Текст книги "Нейронафт (СИ)"

Автор книги: Ринат Таштабанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– А тот хмырь, которого я вырубил и ассистент? – интересуюсь я, зайдя вслед за Мадам в открывшуюся дверь, ведущую к машине переноса.

– За монстра будет отыгрывать другой нейронафт, – быстро отвечает мне Мадам, изящно пробегая пальцами с длинными ногтями по панели управления машиной переноса, – а ассистент нам больше не нужен, они и без него справятся. Ложись!

Прозрачная крышка капсулы поднимается и перед моими глазами снова оказывается молочно-белая жидкость.

Я не даю себе время на раздумье, чтобы не передумать. Быстро забрасываю своё тело в капсулу. Надеваю маску, очки. Мадам подключает кабели. Я проверяю, как работает кислород.

Делаю глубокий вдох, затем выдох. Подача идёт, как надо.

– Ну как? – спрашивает меня Мадам, не поворачивая головы и следя за показаниями приборов.

– Всё тип-топ! – я погружаюсь в капсулу по плечи. – К погружению готов!

– Тогда, погнали! – в голосе Мадам я чувствую некую фальшь, напускное веселье, в то время, когда её лицо похоже на восковую личину.

Это меня настораживает, но, не больше, чем всё то, что происходит вокруг меня.

– Ещё одно, – бубню я из-под маски, – третий нейронафт, кто это будет на это раз? Прежний или новый?

– А это, – Мадам мне ухмыляется, – как карта ляжет. Снова бросят жребий. Тебе-то, не всё равно?

– Да пофиг! – отвечаю я. – Запускай!

Мадам мне ничего не отвечает. Только нажимает на кнопку, и крышка опускается вниз, отделяя меня от мира живых.

Раздаётся щелчок. Крышка блокируется, и я ухожу в жидкость с головой. Кисель, в котором я плаваю, заполняет всё пространство капсулы, и мысленно готовлюсь к погружению в Сотканный мир.

На всякий случай проверяю браслет на левой руке – аварийный извлекатель. Он придает мне уверенность, что, если, что-то пойдёт не так, я выберусь из этого чёртова туннеля!

Давление нарастает. Я начинаю, мысленно, считать до десяти. Запускаю обратный отсчёт, чтоб побыстрее провалиться в поток НЕ.Р. Ва и перейти на следующий уровень и игре.

Тук, тук, тук.

Моё сердце бьётся медленно и неторопливо. Я проваливаюсь всё глубже и глубже, настраиваясь на то, с чем мне предстоит столкнуться на этот раз. Главное – не облажаться!

Жидкость, как и в прошлый раз, заполняется серебристым свечением. Давление нарастает ещё больше, точно я ухожу на глубину. Лёгкие заполняет приятный холодок. Я закрываю глаза и распадаюсь на части, которые должны переместиться, чтобы затем снова собраться в туннеле.

И…

Ничего не происходит!

Что-то идёт не так, как в прошлый раз!

Я просто лежу на дне капсулы, как мертвец на глубине и вижу над собой полупрозрачную крышку.

Она размыта, как в тумане, точно открыть глаза под водой, и смотреть вверх.

«Что, эта сучка, – думаю я, – что-то там нахимичила, и всё пошло по одному месту? Что мне теперь делать дальше? Я же не смогу сам выбраться отсюда? Если только не нажать на кнопку на браслете, чтобы меня извлекли».

Я решаю выждать ещё минуту. Там, наверху, должны же понять, что перенос не состоялся.

Чем я рискую?

Система исправно качает кислород и я, можно сказать, ощущаю себя дайвером.

Я продолжаю считать. Уже от десяти и дальше, как, внезапно, я замечаю тень, которая возникает прямо над крышкой.

В первую секунду я подумал, что у меня галлюцинации, как и говорили, – спутанность сознания, но, нет. Не то, не похоже.

Я приглядываюсь, хотя на моих глазах очки, видно хреново. До рези напрягаю глаза и… хоп! Узнаю этот силуэт. На меня смотри Мадам!

Она приблизила своё лицо вплотную к крышке и тупо пялится на меня, рассматривая, как диковинку.

Это меня напрягает. Сильно напрягает. И крикнуть на неё я не могу. Жидкость заполнила всю капсулу и действует на меня, будто я нахожусь в расплавленном свинце.

Я уже почти готов нажать на кнопку аварийного выхода, как рядом с тенью Мадам, появляется ещё одна. Судая по контуру – это мужчина.

«Профессор, – думаю я. – Что они задумали? Смотрят на меня, как на диковинную рыбу в аквариуме».

– Он нас видит? – неожиданно доносится до меня глухой и низкий голос. И это – голос явно не Профессора.

– Нет, – отвечает Мадам, – я впрыснула в систему подачи кислорода успокоительное – нейро-релаксер. Его уже вырубило. Дозы хватит минут на десять, а после этого он сразу же очнётся в Сотканном мире и уже точно ничего не будет помнить.

Слова доносятся до меня, как из другого мира. Я слышу их еле-еле, но, всё же, звука достаточно, чтобы понять, о чём они говорят.

– Хороша работа, Ева!

– Это было несложно, – Мадам усмехается, – он так хотел поднять бабла, что позабыл про всякую осторожность.

– Тем хуже для него! – режет мужчина.

– Игроки готовы? – уточняет Мадам.

– Да, пора начинать игру, – быстро отвечает мужчина, – ставки уже сделаны.

– Он хотел погрузиться, как можно глубже, – продолжает Мадам, – и на максимально возможно время.

– Что же, – мужчина не скрывает свою язвительность, – у него появится такая возможность! Отключи таймер и… – человек выдерживает паузу, – заблокируй аварийный извлекатель!

Даже отсюда, со дна капсулы я ощущаю, как вздрогнула Мадам. Она спрашивает:

– Что, совсем? Но это же – против правил! Если с ним, там, что-то случится, он не сможет оттуда выйти и останется там навсегда! Или вообще, погибнет или сойдёт с ума!

– Делай, что я тебе приказал! – со сталью в голосе отвечает мужчина. – У нас пошла игра по-крупному! Догадываешься, кто из наших вип-игроков поставил на то, что этот ныряльщик на этот раз сдохнет? Или мне тебе подсказать?

– Что, – удивляется Мадам, – Сам?..

– Угу, – кивает мужчина, – Сам!.. У нас нет другого выхода! Ставки слишком высоки! Мы не можем обмануть Его ожидания! Ты же знаешь, что Он – один из главных спонсоров нашей Компании. Действуй! Мы запрём этого нейронафта в Сотканном мире, и он будет в нём находиться до тех пор, пока его там не прибьют, даже если на это уйдёт целая вечность!

– Хорошо, – холодно отвечает Мадам, – как прикажите. Только у нас, до сих пор, не было такого экземпляра, как этот ныряльщик! Он – слишком ценный актив, чтоб пустить его в расход!

– Вот… – цедит мужчина, – пусть он и докажет, что он стоит тех денег, что на него уже поставили! Запускай!

– Слушаюсь! – отвечает Мадам.

Силуэты Мадам и мужчины пропадают над крышкой капсулы, а я лихорадочно жму на кнопку на браслете, чтобы прервать эту чёртову игру!

Но… ничего не происходит.

Раз, другой, третий!

Всё впустую!

Меня опередили у закрыли в этом гробу!

Я хочу заорать. Содрать с себя эту маску и разбить крышку. Вот только, на меня накатывает такая слабость, что я не могу пошевелить даже пальцем.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! – мысленно ору я. – Млять! Попал, так попал! Сам виноват, понадеявшись на честность этих барыг! Они провели меня! Теперь я понимаю, почему им был нужен я. Ни родителей, ни близких родственников! Пока меня хватятся, меня уже закатают в бетон. Ищи – свищи! Нету тела, нету дела! И концы в воду!»

На меня накатывает паника. А это хреново.

Я делаю глубокий вдох и выдох, вдох и выдох.

Система должна закинуть меня в разум безумца, но, почему-то, до сих пор ничего не происходит.

Я уже начинаю надеяться, что в машине переноса, что-то сломалось, и меня сейчас отсюда извлекут, как вдруг, над крышкой снова возникает лицо Мадам.

Она смотрит прямо на меня. Точно мне в глаза, будто зная, что я не вырубился, а лежу на дне и слышал всё, о чём они здесь говорили.

Мадам, точнее, я уже знаю, как её зовут – Ева, проводит ладонью по стеклу крышки, чтобы стереть с неё выпавший конденсат, и тихо, шепотом, но так, чтобы я это услышал, произносит:

– Олег, убей всех, спаси себя!

Я, на секунду, зависаю, а когда ко мне снова возвращается способность логически мыслить, раздаётся тихий щелчок и меня поглощать тьма, в которой остаётся только одно тошнотворное и бесконечное ощущение падения в бездну.

В бездну Сотканного мира, из которого можно выбраться только одним способом – перебить всех, кто встанет у меня на пути!

Эпизод 22. Фазовый переход

Бах!

Тьма резко сменяется сумраком, который лупит меня по глазам, как яркая вспышка сварочной дуги.

Я чувствую, как я падаю с головокружительной высоты, будто с сотого этажа небоскреба, хотя я, на самом деле, стою в туннеле, утопая в жиже, от которой несёт дерьмом.

Бах!

Окружающая меня действительность обрушивается на меня сверху, будто сам Сотканный мир надвинулся на меня, как внешняя оболочка, слой за слоем.

Я даже инстинктивно пригибаюсь, словно меня сейчас придавит свод туннеля, но, этого не происходит. На этот раз погружение прошло по-другому. Жестко, как удар кувалдой по башке.

Стою, не двигаюсь, привыкаю к сумраку туннеля. А ещё я не знаю, я перешел на другой уровень или нет? Прошел через точку выхода? Или остался на прежнему уровне, из которого теперь нет выхода?

Оборачиваюсь.

Опа! Что за нах…

За мной закрывается дверь, чтоб её!

Именно дверь! Черного цвета, из материала, похожего на гранит. Высотой метра в три, которая висит над поверхностью туннеля на расстоянии в полуметр.

Проём всё ещё подсвечен тонкой линией света, прямо по прямоугольному контуру, но, через пару секунд, эта белая полоса гаснет, и в воздухе остаётся только чёрный обелиск, похожий на надгробие на могиле.

Интересно!

Я обхожу дверь по кругу. Она имеет толщину сантиметров в двадцать. По-прежнему парит в воздухе и за ней ничего нет. Только бесконечный туннель, на сколько хватает глаз, по обе стороны.

«Это был переход? – думаю я. – Что это вообще такое? Или меня забросили в Сотканный мир через эту дверь. Как бы с центрального входа? Чёрт его знает! Подумаю об этом потом!»

Осматриваюсь и осматриваю себя, поочерёдно поднося руки к глазам. Видно, конечно, хреново, но я замечаю, что броня на мне. Этот бионический экзоскелет. Нож. Пистолет. Обоймы с зубами. Браслет с навигатором на левой руке.

Хлопаю себя по спине.

Клинок тоже со мной, как и капсула с симбионтом. Щупальце – вот оно, впилось в моё предплечье, как пиявка.

Отлично! Не хотелось бы мне проходить все этапы заново, начиная от рождения из кокона и заканчивая сбором ништяков.

Итак, оружие и снаряжение при мне, значит ещё повоюем!

На всякий случай, ну так, чтобы полностью удостовериться, что меня реально здесь заперли, я нажимаю на выступ на браслете – кнопка аварийного извлечения.

Ничего! Чтоб этих ублюдков, черти разорвали! Не работает!

Значит, меня здесь действительно похоронили, в этом бесконечном лабиринте сознания чокнутого урода, который находится в вертикально расположенной капсуле и находится в заморозке.

– Млять! – я вполголоса ругаюсь. – Дело – дрянь!

Но и обратной дороги нет. Теперь я могу переть только вперёд!

«Так, – думаю я, – нужно успокоиться и, пока у меня есть время, всё, как следует обмозговать. – смотрю по сторонам, чтобы не прозевать момент, если сейчас на меня выскочит очередная тварь. Туннель заполнен мертвой тишиной. Ни чавканья, ни звука падающей воды, ни шепота, ни крика. На всякий случай я достаю пистолет и думаю дальше: – Меня забросили в игру на выживание, поставив на меня большие бабки. Тот мужик, который стоял рядом с Мадам, был уверен, что меня здесь завалят. Значит, на меня натравят новых и более мощных монстров – боссов уровней. Пойдет грязная игра, только бы меня убить. Но, наверняка, есть и те, кто сделал ставку, что я выживу. Шансы невелики, но и выигрыш, в этом случае, будет, что надо. Меня не лишили амуниции – это – плюс, а вот то, что я до сих не разобрался, на каком слое я нахожусь – это херово!»

Я решаю запустить навигатор. Но, перед этим, ещё раз пробегаю по стенкам туннеля. Всё та же плоть. Хитросплетения из мышц, сухожилий и нервной системы. Настоящая паутина хаоса, в которой уже не угадать, что появилось в начале, а что в конце.

Под этой массой я вижу прежний остов туннеля – ржавую металлическую конструкцию. Похожую на ту, что была раньше, в самом начале. Но… я приглядываюсь к остову и, замечаю, что он изменился. Стал другим, немного, конечно. Железо словно состоит из множества слоёв, как чешуя на рыбе. Только разного размера и геометрии. Ни одной симметричной детали.

Они наслаиваются друг на друга. Переплетаются и создают причудливый узор. Отчего создаётся впечатление, что металл не был соединён друг с другом, как это обычно бывает, когда ты, что-то собираешь из разных частей, а будто вся эта мешанина выросла самостоятельно, как растение, только из очень древней стали, которая, того и гляди рассыплется от древности.

Это, – конечно, плюс в актив того, что я нахожусь на новом уровне, но вовсе не гарантия, что я не обманулся.

Я включаю навигатор. Вращаю кольца и, передо мной, прямо на своде туннеля, высвечивается карта Сотканного мира.

Уменьшаю масштаб, чтобы прикинуть, как, да что. Вижу в этом хитросплетении узлы и переходы. Один из них мерцает, таким, призрачным светом.

Я увеличиваю масштаб. Кручу кольцо ещё и ещё, пока карта не увеличивается до такого размера, что занимает всё видимое пространство.

«Так, – думаю я, – так, вот оно, то, что мне и надо!»

Я вижу на карте точку, тоже едва заметно подсвеченную мерцающим неоновым светом.

Эта точка находится среди переплетений, которые мне незнакомы. Я уже запомнил, как выглядит прежний слой, с которого я стартовал.

Значит, меня действительно закинуло на другой уровень.

Изучаю карту дальше.

Это – я. И я стою в туннеле, без конца и начала. Просто одна сплошная бесконечность в одну сторону, и в другую. Чтобы его пройти, не хватит и жизни. Хотя, как я уже знаю, время в Сотканном мире течёт по-иному. И ещё можно проходить между слоями.

«Если, – продолжаю я размышлять, – допустить, что дверь, которая висит за мной в воздухе, открывает не только вход и выход их туннеля, а ещё позволяет проходить между различными уровнями. Типа, такого читерства. Ты её открываешь и выходишь на следующий слой, как через червоточину, как в фантастических фильмах. Типа, того же „Сквозь горизонт“. Остаётся только понять, как всё это работает, и как выйти через эту дверь именно туда, куда мне и нужно. Вот – вопрос-вопросов!»

А пока, я должен двигаться вперёд, надеясь, что в пути я разберусь в тайнах Сотканного мира.

Представляю, что я нахожусь в компьютерной игре. Я уже прошел первый уровень. Прокачался. Обзавёлся вооружением, которое здесь – на вес золота. Припасы есть, но их – крайне недостаточно. Что мне делать дальше, пока на меня не вышли очередные чудовища?

Нужно пополнить запасы – найти обоймы с зубами, заполнить капсулу с симбионтом под завязку питательной жижей и… как мне кажется, пришло время собрать себе, что-то поубойнее пистолета, с более высокой огневой мощью. Нечто вроде дробовика двенадцатого калибра, или автоматической винтовки. Не АК конечно, но, близко к этому. Это – на перспективу, а пока…

Ставлю сам себе первое задание:

«Заправить ёмкость с симбионтом»

Сказано – сделано.

Иду вперёд по чавкающей жиже, с трудом выдирая из неё ноги.

Да, уж!..

Передвигаться на этом уровне намного сложнее, чем на первом. Жижа, как битум. Ты в ней вязнешь. Каждый шаг даётся так, будто у тебя к щиколоткам привязаны гири. Бегать, совершенно невозможно! Мне, здесь, пригодились бы ходули, как у того гиганта с молотом. Только, где их взять?

«Если только, – мысль снова, неожиданно, приходит мне в голову, – взять кости, типа берцовых, и сделать ходули из них. Чем не вариант? Ещё бы мне не помешала маска. И, как защита, и, как дыхательная, с фильтрацией воздуха. Дышать в этом туннеле, – та ещё пытка! Кроме вони дерьма, к смраду примешивается ещё один запах – запах гниющих тел, как из могилы, в которой зарыли несколько трупов, а вскоре, в самый разгар разложения, могилу решили вскрыть».

Делать нечего. Я иду дальше, целясь в сумрак из пистолета, держа каждый сантиметр туннеля на прицеле, и, каждую секунду ожидая нападения очередной твари Сотканного мира.

Странно, но я не чувствую на себе взглядов Наблюдателей. Ни одного. Заныкались и зырят на меня исподтишка? Чтобы я не просёк, что они следят за каждым моим шагом. И голосов тоже нет. Ни в голове, ни так, в виде окриков.

Меня окружает только гнетущая тишина, которую нарушаю только мои собственные шаги.

Чавк…

Чавк…

Чавк…

Десять метров.

Двадцать метров.

Тридцать.

Сорок.

Сто.

Туннель на этом слое явно больше, чем на первом уровне. Он уже не так круто извивается, и свод, через каждые пять шагов, подпирают гигантские кости, похожие на рёбра.

Они вросли в плоть туннеля, – в его оболочку, и рвутся из-под неё наружу. Получается такой «пирог» – сначала идёт металлический остов, что под ним, я не знаю. На остов наползла субстанция, которая его поглотила, а затем, в эту плоть цвета свежего мяса, уже вросли рёбра. Они и поддерживают свод туннеля, и его стенки, чтобы они не обрушились.

Иду дальше.

Туннель плавно изгибается. По нему клубятся испарения. Дышать становится ещё тяжелее и смрад забивает нос.

Кручу головой по сторонам. Стенки туннеля в этом место покрыты наростами, напоминающие язвы.

У меня нарастает чувство внутреннего беспокойства. Знаете, когда тебе кажется, что, вот-вот, что-то должно случится. Что-то очень нехорошее.

Я приближаюсь к правой стене. Скольжу вдоль неё, чтобы сильно не шуметь.

Уверен, что мне, в этой игре, дали небольшую фору, и время стремительно утекает. Ещё немного и на меня обрушится вся мощь Сотканного мира, вместе со всеми его тварями.

В этот момент я примечаю на левой стене небольшое углубление, похожее на нишу. Даже скорее щель.

Эта фигня сразу же привлекает моё внимание. На первом уровне такого не было. Надо разведать, что это такое.

Подхожу к щели медленно, держа её на прицеле пистолета. Палец лежит на спусковом крючке.

Я стараюсь даже не дышать.

Шаг.

Остановка.

Ещё шаг.

Снова остановка.

Я на месте.

Щель похожа на рубленую рану, нанесённую тупым клинком, длиной в метр и, на уровне моего роста. Словно, кто-то решил выместить свою злобу и рассек плоть туннеля вертикальным ударом.

Края раны уже зарубцевались и практически срослись друг с другом.

Я ещё не понял, что меня так привлекло в этой хрени, как, внезапно, я замечаю, как в том месте, где находится эта щель, началось шевеление. Прямо под плотью.

Делаю шаг назад. Чуть прижимаю спуск костяного пистолета, готовясь выстрелить, если, что-то оттуда вылезет.

Мои предчувствия меня не обманули. Шевеление увеличивается. Щель, как бы выпячивается вперёд, словно из неё лезет наружу некое существо.

Я жду. Страха нет. Я готов к любому повороту событий. И, в Сотканном мире, убивать легко.

Раздаётся треск. Щель выпячивается. Плоть разрывается. Из щели капает слизь вперемешку с кровью.

Края щели раздаются в стороны, как чрево женщины, из которого, вот-вот должен появиться ребёнок. И… действительно, из этой прорехи показывается лысая голова воскового цвета, размером, чуть больше человеческой.

Эта голова протискивается сквозь щель. Она вся перепачкана в чёрной жиже, и, я толком не могу разглядеть, что это такое.

Голова разворачивается, будто провернувшись на шарнире, лицом ко мне и в меня вперивается пустыми глазницами страшный лик – урод, с худющей деформированной харей, вытянутым черепом, без рта и ушей. Есть только провал вместо носа, затянутой перепонкой, как у той твари, которую я замочил на первом уровне.

Я всё ещё держу на прицеле это херню. Выстрелить я всегда успею, а существо, как мне кажется, пока, не представляет для меня большой опасности.

Рук и ног у него нет, как и туловища. Только башка, которая выдвигается и выдвигается дальше на неком манипуляторе, собранном из ржавых и ажурных металлических труб, и шарниров, опутанных ошметками плоти, сухожилий и пищеводом, который, как кишка, уходит от головы внутрь щели.

Ещё я замечаю, что с правой стороны этой головы, на виске, у неё есть био-разъём, точно такой же, как и у меня на руке, для подключения щупальца симбионта.

Это наводит меня на мысль, но я предпочитаю подождать, пока голова совсем не выползет из этой щели.

Наконец, края щели схлопываются, и из них остаётся торчать только этот внешний привод, с башкой на конце всей этой конструкции.

Всё ещё жду. Жду первого хода этого существа.

Голова неожиданно вздрагивает. По ней пробегает судорога. Мембрана на этой харе начинает вибрировать. Всё быстрее и быстрее.

Она явно чует мой запах. Стандартная схема для слепых тварей этого мира.

Так проходит несколько секунд. Наконец, мембрана замирает, словно тварь просканировала всё пространство вокруг меня. Башка немного поворачивается на шарнире. Вперивается в меня своими пустыми глазницами и из её био-разъёма выдвигается нечто напоминающее мне штуцер для шланга, только сделанный из мышц, сухожилий и хрящей. Что-то вроде трахеи.

И оно ждёт.

«Похоже на приёмное устройство, – думаю я, – судя по его изможденному лику и заросшей щели, оно уже очень давно не ело, и оно голодно! И я могу его накормить той питательной жидкостью, которая находится у меня в симбионте».

Рискнём?

Что я теряю?

У меня в голове сразу же возникает план. Я знаю, что существо меня не слышит, но, всё же, я ему говорю:

– Я тебя накормлю! Но, если ты пошевелишься, я разнесу твою чёртову башку на части! Ты меня понял?

Башка, по-прежнему, тупо смотрит на меня своими пустыми глазницами. Не шевелится, не дрожит, и со стороны похожа на восковую куклу, с которой стекает чёрная жижа.

Я подхожу к существу вплотную. Перекидываю пистолет в левую руку и приставляю ствол к его голове.

– Только дёрнись! – шиплю я ему.

Одновременно, я приказываю симбионту отсоединить щупальце от моего предплечья и сконнектиться с био-разъёмом этой башки.

Оно подчиняется и присасывается к разъёму.

Вскоре, по щупальцу начинает прокачиваться питательная жидкость и поступать прямо в башку этой твари.

Так проходит секунд тридцать.

– Достаточно! – приказываю я, и щупальце перестаёт кормить голову, но не отсоединяется. – Хочешь получить ещё? Говори!

Я уже представляю себе, как всё устроено в Сотканном мире, и, как я думаю, от этой башки можно будет получить информацию в обмен на корм, который здесь стал некой валютой.

Тварь, конечно, не может поговорить со мной, ведь у неё нет рта, но в этом мире есть некая симбиотическая связь, на уровне слияния разумов.

«Кто ты?» – внезапно раздаётся у меня в голове.

«Странник», – также мысленно отвечаю я существу, стараясь не раскрыть себя раньше времени.

«Ты – игрок?» – неожиданно спрашивает существо.

«Игрок, – отвечаю я, решив, что скрывать это нет причины, – а ты кто?»

«Эфемер», – отвечает тварь.

«Странное название! – удивляюсь я. – У тебя короткий жизненный цикл?»

«Цикличный, – поясняет существо, – он состоит из бесконечной смерти и возрождения. А ещё спячки, когда наступают сложные времена».

«Как до моего прихода? – уточняю я. – Пока я не дал тебе пищу?»

«Да», – соглашается существо.

Странный у нас получается разговор, не так ли? Представьте, что вы мысленно разговариваете с головой без тела, которая живет в плоти туннеля и видела саму бесконечность. Это может сыграть мне на руку.

«Предлагаю тебе сделку, – я решаю ускорить события, – ты рассказываешь мне то, что я тебя спрошу, а взамен, я дам тебе корма. Идёт?»

«Идёт, – быстро соглашается Эфемер, – спрашивай!»

«Я хочу восполнить свои запасы, – начинаю я, не уточняю, какие именно, – мне нужны тела, желательно – свежие. Знаешь, где их можно взять, не вступая в схватку с их обладателями».

Я усмехаюсь.

«Есть одно место, – начинает существо, – вот только…»

«Продолжай!» – настаиваю я.

«Обитатели туннеля называют его Свалкой, – говорит существо, – туда сбрасывают отходы. Всё, что отторгло это место – тела, мусор, всякое. Там есть, чем поживиться таким, как ты!»

Меня настораживают последние слова Эфемера. Он явно уже видел других игроков, о которых умолчала Мадам. Но я не подаю вида. Особого выбора у меня нет. Мне нужны припасы, здесь и сейчас, сразу и много, а убивать ради них – впустую расходовать боезапас и энергию. Хочу… хоп, хоп и сразу в дамки!

«Как туда попасть?» – спрашиваю я у существа.

«Попасть туда не сложно, – быстро отвечает мне Эфемер, – дойти тяжело».

«А поточнее?» – настаиваю я.

«Слишком многие хотят туда попасть в обход, прямо как ты. Поэтому там, на самой границе Свалки, всегда пасутся жнецы, которые и собирают свою добычу. Но есть один способ их обмануть».

«Какой?» – я стараюсь не подать вида, что я уже теряю терпение, из-за манеры говорить этой твари.

«Боюсь, что он тебе не понравится!» – уклончиво отвечает существо.

«Говори!» – настаиваю я.

«Через Поток, – отвечает мне Эфемер, – туда, прямо на Свалку, ведёт Поток, но, не всякий, кто в него попал, вынырнет из него живым!»

«Я попробую! – цежу я сквозь зубы. – Рассказывай!»

«Тогда, – продолжает голова, – слушай меня очень внимательно, ведь от этого зависит твоя жизнь – нейронафт!»

Эпизод 23. Неоновый призрак

Это слово, – «нейронафт», сказанное, пусть и мысленно, Эфемером, меня напрягает. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Нужно держать с ним ухо востро!

«Что ты обо мне знаешь?» – внезапно спрашиваю я эту тварь, и резко меняю тему разговора.

«О тебе? – удивляется Эфемер. – Ничего! А об игроках, всё!»

«А поподробнее?» – настаиваю я.

«Игроки приходят и уходят, – начинает тварь, – а вот я, остаюсь».

«И тебе всё время нужен корм», – я усмехаюсь.

«Корм нужен всем, – отвечает Эфемер, – даже тебе!»

И ведь прав, сучара! Даже не поспоришь!

«Мы отвлеклись, – я решаю вернуться к прежней теме разговора, – как мне попасть в Поток и остаться в живых?»

«Никак», – резко отвечает мне тварь.

Меня такой ответ жутко выбешивает, и я едва сдерживаюсь, чтобы не выстрелить, и не разнести башку этого урода.

Беру себя в руки. Говорю:

«Что за хрень⁈ Ты же сам мне сказал, что расскажешь, как мне попасть в Поток, а через него и на Свалку!»

«Фишка в том, – произносит тварь таким голосом, будто читает мне лекцию, – что это Поток решает, поглотить тебя или нет».

«То есть, – я едва не ржу в голос, – шансы – пятьдесят на пятьдесят – или сдохнешь, или нет?»

«Да, – соглашается Эфемер, – шансы равны. Разве не в этом смысл игры?»

Я уже готов послать эту тварь нахер. Всё равно этот разговор не имеет смысла, но, что-то меня останавливает. Решаю изменить тактику.

«Расскажи мне про Поток, – настаиваю я, – что это такое?»

«Поток, – тупо отвечает мне Эфемер, – Поток есть Поток. Он везде и, одновременно, нигде. Он всё время меняет своё русло. Течёт. Ускользает. Изменяется».

Этот разговор напоминает мне беседу двух умалишенных, в которой каждый говорит, не слыша и, не слушая своего собеседника. Странно звучит для этого места, не так ли? А ещё я думаю, что эта тварь спецом тянет время, чтобы задержать меня, и подставить под удар очередного монстра.

Я уже пожалел, что я вообще здесь остановился, а не пошел дальше, и уже собираюсь отсюда сваливать, как решаю, что нужно вытянуть всю информацию из Эфемера любой ценой. Хватит быть человеком. В Сотканном мире может выжить только зверь!

Я вдавливаю ствол пистолета в башку твари и говорю ему уже вслух:

– Мне похер, слышишь ты меня или нет! Даю тебе три секунды! Или ты выкладываешь мне всё, что ты знаешь, или ты сейчас раскинешь мозгами!

Харя твари ничего не выражает. Восковая маска. Будто он уже сдох, и смотрит на меня ликом мертвеца. Но моя угроза действует. Эфемер начинает быстро тараторить, и его голос раздаётся прямо у меня в голове, словно он говорит мне на ухо:

«Поток – это такая субстанция – кровь Сотканного мира. Она пронизывает все слои, часть за частью».

«Поток – это – нечто материальное?» – задаю я уточняющий вопрос, начиная догадываться, к чему ведёт Эфемер.

«Это – жидкость, так сказать, – поясняет существо, – ты можешь до неё дотронуться, войти в неё, выйти из неё, если тебе, конечно, повезёт».

«Как найти Поток?» – спрашиваю я.

«Это, одновременно, и сложно, и очень просто, – поясняет существо, – Поток сам должен найти тебя, а ты уже потом решишь, войти в него или нет. Так сказать, стать его частью».

От всего этого у меня уже кружится голова.

«А кто сказал, что будет легко?» – говорю я сам себе.

«Здесь сейчас есть Поток?» – обращаюсь я к Эфемеру.

«Конечно!» – быстро отвечает он.

«Тогда, почему я его не вижу?» – я уже готов взорваться.

«Потому, что он не хочет, чтобы его заметили!» – отвечает тварь.

«А как сделать так, чтобы он заметил меня?» – я озираюсь по сторонам, ожидая скорого нападения.

«Я этого не знаю» – уклоняется от ответа Эфемер.

«Вот так номер! – я, мысленно, присвистываю. – Говорили, говорили, и, договорились! Жопа! Хотя…»

У меня возникает ощущение, что всё, что сейчас со мной происходит – это иллюзия. Нечто вроде миража, в котором я принимаю непосредственное участие. Галлюцинация, как мне и говорили, расстройство восприятия действительности. Или же эта тварь, так на меня действует. Если я подключился к этой башке, то и она могла подключиться ко мне, и воздействовать на моё сознание, вызвав этот лютый бред. Если она, вообще, реальная, а не плод моего воспалённого воображения.

И проверить это можно только одним способом – разорвать эту связь и выстрелить в эту тварь!

Бах!

Я жму на спуск, и пуля разваливает башку твари, которая взрывается, как переспелый арбуз.

Слизь и мозги летят во все стороны. Меня забрызгивает этой хренью.

Тяжелые капли падают вниз, прямо в жижу, и окрашивают её грязно-багровыми разводами.

Металлический привод башки твари резко обмякает и то, что сталось от существа, валится в жижу, чтобы через несколько секунд утонуть в этой блевотине.

«Ну, – думаю я, – значит, не получилось! Да, и хрен с этим! Туда этой твари и дорога! Вот только, к чему это приведет? Может быть будет, как в игре, когда ты выбираешь один из сценариев взаимодействия с персонажами, например, убить его или нет, что, в конечном итоге, приводит к изменению концовки? Так называемый – альтернативный финал».

Едва я об этом подумал, как окружающая меня действительность, как бы выпадает из моего поля зрения.

Туннель мерцает, затемняется, заполняется чернотой, а затем снова появляется перед моими глазами, как виртуальная реальность, которая окружает меня со всех сторон в призрачных всполохах неонового света.

Бух!

Это происходит на мгновение, будто кто-то нажал на выключить и, тут же включить реальность.

Я перевожу взгляд на то место, откуда вылезла эта долбанная башка и…

Там ничего нет!

Пустая стена туннеля. Плоть, наползающая на остов, и на этом, всё.

Ни щели, ни привода, ни остатков самой башки. Я тупо стою в обычном туннеле и утопаю в жиже!

«Как такое возможно⁈ – думаю я. – Я выпал из реальности? Или произошла смена слоев? Для чего? – и, я сам себе отвечаю: – А вот теперь, я уже не буду уверен, что всё, что я здесь вижу – настоящее по меркам этого мира. Любой монстр может оказаться галлюцинацией, а любой незначительный предмет, типа кучи останков – настоящим чудовищем, сидящим в засаде, которое только и ждёт, чтобы тебя сожрать. Отныне мне придётся удесятерить бдительность и палить во все, что шевелится и не шевелится. Что приведёт к быстрому исчерпанию запасов патронов. Или же я пропущу атаку, и сдохну. Неплохо придумано! Совсем неплохо! Правила игры меняются на ходу, и всё не в мою сторону. Млять!»