Текст книги "Магия за минимальную плату (ЛП)"

Автор книги: Рэйчел Аарон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Идиоты! – закричал Ник, я пригнулась. – Награду дают за живых нас!

Это было приятно знать. Жаль, те, кто преследовал нас, не учли эту мелочь. Но хоть дверь и наше прикрытие сбили, мы добрались до конца моста.

Подвесной переулок заканчивался тупиком у подвесного здания, которое было размером с все вокруг него. Как все, мимо чего мы пробежали, там был задний ход, но, в отличие от других дверей, открывающихся перед нашими лицами, эта была закрыта.

– Назад, – Ник направил пистолет на замок.

Я послушалась, зажала уши сияющими ладонями, а он нажал на спусковой крючок. Но хоть выстрел оставил дыру в металле, дверь не поддалась, когда Ник потянул ее.

– Она магнитная, – сообщила спокойно Сибил, так она звучала во время катастроф. – И люди догоняют. Я не вижу, как много, ты накрыла курткой мои камеры, но, судя по вибрации, хотя бы четыре.

Их было пятеро, и они быстро приближались. Видимо, они послушались Ника, потому что они уже не стреляли в нас, но они были большими, и у первых троих явно выпирали киберчасти. Плечи такого размера не появлялись в природе. Но, хоть я не могла оглушить их, как того мага, мне и не нужно было. Мы стояли на металлическом мосту, который едва держался, и этого мне хватало.

– Держись за что-нибудь! – крикнула я Нику, сжала большой металлический крепеж в форме U, который был вбит в шоссе, гудящее над нашими головами. – Вот так!

Было сложнее без ладоней, направляющих меня, но удавалось поразительное, когда жизнь была в опасности. Я едва закончила предупреждение, представила лом. Я толкала магию в картинку, преследователи были все ближе. Я использовала столько сил, что кровь потекла из носа. Я еще не управляла таким количеством магии, но она часто била по мне в ответ. Моя душа была асбестом в магии, и я просто впитывала ее, собирала силу, пока в ушах не зазвенело, мир закружился. А потом, перед тем, как отключиться, я обрушила заклинание, ударила чарами-ломом по решеткам моста, чтобы крепежи сломались со звуком выстрелов, части моста освободились.

Магия покинула меня с хлопком грома. Меня чуть не стошнило после этого. Ее резкое исчезновение вывернуло желудок. Моя хватка слабела, онемевшие пальцы теряли хватку на единственной части моста, еще соединенной с Небесными путями. Остальная часть моста полетела к тротуару в пятидесяти футах внизу, включая кусок под моими ногами. Я стала падать за ним, и что-то схватило меня за талию и сжало, как тиски из металла. Я все еще приходила в себя от неожиданной остановки, и Ник поднял меня.

– С ума сошла? – закричал он мне в лицо. Он висел на ручке магнитной двери, которую мы не смогли открыть, прижимал меня к своему телу правой рукой, которая казалась металлической, как его грудь. Я размышляла, была его рука фальшивой, или он просто был с удивительно твердым телом, когда он заставил меня поднять голову. – Ты в порядке?

– Порядок, – промямлила я. – Особенно сейчас, когда они не стреляют в нас.

Я улыбнулась с дрожью, Ник не ответил на это. Он выругался под нос и стал раскачиваться, используя вес своего тела, чтобы разогнаться, пока не смог зацепиться ногой за поручень, за который не смогла удержаться я. Как только его колено надежно уцепилось за металлическую петлю, он поднял меня, чтобы и я схватилась. Я обвила руками металл, и он отпустил меня и ловко, как акробат, кувыркнулся и оказался с ладонями на крепеже в потолке и ногами, прижатыми к металлической стене рядом с дверью, которую мы пытались открыть.

– Что ты за маг? – ворчал он, двигаясь боком к еще закрытой магнитной двери. – Я видел, как многие швыряются магией, но никто не вызывал у себя кровь для этого.

– Кровь потекла не нарочно, – сказала я или подумала, что сказала. Звон в голове мешал следить за словами. – Это было… я не рассчитала… силу, чтобы разбить сталь.

Сбивчивое объяснение не было моим лучшим, но это успокоило Ника. Но Сибил была другим делом.

– Ты ничего не рассчитала! – кричала ИИ мне в ухо. – Ты даже не смотрела на металл! Только схватила столько силы, сколько могло почти убить тебя, и использовала! Ты превратишь свои мозги в кашу, если продолжишь так делать!

Я ощущала себя пьяной, но страх, который должен был проявиться, потерялся в радости выживания. Я улыбалась, как дура, когда Ник закончил выбивать дверь. Меня так опьянил удар магией, что я даже не понимала, как безумно было то, что он выбил ногой стальную дверь, а потом втащил меня, сжимая за руку, и повел по красному и богатому коридору, обрамленному блестящими деревянными дверями и движущимися картинами красивых людей почти без одежды.

– Где мы? – спросила я, в смятении глядя на двери. – В отеле?

– В борделе, – Ник захлопнул ближайшую дверь, когда она стала открываться. – В дорогом, так что мы уходим отсюда быстро.

Выглядело дорого. С мягким ковром и вычурными обоями было сложно догадаться, что бордель висел под самым людным шоссе СЗД. Люди с интересом выглядывали из-за дверей за нами, и отец не назвал бы их идеалом, но они были милее всех, кого я видела в СЗД. Хотя и разные. Были мужчины и женщины и все между. Некоторые были с впечатляющими киберчастями, это было даже слишком. Я росла среди сотен женщин, борющихся за внимание одного мужчины, так что знала, как тяжело было выделяться, и я была профессионально впечатлена. А еще – судя по тому, что Ник все сильнее сжимал мою ладонь – я держалась на ногах не так хорошо, как думала.

– Ох, – я коснулась носа, откуда еще капала кровь. – Похоже, я превратила мозги в кашу.

– Что это было? – осведомился Ник.

Я не успела попытаться объяснить, тень шагнула впереди, перекрывая красный свет из комнаты в конце длинного коридора, и та комната могла быть фойе. Большая тень точно принадлежала большому мужчине. Он был в костюме, а еще солнцезащитных очках даже в здании ночью, это были признаки дорогого охранника, но мое внимание привлекло сияющее заклинание на рубашке под его костюмом. Заклинание я узнала, потому что такое же было на моем пончо.

Это привело меня в чувство. Я заморгала, прогоняя туман из головы, понимая, какой плохой была наша ситуация. Крупный мужчина в чарах против пуль стоял между нами и дверью отсюда. Мы не могли вернуться, потому что я взорвала мост за нами, но путь вперед все больше напоминал самоубийство, ведь охранник поднял сияющие ладони и направил их на нас.

В той части разума, которая не паниковала, в этом был смысл. В таком хорошем месте никто не хотел, чтобы звучали выстрелы. Магия меньше вредила имуществу, особенно, если вам было все равно, что вы делали с людьми внутри. Я не знала, каким магом был этот мужчина, но магия в его огромных кулаках уже не сулила ничего хорошего. Когда я попыталась втянуть магию, чтобы что-нибудь сделала, я получила только вспышку боли.

– Я же говорила! – закричала Сибил, когда я охнула. – Нельзя так с собой, Опал!

Она продолжила возмущаться, но я не слышала. Я была занята, металась от страха, что сломала свою магию, к осознанию, что мы столкнулись со смертью, и я не могла остановить это. Я не успела запаниковать, Ник поднял руку и выстрелил во что-то.

Это был не его пистолет. Я уже хорошо знала звук пистолета Ника, и едва слышный гул не был похож на те выстрелы. Маленький черный предмет в кулаке Ника едва тянулся дальше его пальцев, но маг рухнул, как камень, на ковер. Я все еще ошеломленно смотрела, когда Ник дернул запястьем, чтобы вернуть два металлических электрода, которыми он выстрелил в живот мага.

– Тазер, – сказал он раньше, чем я спросила. – Он дешевый, но они всегда забывают защититься от него. Он мешает магии. Теперь идем.

Ему не нужно было повторять мне. Мы перепрыгнули еще дергающегося мага и побежали к дверям. В борделе красивая пожилая женщина в дорогом платье кричала кому-нибудь остановить нас, но если кто и слышал, мы уже оторвались от них.

Я еще никогда не бегала так быстро. Мы пронеслись по подвесному посту, добрались до площадки у крыши склада. Я уже так запуталась, что не знала, был ли это тот же склад, через который мы поднялись, или другой. На лестнице воняло так же, но это не имело значения, потому что нам стало видно машину Ника.

И шестерых мужчин с татуировками и киберчастями вокруг нее.

Я затормозила, и тяжелая куртка Ника полетела перед моим лицом, мои ноги впились в гравий. Я хотела повернуться и убежать, но Ник сжал мою руку.

– Опал, стой!

Я застыла, оглянулась и увидела его улыбку.

– Они на нашей стороне, – его улыбка стала хитрой. – Я заплатил за защиту, помнишь?

Двадцать долларов не могли купить это. Деньги работали не так. Я пыталась объяснить это Нику, когда он отпустил меня и пошел к своей машине, словно все было нормально.

– Спасибо, господа, – сказал он, отпирая дверцу. – Я ценю это.

– Ты заплатил и получил, – ответил мужчина в лучшей одежде, расправив широкие плечи. Он склонился к Нику. – Но больше не устраивай тут шум. Улицы и парковка мои, но не мосты, так что не мое дело, кто их ломает. Но когда в следующий раз твоя леди захочет что-нибудь сломать, отведи ее на арену.

Он хмуро посмотрел на меня, и я сглотнула.

– Она больше так не будет, – пообещал Ник, махнул мне садиться в машину. Я поспешила на свое место, мужчина вытянул руку и потер пальцы. С видом физической боли Ник вытащил из кошелька еще купюру. Куда большую.

– Рад, что мы смогли работать, – сказал мужчина, убирая деньги в карман с улыбкой. – Хорошей ночи, мужчина, которого мы не видели.

– И вам, – буркнул Ник, плюхнулся за руль. Он завел двигатель так, словно пытался убить его, и мы поехали, не включив фары, по тихой дороге за сияющим районом для туристов, словно рыба в реке. – Ты очень дорогая, – процедил он.

– Посмотри на хорошее, – я сняла его куртку со своих плеч и бросила на заднее сидение. – Награда хотя бы доказывает, что то, за чем мы следуем, много стоит.

– Надеюсь, – прорычал Ник, глядя в зеркало. – Мадам оторвет мне голову за выбитую дверь и отключенного мага.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – я посмотрела в окно. – Придется поискать другой бордель.

– Я не хожу по борделям, – рявкнул он. – Если нужно тратить деньги на секс, ты что-то делаешь не так. Но многие ходят к Мадам, и они будут злиться на меня.

– Прости за неудобства, хоть я и спасла твою жизнь, – буркнула я, а потом повернула голову. – Постой, почему ты злишься на меня? Ты решил бежать через ее бордель!

– Я не злюсь на тебя, – сказал Ник, сжимая руль. – Я просто злюсь. Это стало фиаско. Я занялся Уборкой, чтобы получать деньги без таких проблем.

Я смогла лишь пожать плечами.

– Терпи риск ради награды.

Ник вздохнул, словно я говорила великую правду, а потом сжал что-то за моим сидением.

– Вот, – он бросил аптечку мне на колени. – У тебя кровь.

Я вздрогнула и коснулась своего лица. Он был прав. Я не заметила во время побега, но кровь все еще текла из носа и ушей. На майку попала лишь пара капель, что было чудом, но я выглядела как злой призрак, когда посмотрела на себя в зеркале машины.

– Что ты с собой сделала? – спросил он, когда я стала вытирать лицо квадратом бинта.

– Перестаралась, – я кривилась, вытирая нежные уши. – Но я не жалею. Если бы я не обрушила мост, наши головы уже были бы на тарелке Коффмана.

– Коффман не убил бы нас, – быстро сказал Ник. – Мы нужны ему живыми, чтобы выяснить, что мы знаем.

– Мы все равно проиграли бы, – рявкнула я. – Так что без разницы.

– Я, как и ты, не хочу проиграть Коффману, – сказал он. – Но ты чуть не умерла там.

Я закатила глаза.

– Я не умерла.

– А выглядело, будто ты при смерти, – тихо сказал Ник, глядя так, что мне стало неуютно. – Я не маг, но, думаю, тебе не стоит так делать.

– Да! – обрадовалась Сибил. – Послушай его!

– Ладно, – я обмякла на сидении. – Я больше так не буду.

По крайней мере, не так сильно. Но уже наступило утро вторника, значит, я была на день ближе к сроку. Даже если Рена точно объявила время взлома ладони, я уже не верила, что найти круг доктора Лиля будет просто. Если мы попали в беду тут, то в конце точно будет хуже. Но я не могла отступить. Мне нужны были деньги как воздух, и я сделаю все, чтобы их получить.

– «Все» – это много, Опал, – нервно сказала Сибил. – Как твоя эмоциональная поддержка, я должна предупредить, что такие заявления делать нельзя. Они плохо сказываются на…

Я ткнула пальцем, выключая ее звук, опустила очки на шею, чтобы вытереть лицо полностью. Я оттирала остатки крови салфеткой, когда Ник кашлянул.

– Итак, – сказал он, пока я застегивала его аптечку. – У нас есть несколько часов, пока ладонь взламывают. Я поеду домой и посплю. Где тебя высадить? У тебя есть убежище?

– Убежище? – я едва могла позволить обычный дом. – Нет, прости.

– Надежный отель? Место, где ты можешь залечь на дно на пару часов, потому что не можешь быть дома?

– Я знаю, – разозлилась я. – Но у меня не было времени найти варианты.

– Я знаю хорошие места, где не задают вопросы, – предложил он.

Я не сомневалась. Но все это было мне не по карману.

Я нервно проверила банковский счет в дополненной реальности, но чуда не случилось. У меня осталось шестнадцать баксов. Этого хватило бы на ужин и завтрак, если без изысков, но это не покрыло бы даже дешевый мотель. Технически, мне принадлежал дом доктора Лиля, но возвращаться туда было глупее, чем ехать домой. И там не было мебели и двери, так что там остаток ночи не проведешь. Я могла продать часть своих вещей из ящика в багажнике Ника, но все хорошие места аукционов сейчас были закрыты, и я лучше ходила бы кругами до рассвета, чем продала последние сокровища, чтобы исправить временную проблему. Через восемь часов мы будем знать информацию из ладони доктора Лиля и отправимся за наградой. Мне нужно было продержаться треть дня.

– Просто отвези меня к офису Уборщиков.

Ник нахмурился.

– Уверена? Там ничего нет.

Я знала тот район, и там был круглосуточный книжный магазин, откуда не выгоняли, если купил хотя бы чашку кофе.

– Сойдет.

Ник вздохнул и поменял полосу. Он без предупреждения вернулся на прошлую полосу, съехал с дороги к парковке у фастфуда.

Внезапное изменение направления привело к тому, что я выронила аптечку на пол.

– Ох, – сказала я, склонилась и подняла ее. – Если ты голоден, мог бы просто сказать…

Я умолкла, увидев, что Ник смотрел на меня, серые глаза были мрачными.

– Тебе некуда идти, да?

Я могла соврать. Я всегда инстинктивно врала, но после всего, что случилось этой ночью, у меня не было сил. Даже не считая того, что я сделала со своей магией, я была разбита. Я не спала почти сутки. Я не ела, не была в душе, и чары на пончо, защищающие от пуль, снова иссякли. Я во всем опустела, и борьба с Ником ради спасения гордости вдруг оказалась мне не по силам.

– Да.

Он раздраженно посмотрел на меня.

– Почему ты не сказала?

– Потому что не хочу твоей жалости, – рявкнула я, хмуро глядя на него. – Ты можешь быть суперсолдатом Подземелья, но я – нет. Я – просто Уборщик. У меня нет убежищ и связей с бандами, но это не означает, что я не могу позаботиться о себе.

– Обычно – да, – сказал он. – Но за твою голову назначена награда, и Коффман бросается деньгами в поисках тебя.

– Тогда я отправлюсь туда, где люди, которые берут эти деньги, не появляются, – упрямо сказала я. – СЗД не весь из преступников, и нам нужно потерпеть восемь часов. Я просто побуду в кофейне или где-то еще. Пустяки.

Мне не нравилось, как печально я звучала, когда слова вылетели изо рта. Я была теперь без дома, да? Вот-вот стану жить в съемном пикапе. Который все еще был с перерезанными шинами, и я не могла купить новые.

– Опал, – прошептала Сибил из опущенных очков. – Думаю, это зашло слишком далеко.

«Не сейчас», – подумала я ей.

– Сейчас, – она уже не скрывала, что читала мои мысли. – Я терпела все, потому что моя работа – поддерживать тебя. Но я и запрограммирована защищать твое ментальное самочувствие, и ты себя уничтожаешь. Ты чуть не убила себя сегодня. На тебя охотятся опасные люди, а твой план – бродить по улицам, потому что у тебя нет пятидесяти долларов на почасовой отель. Ты можешь понять мою тревогу.

Я не собиралась бродить по улицам. Я хотела сесть в тихом кафе, пить кофе с бесплатными добавками, и смотреть серии…

– Думаю, пора позвонить твоему отцу.

– Ни за что, – сказала я, и Ник вздрогнул.

– Ты о чем? – спросил он.

– Не упрямься, – сказала в это время Сибил. – Может, ты не видишь, что ты делаешь с собой, но для того есть я, и это слишком, Опал! Ты пыталась. Ты жила как Уборщик дольше, чем кто-либо ожидал, даже ты, но хватит. Мы говорим о твоей жизни! Мистер Кос, может, пуленепробиваемый, но ты – нет. Не важно, сколько денег можно получить из дела доктора Лиля, если ты не выживешь, чтобы их получить! – она озвучила записанный вздох. – Пора принять реальность. У тебя нет денег, тебе некуда идти, на тебя охотится преступник, и твой союзник – парень, который с трудом впустил тебя в свою машину и заставил угрозами отдать ему шестьдесят процентов награды. Это не победа, Опал! Это плохо, но так не должно быть. Ты можешь все сейчас исправить. Тебе нужно только разрешить мне не блокировать звонки твоей мамы и сказать ей, что тебе нужна помощь. Она не будет насмехаться. Она хочет тебе безопасности. Уверена, твой папа пришлет машину за тобой за пять…

Я сорвала очки с головы, разрывая ментальную связь. Я выключила телефон, не дав Сибил направить голос в динамики. Я не буду это слушать. Лучше Коффман подвесит меня за пальцы ног и скормит мне ладонь доктора Лиля, чем я дам отцу власть над собой. Никаких звонков. Ни звука. Плевать, что я была голодна. Плевать, что я устала. Я справлюсь, чтобы покрыть долг вовремя. Я продам почку, если нужно, но не преклонюсь перед ним снова.

От мысли об этом я задрожала в гневе. Я сунула очки и выключенный телефон в сумку, когда поняла, что Ник наблюдал за мной.

– Ты в порядке?

– Нет, – гневно сказала я. – Но буду. Просто высади меня где-нибудь. Я справлюсь.

Ник кивнул и отклонился на сидении, но машина не ехала. Он сидел, хмуро глядя на свои ладони на руле. А потом, словно принял решение, он стал сдавать назад, обернувшись, чтобы видеть дорогу.

– Можешь остаться со мной.

Я повернула голову.

– Что?

– Ты можешь остаться со мной, – повторил он. – Мой дом небольшой, но безопасный, и Коффман не знает, где он. Если не против отсутствия удобств, место подойдет для восьми часов.

Удобства не требовались. По сравнению с моим планом сидеть в бедном кафе, что угодно с крышей и дверью звучало как рай. Но, хоть меня тронуло его предложение, я не могла согласиться. Ник с трудом впустил меня в машину. Я не могла влезть в его дом, потому что у меня не было денег.

– Я не могу, – я покачала головой. – Спасибо за предложение, это много значит. Но я не хочу твое милосердие.

– Это не милосердие, – резко сказал он. – Награда за нас обоих, так что логично держаться вместе. И я не могу терпеть мысль, что ты будешь бродить до утра. Ты выглядишь так, словно вот-вот рухнешь.

Для меня это звучало как милосердие, но моя решимость быстро таяла. Я была готова терпеть ад, чтобы это сработало, но не могла пропустить шанс. Да, я полагалась на Ника, но Сибил была права в одном. Пора было принять реальность, хоть я хотела оставаться сильной и бороться, я проигрывала. Шансов будет больше, если я пару часов посплю, и Ник был прав, стоило держаться вместе.

Я сжала эту соломинку, опустила голову, хоть и старалась не воспринимать это как милосердие.

– Спасибо.

Ник пожал плечами и смотрел на дорогу, тихо ехал в утреннем часе пик, небо мелькало в брешах в Небесных путях, и оно светлело с первыми лучами фальшивого рассвета.

Глава 8

Квартира Ника была на южной окраине СЗД. Он жил в половине мили от аэропорта, и этот район был тетрисом из отелей, офисов, агентств аренды машин и хранилищ. В таком он и оставил машину, запер металлическую опускающуюся дверь. Такое хранилище было дешевле аренды гаража.

Его квартира была рядом в подвале неприметного здания, которое было смесью офисов и квартир для работников, приехавших в командировку. Лестница в его квартиру напомнила неприятно подвал, где я нашла тело доктора Лиля, но тут хотя бы не было чего-то липкого и черной плесени. Наоборот, лестница к двери Ника казалась вымытой, и свет горел так ярко, что мои вены казались сине-зелеными под кожей.

Мы были под землей, так что окон тут не было, только металлическая дверь в стене, которую Ник открыл кодом. Такую дверь взломать отмычкой не вышло бы, и хоть я не была рада военной атмосфере, я могла потерпеть это сегодня.

– Можешь бросать вещи, где хочешь, – сказал Ник, включив свет, когда мы вошли. – Не переживай из-за бардака.

Если учесть, что я была неожиданным гостем в доме холостяка, от этих слов я приготовилась к ужасам, но комната, в которую я вошла, не была грязной, потому что внутри ничего не было.

Место казалось бункером снаружи, оказалось таким и за дверью. Квартира Ника была серой бетонной коробкой. Не было ковра, ничего не висело на стенах, только лампы на потолке и гладкая бетонная поверхность сверху, по бокам и внизу. Одна стена была с полкой из шлакоблоков и досок, и там лежали необходимые вещи Ника: приборы для уборки, вещи для чистки оружия, большая коробка стяжек. Тут был один раскладной стул из металла и пластиковый стол в другом углу, но в остальном комната была пустой. Дивана, телевизора или даже шкафа не было. И я стеснялась показать ему свою квартиру. Моя набитая вещами квартира была замком, по сравнению с этой пустотой.

– Можешь идти в душ первой, – Ник повесил бронированную куртку на спинку стула и прислонил его к стене, чтобы он не перевернулся от веса. – Я займусь ужином.

– Думаю, уже завтрак, – я опустила мешок со своими вещами в пустом углу. – И я куплю еду. Это меньшее, что я могу за помощь мне.

Я не могла позволить что-то дороге, но заметила Зип-Кабаб у дороги неподалеку. Это был низший вид фастфуда, но многое зависело от денег. Когда я рассказала Нику о своей идее, он сморщил с отвращением нос.

– Прибереги деньги. Если бы мы хотели есть мусор, мы взяли бы его на улице бесплатно. Не переживай за еду. Я приготовлю.

Я потрясенно уставилась на него.

– Ты умеешь готовить?

– Всего одно блюдо, – он одарил меня редкой улыбкой. – Но хорошо умею.

– Звучит отлично, – честно сказала я. Мне давно никто не готовил. – Ты часто готовишь?

– Постоянно, – сказал он, включил свет на крохотной кухне, которая была в конце бетонного ящика. – Это дешевле того, что ты обычно заказываешь, и только так ты знаешь, что в твоей еде. Не забывай: это СЗД. Тут не проверяют качество еды.

Мои глаза расширились. Я прожила в городе три с половиной года, и мне не приходило в голову, что никто не проверял еду. Мой желудок сжался от напоминания о дешевых заказах, которые я ела годами. Чудо, что я не умерла.

– Ладно, – я старалась сдержать рвоту. – Спасибо, что спас от сальмонеллеза, – я шагнула ближе, неловко замерла у двери кухни, а он вытащил сковороду, которая повидала многое, из шкафчика. – Я могу помочь?

– Тут не хватит места для двоих, – сказал он, так и было. Я даже не пересекла порог, но уже казалось, что я мешала ему. – Просто помойся. Я справлюсь тут.

– Ладно, – я отошла. Мне нужно было что-то сказать, и я добавила. – Спасибо.

Он отмахнулся от моей благодарности и опустил сковороду на крохотную электрическую плиту с одной конфоркой, посвистывая, схватил что-то зеленое из холодильника и стал нарезать на поверхности стойки ножом, который точили так много раз, что клинок стерся до металлического шипа. Я вернулась к своему мешку, отыскала чистые вещи и туалетные принадлежности, радуясь, что не забыла их, и прошла к единственной двери к маленькой квартире, где я еще не была.

Дверь в спальню Ника.

Сердце колотилось, когда я сжала ручку двери, а это было глупо. Я уже не была подростком, но, хоть я часто бывала на свиданиях в колледже, количество спален парней, где я побывала, можно было сосчитать на половине ладони. Я не была вредной. Дело было в парнях. Почему-то все мужчины, к кому я проявляла интерес, пропадали после недели общения. Это так злило, что я перестала ходить на свидания, и потому я не могла нагло заявить, что мне было плевать, что я входила в личное пространство.

Хотя ситуация была не такой, конечно. Я была тут как бессовестная бродяжка, а не на свидании. Но теперь он снял куртку, и было невозможно игнорировать, кто Ник был, кхм, парнем. И хорошо сложенным парнем, что ожидалось, ведь его части были собраны вместе. Но глупый трепет во мне был не из-за его твердых плеч и мышц спины, которые было видно сквозь футболку. Трепету нравилось, как он двигался, и от этого идти в его спальню, чтобы голой принять душ, казалось неловким.

Я стояла, нервно стуча пальцами по ручке двери, тридцать секунд, а потом поняла, какой дурой была. Ник готовил еду, потому что я была нищей, и он попросил меня помыться, потому что от меня могло все еще вонять мертвецом. Ситуация не была милой. Душ был единственным восторгом, который я получу в ближайшее время, и я теряла время, которое могла провести под горячей водой, ощущая себя неловко из-за того, что сама выдумала.

Злясь на себя, я открыла дверь и прошла внутрь, включила свет, чтобы не споткнуться об груды грязного белья, но такого там не было. Спальня Ника была пустой, как и вся его квартира. Это уже не должно было удивлять, но почему-то двойной матрац на полу с одним одеялом и простыней в военном стиле ударил по мне сильнее, чем гостиная без мебели. Просто выглядело так… одиноко. Не было ничего личного, ни картин, ни книг, ни мелочей. У него не было коробок в шкафу. Просто джинсы и черные футболки на дешевых вешалках из проволоки.

Было так чисто и практично, что я стала думать, что он привел меня в убежище, чтобы не показывать, где он на самом деле спал. Это подходило паранойе Ника, но я видела, как он вытащил свежую еду из холодильника. Никто не хранил портящуюся еду в месте, где бывал, только чтобы спрятаться, но я не могла представить, как Ник все время жил в этом мавзолее. В душе в его крохотной ванной даже не было мыльных пятен. Конечно, будучи Уборщиком, хотелось поддерживать чистоту, но я не ожидала, что все будет так плохо. Казалось, он только въехал сюда.

Это было очень странно, но я не собиралась отказываться от чистой ванной. Я сняла грязные вещи в крови и прошла, включила воду так горячо, как могла вытерпеть. Мыло Ника было предсказуемо ужасным, очень дешевым и едким, могло сойти для стирки и мойки посуды. Но мне хоть немного повезло, и все из моей ванной поместилось в пакет, так что у меня было свое мыло, шампунь и даже кондиционер. У меня даже была своя губка, и я ею терла кожу так, чтобы вся смерть и кровь смылись с водой.

Когда я стала красной и сморщенной, а волосы стали скрипеть от чистоты, я выключила воду и вышла на холодный линолеум, только тут пол не был бетонным. Мне пришлось взять два полотенца из стопки на пластиковом ящике, который служил шкафом, чтобы вытереться, но как только я оказалась в чистой одежде, я ощутила себя новой женщиной. Даже магия ощущалась лучше. Было почти не больно, когда я притянула немного в ладони, чтобы высушить волосы, чтобы они не завивались. Обрадовавшись, что моя жизнь хоть немного наладилась, я надела носки и прошла в гостиную. Там пахло как в раю.

– Что ты приготовил? – я поспешила к столику, где Ник опустил тарелку перед единственным стулом в квартире.

– Котлеты из свинины и курицы, тушеная в масле капуста и жареная картошка, – ответил он.

Я чуть не сбила его в спешке сесть. Я проголодалась еще сильнее за последние несколько часов, но было просто игнорировать это из-за опасности. Теперь я была уверена, что умру, если не поем в следующие шестьдесят секунд. Но я села и схватила вилку, а потом поняла, что накрыто было только на одного.

– Ты не будешь есть?

– Я уже поел, – Ник обошел стол и прислонился к стене, чтобы смотреть на меня. – Не хочу показаться грубым, просто тарелка у меня только одна.

– О, – я отодвинула идеальные котлеты, чтобы посмотреть на твердую пластмассовую тарелку, как в кафетерии, под ними. – Тебе стоит заглянуть в магазин остатков от ресторанов. Порой они продают наборы дешевле цены за одну тарелку.

– Я просто не видел в этом смысла, – он пожал плечами. – Обычно ко мне не ходит много гостей.

Учитывая один стул, одну тарелку, одну кровать и все в одном экземпляре, к Нику вообще не ходили гости. От этого я ощущала себя особенной, но и жалела его, потому что Ник не был плохим. Он заслуживал друзей, особенно с такой едой.

Он не зря себя хвалил. Я не знала, что было в котлете кроме свинины и курицы, но вкус был прекрасным. У всего. Может, дело было в голоде, но я еще никогда так не наслаждалась тарелкой еды. Я даже не могла думать, пока ела, я сосредоточилась на том, чтобы все быстро отправить в рот, не подавившись. Ник тихо ждал, пока я не закончу, но, хоть его серые глаза постоянно двигались, они возвращались к моему лицу.

– Что такое? – спросила я, когда тарелка стала чистой, и все молекулы еды оказались в моем животе. – Еще не видел, чтобы кто-то втягивал еду как пылесос?

Я хотела пошутить, но лицо Ника было серьезным.

– Это твои волосы. Я еще не видел тебя с распущенными волосами. Не знал, что они такие длинные.

Я давно не стриглась. Я посмотрела на свои черные волосы, которые уже завивались возле ключиц, несмотря на мои старания. И кончики были посеченными. Еще одно, чем мне нужно было заняться, когда будут деньги.

– Немного растрепались, да?

Ник пожал плечами и опустил взгляд.

– Думаю, выглядит хорошо.

– Спасибо, – я неловко заерзала на стуле, думая об ответной похвале, которая не показала бы, что я разглядывала его до этого. – У тебя вкусная еда. Большое спасибо.

Он снова пожал плечами.

– Все вкусное, когда голоден. А ты казалась очень голодной.

Теперь я отвела взгляд.

– Да, это были тяжелые несколько месяцев. И я не умею готовить, – я не смогла научиться дома. Вряд ли мама знала, что такое плита.

Ник кивнул, словно это не удивляло, и поднял взгляд.

– Можно задать вопрос?

– Да, – я отклонилась на стуле. – Я – твой гость. Я могу хотя бы тебя развлечь.

Он приподнял брови от этого, но его голос был серьезным, когда он спросил:

– Что с тобой произошло?

– Когда именно? – потому что произошло многое.

– Вообще, – он окинул меня взглядом. – Ты – один из лучших Уборщиков. Я видел, как ты покупала квартиры, от которых такие, как ДеСантос, отмахивались, как от мусора, и превращала их в горы денег. Из соло-торговцев, я был уверен, ты зарабатываешь больше всех. Так что случилось? Как ты так обнищала?

От смятения в его голосе я скривилась, потому что помнила Опал, о которой он говорил. Было время, когда я могла получить выгоду, просто глядя на квартиру. Теперь, пять месяцев спустя, я была бездомной, голодной и зависела от доброты Ника. Конечно, ему было интересно. Падение было резким. Я просто хотела как-то объяснить это ему, но я не могла, потому что, хоть я пережила это, я сама не знала, что произошло.