Текст книги "Нечисть (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Ярпилл ехидно улыбнулась.

– Возможно, из уважения к вашему всемогуществу мы просто не захотели доставлять вам неудобства, предлагая встретиться где-нибудь ещё.

Ифегор фыркнул. Голубое пламя стекло с его руки на столешницу, и, пока она не успела обуглиться, жрец раздавил огонь кончиком пальца.

– Вы, конечно же, правы, – сказал Сзасс Тэм священнику. – К сожалению, мы, зулкиры, из-за разногласий насчет торговли и некоторых других вопросов сейчас разделились на два лагеря. В последнее время методы нашей внутренней борьбы становятся все радикальнее – возможно, вплоть до убийства. Так что нам довольно трудно прийти к согласию. Но при решении этого дела нельзя тратить время на ссоры и склоки, и я подумал, что тут нужен более… рациональный подход.

– Вдобавок, – произнес Ифегор, – при удачном раскладе лавры победителя достанутся вам, а ваши противники окажутся ни с чем. Знать и прочие склонятся к тому, чтобы поддерживать вас, а не Азнара Трула.

– Совершенно верно, – произнес Самас Кул своим сочным, масляным голосом. – Как мы и ожидали, вы чрезвычайно проницательный человек, ваше всемогущество. Вопрос в другом – неужели мысль о нашем триумфе пришлась вам не по вкусу?

– Возможно, – сказал верховный. – Вы собрались здесь, в Пылающей Жаровне. Вы приняли меня в свой круг. Разве это не делает меня вашим соучастником? Может быть, теперь мне придется на своей шкуре испытать злобу ваших врагов.

– И все же вы согласились с нами встретиться, – произнесла Лаллара.

Ифегор заколебался.

– Только из интереса… Возможно, я как-то смогу послужить своему богу, ввязавшись в это дело. К тому же я слишком хорошо понимаю, насколько серьезна ситуация в Пиарадосе.

– Повелители! – произнесла Нимия. Все взгляды скрестились на ней, и женщина заколебалась, словно пожалев о своем решении говорить без спросу. Но, начав, она не имела другого выбора, кроме как продолжить. – Со всем уважением, но вы говорите так, как будто Пиарадос уже потерян для нас. Это не так! Мертвецы выиграли всего один бой и захватили малозначимую крепость.

– И в результате этого, – резко оборвала её Лаллара, – сейчас они разоряют твой тарч. Возможно, вскоре орды нежити разбредутся по всему центральному плато.

– Гули уничтожили несколько ферм, – настаивала Нимия. Пот на её лице блестел в свете огней. – Пиарадос все ещё в моих руках. – Аот понял, что она имела в виду одноименную столицу своей провинции. – Я попросила помощи у тарчиона Дарамоса. К нам из Талазара стекаются свежие силы.

Ярпилл улыбнулась.

– Мислантос Дарамос хороший солдат. Он умеет побеждать. А Тазалар слишком мал и слабо заселен для приличного тарча. Может, это неплохая идея – объединить его с Пиарадосом и поставить старика главным?

Нимия побледнела.

– Я прошу вас об одном только шансе…

Сзасс Тэм поднял руку, заставив её замолчать.

– Давайте не будем спешить. Пока мы не решили, что предпринять, я хочу услышать подробный рассказ о том, что произошло на востоке.

– Аот Фезим, – сказала Нимия, – единственный, кто выжил в Тазарской крепости. Я взяла его с собой, чтобы он поведал первую часть истории.

Аот постарался дать как можно более подробный отчет о произошедших событиях. Он не стремился преувеличить собственную роль, однако особо подчеркнул то, что покинул поле битвы не из-за трусости, а по прямому приказу кастеляна.

Затем Нимия рассказала о битве на восточном конце пути. Она-то не упустила ни одной возможности оправдаться. Естественно, тарчион не забыла упомянуть и о том, что ни Аот, ни другие разведчики не заметили водных тварей, пока те не выползли на берег. Наездник не был уверен, пытается ли она возложить на него ответственность за все, что пошло не так, или у него просто разыгралось воображение.

Когда она закончила, Сзасс Тэм внимательно изучил лицо Аота.

– Тебе есть что добавить к отчету своего командира?

Наездник подавил недостойное желание рассыпаться в оправданиях. Это только заставило бы зулкиров презрительно усмехнуться.

– Нет, ваше всемогущество. Так все и было.

Лич кивнул.

– Слова победителей всегда вызывают больше доверия, чем слова побежденных, но вы, похоже, сделали все, что смогли. Не вижу причин заменять вас другими, тем более теми, у кого нет опыта сражений с этой ордой нежити. Можете и дальше оставаться на своих постах – при условии, конечно, что все остальные тоже согласны, – он перевел взгляд на остальных зулкиров.

Как Аот и ожидал, никто из них не высказался против, хотя Лаллара дала свое согласие с явной неохотой. Поговаривали, что эта своенравная, эксцентричная и непредсказуемая волшебница была не так предана личу, как верная Ярпилл. Лаллара обожала пытки, практически превратив их в искусство. Возможно, впоследствии она собирается подвергнуть Нимию – или их обоих – какому-нибудь особо изощренному наказанию.

– Выслушав доклад тарчиона Фокар, я начал понимать, что происходит, – произнес Ифегор. – Но почему – мне до сих пор не ясно. Буду благодарен, если кто-нибудь даст необходимые пояснения. – Он перевел свой горящий взгляд на Ярпилл. – Возможно, вы, ваше всемогущество, знаете что-нибудь полезное.

Неудивительно, что верховный жрец обратился именно к ней. В конце-концов, она была зулкиром Предвидения, и раскрывать подобные загадки было частью её магического искусства.

Ярпилл одарила Высшего Лорда Пламени жалкой вымученной улыбкой.

– Вы пристыдили меня, ваше всемогущество. Могу всего лишь повторить то, что мы уже обсуждали тысячу раз. Эта угроза – наследие одного из исчезнувших государств Рассветных гор. Несмотря на все усилия моего ордена, я понятия не имею, откуда взялась эта орда мертвецов, и почему это происходит именно сейчас. Вы наверняка знаете, как непросто использовать предвидение на территории центрального Тэя. Слишком много магов, помешанных на сохранении своих тайн, используют заклинания, отклоняющие подобные попытки. Когда я и мои подчиненные пытаемся исследовать эту нежить, мы сталкиваемся с похожими трудностями.

Лаллара презрительно усмехнулась.

– Итак, это все было просто необычайно полезно. Даже зулкиру нечего нам предложить, кроме извинений за некомпетентность.

 Если её подколка и задела Ярпилл, она этого никак не показала.

– Пророчества гласят, что мы живем в век перемен и беспорядков. Неудивительно, что древние духи пробудились именно сейчас. Одним из проявлений этого вселенского волнения была Великая Ярость Драконов, а теперь – вот это...

Ифегор кивнул.

– Тут наши мнения совпадают, ваше всемогущество. – Он улыбнулся, словно зверь, обнаживший свои клыки. – Давайте же вознесем хвалу за то, что столь многому суждено сгореть в очищающем пламени, освободив наше бытие от всего испорченного и недостойного.

– Может, лучше обсудим то, как же все-таки уничтожить этого ночного охотника и его последователей? – спросила Лаллара. – Они-то в достаточной степени «испорчены и недостойны», не так ли?

– Верно, – произнес Сзасс Тэм, – Для этого мы здесь и собрались. Надо определиться с дальнейшими действиями. Тарчион Фокар уже обратилась в Тазалар за подкреплением. А что можем сделать мы?

Самас Кул пожал своими пухлыми плечами. Это движение заставило его обширную великолепную робу заблестеть в свете пламени.

– Дать ей ещё войск, полагаю.

– Да, – произнес лич. – Можно послать несколько отрядов, но помните, наши силы не бесконечны. В результате нашей новой политики мы уменьшили размеры армий. Тарчионам Крен и Одессейрону после понесенных в бою с рашеми потерь нужно восстанавливать численность своих войск и укреплять оборону на случай следующего налета. Вряд ли стоит оттягивать легионы и с границы с Агларондом. Общеизвестно, что наши восточные и северные соседи состоят в тайном союзе.

– И что же вы предлагаете? – спросил Ифегор Нат.

– Мы уже используем мертвецов в боях, – ответил лич. – Ужасающих воинов, Легион Скелетов и им подобных… Я предлагаю увеличить их число. Мы можем эксгумировать тела тех покойников, чьи останки все ещё пригодны к использованию, а также, начиная с этой минуты, заявить свои права на тела всех умерших простолюдинов и рабов. Разумеется, все эти меры будут действовать только до конца кризиса.

– Людям это не понравится, – сказала Лаллара. – Да, мы в Тэе порой используем мертвые тела, но вряд ли простой человек придет в восторг при виде любимой старенькой бабушки, превратившейся в нежить. – Она одарила лича насмешливой улыбкой. – Не в обиду.

– Никаких обид, – мягко ответил лич. – На ваше возражение у меня есть два ответа. Первый – обычным людям так или иначе придется подчиниться. У них просто нет выбора. Второй – мы будем платить звонкой монетой за те тела, которые сочтем подходящими. У нас полно золота, спасибо Лиге Иностранной Торговли.

Самас Кул ухмыльнулся и приосанился.

– Возможно, – сказал Ифегор. – Но не только простолюдины будут против вашей затеи. Я против. Огненный Лорд против. По канонам нашей веры все тела поклонников Коссута предаются огню.

– Возможно, мы сможем сделать для ваших последователей исключение, – произнес Сзасс Сэм, – если вы в свою очередь не откажетесь и нам кое в чем помочь.

Жрец фыркнул.

– Наконец-то мы до этого дошли. Причины, по которой я здесь.

– Да, – ответил Сзасс Тэм. – Орден Некромантии примет самое деятельное участие в предстоящих боях. Мои подчиненные будут не просто снабжать армии тарчиона Фокар скелетами и зомби. Они лично встанут в ряды войска. В конце-концов, это наша задача – иметь дело с нежитью, так что, полагаю, некроманты хорошо себя проявят. Но ведь и жрецы могут использовать божественную магию для борьбы с мертвецами, верно? Если церковь Коссута примет участие в войне, наша сила возрастет. Пиарадосу нужны боевые священники, а кто подходит для этого больше, чем ваши Пылающие Жаровни?

– По словам тарчиона Фокар, – возразил Ифегор, – некоторые мертвецы способны сдерживать жреческую магию. Вы можете понять, почему я не хочу, чтобы мои люди оказались в такой ситуации.

– Ах да, – сказал Сзасс Тэм. – Эти подавляющие. Даже самые знающие некроманты полагали, что эти создания, как и ночные охотники, исчезли века назад. Но теперь мы знаем об этой угрозе и можем им помешать. Возможно, ваш орден боевых монахов поможет усилить охрану жрецов? Также мы дадим вашим священникам оружие, которое позволит им защитить себя при любых обстоятельствах.

– Какое оружие? – спросил Ифегор.

– Это.

Неожиданно в иссушенных пальцах Сзасса Тэма появился цилиндр из багрового металла. Аот, не отрывавший взгляда от зулкира Некромантии, не заметил, когда он успел материализоваться. Самас Кул, удивленный не меньше наездника, вздрогнул, складки его жирного тела затряслись. При виде его замешательства на губах Ярпилл появилась улыбка.

– Возьмите его, пожалуйста, – сказал Сзасс Тэм.

Жезл, как заметил Аот, был украшен стилизованными изображениями языков пламени. Когда верховный жрец коснулся стержня, маленькие огоньки, окружавшие его тело, начали с шипением перетекать на оружие. Конец жезла вспыхнул, словно кто-то заранее пропитал его маслом. Теперь он стал напоминать яркий горящий факел. Несмотря на освежающие чары своей татуировки, Аот ощутил исходящий от него неистовый жар и слегка отодвинулся.

– Чувствую в нем силу, – верховный священник поднял руку и на пробу взмахнул факелом. – Что же он может?

– Я покажу вам, – сказал Сзасс Тэм, вставая, – на примере этих существ.

Лич протянул руку в направлении одного из углов комнаты, где уже находились двое существ. Аот опять пропустил момент их материализации, он даже не почувствовал поблизости никаких признаков магического волнения. От удивления или тревоги Нимия задержала дыхание.

Одним из этих созданий оказался похожий на зомби ужасающий воин, мертвый солдат, сохранявший все свои прижизненные навыки. Его глаза светились желтым огнем. Другим был призрак – голубоватый, прозрачный, постоянно меняющий форму силуэт. Его лицо попеременно то расплывалось, то вновь становилось цельным, как будто невидимый нож по очереди отрезал у него то глаза, то нос, то губы. Наверное, это была память о пытках, что это существо перенесло при жизни.

Первым побуждением Аота было запустить в этих тварей каким-нибудь заклинанием, пока они не перешли в атаку. Слишком многое ему пришлось пережить за последние дни. Но это было бы неблагоразумно, тем более, что они даже не двигались. Пока магия Сзасса Тэма удерживала их, мертвые создания не представляли угрозы.

Ифегор одарил лича негодующим взглядом.

– Никто не способен перемещать что-то на территории храма без моего позволения.

– Приношу свои извинения, если это показалось вам неуважительным, – произнес Сзасс Тэм. – Возможно, позже Лаллара поможет вам усовершенствовать ваши охранные заклинания. – Как зулкир Ограждения, защитной магии, она наиболее подходила для этой задачи. – Продолжим нашу демонстрацию?

– Хорошо, – высший жрец вытянул руку, направив кончик цилиндра на тварей, словно это был волшебный жезл или ручной арбалет. – Полагаю, надо указать светящимся концом на врага.

– Да. А теперь сфокусируйтесь. Приготовьтесь создать заклинание изгнания нежити через чистую веру, но используя при этом не собственную силу, а ту, что заключена в стержне.

Ифегор фыркнул.

– Я знаю, как использовать талисманы.

– Конечно. Когда будете готовы, произнесите ключевое слово «гори».

– Гори, – повторил Ифегор.

Из конца факела вырвалось ослепляющее пламя и поглотило плененных мертвецов. Мгновением позже вспышка исчезла, а от монстров не осталось и следа. Ужасающий воин рассыпался пылью, а призрак просто перестал существовать, как будто его и не было.

– Впечатляет, – признал Ифегор.

– Благодарю, – ответил Сзасс Тэм. – Этот разряд – смесь огня и той чистой эссенции света и жизни, которая губительна для мертвых созданий. Гарантирую, что, даже если любая другая магия не сработает, Пылающие Жаровни в любой момент смогут пробудить эту силу в случае нужды.

– Опасность все ещё достаточно велика. Приведите мне более вескую причину, почему я должен рисковать жизнями воинов Коссута.

– То, что простому народу нужна ваша помощь, не подходит? – усмехнувшись, спросила Ярпилл.

Лаллара, судя по её угрюмому виду, находила упорство главного священника куда менее забавным.

– Сзасс Тэм уже предложил освободить ваших последователей от необходимости сдавать тела своих мертвецов.

– Да, это кое-что значит, – произнес огненный жрец. – И также эти факелы, которые, как я полагаю, мы оставим себе после того, как угроза нежити минует. Все же мне нужно что-то большее, чтобы я решил присоединиться к вам и заработать ненависть Трула и его союзников.

– Мне кажется, – произнес Сзасс Тэм. – что вы уже это получите. Мы, зулкиры, ищем власти над своими коллегами. А вы, жрецы Коссута, разве не стремитесь сделать свою религию главенствующей в Тэе?

– Она уже является таковой, – возразил Ифегор.

– Допустим, – признал лич. – Но церкви Бэйна, Сирика и Шар также сильны, и однажды, может статься, одна из этих религий вытеснит вас. Вы сами согласились с Ярпилл, что грядут времена «перемен и беспорядков». Наше предложение дает вам возможность гарантировать ваше первенство. Сами подумайте: особое отношение зулкиров, помощь в уничтожении угрозы всему Пиарадосу – да новообращенные рекой хлынут к вашим алтарям. Несомненно, это достаточно веская причина, – продолжил Сзасс Тэм. – Разве она не перевешивает все, что мы ещё можем вам предложить? Неужели вам действительно нужно спорить, словно какой-нибудь торговке рыбой?

Ифегор ухмыльнулся.

– Попробовать стоило, но, возможно, это и впрямь ниже моего достоинства. Хорошо, я согласен на ваши условия. Когда тарчионы и ваши зомби с некромантами выдвинутся, Пылающие Жаровни, Фанатики Черного Пламени, Братья и Сестры Чистого Огня и Орден Саламандры будут идти в ваших рядах.

Сзасс Тэм вернул ему улыбку.

– Рад это слышать.

Военный совет вскоре закончился. Аот, хоть и испытывал облегчение, чувствовал себя слегка ошеломленным. Когда он и Нимия возвращались к выходу, наездник пробормотал:

– Они так свободно разговаривали.

– Потому что Высокий Лорд Пламени настоял на этом, – ответила тарчион.

– Да, но они говорили при нас. Они могли бы отослать нас прочь, когда начали обсуждать вопросы вражды, политики и все такое. Хотел бы я, чтобы они так и сделали, – он хихикнул без всякого веселья. – Человеку, который даже не носит красное, не нужно знать об этих вещах.

– Им было безразлично, – сказала Нимия, её лоснившееся от пота лицо окаменело. – Потому что мы ничего для них не значим. Тебе лучше бы хорошенько запомнить это.

Впереди показалась окруженная охранниками толпа рабов. Тени их напомнили юноше жадно тянущиеся к нему хищные пальцы.

Барерис не знал, почему это зловещее сравнение пришло ему на ум, ведь все шло просто чудесно. Пусть он и потерял несколько драгоценных дней, валяясь с лихорадкой, вызванной укусом той мелкой твари, но милостью Леди Удачи ему все же удалось заметить следы сошедшего с тракта каравана, не отстать и не сбиться с пути. Наконец-то его путешествие подходит к концу. Подстегнув утомленную лошадь, юноша перешел на галоп.

Из рядов рабов вырвалась миниатюрная женщина с едва отросшими волосами. Это была Таммит. Несмотря на расстояние и шестилетнюю разлуку, он сразу же узнал её, так же, как и она – его, одетого в чужеземный костюм и с нестрижеными, грязными, развевающимися космами. Девушка взмахнула над головой скрещенными руками, и тогда какой-то орк схватил её и отшвырнул обратно в толпу рабов.

При виде одинокого всадника несколько охранников отделились от каравана, намереваясь перехватить его на полпути. Когда Барерис увидел, как жестоко некроманты обращаются с его возлюбленной, ему нестерпимо захотелось как можно быстрее оказаться с ней рядом. Но, вспомнив, как девушка махала ему руками, словно желая прогнать прочь, бард придержал кобылу.

Это было последней странностью из тех, на которые он наткнулся во время поисков Таммит. Сначала некроманты, желая избежать излишнего внимания, купили Таммит и остальных рабов в середине ночи и вывели их из Туратироса под покровом темноты. Затем, подкупая и опрашивая людей, Барерис выяснил, что на протяжении нескольких последних десятидневок Красные Волшебники или их агенты отправили значительное количество рабов на малонаселенный север, где не было нужды в таком количестве рабочей силы. После оказалось, что владельцы Таммит везут её куда-то в чистое поле, где нет ни замков, ни деревень, ни ферм.

Но, что бы за этим ни стояло, Барерису было все равно. Ему просто хотелось увезти Таммит как можно дальше отсюда. Но, как бы ни было велико его желание вновь воссоединиться с возлюбленной, юноша понял, что не должен позволять страсти брать верх над разумом. Надо быть благоразумным и осторожным.

Поэтому бард повторно проверил свои заклинания, прикинув, какие пустить в ход, если дела пойдут плохо. Затем он пропел короткую песню, которая сделала его более обаятельным в глазах других людей. С этим заклинанием он будет казаться немного выше и привлекательнее, чем на самом деле. Также оно на некоторое время заставит их доверять ему и придаст всем его словам больший вес.

Сделав это, он направил лошадь вперед и, как и любой другой менестрель на его месте, запел, аккомпанируя себе на яртинге. Конечно, песенка, всем известная «Орел и мышка», была довольно незамысловатой, но юноша вплел в мелодию немного магии. Он надеялся, что этого хватит, чтобы охранники не застрелили его ещё до того, как он окажется достаточно близко для переговоров.

Добравшись до каравана, он закончил петь. Двое Красных Волшебников вышли ему навстречу. Возможно, это его музыка привлекла их. Оба мага оказались довольно молоды – неудивительно, ведь вряд ли их старшие коллеги станут таскаться по всей стране, сопровождая толпы рабов. Это обнадеживало. Старшие Красные Волшебники почти все без исключения были богаты, но неофиты все ещё могли быть достаточно падки на деньги, чтобы повестись на взятку.

Барерис напел несколько слов, чтобы заставить лошадь слушаться, спрыгнул с седла и опустился перед Красными Волшебниками на одно колено. Такое проявление уважения было чрезмерным, ведь обычно хватало и поклона. Но он хотел польстить их гордости.

– Можешь встать, – сказал тот, что стоял справа, толстый мужчина в измазанной вареньем мантии. Черты его лица все ещё сохраняли характерную муланскую остроту, но в скором времени грозили расплыться, если он не обуздает свою любовь к сладкому. – Милая песенка.

– Милая песенка, – повторил его товарищ. На его лице красовался вытатуированный черными и белыми красками череп. Первый маг вздрогнул, услышав в голосе товарища неприкрытую насмешку. – И кто же ты такой?

Как чистокровный мулан, Барерис мог бы рассчитывать на более вежливый прием – даже со стороны Красных Волшебников. Но юноша решил не обращать на это внимания.

– Барерис Анскулд, сир.

– Похоже, – сказал волшебник с татуировкой на лице, – ты следовал за нами.

– Да, сир, от самого Туратироса.

Худощавый маг насмешливо посмотрел на своего приятеля.

– Хорошо же ты замел следы. Ты вообще хоть что-нибудь делаешь правильно?

Любитель варенья вздрогнул.

– Я оживил ребенка в точности так, как и учил мастер, а Калмевик – один из лучших убийц города. Так все говорили.

Рот Барериса пересох, а по спине пробежал холодок. Та западня в переулке оказалась вовсе не досадным стечением обстоятельств. Красные Волшебники так хотели сохранить свою миссию в секрете, что оставили своих прислужников убивать всех, кто сунет нос в их дела. А теперь он, как полный идиот, сам отдает себя в их руки.

Но заклинание, увеличивающее силу его убеждения, все ещё действовало, да и другие трюки в рукаве имелись. Возможно, вопрос все же удастся решить миром. Хотя юноша все ещё мог попросту ускакать прочь, но, поймав устремленный на него отчаявшийся, тоскующий взгляд Таммит, он понял, что последний вариант для него попросту неприемлем.

Притворившись, что не понимает, о чем идет речь, Барерис сказал:

– Вы шутите, что ли, Повелители? Не видел я никакого Калмевика. Никто на меня не нападал. Я просто… видите ту симпатичную девушку вон там? – он указал пальцем.

Некромант с татуированным лицом кивнул.

– Ту, что на тебя пялится. Конечно.

– Я преследовал её от самого Безантура. То, что она оказалась в рабстве, просто трагическое недоразумение. Её семья нуждалась в деньгах, но она не знала, что я уже вернулся домой после многолетнего отсутствия, вернулся, чтобы жениться на ней, и золота в кармане у меня хватает, чтобы обеспечить ей и её родным достойную жизнь ещё на много-много лет. Поэтому всего десять дней назад она продала себя.

Разрисованное костями лицо скривилось в глумливой усмешке.

– Как печально, но нам-то что до этого?

– Понимаю, – ответил Барерис. – Но прошу, выслушайте меня. – Он не мог запеть подходящую песню, потому что тогда Красные Волшебники точно бы поняли, что он использует магию. Но юноша смягчил голос и так расставил акценты в своей речи, что она стала напоминать мелодию, и его слова зазвучали более убедительно. – Я любил Таммит с тех пор, как мы были детьми, росшими в трущобах Безантура. Такая жизнь оказалась нелегкой для ребенка-мулан, чья семья впала в нищету. Частенько старшие мальчишки дразнили и даже били меня. Таммит единственная решалась за меня вступаться, пусть она и сама принадлежала к рашеми. Разумеется, дело каждый раз кончалось синяками и фонарями под глазами, но никогда она не предавала нашей дружбы. Такой у неё верный и отважный дух. Дух человека, который заслуживает лучшей судьбы, нежели быть рабом.

Толстый волшебник выглядел захваченным, возможно, даже тронутым его рассказом. Барерис не удивился – похоже, ему в детстве тоже пришлось хлебнуть лиха. Но, если его коллега и смягчился, по его виду этого нельзя было понять.

Возможно, не любовная история, а деньги заставят его все же изменить свое мнение.

– Так что я пришел выкупить её из рабства, – продолжил Барерис. – И я хорошо заплачу. Для кого она может стоить больше, чем для человека, который её любит? – Открыв один из спрятанных в поясе потайных кармашков, бард достал оттуда три алмаза, которые он и его прежние спутники некогда добыли в цитадели драконопоклонников. Даже в убывающем свете дня грани камней впечатляюще переливались, и воины начали перешептываться, тихо споря друг с другом. – По камню каждому из вас, уважаемые маги, и один для ваших слуг.

Тучный волшебник сглотнул, будто в горле у него пересохло от жадности.

– Возможно, мы и придем к соглашению, – произнес он и напрягся, словно ожидая возражений от своего напарника.

Но второй некромант всего лишь ухмыльнулся и сказал:

– Почему бы и нет? Как сказал менестрель, это неплохие деньги. В любом случае, рабом больше, рабом меньше – какая разница? – он протянул руку, и Барерис отдал ему алмазы. – Сделка заключена. Девка твоя. Забирай её и проваливай.

Таммит бросилась к нему, выкрикивая его имя. Юноша повернулся, готовясь заключить её в объятия. Это был момент, которого он так долго ждал, но бард осознал, что вместо счастья и радости чувствует только страх.

Все шло слишком гладко. Да, его магия заставляла других потворствовать его желаниям, порой даже в ущерб себе, и вдобавок он дал за неё неплохую цену – но жестокая правда состояла в том, что татуированный некромант со своим приятелем должны были хранить свою миссию в секрете, к тому же не похоже, что магия Барериса как-то подействовала на худощавого мага. Вряд ли они теперь позволят ему просто забрать Таммит, уйти и разболтать об увиденном.

Если бы он и сам ни во что не ставил свое слово, тем более, что дано оно было простолюдину, то на их месте тоже, наверное, притворился бы, что согласен, а затем, когда противник расслабится, напал бы на него при первой же возможности.

И все же Барерис не мог атаковать первым. Враги настолько превосходили его числом, что шансов на победу у него почти не было, и юноша не решался затевать ненужную драку. Таммит с рыданиями упала в его объятия, покрывая его лицо поцелуями и шепча слова любви. Он обнял её, но ответить тем же не мог. Он напряженно прислушивался.

Некромант с татуированным лицом шептал так тихо, что сперва Барерис подумал, что это всего лишь игра его воображения, но затем юноша ощутил слабое покалывание, говорившее о приближении магической атаки.

Потянув за собой озадаченную Таммит, он развернулся и закричал. Магия барда усилила крик до громогласного грохота, способного сдирать плоть с костей. Звук сбил Красного Волшебника с ног. Барерис подумал, что маг погиб, но тот почти сразу начал подниматься на ноги.

Но это хотя бы помешало ему довести заклинание до конца, и бард выиграл немного времени. Он подозвал свою лошадь. При обычных обстоятельствах животное вряд ли бы послушалось его, но между ними до сих пор сохранялась та ментальная связь, что он создал ранее. Кобыла сразу же сорвалась с места.

Юноша приготовился запрыгнуть в седло и усадить Таммит позади себя, но некромант с татуированным лицом, по которому струйками стекала кровь, уже успел подняться на одно колено. Маг взмахнул каким-то амулетом, и созданная из мрака стрела, расколов воздух, вонзилась в круп несчастного животного. Тело лошади на глазах высохло, через кожу проступили кости. Ноги животного подкосились, и кобыла, задрожав, упала на землю и замерла.

Хотя раненый волшебник и сумел подняться на ноги, стоял он крайне неустойчиво и вдобавок согнулся, словно от боли в животе. Маг оглянулся, заметив, что ни его товарищ, ни остальные охранники и пальцем не пошевелили, чтобы остановить Барериса. Возможно, дело было в заклинании барда или все попросту произошло слишком быстро.

– Возьмите его! – закричал Красный Волшебник. – Возьмите его, и мы заберем все его сокровища! Но только живьем! Настоящий бард может быть полезен!

Взяв наизготовку оружие, стражники начали окружать юношу. Выхватив меч, Барерис попытался подавить панику и хорошенько все обдумать. То, что они хотят взять его живьем, делает их задачу куда сложнее. Если ему как-нибудь удастся заполучить другого коня…

«И что? – подумал он. – Его опять убьют: либо Красные Волшебники прикончат своими заклинаниями, либо стражи нашпигуют стрелами». Пока враги не обнажили оружие, у него ещё были шансы сбежать, но не сейчас.

– Дай мне нож, – попросила Таммит. Он услышал в её голосе страх, но только потому, что так хорошо её знал. Он передал девушке клинок, и она встала спиной к спине с ним. – Прости меня за то, что тебе пришлось отправиться за мной, прости за то, что все так повернулось. По крайней мере, я рада, что смогла поцеловать тебя в последний раз.

– Это не «последний раз».

На самом деле он понимал, что она скорее всего права. Но будь он проклят, если облегчит задачу этим ублюдкам, позволив предательским мыслям себя ослабить! По крайней мере, пока их не сомнут числом, ему с Таммит точно удастся отправить парочку этих уродов на тот свет.

Разразившись пронзительными воплями, кровавые орки ринулись в атаку. Барерис запел, и сила волной прокатилась по его телу. За его спиной Таммит, почувствовав то же самое, сдавленно охнула.

Время словно замедлило свой ход, даже атакующие орки почти замерли. Барерис знал, что это не так. Это они с Таммит начали двигаться быстрее. Это заклинание выручало его во многих тяжелых боях, и ему оставалось только молиться, что оно и сейчас им поможет.

Вокруг его голеней обвился кнут. Натянувшись, веревка бы стреножила его, но юноша быстро перепрыгнул через хлыст и сразу же рубанул вооруженного дубиной орка по глазам. Другой враг, воспользовавшись открывшейся возможностью, попытался ударить его рукоятью меча по голове. Однако, по сравнению со сверхъестественной скоростью юноши, его движения были слишком медленными. Развернувшись, Барерис выпустил орку кишки. Тут же бард вернулся в исходную позицию, сделал шаг и перерезал глотку уроду с кнутом, уже начавшему подтягивать его для второго удара.

Живых врагов вокруг него больше не осталось. Но тут же юноша услышал, как Таммит задыхающимся голосом выкрикивает его имя. Возможно, она уже какое-то время звала его, а он не слышал, поглощенный схваткой.

Шею девушки стягивала тугая петля кнута, который держал в руках ещё один конный охранник. Задыхаясь, девушка едва могла удержаться на ногах. Таммит размахивала ножом, но без толку – она не могла попасть во врага. Ни её храбрость, ни заклинание скорости не дали ей преимущества перед силой и выучкой воина.

Рванувшись к ним, Барерис до кости разрубил запястье охранника. Всадник выронил кнут, и Таммит освободилась из удушающего захвата. Кровь потоком хлынула из раненой руки, свиное орочье клыкастое рыло исказилось от ярости. Всадник подстегнул коня, и тот – боевая машина, созданная для убийства – взвился на дыбы, пытаясь своими копытами раздробить Барерису череп.