Текст книги "Цена Веры (ЛП)"

Автор книги: Роберт Хейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Несмотря на фамилию Танкуила, которая считалась запятнанной, Кош быстро подружился с ним, и эта парочка стала почти неразлучной. Прошло всего пять лет обучения, а оба уже оставили своих одногодок далеко позади. Кош превосходил всех в битве, даже парней постарше, а Танкуил сравнялся с некоторыми выпускниками, когда дело доходило до благословений и проклятий.

Впрочем, их быстрое продвижение в начальном обучении никоим образом не увеличило популярность Танкуила среди сверстников. Кош мог избегать внимания благодаря своей внешности, мальчишескому очарованию и способности разбивать головы каждому, кому в нём что-то не нравилось. У Танкуила же не было ни одной из этих желанных черт, и к тому же преподаватели постоянно использовали имя, данное ему арбитром Йеллоном, не давая никому забыть, что он Даркхарт, и поэтому ему нельзя доверять.

Другие посвящённые прекращали свои насмешки и травлю лишь когда поблизости был Кош, и лишь потому что боялись вреда, который он мог нанести, и нанёс бы. Но Кош не мог всегда быть рядом, и категорические отказы Танкуила уступать в драке лишь сильнее настраивали остальных против него.

На самом деле именно постоянная травля была причиной того, что сейчас его нос был сломан. Пытаясь добиться хоть какого-нибудь уважения и развить навыки самозащиты, Танкуил в последнее время брал уроки боя у Коша. К несчастью, побои, которые он получал во время этих уроков, оказались сильнее, чем могли нанести другие посвящённые. Кош был чрезвычайно суровым учителем, но не имело значения, сколько шишек поставит ему друг: главным для Танкуила было выдержать, и в этом заключалась настоящая причина, почему он готов был переносить боль.

Конечно, кое-что было куда хуже сломанного носа, подбитых глаз, окровавленной губы, звона в ушах, боли в вывернутом запястье и отчётливой хромоты из-за сильно онемевшей ноги. Солнце встало час назад, и им с Кошем нужно было вернуться в корпус посвящённых, исполнять свои ежедневные обязанности по уборке общей зоны отходов, а потом впереди был целый день тренировок. Кош не строил из этого проблем, он был создан для физической выносливости, и, казалось, его энергия безгранична. Танкуил же не собирался молчать на этот счёт – он уже измучился до предела, и сделался от этого раздражительным.

– Как думаешь, какую тренировку они придумают нам сегодня? – спросил он друга, пока они шли в корпус. Или, во всяком случае, Кош шёл, а Танкуил хромал. – Зачитывать по памяти отрывки из адских книг, стоя на одной ноге и жонглируя бобами?

– Я надеюсь, будет боевая подготовка, – ответил Кош, и Танкуил увидел нахальную ухмылку на лице друга. – После этого утра мне бы не помешало размяться.

– Чудесно. Ты всё шутишь, а мне тут на самом деле больно.

– Сломанный нос – это ещё не боль, – фыркнув, сказал Кош. – Попробуй вывихнуть плечо, вот, блядь, где настоящая боль!

Танкуил стиснул зубы, услышав, как сквернословит друг. У него с этим словом не было особых проблем, просто Кош уж очень любил им бросаться.

– Ну, надеюсь, мне не придётся этого пережить.

Они шли по городу так быстро, как только позволяла хромота Танкуила, прервавшись на пять минут, чтобы окунуться в чистых голубых водах Брукловского канала. Тот не был самым глубоким и самым пустым каналом, зато самым чистым, а от купания обоим стало намного лучше – вода смыла утренний пот и большую часть засохшей на лице Танкуила крови. Технически плавать в канале было незаконно, но и арестовывать арбитра или посвящённого Инквизиции тоже было незаконно, и ни у одного стражника не хватило бы смелости сопроводить парней в Инквизицию, чтобы пожаловаться по такому незначительному вопросу. Так что стражники лишь поворчали, но ничего не сделали, а Танкуил с Кошем не стали испытывать их терпение. Прибыв в тренировочный корпус Сарта, они уже были вполне готовы приниматься за отхожие помещения.

Спустя отвратительный час, снова быстро помывшись, они выстроились с другими посвящёнными своей группы во дворе для собраний и ожидали наставников. Здесь Танкуил мог не опасаться физической травли, и не только потому, что рядом стоял Кош: если бы преподаватели заметили нападение, то наказали бы всех посвящённых, включая и его.

Джейкоб как всегда первым пришёл во дворик, и теперь сердито смотрел на остальных опоздавших. Этот парень был старше – он взялся организовывать других адептов, и никто не стал бы ему перечить. На самом деле он был единственным, кто мог дать отпор Кошу, и даже время от времени бил его. Помимо выдающейся силы и боевых навыков, Джейкоб был более чем опытным в рунах и заклинаниях, и даже овладел некоторыми наиболее существенными чарами. Кроме того, ему заметно не хватало опыта, когда дело доходило до благословений и проклятий, что вызывало у Танкуила ухмылку. Может, победа и мелкая, но сама инквизитор Герон во время обхода на прошлой неделе заговорила с Танкуилом и сказала, что мелкими победами можно одолеть даже величайшего из людей.

– Посвящённый Джейкоб, – сказал Кош, когда они прибыли.

– Кош, – ухмыльнувшись, сказал Джейкоб.

Два парня, которых многие считали самыми многообещающими в этой группе посвящённых, стояли друг напротив друга, грудь к груди, нос к носу, и вели себя как можно более вызывающе. Кош, хоть и был на два года младше Джейкоба, зато был выше – но Джейкоб был шире. Танкуил молча наблюдал с полуулыбкой за всей этой глупостью.

– Даркхарт, – Танкуил услышал своё имя и вздохнул от этого голоса.

Бек была единственной девочкой в группе, и для Танкуила – самым нелюбимым человеком в мире. Она ненавидела его, это было ясно, хоть он так и не узнал, за что. И хуже того, она становилась всё красивее из-за своей очаровательной пары грудей, которые, казалось, росли день ото дня. И к тому же другие парни вились за ней хвостом, готовые скакать по любому её слову.

Танкуил повернулся, и оскорбление готово было сорваться с его губ, но предательский голос замер в горле, как только он её увидел. Светлые золотистые волосы сегодня были распущены, идеально обрамляя лицо, приковывая взгляд к сапфировым глазам. Простая коричневая рубаха, такая же, как и у парней, хоть и скрывала ложбинку между грудей, но не могла скрыть того факта, что она там есть. Танкуил таращился, не в силах ничего с собой поделать, и Бек ничего не оставалось, кроме как отметить это.

– Ближе к этой парочке ты не подберёшься, Даркхарт, – сказала она, презрительно усмехнувшись, что Танкуил понял лишь по тону, поскольку не мог отвести глаз от её груди.

Со всех сторон раздался смех, и Бек подошла ближе – так близко, что её грудь почти коснулась его руки. Танкуил почувствовал, как быстро забилось его сердце, член зашевелился, и он изо всех сил старался не показать этого. Бек поднесла губы к его уху и прошептала:

– Надеюсь, он тебя сегодня сожрёт.

Танкуил нервно сглотнул, но как только Бек отступила, её слова дошли до него, и он понял, что понятия не имеет, о чём это она говорила. Прежде чем ему удалось об этом подумать, во дворик быстро вошёл наставник Джеймс и крикнул, чтобы все построились.

Наставники были равноправными арбитрами, только слишком старыми или немощными, чтобы продолжать выслеживать ересь, а ещё ими изредка становились те, кто больше не могли выдерживать давление. Они жёстко требовали от посвящённых дисциплины, и Джеймс не был исключением. Он был суровым мужчиной, высоким, стройным и угловатым. Он смотрел на всё, выпучив большие зелёные глаза. У него не хватало одного зуба, и он любил втягивать воздух через прореху, издавая свистящий звук, сильно нервируя Танкуила.

Все посвящённые выстроились и ожидали дальнейших указаний, а наставник Джеймс сердито осматривал их со свирепой внимательностью. Танкуил занял своё место возле Коша, и тот подмигнул ему.

– Надеюсь, все вы подготовились, – сказал наставник.

Танкуил взглянул на Коша и тот беззаботно пожал плечами в ответ.

– Бек, ты первая. За мной, живо. – Наставник Джеймс ушёл прочь, и Бек поспешила за ним, нервно оглянувшись на группу своих последователей, которые глупо улыбались в ответ.

Танкуил болезненно шмыгнул сломанным носом и подошёл к Джейкобу. Парень посмотрел на него сверху вниз с безучастной улыбкой. Джейкоб, хоть и не был дружелюбным, но не походил на остальных – он не травил Танкуила, но и не очень-то замечал существование его, как человека.

– Джейкоб, – поприветствовал его Танкуил.

– Даркхарт, – сказал Джейкоб, заинтересованно кивнув.

Танкуил отметил, что обожатели Бек с любопытством наблюдают и понизил голос, чтобы те не подслушивали. – Что сегодня происходит? Кажется, мы пропустили объявление.

Джейкоб взглянул на Коша, и снова посмотрел на Танкуила.

– Призыв демона, – сказал он с безумной ухмылкой. – Сегодня мы изучаем руну призыва и связывания этих тварей.

Танкуил почувствовал бурление в животе, отвернулся и постарался усмирить внутренности. Теперь последнее замечание Бек обрело смысл, но даже без него Танкуил был практически в ужасе. Он поднял взгляд и увидел, что Кош так же обеспокоен.

– Начинаю жалеть, что спал не всю ночь, – сказал Кош с ухмылкой, которой не хватало обычного задора.

– А я начинаю жалеть, что позволил тебе сломать мне нос утром, – ответил Танкуил.

– Позволил?

– Конечно, – быстро сказал Танкуил. – Иначе ты бы никогда не победил.

Кош улыбнулся, покачал головой, и напряжение несколько спало, но всё равно они нервничали, ожидая появления Бек и наставника Джеймса из тренировочного зала. Даже её последователи отпускали оскорбительных замечаний и бросали враждебных взглядов меньше обычного. Танкуилу почти захотелось иметь возможность каждый день вызывать демонов, чтобы остальные посвящённые не приставали.

Потом появились Бек и наставник Джеймс. Её голова была низко опущена, походка была медленной, ноги, казалось, немного шатались при каждом шаге, а рука Джеймса лежала на её плече – выглядело так, будто он то ли успокаивает её, то ли ведёт к остальным. Против своей воли Танкуил почувствовал жалость к девушке, к своей худшей мучительнице. Он обругал свою глупость и сурово нахмурился.

Наставник Джеймс отпустил плечо Бек, и она с трудом дошла до своих последователей, не поднимая глаз. Наставник присвистнул, втянув воздух.

– Джейкоб, ты следующий.

Джейкоб взглянул на Бек, потом обернулся на Коша, ухмыльнувшись, а потом трусцой побежал к наставнику. Кош покачал головой и рассмеялся.

– Да он безумен.

В кои-то веки у Танкуила не нашлось возражений, так что он держал рот на замке, глядя, как Джейкоб трусит по двору и исчезает в тренировочном зале. Казалось, прошла вечность, прежде чем тот снова появился – он уже не бежал, а его лицо было зеркальным отражением лица Бек. Он шёл впереди наставника Джеймса, не поднимая глаз. Танкуил уже хотел было обратиться к Джейкобу, когда его прервал наставник.

– Посвящённый Даркхарт. Ко мне.

Танкуил кивнул и сглотнул ком в горле. Потом он понял, что его ноги не двигаются. Это не было сознательным решением оставаться на месте, а скорее фактом, что всё ниже пояса отказывалось выполнять его команды. Джейкоб и Бек были храбрейшими людьми из всех, что он знал, а теперь оба выглядели такими опустошёнными.

Наставник Джеймс не стал проверять, что Танкуил следует за ним – он ожидал и требовал немедленного подчинения. Танкуилу нужно было идти сейчас или заработать наказание. Он почувствовал руку на спине и сильный толчок, а потом его ноги заковыляли и вспомнили, наконец, как двигаться – сначала одна нога, потом другая. Танкуил оглянулся и признательно кивнул Кошу, а потом поспешил вслед за наставником.

– Даркхарт, я ожидал от тебя большего, – сказал наставник, когда Танкуил его догнал. Он так умел произносить фамилию Танкуила, что она звучала как оскорбление.

– Не уверен, что понимаю, о чём вы, арбитр, – сказал Танкуил.

Инструктор Джеймс фыркнул.

– Ты ведь уже видел демона, не так ли?

– Я… не помню, арбитр. Думаю, видел.

– Поэтому я не ожидал, что из всех мешкать станешь именно ты. Похоже, в твоей еретической крови есть примесь трусости.

Танкуил безуспешно попытался прикусить язык.

– Уж лучше, чем желчь, которая течёт в вашей.

И прежде случалось, что он жалел о своих словах, и в то время, как они вылетали из его рта, и после, но иногда он просто не мог сдержаться. Наставник Джеймс воспринял оскорбление плохо. Арбитр резко развернулся на пятках и ударил Танкуила по лицу тыльной стороной ладони. Даже будь Танкуил таким большим, как Кош или Джейкоб, удар свалил бы его с ног, а к тому же он отметил, что наставник шептал благословение. Странно было считать победой тот факт, что мужчине понадобилось увеличивать свою силу, чтобы ударить мальчика, но Танкуил уцепился за него, когда земля неслась ему навстречу.

Он больно ударился, почувствовав, как воздух выходит из лёгких, а мгновением позже он хватал воздух, словно рыба, и молил о передышке. Джеймс не дал ему её. Старый арбитр дважды яростно пнул Танкуила по рёбрам, перевернув его на спину, потом нагнулся, поднял за ворот и швырнул в сторону тренировочного зала. Ослеплённый и задыхающийся, Танкуил заковылял вперёд, пытаясь напомнить лёгким, на что похож воздух. Он двигался недостаточно быстро, и наставник снова толкнул его в сторону двери.

Танкуил хотел было извиниться перед старым арбитром, но передумал. Извинение прозвучало бы фальшиво, и вряд ли что-нибудь дало бы ему. Вместо этого он позволил протолкнуть себя через дверь в огромный тренировочный зал.

Солнечный свет, лившийся в высокие окна, отлично освещал помещение, оставляя яркие полосы на твёрдом деревянном полу. Многочисленных тренировочных манекенов сдвинули к стенам зала, а молитвенные коврики скатали и сложили в дальнем конце. Танкуил никогда не видел этого помещения таким пустым – лишь в центре стоял маленький столик со стопкой хрупких деревянных пластинок и чернильницей. Подойдя ближе, Танкуил увидел ещё лист пергамента размером с ладонь. На пергаменте были выведены три чёткие руны – три руны, которых Танкуил не опознал.

Наставник Джеймс положил тяжёлую руку на плечо Танкуила и развернул его. Старый арбитр уставился на подопечного с едва скрываемой ненавистью.

– Я дам тебе пять минут, чтобы запомнить эти руны, Даркхарт. И больше я тебе их не покажу.

Танкуил решительно кивнул, потом повернулся, пробежал последние несколько шагов к столу и наклонился, тщательно изучая комбинацию рун. Очень скоро наставник подошёл к Танкуилу и выдернул пергамент, убрав из вида.

– А теперь запиши первую руну, Даркхарт.

Танкуил взял деревянную пластинку, обмакнул кисточку в чернила, вспомнил первую руну и принялся копировать её на дерево. Первая руна была плавной, заворачивалась сама на себя округло и естественно, заканчиваясь угловатым хвостом, который соединялся со второй руной. Танкуил ощущал, как энергия перетекает из него в деревянную пластинку, и чувствовал, как легонько дрожат его руки. Закончив, он отложил кисточку и отошёл, чтобы наставник проверил.

Наставник тщательно изучил копию Танкуила и неприязненно кивнул головой.

– Каково назначение первой руны, Даркхарт?

Танкуил ожидал вопроса и ответил на него без запинки.

– Это энергетическая руна, арбитр. Руна для призыва демона сильная, так что энергетическая руна требуется для её усиления.

Наставник Джеймс проворчал:

– Запиши вторую руну.

И снова Танкуил шагнул вперёд и взял кисточку. Вторая руна была более угловатой, в ней не было ничего плавного или гармоничного. Она была суровой и грубой, с многочисленными краями и ветвилась самыми неестественными способами. Закончив, Танкуил отступил назад. От самой формы руны его глаза зачесались, но он сдержался и не стал тереть их.

Наставник присвистнул сквозь зубы.

– Сойдёт. Каково назначение второй руны?

– Это руна вызова, арбитр. Она открывает путь между нашим миром и пустотой, чтобы демон мог пройти.

– Запиши третью руну.

После двух удач Танкуил энергично склонился над столом, самонадеянная гордость грела его изнутри. Третья руна была простой, и знал он её хорошо – большой треугольник и ещё один поменьше сверху, с линией, проходящей прямо по центру обоих. Он закончил, положил кисть в чернильницу и с улыбкой отошёл.

– Это Вольмар, – объявил он, прежде чем наставник спросил. – Его имя, записанное рунически.

Старый арбитр с презрительной усмешкой обернулся к Танкуилу.

– И каково её назначение?

Танкуил уже открыл рот, чтобы ответить, но понял, что не знает. Он подыскивал слова, шевелил губами, но звуков не доносилось. Когда стало ясно, что ответа не будет, Джеймс проворчал:

– Она используется как связывающая руна. Демоны уже связаны и вынуждены повиноваться, но включение имени Вольмара в призыв напоминает им, кому они обязаны. Никогда не черти руну призыва без неё, Даркхарт. Если забудешь, то демон будет куда сильнее.

Танкуил кивнул и постарался запомнить эту информацию.

– А теперь, вызови своего первого демона, – сказал наставник, взмахнув в сторону стола.

Танкуил осторожно подошёл и взял руну обеими руками. Он оглянулся на наставника Джеймса, и в кои-то веки старый арбитр обнадеживающе кивнул. Танкуил вознёс молитву благодарности Вольмару, что старик стоит за его спиной, а потом, зажав руну большими и указательными пальцами, разломил деревянную пластинку пополам, бросил половинки на пол и сделал шаг назад.

Обе половинки загорелись синим пламенем, и Танкуил немедленно отметил, что в помещении стало темнее и холоднее. Полоски света из окон стали тусклыми серыми осколками, и от дыхания пошёл пар. На грани слуха заиграл металлический звенящий звук, словно где-то вдалеке зазвенели цепи, и Танкуил содрогнулся.

Место перед ним потемнело ещё сильнее, и Танкуил мог различить лишь фигуру огромного зубчатого лица, почти треугольного и покрытого смертоносными шипами. Два чёрных рога выступали из верхней части морды, и Танкуил уставился на два замерцавших ярко-жёлтых огонька. Неровная линия белого света сформировалась в пасть, и демон сделал вдох. Танкуил почувствовал, как холодеет кровь, а демон смотрел на него, и его морда искажалась в маниакальной ухмылке чёрных зубов и голодных глаз.

А потом тварь закричала. Из пасти демона всего в паре футов от Танкуила донёсся оглушительный рёв, и, хлестая и колотя, подул холодный воздух.

Танкуил услышал сзади вздох, а потом звук падающего наставника Джеймса, но сам не шевельнулся. Он таращился прямо на демона и молился Вольмару, надеясь, что трясётся не так сильно, как ему казалось.

Раздался треск – одна доска пола перед Танкуилом раскололась, когда демон протянул гигантскую шипастую лапу из пустоты в этот мир. И по-прежнему он смотрел на Танкуила своими ярко-жёлтыми огнями.

– ИЗГОНИ ЕГО! – услышал он крик наставника Джеймса. Танкуил приглушил свой страх и хриплым голосом прокричал демону:

– Возвращайся в пустоту.

Демон уже исчезал, но форма его рта не оставляла Танкуилу иллюзий: тварь смеялась над ним.

– Мы повинуемся, посвящённый Даркхарт.

Когда в зале стало светлее, демон исчез совсем, оставив Танкуилу в качестве доказательства того, что он вообще здесь был, лишь расколотую доску и всепоглощающее чувство облегчения. Он обернулся и обнаружил, что наставник Джеймс вытаращил глаза, в которых в равной степени виднелось благоговение и ужас. Спустя миг арбитр взял себя в руки, поднялся на ноги и громко закашлялся.

– Наружу, Даркхарт, живо. Скажи остальным, что занятия на сегодня отменены. Всем вам надлежит изучить слово Вольмара о проклятиях третьего уровня.

Танкуил проигнорировал приказ.

– Разве демон не должен был…

– Посвящённый, я отдал тебе приказ, – взревел наставник Джеймс.

Танкуил покорно склонил голову и рванул к двери, пока арбитр снова его не ударил. Он вырвался в раннее утро и быстро замедлился, намереваясь подойти к остальным так, словно не случилось ничего необычного, несмотря на растущее подозрение, что правда была прямо противоположной.

Танкуил

После снов о прошлом Танкуил никогда не просыпался по-настоящему отдохнувшим, а на этот раз ещё добавилась пульсация в голове от удара рукоятью меча. Он полагал, что должен был быть благодарен Драконьему рыцарю за то, что тот не сломал ему челюсть. Хотя заново пережить тот первый призыв демона было ужаснее, чем любой перелом в его жизни, а их он пережил немало.

Он услышал приветственные крики, громкие, хриплые и сопровождаемые явным звуком ударов стали по дереву. Мечи бьют по щитам, решил он, и понадеялся, что форт атакуют. Но знал: намного вероятнее, что это…

Оглушительный рёв, от которого застучали ставни на окнах, перекрыл шум приветствий, и Танкуил знал, что лишь один зверь способен издавать такой звук. Он слышал его много раз, над столицей, но обычно с куда бо́льшего расстояния. Прибыл Драконий принц.

Великодушно решив на зло им ещё немного поспать, Танкуил перекатился и попытался прикрыть лицо. Тогда он и обнаружил, что его правая рука к чему-то прикована. Приоткрыв веки и поморщившись от боли, он понял, что прикован к каменной стене толстой железной цепью, на которой не видно ни пятнышка ржавчины. Для пробы он потянул цепь и решил, что та, скорее всего, выдержит даже благословение силы. Танкуил застонал, закрыл лицо левой рукой и подождал, пока его охватит беспамятство.

Как оказалось, беспамятству он был не нужен. Дракон ревел снова и снова, а Танкуил искренне старался игнорировать его, сосредоточившись на пульсирующей боли в черепе и пытаясь вспомнить лицо человека, который нанёс ему удар. Разум оказался столь же несговорчивым, как и беспамятство, и всё, что Танкуилу удалось вспомнить о Драконьем рыцаре, это каким тяжёлым был меч из кости дракона.

Вскоре он услышал, как поблизости открылась дверь, потом донёсся звон кольчуги и топот тяжёлых сапог по деревянному полу.

– Принц Наарск желает видеть вас, – сказал громкий, мужской, излишне неприветливый голос.

Танкуил не потрудился открыть глаза, но позвенел своей цепью.

– Не сомневаюсь, что хочет, и я рад бы подчиниться, но, похоже, я немножечко связан.

– Почисти его, – сказал мужской голос. – Не волнуйся, мы будем рядом. И не позволим ему причинить тебе вред.

На этот раз Танкуил открыл глаза, отчего на него тут же накатила новая волна тошноты и боли, а потом поднял голову. Между двумя Драконьими рыцарями стояла маленькая девочка. Она казалась знакомой, и ему понадобилось мгновение, чтобы отметить сходство.

– Ты Берри, – сказал Танкуил, морщась от боли в лице. – Дочь ведьмы.

– Осторожнее, охотник на ведьм, – сказал драконий рыцарь, который казался подозрительно знакомым. – Тронешь принцессу хоть пальцем, и нам приказано тебя прикончить.

Танкуил улыбнулся и понадеялся, что ему удалось скрыть боль, которую принесла улыбка.

– Она не принцесса, – сказал он и быстро продолжил, прежде чем Драконий рыцарь мог бы возразить. – И никакие споры этого не изменят. Законы вашей империи весьма ясны на этот счёт.

Драконий рыцарь проворчал что-то, чего Танкуил не расслышал, да и не хотел.

– Неважно, – продолжил он. – Я не причиню ей вреда.

Девочка двинулась вперёд с маленькой миской воды в руках и поставила её на кровать. Потом вытащила из миски тряпку, дважды выжала и нежно приложила к левой стороне лица Танкуила. Он поморщился.

– Простите, – сказала девочка. – Папа сказал вас почистить.

– Разумеется, – ответил Танкуил, когда она коснулась тряпкой его лица. – Ему не хотелось бы видеть свидетельства жестокости своих войск. Предполагаю, это твоя мать предложила послать именно тебя.

Девочка кивнула.

– М-м. Она сказала, что может от этого у вас глаза откроются.

Танкуил посмотрел на девочку. Она казалась точной копией своей матери, только глаза слегка опускались в уголках, и кожа была немного темнее. Она покусывала губы, опуская тряпку в воду и снова выжимая её.

– Мама грит, вы не такой уж и плохой, – сказала девочка. – Просто… она грит, вы заблуждаетесь.

Танкуил попробовал пожать плечами, и левое плечо от этого заболело.

– Она ошибается.

Девочка хихикнула.

– Только папа всё время так грит.

Танкуил сомневался, что полностью верит девочке, но спорить не стал.

– Интересное ожерелье.

Девочка отпрянула, её рука потянулась к горлу.

– Вы его не получите. Оно моё.

Танкуил рассмеялся. Ожерельем был маленький зелёный камень в бронзовой оправе, светившийся внутренним белым светом. Танкуил отлично знал этот камень, поскольку тот принадлежал ему. Ведьма забрала его и подарила своей дочери, чтобы показать Танкуилу, что у неё есть потенциал. Несомненно, она ожидала, что увидев такую маленькую девочку и зная, как к ней будут относиться в Инквизиции, он заколеблется, и это убедит его не делать то, что он должен. Она ошибалась.

Он перевёл взгляд на Драконьих рыцарей.

– Мы закончили. Я хотел бы прямо сейчас встретиться с вашим Драконьим принцем.

– Берри, – сказал знакомый Драконий рыцарь, шагнув вперёд.

Девочка спрыгнула с кровати и стремглав умчалась прочь, спрятавшись за мужчиной. Она выглядывала из-за ноги на Танкуила, но он по-прежнему видел сияние драгоценного камня в ожерелье. Девочка была могущественной, ничего не скажешь, но он раздумывал, насколько её обучили этим могуществом пользоваться.

Второй Драконий рыцарь – лысый мужчина с горжетом, закрывавшим всё ниже рта, вышел вперёд с тяжёлым железным ключом и принялся открывать кандалы, приковывавшие Танкуила к кровати. Потом он быстро отошёл и вытащил большой, очень острый на вид кинжал, который Танкуил не собирался опробовать на себе.

– Вставай, охотник на ведьм. Пошли.

Танкуил перекатился на кровати и медленно встал, а потом устроил представление, крутя плечами и вытягивая руки. Затем склонил голову и ухмыльнулся лысому рыцарю.

– После вас.

Драконий рыцарь казался обеспокоенным, но потом толкнул Танкуила свободной рукой. Танкуил споткнулся, а затем пошёл. Берри уже исчезла, но знакомый Драконий рыцарь повернулся и пошёл вперёд, полагаясь на своего товарища, что тот предупредит его, если их подопечный вызовет какие-либо неприятности.

Они вели его по форту, мимо запертых дверей и бдительных часовых, мимо слуг и солдат. Видимо, принц Наарск дом содержал в строгости, а войска – наготове. Это знание не удивило Танкуила – он знал, что Драконьи принцы сражаются друг с другом и очень рады убивать друг друга, но прежде он никогда не видел свидетельств их военных действий так близко.

Знакомый Драконий рыцарь остановился перед большими металлическими дверями и с ухмылкой оглянулся на Танкуила. Потом положил руки на створки дверей и навалился всем своим весом, чтобы их открыть. Спустя мгновение гигантские металлические плиты сдвинулись, но когда это случилось, они так заскрежетали друг о друга, что от шума у Танкуила зубы свело.

К тому времени, как двери ударились о держатели, Танкуил уже видел, что ожидало его внутри огромного зала форта. Если бы кто-нибудь сказал ему, что принц Наарск вызвал всех людей форта, Танкуил поверил бы ему, скорее всего. Люди занимали все углы, стены, столы и балконы в зале. В центре зала оставалась полоска, не занятая людьми, вдоль которой выстроились Драконьи рыцари – чтобы удержать Танкуила от толпы, или толпу от Танкуила, он не мог решить.

Впрочем, взгляд приковывал массивный помост, находившийся дальнем конце зала. Ведьма, Верла Пре'лейн, стояла и разговаривала с высоким стройным мужчиной в кожаной одежде и полулатах. У мужчины были длинные чёрные волосы, и стоял он с непринуждённостью хищника. Позади, возвышаясь над обоими, сидел дракон принца Наарска.

Словно гигантская чешуйчатая летучая мышь высотой с дом и шириной с полдома, дракон сидел позади них. Его крылья были сложены, но Танкуил по опыту знал, что их настоящий размах во много раз больше. Зверская голова сидела на короткой шее, и заострённое рыло оканчивалось пастью, полной острых как бритва зубов. Два глаза-бусинки заметили Танкуила и уставились на него с яростной напряжённостью. Гигантский хвост толщиной с человеческое тело и длинной вдвое больше роста самого высокого человека, дёргался будто бы возмущённо.

Танкуил много раз прежде находился в присутствии драконов, но никогда не подвергался столь внимательному осмотру ни от одного из этих зверей. Внешний вид этих рептилий давал неверное представление об их интеллекте, но Танкуил знал, что они способны к общению, хотя сам он так общаться не мог. Только дракон и принц могли понимать друг друга.

Стоило Танкуилу войти в зал, как в толпе поднялся шёпот, но дыхание дракона было значительно громче – он медленно с шипением делал глубокий вдох, а потом испускал струю вонючего воздуха, и этот запах чувствовался даже на расстоянии. Когда Танкуил подошёл ближе, по-прежнему в сопровождении двух своих стражников, дракон низко, утробно зарычал, и принц Наарск обернулся, чтобы взглянуть на своего зверя.

– Вы ему не нравитесь, – сказал принц, повернув голову и кивнув рыцарям. Сопровождающие остановились, и мужчина позади Танкуила схватил его запястья и вывернул за спину.

– Как жаль, – сказал Танкуил, поморщившись от боли в плече, – А я-то надеялся, мы станем лучшими друзьями.

Солнце уже опустилось довольно низко и освещало весь гигантский балкон позади дракона, купая животное в золотом свете, от которого мерцали его зелёные чешуйки. Танкуил отметил, что большинство фортов и официальных зданий в Драконьей империи имели огромные балконы, способные принять двух драконов.

– Зачем вы здесь, арбитр? – спросил принц.

– Разве ведьма не рассказала вам…

– У моей ведьмы есть имя, – перебил Танкуила принц Наарск, но его голос был спокойным и ровным, без следа гнева. С другой стороны, его дракон казался кипящей рекой ярости, которая в любой миг могла выйти из берегов.

– У них у всех есть имена, – пробормотал Танкуил.

Рыцарь за спиной Танкуила немного приподнял его руки, и арбитр ненамеренно охнул от боли. Танкуил вытянул шею и взглянул на рыцаря уголком глаза.

– Я был бы очень вам признателен, если бы вы так не делали. Это и в самом деле больно.

Рыцарь в ответ лишь поднял руки ещё выше, причинив ещё больше боли, и Танкуил мог бы поклясться, что дракон изобразил улыбку, но ведьма прошептала что-то на ухо Наарску.

– Нет, пожалуй, пусть постоит так, – сказал принц, и его лицо оставалось бесстрастным, как камень. – Мне нравится, когда он кланяется. – Грохот смеха пронёсся по собравшейся толпе, и рыцарь за спиной Танкуила слегка расслабился.

– Спрошу снова, арбитр, – сказал принц, когда смех стих. – Зачем вы здесь?

– Заявить о своём праве арбитра Инквизиции вынести приговор вашей ведьме.

– О вашем праве?

– Да. Инквизиция действует внутри границ Драконьей империи по особому разрешению Драконьей императрицы. Я имею право допрашивать, судить и выносить приговор любому внутри границ.