный Шип

Роза тяжело дышала, ее груди поднимались и опускались с каждым вздохом. И не важно, что они только что сделали это уже в третий раз, – Бетрим снова хотел ее.

Он грубо попытался ухватить ее за грудь целой рукой, но девушка шлепнула его по пальцам. Она наклонилась и взяла с прикроватного стола бутылку, откупорила и приложилась к горлышку, наслаждаясь сладкой янтарной медовухой.

– Открывай, – с улыбкой на губах и ярким блеском в глазах сказала она.

Бетрим открыл рот, и выпивка из перевернутой бутылки полилась ему в горло. Прицелилась Роза идеально.

– Ну что, заслужила я двойную плату? – игриво, но без усмешки спросила она.

Бетрим никогда особо не ладил с женщинами, во многом из-за уродливой внешности – даже без шрамов и ожогов красавцем он не был, – но здесь, с этой девушкой, ощутил внезапный наплыв романтики.

– Тебе и тройной мало будет.

Роза от удивления приоткрыла рот.

– Ты меня балуешь. – Она снова сама глотнула медовухи и дала выпить Торну. – Заплатив мне втройне, ты останешься без гроша в кармане.

– И плевать, – скрипнул зубами Бетрим. – После этой работы я либо разбогатею, либо умру. Лучше уж потратить все, пока еще могу, и больше всего мне хочется потратить деньги на тебя.

– Разбогатеешь или умрешь? – невинным голоском переспросила Роза. – Я надеюсь, что разбогатеешь. Тогда ты вернешься сюда, снова заплатишь мне втройне, и мы повторим наши сегодняшние шалости.

Сидя на нем, она выгнулась, наполнила рот медовухой и наклонилась, чтобы поцеловать его. Выпивка потекла Бетриму в рот, по подбородку, разлилась по телу. Ему было все равно.

Внезапно дверь в комнату с грохотом распахнулась.

– Шип, – раздался знакомый голос, но голова Бетрима наотрез отказывалась поворачиваться и выяснять, кто там. – Роза… – продолжал голос, явно улыбаясь.

Торн не мог понять, как голос может улыбаться, но вдруг до него дошло, что к ним пожаловал Шустрый.

Роза выпрямилась, все еще сидя нагой на Бетриме. Золотистая медовуха стекала по ее подбородку и капала на грудь. От этого зрелища Торн возжелал ее еще сильнее – прямо здесь, немедля, и плевать, что Шустрый смотрит.

– Братишка, ты же знаешь, нам с тобой нельзя. Мама говорит, что это неправильно. – Голос Розы был в десятки раз слаще, чем вся медовуха мира; она недовольно надула пухлые красные губы.

– Если бы, сестренка. Но я пришел за ним. – В голосе Шустрого слышалось нетерпение.

Роза невинно посмотрела на брата, а затем перевела взгляд озорных глаз на Бетрима.

– Знаешь, братец, мне кажется, он все же предпочитает женщин.

Торн зарычал и провел ладонями по ее ногам и бедрам.

– Отвали, Шустрый. Мы заняты.

– Тогда заканчивай, – сказал Шустрый и в три размашистых шага оказался у кровати.

Он обхватил Розу за плечи и стянул ее с Бетрима. А уже в следующее мгновение в воздухе сверкнула сталь, и один кинжал замер у горла Шустрого, а второй – у горла Розы. Бетрим ошарашенно наблюдал, не соображая, откуда у девушки взялось оружие, учитывая, что она была совершенно голой.

– Убери ножик, сестренка. У нас на это нет времени. – Шустрый бросил взгляд на Торна, все еще развалившегося нагишом на кровати. – Хах. Неудивительно, что ты ей понравился.

– Мы заняты, Шустрый, – повторил Бетрим, вспомнив про бутылку медовухи и хорошенько к ней приложившись. – Отвали.

– Твоя подружка Джеззет ждет внизу, Шип. Ее послал Босс. Нам пора.

– Черта с два. Он говорил про два дня, а я еще не все потратил.

Роза расплылась в елейной улыбке:

– Думаю, его кошеля хватит еще на несколько заходов.

Шустрый убрал нож от ее горла, и она сделала то же самое.

– По городу шастают охотники за головами. Они ищут нас. Их четверо, и ведет их Большеротый Кэл.

– Вот дерьмо, – бросил Бетрим и свесил ноги с кровати, одновременно ища глазами свою одежду. – Они точно по наши души?

– Если только в городе не объявилась еще одна банда головорезов, до этого убившая члена правящего Совета Чада. Да, они за нами.

– Двух.

– Что?

– Двух, – повторил Торн. – Мы убили одного, но умерли двое, и будь уверен, второго они тоже повесили на нас.

– На тебя, – хмуро сказал Шустрый. – Ты единственный там засветился. Так что быстро одевайся и пошли. Пока, Роза.

Шустрый поцеловал сестру, та ответила на поцелуй, а затем он развернулся и вышел.

Когда Бетрим закончил собираться, Роза взглянула на его кошель, все еще лежащий на столе, а затем на него самого. Она по-прежнему была голой – самая прекрасная из всех, кого Торн когда-либо видел.

– Забирай все, – услышал он собственный голос. – Но если я выживу и вернусь, следующий раз за счет заведения.

– Ни за что, – оскалившись, ответила Роза.

Бетрим попытался поцеловать ее, но она отпрянула от него. Ее взгляд стал пустым, а глаза превратились в темные пятна, не выражавшие ни единой эмоции.

Торн поспешил прочь из комнаты.

Арбитр

Танкуил присел под размашистым ударом и бросился влево как раз вовремя, чтобы уклониться от выпада сзади. По правде говоря, не бормочи он без остановки благословение стремительности, делавшее его реакцию и движения намного быстрее, был бы уже десять раз мертв.

Клинки снова устремились к нему. Первый он блокировал своим мечом, чтобы потом с возросшей силой оттолкнуть оружие обратно. Благословения стремительности и силы было легко сочетать, но использование их одновременно быстро выматывало. Противник сместился в сторону, и Танкуил ощутил укол боли в правой руке. Отпрянув на несколько шагов, он бросил мимолетный взгляд на источник боли – на его плаще возник новый порез, под которым открылась неглубокая рана. Между прочим, уже третья, и все они болели просто адски. Соперник, похоже, решил поиграть с ним.

А правда крылась в том, что и без того невеликое мастерство Танкуила в обращении с клинком за давностью лет совсем выдохлось. Если не считать небольшую стычку с Черным Шипом в Чаде, то уже минул год с того момента, как Даркхарт в последний раз всерьез размахивал мечом, и теперь это давало о себе знать.

Один его противник отличался огромным ртом и каменным выражением лица, зато на физиономии второго играла жестокая ухмылка. Каменнолицый вразвалку шагнул вперед, взмахнул мечом и сразу отступил. Финт. Улыбчивый возник справа от Даркхарта и обрушил на него шквал ударов своим темно-серым длинным мечом. Танкуил парировал каждую атаку, но из-за этого потерял из виду Каменнолицего, который мог быть где угодно. Небольшой круглый щит Улыбчивого рванулся вперед и ударил Танкуила в грудь, отправив его катиться кубарем по пыльной дороге.

– Самое время для магии, арбитр! – крикнул Босс.

Даркхарт выкашлял пыль из легких и осмотрелся в поисках противников. Каменнолицый и Улыбчивый держались вместе, следили за ним и выжидали.

– Спасибо за совет, Босс! – крикнул в ответ Танкуил.

Чернокожий южанин был занят своими проблемами. Здоровенный молодой парень с тяжелым посохом, обитым железом, не давал ему расслабиться. Мракоборцу оставалось только жалеть о том, что они послали Джеззет предупредить Черного Шипа и Шустрого. Он был уверен, что ее присутствие уравняло бы шансы, но одного охотника за головами не хватало, и Босс решил не рисковать жизнью Шипа.

– Разве ты не можешь превратить их в лягушек или типа того?! – снова выкрикнул Босс, уклоняясь от очередной атаки.

У молодца с посохом было преимущество в дистанции нападения, а один его удар мог сломать кость, словно сухую ветку. Босс же был вооружен коротким мечом и топором, но ему никак не удавалось подобраться к врагу ближе, чтобы пустить их в ход.

– Конечно!

– Тогда действуй!

Танкуил испустил стон и покачал головой. Он мог убежать – с благословением стремительности противники никогда бы его не догнали – если бы знал, где расположен тот бордель, куда отправилась Джеззет. Само собой, это означало бы бросить Босса наедине с тремя разъяренными охотниками за головами, но арбитр был уверен, что только непреклонность южанина держала команду вместе. С другой стороны, побег в сторону ближайшего публичного дома с призывами к Джеззет о помощи вряд ли пристал бы настоящему мужчине, и это Танкуил счел убедительным аргументом.

Каменнолицый расплылся в улыбке от уха до того места, где должно было быть второе ухо. Его рот был настолько большим, что нос на его фоне казался удивительно крошечным.

– Черный Шип! – пробасил он громадной пастью.

– Большеротый! – раздался рык из-за спины Танкуила, но он воспротивился желанию обернуться и посмотреть.

– Давненько не виделись, Черный Шип.

– Не так уж и давно, Большеротый.

– А я все искал повод убить тебя. – Большеротый и его напарник, казалось, забыли о Танкуиле, переключив внимание на Черного Шипа.

– Как и я, Большеротый. Зато теперь, похоже, самое время отправить тебя в могилу.

– Шип, помоги арбитру! Уф-ф-ф! – Босс получил мощный удар посохом по корпусу и зашатался, откашливаясь; малец не дал ему времени на передышку, а, наоборот, насел еще энергичнее.

Танкуил услышал, как за его спиной Черный Шип сплюнул.

– Не рассчитывай на это. Я скорее позволю Большеротому прикончить тебя.

Повернув голову, Танкуил бросил на наемника испепеляющий взгляд. Покрытый шрамами наемник остался невозмутимым. Держа руку на рукояти топора, он даже не пытался им воспользоваться. Как назло, Джеззет нигде не было видно. Даркхарт тяжело вздохнул.

Большеротый рассмеялся:

– Тебя мы тоже заберем, Черный Шип. Награда выставлена за каждого из вас.

– О, – выдал Шип и, подойдя на пару шагов, встал рядом с Танкуилом. – Думаешь, это разумно? Три на три – слишком неопределенные шансы.

– Я вижу, охотника на ведьм можно не считать. Как ты вообще докатился до того, что якшаешься с одним из них?

Черный Шип быстро глянул на арбитра, а затем вернулся взглядом к Большеротому.

– Знаешь, не перестаю задавать себе тот же вопрос.

– Я не вижу Джеззет, – тихо, едва ли не шепотом произнес Танкуил.

– Ага, – отозвался Черный Шип. – Отправилась с Шустрым к магистрату. Похоже, кому-то хорошенько заплатили, потому что стражи я не вижу. Где Мослак?

– Босс послал его найти Генри. Что с парнем, который был с тобой?

– С Зеленым? Мне почем знать? Я думал, он с тобой. В борделе его не было. Большеротый, есть у нас шанс от тебя откупиться?

– Конечно, если у тебя есть пять тысяч. Столько дают за вас с арбитром. Потянешь?

Черный Шип снова покосился на Танкуила. Тот лишь усмехнулся в ответ.

– Полагаю, что отпустить нас в обмен на будущую услугу тоже не вариант? – крикнул Торн.

Большеротый расхохотался, а Улыбчивый стал улыбаться еще шире. Солнце только-только показалось из-за крыш приземистых каменных домов. Танкуил слышал, как где-то справа дерется Босс, но не решился посмотреть, зная, что его собственный бой может продолжиться в любую минуту. А всего-то хотелось нормально выспаться этой ночью…

И ему это почти начало удаваться, когда Босс ворвался в его комнату в таверне. Джеззет выскочила из постели с мечом наголо прежде, чем Танкуил сумел разлепить глаза. «Пора уходить. Здесь охотники», – только и сказал южанин. Джеззет чертыхнулась и стала искать свои сапоги, а Танкуил скатился с кровати и натянул плащ, не до конца понимая, что происходит.

– Как ты вообще нашел нас, Большеротый? – поинтересовался Черный Шип; до Танкуила дошло, что он тянет время, оттягивает драку, чтобы дать возможность появиться другим его товарищам.

– Шанс. Удача. Я только вернулся из Орлиного Гнезда, и тут мой посредник сообщает, что за вас с охотником на ведьм назначена награда, а ты как раз в городе.

– Новости разлетаются быстро. Я надеялся хотя бы увидеть листовки о награде.

Большеротый снова рассмеялся, если так можно было назвать громкий, резкий и невыносимо противный звук сродни тем, что издают брошенные в воду злобные коты.

– Листовки разносились птицами, Шип. Каждый охотник отсюда и до самых Скалистых гор ищет вас. Повезло же мне, что именно я вас нашел.

– Повезло? – прыснул Черный Шип. – Помнится, раньше ты работал с ребятами покрепче. Что это за мальчишка рядом с тобой? Как тебя зовут, пацан? Шут?

– Пошел ты! Меня зовут…

– А где Святоша? – нагло оборвал Улыбчивого наемник.

– О, не волнуйся, он где-то неподалеку. Пошел искать тебя.

Черный Шип сплюнул:

– Что ж, значит, вот ему действительно повезло. – Он перевел взгляд на Танкуила. – Я беру Большеротого, ты – Шута. Сдохнешь – ничего страшного.

Арбитр кивнул. Наемник правой рукой снял с пояса топор, а в левой возник кинжал. Мимоходом взглянув на Босса, он двинулся на Большеротого. Несколько мгновений спустя раздался привычный звон металла, скрестившегося с металлом.

Тем временем Улыбчивый оказался перед Танкуилом; все его лицо, казалось, превратилось в одну широченную ухмылку. Довольно неприятное зрелище, учитывая, что у охотника за головами были толстые влажные губы, на безвольном подбородке красовался отвратительный фурункул, а по щекам сбегали бесцветные жидкие бакенбарды. Назвать его уродливым означало оскорбить разом всех уродливых людей в мире. Он дважды ударил мечом по щиту.

– Меня зовут Барри, Барри…

– Вообще-то мне плевать.

Танкуил рванулся вперед, используя все свои возросшие благодаря благословению силы, и нацелил меч в Улыбчивого.

Тот отразил нападение небольшим деревянным щитом, но после такого удара ухмылка мгновенно испарилась с его лица, а Даркхарт, улучив момент, метнулся вправо и размашисто рубанул по ногам противника.

Улыбчивый парировал удар и развернулся к Танкуилу. Еще один выпад в лицо – и арбитр снова ушел вправо. Ему вспомнились слова его старого мастера-наставника о том, что лучший способ победить врага со щитом – это сделать его щит бесполезным, всегда атаковать со стороны руки с мечом, не давать шанса заблокировать удар.

Впрочем, Улыбчивый быстро раскусил тактику противника и с ревом бросился на арбитра. Щит врезался Танкуилу прямо в грудь, и меч охотника за головами засвистел над его головой. Даркхату удалось отразить удар, лишь резко отпрянув.

Со вспышкой боли задница Танкуила встретилась с землей, а уже через мгновение он неуклюже заметался, чтобы не быть зарубленным наступающим Улыбчивым, поднявшим щит и непрерывно размахивающим клинком.

Хоть Танкуил никогда не был хорош в обращении с оружием, раньше ему удавалось одолевать куда более мастеровитых противников. Все дело в уловках.

Как только Улыбчивый подошел достаточно близко, Танкуил ударом ноги поднял тучу пыли прямо в уродливое лицо врага.

– Аргх! Что за черт?! – взвыл охотник за головами.

Танкуил метнулся вправо и сделал выпад. Атака цели не достигла, но зато он увидел, что соперник пытается протереть глаза.

– Как тебя зовут?! – закричал на Улыбчивого Танкуил, чувствуя, как принуждение ледяной хваткой вцепилось в волю противника, и ощутил наплыв пьянящего удовольствия от своего ментального превосходства.

– Барри… – Еще один рывок вправо, еще один выпад.

– Сколько тебе лет?

– Я не знаю… – Снова рывок, снова выпад.

– Откуда ты родом?

– Из Коррала. – Рывок, выпад.

– Как тебя зовут?

– Барри… – Рывок, выпад.

– Сколько тебе лет?

– Я не… – Рывок, выпад.

Но в этот раз враг не парировал и не закрылся. Острие меча Танкуила глубоко вошло в грудь Улыбчивого, миновало ребра и пронзило легкое.

Вопль боли быстро перешел в бульканье. Не тратя ни секунды, Танкуил вынул из-за пояса шарострел, перевернул его, взялся за ствол и со всей возросшей силой опустил тупую рукоятку на голову Улыбчивого. Череп треснул, словно яичная скорлупа.

С глухим ударом охотник за головами рухнул на землю и больше не шевелился. Алая кровь сочилась из дыры в его черепе, равно как и густыми каплями падала с рукоятки шарострела. Танкуил мгновение оценивал картину, а затем вытер оружие об одежду Улыбчивого.

Подняв глаза, он увидел, что Черный Шип все еще обменивается ударами с Большеротым. Никому не удавалось взять верх – оба атаковали, блокировали, парировали и уклонялись. Черный Шип бился с жуткой гримасой на лице, пугающе отраженной, словно в зеркале, в чертах Большеротого.

Танкуил прицелился из своего шарострела. В памяти всплыли слова торговца: «Прицельно стреляет на расстоянии до десяти шагов». По прикидкам арбитра, между ним и двумя дерущимися мужчинами было минимум шагов пятнадцать.

БАХ!

Большеротый вскрикнул и отступил назад, когда металлический шарик попал ему в руку, а мгновение спустя топор Черного Шипа срезал ему нижнюю челюсть, выпустив фонтан крови. Охотник за головами тяжело упал, и Шип вонзил оружие в его грудь. Тело дернулось и замерло. Черный Шип упер одну ногу в труп и рывком высвободил топор, а затем одним резким движением рубанул по шее Большеротого, отделив голову от тела.

Танкуил подошел ближе. Черный Шип стоял, наклонившись над телом, а затем, выпрямившись, от души плюнул на безжизненного Большеротого и присыпал песком, подгребая его ногой.

– Ты, мразь, нормального погребения не заслуживаешь.

Даркхарт хотел было спросить, откуда Черный Шип знал Большеротого, но вовремя одернул себя. Использование принуждения на Улыбчивом, да еще такое длительное, чуть не довело его до эйфории. Ему хотелось большего, хотелось снова почувствовать этот сладостный прилив удовольствия. Внезапно он осознал, что его руки дрожат, и поспешно сунул их в карманы плаща.

Черный Шип уставился на арбитра с привычным уже пустым выражением лица.

– Хороший выстрел, – рыкнул он и двинулся прочь.