Текст книги "Гибель солнца"

Автор книги: Ричард Лупофф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Почти сразу последовали открытия. Еще во время настройки приборов были зафиксированы радиосигналы от источника, расположенного в сорока градусах от плоскости эклиптики. Вопрос определения координат источника излучения считался не менее важным, чем проблема расшифровки сигналов. Поначалу предположили, что сигналы идут от звезды Менкар в созвездии Цирцеи. Неизвестно было, являлся ли источник излучения естественным космическим телом или машиной, выведенной на странную орбиту неизвестными существами.

Наконец чешский астроном, работавшая в обсерватории, предположила, что Объект, излучающий радиосигналы, вращается вокруг Солнца, но не в плоскости эклиптики.

Она оказалась права.

Источник сигналов вращался вокруг Солнца на расстоянии десять миллиардов километров – в два раза дальше, чем Нептун. Его скорость была очень велика, а орбита наклонена на 90 градусов по отношению к плоскости эклиптики. Один оборот он совершал за 600 лет, пересекая плоскость эклиптики каждые 300 лет.

К августу 2030 года радиоастрономы на Земле и на других Островах подтвердили открытия, сделанные на Острове Терешковой. Хотя никто не смог представить физического описания источника радиосигналов. Не удалось выяснить, было ли это естественным объектом или созданием разума.

Последнее предположение привело к распространению различного рода теорий о древней расе Атлантов, о космических пришельцах, об Иисусе.

– И кто же это был?

– Что?

– Атланты, пришельцы, Иисус?

– О, да, конечно, – Мгоабе опять склонился над клавиатурой, и комната приняла свой обычный вид. – Вы не будете возражать, если я пообедаю? Вы ведь не едите, не правда ли? Я могу заказать закуску сюда, но лучше спуститься в столовую для администрации.

– Сначала я хочу получить ответ на свой вопрос.

– Хорошо, как пожелаете, – он ввел несколько команд с клавиатуры, и письменный стол поднялся в нормальное положение. – Кто-нибудь придет и заменит сломанное вами кресло, Дэниел. Мы можем спуститься в столовую. Что касается радиосигналов, то я не знаю, кто посылает их. Думаю, живи я в те времена, то поставил бы на Атлантов – в душе я романтик.

Он обнял рукой плечи Дэниела и повел его по роскошным коридорам. Столовая для административного персонала была обставлена, как аристократический клуб прошлого столетия. В воздухе здесь веяло, прохладой – что само по себе стоило целое состояние, подумал Дэниел, а за узорчатой решеткой камина горел огонь. Пол покрывал толстый ковер, темные стены были увешаны картинами в золоченых рамах, а столы накрыты белоснежными льняными скатертями.

– Надеюсь, что вам понравится здешняя атмосфера, – сказал Мгоабе. – Красивые вещи, запах дыма и старого вина. Я романтик.

– У меня нет обоняния, – ответил Дэниел.

Мгоабе удивился.

– Астроном, обнаружившая источник излучения, была чешкой. Я уже говорил об этом, нет? Чудесные люди, эти чехи. Такие утонченные и деликатные, возможно, слегка с налетом декадентства, что, тем не менее, придает им особую привлекательность.

Он махнул рукой официанту, одетому в традиционную ливрею и арабскую феску. Тот подошел и поклонился. Мгоабе заказал паштет из гусиной печенки, гуляш и рейнское вино.

– Да, – посетовал Мгоабе, – Жаль, что у вас отсутствует обоняние и вкус. С моей стороны было бестактно спрашивать вас о запахе роз. Здесь у нас отличный шеф-повар и неплохой запас вин, несмотря на все бюджетные ограничения.

– Мы говорили о радиосигналах, – напомнил ему Дэниел.

– Разумеется. Так вот, природу источника излучения установить не удалось, но астроном, открывшая его, предположила, что он больше похож на планету. Эта гипотеза вызвала, массу возражений. Что делала планета на такой странной орбите? Может быть, это космический скиталец, когда-то давно захваченный Солнцем? Вероятность этого события была – прошу прощения за игру слов – астрономически малой.

Он умолк, намазал паштет на ломтик поджаренного хлеба и медленно прожевал.

– Но предположение о том, что планета является частью Солнечной системы, еще более абсурдно. Все представления об образовании, звезд и планет основаны на теории кругового движения. Фантастика! Как тогда эта планета могла попасть на свою, орбиту? Возможно, это сделали Атланты. Как вы думаете?

– Я не астроном, – нахмурился Дэниел.

– Ладно. Леди, обнаружившая планету или что бы это ни было, решила дать ей имя. Похоже, не правда ли, на то, как священник крестит мертворожденного ребенка? Очень странный обряд, верно? Почему душа мертворожденного младенца нуждается в отпущении грехов? Какие на нем могут быть грехи?

Он взял еще немного паштета, положил его в импровизированную чашечку, сложенную из листа салата, и отправил в рот. Официант налил ему вина, и Мгоабе, попробовав, одобрительно кивнул головой.

– Мы здесь не придерживаемся формальностей, – сказал он Китаяме. – Надеюсь, это вас не смущает. Бюджет, понимаете. Всегда бюджет, бюджет, бюджет! Ваше здоровье.

Он приподнял бокал.

– Боюсь, вы немного заблудились, – сказал Дэниел.

– Что? – Мгоабе замер, не донеся руку с бокалом до рта.

– Где-то между гипотезой об Атлантах и теорией первородного греха. Кажется, вы говорили о чешском астрономе?

– О, да, конечно, – Мгоабе положил в рот ломтик паштета и запил глотком вина. – Конечно. Так вот, она решила дать имя источнику радиосигналов, как дают имена Планетам. Мне всегда нравилось выбирать имя.

Он усмехнулся.

– И какое же имя?

– Жимерзла.

Дэниел ждал объяснения.

– Славянское божество. Что-то вроде богини холода. Отвечала за зимнюю погоду. В ее атрибуты входили, насколько я помню, ледяное дыхание, одежда из инея, снежная накидка и корона из градин.

Он громко засмеялся.

Дэниел ждал, пока утихнет смех Мгоабе.

– Понятно. А удалось выяснить, что такое Жимерзла? Это планета? Были ли расшифрованы сообщения? Как она попала на эту необычную орбиту?

– Мы почти шестьдесят лет занимались этой проблемой, и, полагаю, добились определенных успехов.

– И все это втайне.

– Да, втайне.

– Не очень-то вы доверяете обычным людям, Освальдо?

Выражение лица Мгоабе стало серьезным.

– Пожалуйста, Дэниел, не забывайте, что вы, можно сказать, совершили путешествие во времени из более простой и счастливой эпохи. Менее перенаселенной. Как вы считаете, что произошло бы, если бы мы объявили двадцати миллиардам человек, большинство которых живет в условиях почти непереносимой скученности, вынужденной праздности и скудного питания? О, подождите минуточку. Вот мой гуляш.

Официант поставил перед ним дымящееся блюдо.

– За всех, чехов, – поднял тост Мгоабе. – За все их открытия и изобретения, из которых Жимерзла и гуляш соревнуются между собой за право называться величайшим!

Он отправил в рот дымящуюся тушеную свинину и запил ее глотком рейнского.

– Хорошо, что здесь кондиционированный воздух, – добавил он. – Иначе это блюдо было бы невозможно есть. В Замбии.

Дэниел нетерпеливо поджал губы.

– Я отвлекаю, – сказал, Мгоабе. – Тысяча извинений. Так вот, если мы скажем населению, уже живущему в довольно сильной нужде, – вы согласны, что следующем столетии наступит конец света и что условия их жизни будут постоянно ухудшаться…

Он набрал вилкой гарнир и отправил в рот, довольно улыбаясь и бормоча:

– Превосходно, превосходно. Вы сами должны понимать, что результат будет катастрофическим. Поэтому мы должны держать все в секрете как можно дольше.

– Зачем? – спросил Дэниел.

– Зачем? Зачем? Мой дорогой друг и благодетель, просто затем – прошу прощения за банальный ответ, – что мы здесь!

– Хм. И совсем недурно устроились, так?

Мгоабе отправил в рот полную вилку горячей красной капусты и аккуратно промокнул губу льняной салфеткой, на которой осталось маленькое красное пятнышко соуса.

– Думаю, вот что может быть истинной причиной. Если нам суждено погибнуть, то лучше сделать это цивилизованно, насколько это возможно. Зачем лишать последние поколения гомо сапиенс надежды? Зачем уничтожать этот мир раньше времени?

– Выживут ли Острова?

– Вероятно. Интенсивность солнечного излучения увеличивается постепенно. Несколько лет назад один из Островов был основан в районе Альфа Центавра. Обсуждаются проекты, связанные с другими звездами. Но и эта звезда, – он указал пальцем в потолок столовой, – обеспечит нормальную жизнь обитателям Островов. Есть также несколько баз на планетах, хотя это только передовые, посты. Но они рассчитаны на выживание в таких ужасных условиях, что спокойно перенесут усиление солнечной активности. Особенно жарко ведь не становится. В космических масштабах, конечно.

Он улыбнулся и отхлебнул вино.

– Но этого достаточно, чтобы сделать Землю необитаемой.

* * *

Покинув столовую, они не вернулись в кабинет Мгоабе, а вышли из здания. Полуденное солнце нещадно палило, и Мгоабе с Китаямой надели светлые широкополые шляпы и льняные накидки. Они шли по ослепительному белому песку вдоль сверкающих белых зданий и голубой поверхности озера Ньяса.

– Мне это ни к чему, – сказал Дэниел. – В мое тело встроен великолепный регулятор температуры.

– Да, но не стоит привлекать к себе вниманием.

Дэниел разгреб песок носком ботинка.

– Оказалось, что мне трудно поверить в это, Освальдо. Что дела настолько плохи. Посмотрите вокруг, – он остановился и махнул рукой. – Больше похоже на утопию, чем на чистилище.

Да, да. Экклезиаст. Удивительно, как быстро при приближении апокалипсиса всплывают на поверхность Бог и все старые библейские персонажи, даже среди просвещенных людей. Уверяю Вас, дела обстоят именно так – неважно, как я описал, а может быть, намного хуже. Международное геофизическое общество пользуется огромными привилегиями и хорошо финансируется. Понимаете, мы являемся последней надеждой. Эмиграция не решит проблемы. Массовая эвакуация просто невозможна. Ну, может быть, наша организация найдет выход. На это надеются политики, и поэтому мы работаем здесь, в нашей маленькой утопии.

– Ладно, – Дэниел остановился у кромки воды. Вдали от берега из озера поднимались огромные металлические платформы ферм для разведения рыбы, подобно гигантам, поддерживающим землю. – Чем вы занимаетесь? Ответом является Жимерзла? Вы что-нибудь выяснили о…

Он пожал плечами, не найдя подходящих слов.

– Понимаю, что вы имеете в виду, – пришел ему на помощь Мгоабе. – Поначалу такие новости действительно ошеломляют и приводят в подавленное состояние, ведь правда?

Дэниел утвердительно хмыкнул,

– Во-первых, – сказал Мгоабе, – Жимерзла действительно планета. И какая! Она гораздо больше Юпитера. Еще немного, и, по мнению астрофизиков, она бы воспламенилась. Что-то вроде космического самовозгорания. Планета превратилась бы во второе солнце, и мы оказались бы в двойной системе.

– Вот это да! – Дэниел повернул лицо к полуденному небу, как будто хотел ощутить, как в сверкающем африканском небе зажглось второе солнце. – Именно эта планета – источник загадочных радиосигналов, Освальдо? Являются ли сигналы природным явлением? Или обитатели Жимерзлы со своими Щупальцами и когтями поджигают сочных землян, чтобы приготовить из них что-то вроде вашего любимого гуляша?

– Этого мы до сих пор не знаем. Даже по прошествии стольких лет. Вы знакомы с историей астрономии, астрофизики и радиоастрономии, Дэниел? Нет? Вы знаете, что когда впервые обнаружили космические лучи – это случилось задолго до вашего рождения, не говоря уже о моём, – то их считали продуктом чужого разума? Люди годами всерьез пытались расшифровать сообщения, пока не выяснили, что имеют дело с природным явлением. Нет, – Мгоабе покачал головой, и тень от его широкополой шляпы скользнула по белой накидке. – Даже сейчас мы не знаем, являются ли сигналы с Жимерзлы сообщением от другой цивилизации, или мать-природа опять дразнит нас, как это было с так называемым космическим излучением. Удивительный термин, не правда ли? Звучит, как что-то противоположное «человеческому» излучению.

Но ведь вы смогли определить, что такое Жимерзла. Сам источник сигнала. Это действительно планета?

– Безусловно! Когда на Острове Терешковой смонтировали другие обсерватории, чтобы уточнить координаты Жимерзлы, то данные подтвердились. Планета была такой необычной, что некоторые страны, включая вашу, послали туда исследовательские зонды. МГО тогда еще не существовала.

– И они обнаружили панету?

Мгоабе рассмеялся.

– Они обнаружили гораздо больше, чем просто планету! Смотрите внимательно, Дэниел. Черный человек сейчас возьмет палку и нарисует картинку для странного посетителя.

Он присел на корточки, вытащил из кармана палочку и начертил на песке диаграмму. Получилось схематичное изображение солнечной системы. Только на расстоянии от Солнца в два раза большем, чем расположена самая дальняя планета, Мгоабе изобразил огромное космическое тело, размерами превышающее Юпитер и почти такое же большое, как само Солнце. Оно походило на уже известные астрономам газовые планеты-гиганты, и было окружено целым семейством спутников-лун, которые, в свою очередь, имели кольца и спутники.

– Это только приблизительная картина, – сказал Мгоабе.

– Вот это да! – пробормотал Дэниел. – Действительно, это не просто планета! Она выглядит… Подождите! Что вы делаете?

Мгоабе носком туфли начал стирать рисунок.

– Осторожность. Даже здесь, в Лилонгве, мы обязаны соблюдать правила. А. если за пальмой прячется шпион с миниатюрной камерой в руке, готовый броситься сюда и заснять этот секретный документ, как только мы уйдем?

Он закончил стирать рисунок, взял Дэниела под локоть и повел назад в здание МГО.

Дэниел позволил увести себя. В голове его роились мысли и всевозможные вопросы. Почему Жимерзла так долго оставалась неоткрытой? Даже находясь на таком расстоянии от Солнца, она все равно превращала Солнечную систему в двойную, с одной видимой и одной невидимой звездой. Притяжение Жимерзлы должно оказывать такое влияние на Солнце, что астрономы обязаны были вычислить планету еще много веков назад. Почему же этого не случилось? Он предполагал, что воздействие массы Юпитера и других планет, вращающихся в плоскости эклиптики, вызывало гигроскопический эффект, препятствуя движению Солнца под действием притяжения Жимерзлы.

Почему планета была темным телом? И абсолютно инертной? Ведь Юпитер – ближайший аналог Жимерзлы – активен. Была ли когда-то раньше активна Жимерзла? Достаточно ли она давала света и тепла, чтобы на ее спутниках могла существовать жизнь? Планеты более подходящее название для ее спутников, чем луны.

Есть ли там разумные существа? За всю историю изучения космоса – при помощи оптических и радиотелескопов, автоматических зондов и управляемых кораблей – не удалось обнаружить никаких признаков внеземных цивилизаций к которым испытывали такое пристрастие писатели-фантасты. Ни марсиан со множеством щупалец, ни ужасных оверлодцев, ни похожих на розовые мыльные пузыри чик-ладорианцев, ни кого-либо другого из бесконечного ряда всевозможных существ, порожденных неуемной человеческой фантазией.

Но, может быть, на Жимерзле есть разумные существа! Или когда-то были.

ГЛАВА 8

Дэниел Китаяма стоял перед собственной дверью. Он не позвонил в старинный звонок и не воспользовался новейшим электронным сенсорным замком, а постучал.

Последовала пауза, во время которой он подумал, что внутри, наверное, никого нет. Но прежде чем Дэниел успел войти, дверь открылась. Перед ним, в точной копии его старой прихожей стояла Лидия Хаддад и улыбалась.

– Дэн! Мы боялись, что вы никогда не появитесь! Мы здесь отлично провели время, только уже начали думать, что, связавшись с МГО, вы забыли о нас.

– Ни в коем случае, – он улыбнулся ей, вошел в старомодную прихожую и закрыл за собой дверь. На мгновение ему показалось, что он перенесся на восемьдесят лет назад и просто вернулся домой с работы в Пало Альто, а не прилетел с озера Ньяса.

По старой привычке он потянулся, чтобы обнять встречавшую его женщину. Когда он протянул к ней руки и наклонил голову, то понял свою ошибку и попытался, отстраниться, но она шагнула навстречу и подняла к нему лицо.

– Все хорошо, – прошептала Лидия. – Все в порядке.

Дэниел прижал девушку к себе, зажмурив глаза, изо всех сил стараясь скрыть свое замешательство. Он боролся с внезапно нахлынувшими воспоминаниями и чувствами.

Затем он открыл глаза, медленно возвращаясь в настоящее, покидая застывшее мгновение и вновь вступая в бесконечную реку времени, в постоянно меняющуюся действительность. Хотя его окружала обстановка 2009 года, мир не стоял на месте, и шел уже 2089-й. Вдруг он с изумлением понял, что наступил Новый год и сейчас январь 2090. Через десять лет календари зафиксируют наступление нового двадцать второго века – похоже, последнего в истории жизни на Земле.

Если обитатели Островов останутся Живы, – а были все основания верить, что большинство из них спасется, – то со временем они, возможно, захотят вернуться на Землю и посетить бесплодную теперь колыбель жизни. Они могут воздвигнуть обелиск с подобающей эпитафией: «На этой планете возникла жизнь в своем неисчислимом разнообразии. Одно из живых существ, homo sapiens sapiente, избежало гибели и, взяв с собой еще несколько видов, обрело новую жизнь среди звезд. Аминь».

– А Товак… – начал спрашивать Дэниел.

– О, она не возражает, – перебила Лидия. – Неужели вы считаете нас такими ограниченными людьми?

Дэниел моргнул и покачал головой. Он вовсе не беспокоился, что Товак Десертис ревнует, когда ее подруга обнимает его. Он мучился все той же проблемой: его плоть не была плотью, а металлом и пластиком, вместо крови по сосудам текло машинное масло, его нервы – электронные цепи, память – микросхемы, сердце – ротационный насос, а половые органы – механическая имитация.

Лидия знала это. Не очень подробно, конечно, но в общих чертах знала. Ее подруга Товак тоже была в курсе, И когда одна из женщин в ответ на его объятие говорит: «Все хорошо. Все в порядке», то она перекладывает решение проблемы на него. Это не было приглашением. С другой стороны, решительный отказ покончил бы с вопросом раз и навсегда. Это означало бы: мы будем друзьями, но не семьей и, конечно, не любовниками.

Что же на самом деле значила эта фраза: «Все хорошо. Все в порядке?».

Дэниел прошелся по своему воссозданному дому. Десертис возилась на кухне. Сегодня была ее очередь готовить, и жаркая атмосфера кухни придала недостающие краски ее обычно бледному лицу. Ее волосы были цвета ржавчины, она коротко стригла их и завивала в мелкие кудряшки. Глаза у нее были такие же бесцветные, как и кожа, почти прозрачные, с легким зеленым оттенком. Ее фигура выдавала склонность к полноте.

Она подняла голову и взглянула на вошедшего в кухню Дэниела.

– О, хозяин замка! Пришли попробовать приготовленные блюда? Суфле, салат, пиво? В зоне мы никогда так не жили!

– Я бы выпил пива. Жаль, что не могу этого сделать.

– Тогда за вас! – Товак открыла банку «Кирина» и сделала глоток. – Я работала над схемами преобразования, что запросили ваши медики.

– Ваше мнение?

– Выглядит несложно.

Товак взяла большой нож и пучок салата. Она положила салат на разделочную доску и принялась резать.

– Вы знаете, сколько большинству людей нужно заплатить всего за один листик этого салата?

Дэниел покачал головой.

– А сколько антиквар даст за такой нож или разделочную доску? Целая семья может жить десять лет на вырученные за эту доску деньги!

– Нам не нужны деньги.

– Это я понимаю. Вы употребили «нам» во множественном числе, как говорят о себе королевские особы.

– Вовсе нет.

– Тогда вам лучше еще раз осмотреться вокруг. Лидия и я – по-прежнему рабы, получающие жалованье. В стране избыток рабочей силы, и каждый, кто делает шаг в сторону, рискует быть выбитым из колеи, прежде чем сумеет вернуться на место.

Дэниел хотел ответить, но Товак перебила его, добавив:

– Кстати, сегодня приходила дама из полиции. Я никогда раньше ничего подобного не видела. Она извинилась за беспокойство и попросила позвонить, когда вам будет удобно.

– Вероятно, она расследует то нападение на Лидию.

Товак смотрела на него, уперев руки в бока и все еще сжимая в кулаке тяжелый нож.

– Конечно, она расследует нападение на Лидию. Если бы вы не были тем, кто вы есть, то они просто прислали бы наряд полиции и отвели вас в участок. Копы не ведут себя так, как эта баба.

Она отвернулась к разделочной доске и вновь принялась за салат.

– Она… сказала, зачем… проводится повторное расследование?

– Да. Эта сука наконец заплатила за лечение. Тем лучше! Как вам понравилось бы оплачивать за нее, больничные счета?

– Вы хотите сказать, что суда не будет? Никакого уголовного дела?

– Вы шутите? Кто за это будет платить? И знаете, сколько? Зам с Лидией придется заплатить штраф за нарушение комендантского часа. Кажется, салат готов, – она поставила блюдо в холодильник. – Давайте немного отдохнем до еды. Лидия ждет в гостиной.

Товак повесила фартук на ручку холодильника и пошла перед Дэниелом в гостиную. Она тяжело опустилась на диван рядом с Лидией и поставила свое пиво на низкий столик перед диваном. Положив руку на плечо подруги, она кивнула Дэниелу, как бы приглашая начать новый разговор, не связанный с тем, что они вели на кухне.

– Мы здесь в поте лица отрабатываем свое жалованье. Все оборудование, доставленное из зоны, уже собрано и подключено. Мы установили прямой канал связи с компьютерным центром компании. По-моему, убеждению, один многофункциональный преобразователь сможет сделать то, что вам нужно. Можно попытаться построить несколько специализированных устройств, каждое из которых будет выполнять отдельную функцию, но тогда вы запутаетесь во всей этой аппаратуре.

– И что же?

Полагаю, что смогу разработать такой преобразователь, а Лидия изготовит его – по крайней мере, экспериментальную модель. Для этого у нас достаточно оборудования. Мы можем зашить программу в микросхему или записать в чип памяти и снабдить вас макрокомандами для активизации этих микросхем. Думаю, все будет в порядке.

– Точно? Я рад это слышать. Что вы скажете, Лидия? Вам удастся изготовить все это?

– Только опытный образец.

– Этого достаточно.

– Тогда не о чем беспокоиться. Мы справимся с задачей, будьте уверены, – она прижалась к Товак.

– У меня нет такой уверенности, как у вас обеих, – сказал Дэниел.

Он встал, подошел к окну, раздвинул занавески и выглянул на Стейнер-стрит.

– Это устройство не предназначено для компьютерного центра. Я хочу, чтобы оно было встроено в меня, – он похлопал себя по груди и довольно улыбнулся. – А здесь не так много свободного мест. Мы должны будем отправиться на Медицинский Остров я посмотреть, что они смогут сделать для миниатюризации аппаратуры.

– Я в них не сомневаюсь. Они… о, черт! – из кухни раздался сигнал таймера. – Вы идите и садитесь за стол, а я принесу суфле.

Во время обеда Дэниел сидел с Товак и Лидией, стараясь вести себя, как в былые времена, как будто он заглянул к друзьям, когда они собирались садиться за стол, а он сам уже пообедал.

После салата Товак пошла в кухню, чтобы принести суфле. Лидия положила ладонь на руку Дэниела и тихо спросила:

– Я толком не поняла. Что хотел от вас этот Освальдо Мгоабе?

– Он планирует экспедицию, и предлагает мне принять участие. Рассказал длинную увлекательную историю. Предполагал, что я приму это, за чистую монету, но, в его рассказе слишком много недоговоренностей и темных мест. Единственное, в чем точно уверен – ему нужен «железный человек» чтобы справиться с трудностями, непреодолимыми для нормального человеческого тела.

– Например?

– Вы помните старый фильм про Адама Линка?

Она покачала головой. Дэниел слышал, как Товак гремит на кухне, и заметил, что Лидия повернула голову, чтобы посмотреть, возвращается Товак или нет.

– Не помню.

– Да, это было, задолго до вашего рождения. Линк… – он умолк, почувствовав, что пальцы девушки сжали его запястье. Лидия почти незаметно кивнула в сторону кухни. В проеме двери показалась Товак с миской горячего, дымящегося суфле, которую, она держала руками в мягких рукавицах, чтобы не обжечься.

Товак поставила еду на стол, села и принялась раскладывать по тарелкам.

– В зоне никогда не поверят, – заметила она. – Настоящие овощи да натуральный сыр, а едим мы из фарфоровой посуды металлическими приборами. Сомневаюсь, что даже директор компании может себе это позволить.

Дэниел покачал головой.

Товак засмеялась.

– Знаете, Дэн, кто вы? Путешественник во времени. Вы чужой, но не с другой планеты, а из другой эпохи.

– Думаю, вы правы, – грустно согласился он. – Послушайте, сколько времени займет ваша работа? Этот преобразователь, что вы конструируете для меня?

– Вы спрашиваете официально или нет?

– А какая разница?

– Ха! Неужели вы настолько чужой? Послушайте, Дэн. Мы с Лидией живем в старинном доме, спим на двуспальной кровати с настоящими простынями и одеялом из натуральной шерсти. Мы питаемся так, как может себе позволить только великий спортсмен или высший государственный чиновник. Не думаю, что вы представляете себе положение в зонах. А ведь там находятся редкие счастливчики. Места, подобные этому, – она указала рукой на копию старинного дома и отель, – можно сравнить с древними королевскими дворами.

Она повернулась и махнула рукой в сторону окна.

– Там люди борются за существование в таком перенаселенном обществе, что вы не поверите, и довольствуются таким рационом, что вы не захотите поверить. Если бы они жили в других странах, то, вероятно, прожили бы ровно столько, чтобы произвести на свет кучу золотушных детей, которых они не смогут прокормить и вырастить.

Она повернулась к столу и зачерпнула горячей еды.

Дэниел перевел Взгляд с Товак на Лидию. Лидия побледнела и сидела неподвижно, положив руки на колени.

– Не вижу, какое отношение все это имеет к моему вопросу, – сказал Дэн. – То есть, официальный он или нет.

– Ладно, – Товак раздраженно надула щеки. – Придется разложить вам все по полочкам, Дэниел. Мы живем гораздо лучше – Лидия и я, – чем когда-либо в своей жизни. Мы родились в этом мире, а не в ваш золотой век с настоящим животным протеином каждую неделю и продолжительностью жизни в полстолетия или даже больше. Мы родились в этом мире и зубами, когтями и лестью проложили себе путь в зону, где нам гарантировано стандартное двухразовое питание и медицинское обслуживание, и если мы будем избегать неприятностей и добросовестно трудиться шесть дней в неделю, то сохраним нашу работу и комнату. Как и все, живущие сегодня, мы были счастливы немного подняться выше среднего уровня и поддерживать такое положение вещей.

А затем появляетесь вы и спасаете Лидию от парочки садистов – насколько я поняла из рассказа Лидии, у них на уме ничего другого и не было. Вам она приглянулась, и вы вытащили ее из зоны и устроили ей такую жизнь, о которой она даже не смела мечтать.

Дэниел посмотрел на Лидию. Та слушала Товак с абсолютно бесстрастным выражением лица.

– И в качестве дополнительной льготы, – продолжала Товак, – потому что мы подруги и потому что Лид попросила, вы и меня прихватили. За что, добрый хозяин, примите мою неизмеримую благодарность.

Легкий поклон только, подчеркнул горечь ее слов.

– Итак, вы спрашиваете, когда мы собираемся закончить работу, для которой вы нас наняли. А что будет потом? Вы опять вернетесь на собственный Медицинский Остров к своей команде протезистов? Или выберете Хоккайдо, свое родовое поместье? И будете играть в самураев с игрушечными мечами и гейшами, которые укладывают вас в постель, когда вы устанете и сонный возвращаетесь домой?

Она так сильно ткнула вилкой в тарелку, что та соскользнула со стола и упала на иол. Она ударилась краем и разбилась. Товак уронила вилку на стол и закрыла рот руками. Девушка глубоко вздохнула и застыла, глядя на лежащие на полу две половинки тарелки.

Дэниел подобрал осколки и краем одного ИЗ, них принялся собирать разлившееся суфле на плоскую поверхность другого. Две смуглые руки присоединились к его рукам, помогая наводить порядок. Он посмотрел в глаза Лидии, а затем снова принялся собирать разбросанную пищу.

Я сейчас начну укладывать вещи, – услышал он голос Товак. – Это моя вина, а вовсе не Лидии.

Она отодвинула свой стул и встала.

– Подождите, – Дэниел встал и поднял на ноги Лидию. Он отнес разбитую тарелку на кухню, выбросил, ее в мусоросборник и вернулся в столовую.

– Послушайте, почему вы так расстроились, Товак? Разбили тарелку. Ну и что?

– Что? – ее и без того бледное лицо еще больше побелело. – Вы имеете представление, сколько может стоить эта тарелка? Постойте, я достану осколки из мусора. Их можно склеить. Тарелка уже не будет такой ценной, но все же…

– Замолчите! – крикнул Дэниел. – Черт бы вас побрал, Товак, это всего лишь дурацкий кусок фарфора! Вы с ума сошли, поднимая вокруг него такой шум! Мне жаль, что вы так огорчились. Но мы можем поговорить…

– Даже склеенная, – продолжала она, – эта тарелка стоит больше, чем я зарабатываю за год! Вы понимаете, что я вам говорю? Вы чужой в этом мире. Как марсианин или неандерталец. Вы не понимаете нас. Вы не представляете себе, что сколько стоит.

– А вы не представляете, куда катится этот мир! Мне очень жаль. Похоже, это сверхсекретная информация, но вы должны знать правду. Это так называемые временные изменения совсем не временные. Положение не улучшится и даже не стабилизируется, и в конце концов на планете не останется ничего живого. Обитатели Островов, могут спастись и, скорее всего, так и будет, поскольку температура растет постепенно, и они смогут перемещать Острова, пока не окажутся на безопасном от Солнца расстоянии. Но Земля поджарится вместе с населяющими ее живыми существами. Правда, к тому времени ничего живого здесь уже не будет.

В наступившей тишине Дэниел подошел к окну и выглянул на улицу. В окне отражалась Лидия, Она сидела, опустив голову и сложив руки на коленях. Рядом с ней стояла Товак, одна рука ее лежала на плече Лидии, как бы успокаивая подругу, другую она прижимала ко лбу.

Товак повернулась к Дэниелу. В окне он заметил движение ее губ, когда она произнесла одно единственное слово:

– Когда?

Дэниел посмотрел ей в лицо.

– Не очень скоро. Все будет происходить постепенно. Если бы на планете было небольшое по численности население и сильно развитая промышленность, то мы успели бы построить достаточное количество кораблей и Островов, чтобы вовремя эвакуировать значительную часть людей. А поскольку…

Он медленно покачал головой.

– Когда? – повторила Товак. – Вы можете выразиться точнее, Дэн. Когда?

Он провел рукой по лицу – четырьмя пальцами по одной щеке и большим пальцем по другой, – прижимая свою синтетическую Кожу к искусственным зубам и подбородку. Во рту у него был гибкий язык. При помощи синтезатора звуков и умения управлять своим ртом, зубами и языком, как перестраиваемым резонатором, он теперь был способен воспроизводить гораздо больший диапазон звуков, чем раньше, когда имел настоящее тело.