Текст книги "Возвращение изгнанника"

Автор книги: Рэймонд Элиас Фейст (Фэйст)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Идеи нам не помешают.

– Если я верно понял то, что рассказывал мне Томас, Камень Жизни создали Повелители Драконов, чтобы использовать его против богов, так?

– Совершенно верно, – подтвердил Томас. – Такова была их цель: забрать все жизни в этом мире и обратить их в оружие, способное поразить богов.

– Каким образом? – спросил Каспар.

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу сказать, что после того, как сын Томаса отомкнул Камень Жизни и освободил заключенную в нем жизненную силу, твоя жена смогла снова зачать.

– Ну да, – кивнул Паг, явно не понимая, к чему ведет Каспар.

– Дослушай меня, – попросил Каспар. – Оружие, способствующее рождению детей, не кажется мне таким уж грозным. А ведь оно еще и залечивало раны и оказывало другие виды благотворного воздействия на тех, кто находился рядом с ним.

И снова Паг только кивнул, терпеливо ожидая, к какому заключению ведет слушателей Каспар.

– Мой вопрос таков: как этот… Мурмандрамас? – он вопросительно взглянул на Томаса.

– Да, так его звали.

– Как Мурмандрамас собирался использовать те жизни, что он забрал для власти над Камнем Жизни, и каким образом Повелители Драконов хотели применить Камень против богов?

Паг посмотрел на Томаса, и тот ответил:

– Если бы Камень активировали, то он бы поглотил всю жизненную энергию мира. Все, от самого крупного дракона до крошечной травинки, зачахло бы. Боги потеряли бы своих почитателей и, следовательно, себя. Валкеру считали, что они смогут захватить жителей других планет и заново заселить Мидкемию.

– Сумасшествие, – сказал Каспар. – Страж Самас преподал мне небольшой урок о сущности зла. Вывод, к которому он пришел, состоял в том, что зло есть чистое сумасшествие.

– Мы согласны, – сказал Томас. – Мы видели, как проявляется зло, даже среди эльфов.

– Итак, пантатианцы планировали уничтожить всю жизнь в этом мире, включая собственную?

– Это была раса с противоестественными устремлениями. Ее создала одна из валкеру с тем, чтобы они боготворили ее. И действительно, они считали Алму-Лодаку богиней. В своей бездумной вере они надеялись, что, вернувшись, она поднимет их до уровня полубогов под своим началом. Это было печальное и злосчастное заблуждение, пример того, как сама природа валкеру была использована в целях зла, – сказал Томас.

– Так вот что я хочу спросить у вас: почему вы пытаетесь найти логическое объяснение этому существу из мира дасати, когда здесь просто-таки само напрашивается объяснение нелогичное, а вернее, безумное?

Паг и Томас не могли не рассмеяться этому парадоксальному выводу.

– Каспар, – улыбаясь, сказал Паг, – ты имеешь в виду нечто конкретное?

– Ты говорил, что уже сталкивался с Лесо Вареном раньше, но я много лет жил вместе с этим человеком, я ел с ним, я стоял и смотрел, что он делал с людьми… Описать его действия можно только одним словом: безумие. Даже если допустить, что он сам руководствовался некой безумной логикой, нельзя искать в его поступках здравый смысл!

– Продолжай, – с загоревшимся взором поторопил Каспара Томас.

– Где жили пантатианцы?

– У подножия гор Ратнгари, к югу от Города Мертвых Богов, – ответил принц-консорт.

– Тогда не может ли быть так, что заклятие не являлось частью какого-то хитроумного плана по обнаружению Талноя и доставки его к богам, а было наложено лишь для того, чтобы транспортировать это существо туда, где жили пантатианцы?

– Зачем? – спросил Паг.

– Зачем? – повторил Каспар. – А затем, что они сумасшедшие! Каким-то образом Талной попал в этот мир. Вероятно, он проник сюда вместе с одним из Повелителей Драконов. Может быть, один из валкеру захватил его в качестве трофея, а потом бросил. То есть каким-то образом он попадает в руки пантатианцев, они прячут его в склепе, ставят защиту, чтобы укрыть от кого-то. От кого, я не знаю. Но в любом случае они позаботились о том, чтобы, с помощью наложенного заклятия, тот, кто похитит Талноя, вернул его им.

– А зачем они зарыли его там? – спросил Тэйтар.

– Я не знаю. Может, боялись, что Талноя найдет кто-то другой, и предпочли спрятать его, вместо того чтобы тащить через весь континент, – предположил Каспар. – А может, это их богиня велела им поступить так. Но какая бы причина ни скрывалась за этим, скорее всего, Флинн с товарищами просто наткнулись на чей-то древний клад и попали в ловушку.

– Если это так, то безумие пантатианцев сыграло нам на руку, – изрек молчавший до сих пор Асьяла. – Если бы заклятие не было наложено, это существо осталось бы в том склепе не потревоженным, и тогда в нашем мире начали бы открываться врата, а никто бы и понятия не имел, почему это происходит.

– До тех пор пока здесь не высадилась бы целая армия Талноев, – уточнил Каспар.

– Я поручу Магнусу перенести Талноя на Келеван, – решил Паг. – А пока попытаюсь понять, откуда это существо попало на Новиндус. Каспар, ты поможешь мне найти пещеру, где его выкопали?

– Сделаю все, что в моих силах.

– И У нас осталась еще одна проблема, – перешел к следующему вопросу Паг.

– Ночные ястребы, – тут же догадался Томас. – Да, меня сильно встревожило их появление.

Каспар спросил:

– А мог ли Лесо Варен так быстро восстановить свою власть? Ведь Когвин Ястринс сломал ему шею.

– Я встречался с ним несколько раз и собрал свидетельства других людей, знакомых с его деятельностью, – сказал Паг. – Например, много лет назад один барон из поместья под названием Край Земли погиб, безуспешно пытаясь призвать демонов в отчаянной попытке спасти умирающую жену, а в Араноре сын некоего дворянина хотел убить всю свою семью в день своей помолвки. Также правитель Кеша передал государственные секреты королевству Ролдем без всякой на то причины, а затем покончил жизнь самоубийством. Да, если Варен обладает той мощью, которую я в нем предполагаю, то он мог вернуть себе власть в течение года после своей «смерти» и вновь разослать агентов на выполнение все той же темной миссии. Существует одно особенно опасное и отвратительное заклинание, с помощью которого маг может поместить собственную душу в сосуд. До тех пор пока этот сосуд цел и плотно запечатан, что бы ни случилось с телом, маг не погибнет. Допустим, нынешнее тело мага повержено, тогда душа переселится в любого другого человека, который в тот момент будет находиться рядом с сосудом. То есть сейчас Варен может быть кем угодно. Юношей или прекрасной женщиной. Он может замаскироваться и спрятаться от всех, кроме меня – я видел его слишком часто и близко, чтобы не признать в течение нескольких минут.

– Ты должен найти тот сосуд, – сказал Каспар.

– Найду, обязательно, – пообещал Паг.

Томас устало потер лоб.

– Тогда пойдемте ужинать, друзья мои, а завтра займемся тем, что должно быть сделано. Однако до утра давайте освободим от забот свои умы и сердца.

Каспар и Паг переглянулись. Оба понимали, что, несмотря на все старания гостеприимных хозяев, забыть о предстоящих делах не смогут.

21. ПОЖАР

Каспар терпеливо ждал.

Они с Пагом готовы были покинуть Эльвандар и ожидали только появления королевы и Томаса на утренней церемонии. За их спинами неподвижно стоял Талной.

Когда появились королева с мужем, все встали и поклонились. Агларанна взошла на трон.

– Благодарим тебя, Паг, за то, что ты предупредил нас об опасности. Спасибо и тебе, Каспар из Оласко.

Каспар низко поклонился.

– Ваше величество, вы смущаете гордого человека своей щедростью и добротой. Ваша милость может сравниться только с вашей красотой.

Агларанна улыбнулась:

– Я знаю, что твое прошлое было темным, лорд Каспар, однако чувствую, что ты стремишься найти лучший путь. Желаем тебе преуспеть в этом стремлении.

– И вновь ваше милосердие заставляет меня терять дар речи, – проговорил Каспар.

– Уже пора? – спросила королева, обращаясь к Пагу.

– С позволения вашего величества, мы должны возвращаться на остров Колдуна.

Королева Агларанна склонила голову с легкой улыбкой на прекрасных устах:

– Доброго пути. Да пребудут с тобой наши наилучшие пожелания, друг Паг. Тебе всегда здесь рады.

Томас пожал Каспару руку.

– Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при более приятных обстоятельствах. Как сказала моя жена, желаю тебе найти достойное место в жизни.

– Буду счастлив когда-нибудь снова навестить тебя, Томас.

Пагу Томас сказал:

– Ты знаешь, что я поклялся никогда не покидать Эльвандар, за исключением случаев, когда этого требует его безопасность. Однако Тэйтар убедил меня, что возможное вторжение дасати представляет для нас большую опасность, чем даже нападение цурани. Если я понадоблюсь тебе, позови меня.

– Молюсь, чтобы у меня никогда не возникло такой необходимости, но знай, если я все же позову тебя, значит, без этого было не обойтись, – ответил Паг.

– Не сомневаюсь.

Паг надел на палец кольцо, управляющее Талноем, и скомандовал:

– Подойди ко мне.

Существо повиновалось. Паг снял кольцо и передал его Каспару на сохранение, затем положил руку на плечо Каспара и тихо пояснил бывшему герцогу:

– Эльвандар защищен магией, как ни одно другое место в этом мире. Чтобы перенестись домой прямо отсюда, мне потребуется помощь чародеев. Иначе нам пришлось бы возвращаться на берег реки и вновь переходить ее вброд.

Паг кивнул Тэйтару, сигнализируя о своей готовности. Старый чародей опустил голову и начал творить заклинания, которые тут же подхватили другие чародеи.

– Через миг мы уже… – шепнул Паг Каспару, но закончить фразу не успел.

Внезапно что-то случилось или пошло не так. Каспару показалось, что сама атмосфера взорвалась с оглушительным грохотом, и он, пошатываясь от пронзившей голову боли, сжал уши ладонями, инстинктивно стараясь закрыться от невыносимого звука.

Слезы выступили у него на глазах, он упал на колени и сквозь пелену головокружения и тошноты увидел, что многие придворные тоже не устояли на ногах. Королева сидела на троне, откинувшись назад, с плотно зажмуренными глазами, с маской мучительной боли на лице. Один Томас остался стоять, и, хоть ему это давалось с большим трудом, было очевидно, что он легче других выносит эту пытку звуком.

Внутренности Каспара свела судорога, волнами накатывало полуобморочное состояние, и он лишь громадным усилием воли сохранял сознание. Он нашел взглядом Пага. Тот пытался встать на ноги, на искаженном от боли лице мага горели яростной решительностью глаза. Наконец Паг сумел поднять над головой руку и, превозмогая боль, выкрикнул короткое, резкое заклинание. Ужасный звук наконец пропал. От неожиданности все замерли, но облегчение оказалось кратким: небо над их головами вспыхнуло адским пламенем.

Каспар почувствовал, как его окатило жаром будто из открытой печи, еще миг – и кожа покрылась бы волдырями, легкие разорвались бы. Но у Пага был ответ и на это. Несколько движений рукой, и пламя, нисходящее с небес, было укрощено, отгорожено невидимой сферой защитной энергии, хотя воздух все еще обжигал открытые участки тела.

Чародеи медленно приходили в себя. Неожиданная атака сверху обезоружила на время тех, кто отвечал за безопасность Эльвандара, поразив их с той же беспощадностью, что и великие деревья, окружавшие двор.

Куда бы ни направлял взгляд Каспар, везде он видел языки пламени, лизавшие пышные кроны. Огонь ожесточенно набрасывался на древние дубы в центре Эльвандара, пожирал листья, ветви и стволы. И отовсюду неслись стоны и мольбы о помощи.

– Тэйтар! – крикнул Паг. – Ты можешь призвать дождь? Я уже много лет не делал этого.

Старый эльф потряс головой:

– Прорыв защитных барьеров на время лишил нас сил, но мы попытаемся.

Эльфы собрались в круг и стали обсуждать, что можно сделать.

– Быстрее, – торопил их Паг, удерживая защиту над королевским двором.

Каспар огляделся. Он с ужасом представил, что сейчас творится в других частях Эльвандара, как справляются с огнем беззащитные эльфы без помощи мага в черной мантии. Он надеялся, что те из них, что жили на земле или нижних ветвях в относительной безопасности, но обитатели домов на верхних уровнях, скорее всего, обречены.

Каспар видел верховой пожар в лесах Оласко, когда был ребенком. Однажды очень сухим летом отец взял его на охоту, а выше в горах началась сухая гроза. Юный Каспар стоял и смотрел, как пламя перепрыгивало с одной вершины дерева на другую – с такой же скоростью, с какой лесные звери бежали прочь от огня. Это пугающее зрелище навсегда оставило след в душе мальчика.

Внезапно органы чувств Каспара зарегистрировали еще одно неприятное ощущение – по его позвоночнику пробежал ледяной холод. Не отдавая отчета в своих действиях, Каспар вытащил меч, и все эльфы обернулись, ища причину его тревоги. Они тоже почувствовали, что среди них появилось нечто, чего секундой ранее не было.

Резко повернувшись вокруг себя, краем глаза Каспар заметил тень – полупрозрачный силуэт бегущего человека.

– Сюда! – крикнул он, указывая мечом на мерцающую фигуру.

Все вокруг закипело. Не успел Каспар сделать и шага, как одиннадцать чародеев в разных концах двора упали, поверженные, наземь. Только древний Тэйтар стоял, как мощный дуб, а его руки стремительно двигались в воздухе, выставляя заклинания для защиты королевы. Томас одним броском очутился возле жены и подхватил ее на руки. С легкостью, как будто она была ребенком, он отнес ее в более безопасные внутренние покои.

Каспар оглядывался, надеясь снова уловить ту тень, что видел ранее, но безуспешно.

И вновь на помощь пришел Паг. Удерживая одной рукой защиту от пламени, другой рукой он сотворил новое заклинание. Ослепительный голубой луч вырвался из его ладони и осветил весь двор неумолимо ярким светом, отчего каждый предмет стал почти белым и отбросил контрастную густую тень. И тогда стало видно, что посреди эльфов стоит, озираясь, человек с мечом в руках. Потом их стало двое. А потом трое.

– Убийцы-танцоры! – выкрикнул Паг.

Каспар попытался оценить, что они из себя представляют: их силуэты напоминали человеческие, но не имели ни объема, ни каких-либо черт, как будто кто-то вырезал фигуры из плотного материала, такого черного, что он бесследно поглощал свет. Без магии Пага, как понял Каспар, эти существа были бы невидимы человеческому глазу.

Увидев наконец врага, эльфы бросились в атаку. Весь Эльвандар наполнился боевыми кличами, стонами, звоном стали.

Перед Каспаром возник кажущийся бестелесным убийца-танцор, бывшему герцогу Оласко пришлось бороться за свою жизнь. Никогда он не сталкивался со столь молниеносным нападением. Он мог лишь парировать удары, об атаке нельзя было и подумать. Вся концентрация, все силы уходили на то, чтобы остаться в живых.

Когда вернулся Томас, в руке его поблескивал золотой меч. Мощным ударом он рассек плечо существа, кружившегося в смертельном танце вокруг Каспара, и оно исторгло высокий, пронзительный вой.

Убийца-танцор обратил свою атаку на Томаса, что дало возможность Каспару нанести колющий удар в черную плоскую спину. Танцор снова взвыл, но не остановился, лишь стал двигаться чуть медленнее.

Дрожащими от спешки руками Каспар вытащил из поясной сумки кольцо и надел его. Стараясь не обращать внимания на охватившее его неприятное ощущение, сопутствующее ношению кольца, он проскользнул за спиной черного танцора и прикоснулся к руке Талноя.

– Убей танцоров, – прохрипел Каспар.

Талной ожил. Он согнул ноги в коленях, а потом подпрыгнул вверх с такой скоростью, что два танцора, схватившие его за руки, попадали в стороны. В воздухе Талной успел нанести несколько ударов руками и ногами, а когда приземлился, то в руках уже сжимал черный меч.

Сделав шаг вперед, он с нечеловеческой быстротой одним махом перерезал посередине фигуры двух танцоров. Тонко подвывая, они обратились в дым и исчезли. Затем Талной направился к убийце-танцору, только что сразившему двух воинов-эльфов. Плоская безликая фигура повернулась к нему, словно предчувствуя атаку, и подняла меч. Талной сделал стремительный выпад в нижнюю половину фигуры, от удара танцор зашатался. Второй удар опрокинул его на спину, а третий рассек пополам эфемерный меч и взрезал шею видения. Еще один взмах черного меча – и еще одно облачко растаяло в воздухе.

Прежде чем Каспар четко осознал, что происходит, Талной расправился с четвертым танцором, а тем временем Томас, держа меч двумя руками, опустил лезвие на пятую фигуру с такой силой, что черный силуэт рассыпался на кусочки, и ветер унес их, как горстку пепла.

Томас искал взглядом очередного противника, эльфы и люди приходили в себя, а Талной, с ловкостью и легкостью, достойными и самих эльфов, бросился бежать куда-то вглубь леса. Тэйтар хлопнул ладонями, и над ними рассыпались раскаты грома. Полил дождь.

Каспар колебался, не зная, что делать, но когда Томас и Паг заспешили вслед за посланцем дасати, он последовал их примеру. Уже на бегу до него дошло, как он зол. «Эти монстры, эти убийцы-танцоры, – в ярости думал он, – да как они посмели ворваться с оружием в это самое спокойное и прекрасное место во всем мире!» Он сам осознавал, что эта безудержная ярость была первым признаком подступавшего безумия – результатом воздействия кольца. По истечении часа кольцо необходимо будет снять, но пока придется рискнуть собственным здоровьем: угроза, висящая над Эльвандаром, слишком серьезна.

Тяжело дыша, Каспар бежал вверх по лестнице. Глаза и легкие жег едкий дым, висящий в воздухе. Наконец бывший герцог добрался до верхней площадки, но заметил только, как за стволом мелькнул и скрылся из вида край мантии Пага. Струи дождя постепенно гасили пылающие ветки. Раскаленный воздух превращался в пар.

Каспар остановился, чтобы отдышаться. На одном из висячих помостов появился Томас, перешагнул через перила и прыгнул вниз. Каспар подбежал к краю и увидел, как принц-консорт легко приземлился сорока футами ниже на другом широком помосте, где в луже крови лежали тела нескольких эльфов. Сквозь листву и дым Каспар не разглядел, куда затем двинулся Томас, но доносившиеся до него звуки подсказали ему, где продолжается бой. Он заметался в поисках лестницы, ведущей вниз.

Когда он наконец оказался на залитом кровью помосте, звуки сражения уже переместились в другое место. Он поспешил туда, но снова не успел. Темп битвы был невероятно высоким, куда более стремительным, чем тот, к которому Каспар привык за годы войн.

Где-то между помостами, все еще не догнав сражающихся, он опять вынужден был остановиться. Ему не хватало воздуха, он еле стоял на ногах и не представлял, сможет ли поднять меч. Легкие, опаленные дымом и горячим паром, не справлялись. Он перегнулся через перила, кашляя и сплевывая. Вдалеке все еще слышался ожесточенный звон мечей, но вдруг все стихло.

Каспар постоял, сделал несколько глубоких, но осторожных вдохов, морщась от боли в легких, и прислушался. В ветвях шумел усиливающийся дождь, а больше ничего не было слышно. Еще раз глубоко вздохнув, Каспар двинулся в ту сторону, откуда в последний раз донеслись звуки сражения.

Он не ошибся в своих расчетах: там он нашел Томаса, Пага и Талноя посреди душераздирающей картины: четыре эльфа лежали в гротескных позах, в которых настигла их смерть, а еще с десяток залечивали полученные раны различной степени тяжести, от царапин до смертельно опасных.

Со всех сторон сюда же стекались эльфы, чтобы помочь раненым.

– Что случилось? – выговорил, кашляя, Каспар. Паг обернулся, услышав этот вопрос, и поднял руку, призывая к молчанию. Каспар понял почему, как только увидел лицо Томаса.

Беспредельный гнев исказил красивые черты принца-консорта. Глухим голосом, еле сдерживаясь, Томас заговорил:

– Кто посмел? – Он обвел глазами застывшие тела и сорвался на крик: – Кто посмел так поступить с моим народом?

– Те, кому нужно вот это, – сказал Паг, указывая на Талноя. – Они могут не знать точно, что это такое, но догадываются о его исключительной важности. Они почувствовали, что здесь находится носитель темной магии, и захотели получить над ним власть.

– Откуда тебе это известно? – спросил Каспар, стягивая с пальца кольцо.

– Ничего другого быть не может. Более того, я знаю наверняка, кто послал убийц-танцоров.

– И кто же?

Лицо Пага в этот момент являло собой маску контролируемого гнева, не менее пугающего, чем гнев Томаса, а может, и более опасного – именно из-за железного контроля, что сдерживал его в узде. Маг тихо проговорил, чеканя каждое слово:

– Твой старый друг Лесо Варен. Все это, – широко развел руки Паг, – доказывает, что он вернулся, потому что только он обладает мощью создать одновременно столько убийц-танцоров.

– Почему он атаковал нас здесь? – спросил Каспар.

Паг кивком головы указал на Талноя.

– Должно быть, он почуял его присутствие, когда Тэйтар и чародеи сняли защиту Эльвандара, чтобы позволить нам перенестись отсюда. – Паг взглянул на Томаса. – Я чувствую свою ответственность за случившееся. Ведь если бы я решил уйти тем же путем, что и прибыл сюда, он никогда бы не смог проникнуть в ваше убежище.

Томас покачал головой.

– Нет, мой добрый друг. Это не твоя вина. Он бы все равно прорвался через нашу защиту. Помнишь, когда ты был пленником в мире цурани, только Макрос Черный сумел отразить нападение цуранийских чародеев. Если они знали, как сломать нашу оборону, то знает это и Варен.

Паг нахмурился.

– Возможно, ты прав. Я пошлю к тебе Миранду, как только вернусь домой. Ее опыт может пригодиться Тэйтару и остальным, когда они будут восстанавливать защитные заклинания. – Он смотрел на дым, висящий в воздухе, слушал стенания и крики отчаяния. – Это не должно повториться.

Каспар мог лишь молча кивнуть.

* * *

При дворе королевы собрались члены Совета, чтобы оценить ущерб, нанесенный атакой темных сил. Это было печальное занятие. Шестнадцать эльфов пожертвовали жизнями ради того, чтобы уберечь свою родину. Еще дюжина погибла в огне, трое из них – дети.

Паг отвел Каспара в сторону, пока Агларанна и Томас слушали донесения из разных концов Эльвандара.

– Эльфы могут иметь только одного ребенка в сто с лишним лет. Поэтому понесенные сегодня этим народом потери – тяжелейшие со времен Войны Врат. Погибших детей будут оплакивать долгие годы.

Каспар тихо ответил:

– Я догадывался об этом. Ужасная трагедия.

Тем временем к королеве обратился Асьяла:

– Наши охранные заклинания были сметены в мгновение ока, ваше величество. Это значит, что кто-то изучал нашу защиту долгое время, тщательно и скрытно. Как только защита пала, на нас обрушили два других заклинания. Пожар был вызван простым заклинанием огня, но очень объемным. – Следующие слова Асьяла адресовал Пагу: – Это произошло не из-за тебя, мой друг. Думаю, даже если бы мы не приоткрыли для вас защиту, результат был бы тем же.

Вперед выступил Тэйтар. Его глаза скрывались под нахмуренными седыми бровями, но все равно было видно, что в них горит гнев.

– Паг, Асьяла прав. Это была не случайная атака. – Он подошел к Талною. – Может, наш старый враг почуял присутствие этого существа здесь и решил воспользоваться моментом, но эффективность нападения и тщательность подготовки, необходимой для снятия защиты, поджога деревьев и переноса такого количества убийц-танцоров вглубь нашего леса, – все говорит о том, что эту атаку давно и терпеливо планировали. Нет, решение о вторжении в Эльвандар было принято давно, это очевидно. Вероятно, только точное время атаки оставалось неопределенным.

Паг кивнул, соглашаясь со старым эльфом.

– Варен, должно быть, готовил нападение на Эльвандар в качестве запасного плана, ведь он не мог знать, что мы привезем это создание именно сюда. Что касается самого плана, то он был эффективен и прост, однако для его осуществления требовалось великое мастерство. Заклинание дезориентации сработало сразу же, как только пала защита, и время появления убийц-танцоров тоже было рассчитано точно. Вне всяких сомнений, что само по себе нападение было не чем иным, как отвлекающим маневром – масштабным, кровавым и жестоким, – под прикрытием которого планировалось похитить Талноя. – Паг вздохнул: – И все равно я не могу не винить себя. Если бы я не доставил сюда этот артефакт, ничего бы этого не случилось.

– Не терзай себя понапрасну, друг мой, – сказал Томас и взглянул на Талноя. – А ты не находишь парадоксальным то, что, не будь здесь этого существа, мы бы понесли куда более тяжкие потери? Раньше или позже, но я уничтожил бы убийц-танцоров, однако за это время погибло бы еще больше наших людей. И вот еще что я хочу сказать: я видел Талноя в деле. Это страшное создание, вы должны удалить его из Мидкемии как можно быстрее, потому что перед армией таких существ Мидкемия не устоит. – Принц-консорт подошел к своему другу. – То, что я помню о жизни Ашен-Шугара, это одно, а мой собственный опыт – совсем другое. Паг, объединенная мощь Королевства и Кеша, все маги Звездной Пристани и острова Колдуна – все они вместе не смогут справиться с десятью тысячами этих созданий. Действуй без промедления.

– Да, пора отправляться, – согласился Паг. – Думаю, всем нам стало ясно, что Варен опять возглавил силы, противостоящие Конклаву, и при этом он ведет себя смело, даже безрассудно. Снятие защиты с Эльвандара – дело совсем непростое, а сверх того две дюжины убийц-танцоров… – Он многозначительно покачал головой, глядя на друга детства и королеву эльфов. – Такое колдовство столь же чудовищно, как и создание Талноя, потому что в каждом убийце-танцоре заключена душа, добровольно отдавшаяся магу для его черных дел. Только фанатики способны пойти на такое.

Каспар отметил, что Томас вернулся к Агларанне и склонился к ней, чтобы вполголоса сказать что-то. Королева, выслушав мужа, взяла его за руку и с тревогой заглянула в глаза. Через секунду она опустила взгляд, словно смирившись, и Томас поцеловал ее и обернулся к Пагу и Каспару.

– Подождите меня, пожалуйста, – попросил он и скрылся в королевских покоях.

Вскоре он вернулся, и Каспара вновь поразила величественная красота принца-консорта. Сейчас он надел белую накидку поверх золотых лат, на ней был вышит золотой дракон – такой же, как на белом щите. На голове Томаса поблескивал золотой шлем, увенчанный мордой дракона сверху и крыльями по бокам.

Паг тихим голосом пояснил Каспару:

– Повелители Драконов выглядели практически так же.

Томас еще раз приблизился к жене для краткого обмена прощальными фразами, а затем обратился к присутствующим эльфам:

– Мои друзья, я пошлю весть принцам Калину и Калису с просьбой немедленно вернуться и занять мое место в Совете. Я поклялся никогда не покидать Эльвандар за исключением случаев, когда этого потребует безопасность моего народа. На нас коварно и безжалостно напали, погибли наши возлюбленные братья и сестры. Началась война – настоящая война, не заблуждайтесь насчет этого. До моего возвращения пост боевого предводителя Эльвандара я передаю принцу Калину.

Каспар хотел было спросить у Пага, куда собирается Томас, но маг оборвал его на полуслове:

– Он пойдет с нами.

Томас встал рядом с Пагом.

– Я буду сопровождать тебя, мой друг, и не вернусь в Эльвандар до тех пор, пока мы не остановим эту войну.

– Боюсь, на это уйдет немало времени.

С горькой улыбкой Томас ответил:

– Столько, сколько потребуется, Паг. Столько, сколько потребуется.

Паг молча кивнул и положил руки на плечи своих спутников.

– Столько, сколько потребуется.

И Паг, Томас, Каспар и Талной исчезли.