Текст книги "Магия за минимальную плату (ЛП)"

Автор книги: Рэйчел Аарон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Как насчет этого? – я мило улыбнулась Коффману из-под ботинка наемника. – Доктор Лиль не скажет, где он скрыл ритуал, потому что он ненавидит вас, но если вы уберете своих ребят, я это сделаю. Отпустите меня и Ника, и мы отведем вас к месту ритуала, где разделим найденное пятьдесят на пятьдесят. Так все получат долю, и никто не обидится. Хорошо?

– Нет! – закричал Ник, глядя на меня с яростью. – Не предлагай ему мои деньги!

– С чего мне делиться с вами? – сказал в это время Коффман. – У меня власть, и этот ритуал оплатил мой наниматель, значит, все созданное принадлежит нам. У тебя был шанс, но ты его упустила вчера. Осталось только слушаться меня… или идти туда.

Он указал за край камня на бездну, и мой желудок сжался. Пока я думала о другом варианте, Ник сказал:

– То есть, все или ничего.

– Вам останутся ваши жизни, – Коффман пожал плечами. – Это не ничего. Но если продолжите упрямиться, я убью, чтобы все ускорить. Наверное, тебя, ведь, если бы Тео Лиль доверил чужаку работу своей жизни, он выбрал бы милого мага, – он улыбнулся Нику. – Ничего личного, Никола. Просто бизнес. Ты знаешь, как это.

Взгляд Ника на него заставил меня вжаться в землю. Я видела, как он злился, много раз, но я не видела у него такой взгляд.

– Знаю, – сказал Ник таким холодным голосом, что даже Коффман вздрогнул. – Рад, что мы поняли друг друга.

– Да, – сказал Коффман, вытер пот с виска. – Но это можно избежать, если вы просто…

Он не закончил. Он едва начал говорить, и Ник вытащил правую руку из-под ботинка наемника с металлическим носком и взмахнул ею, повернул плечо на нечеловеческие девяносто градусов, чтобы выстрелить в мужчину, державшего его.

Пистолет Ника все еще был на траве рядом с ним, и я не видела, как это было возможно. А потом ладонь доктора Лиля упала на землю, и я поняла. Тайный пистолет был в фальшивой руке Ника. Он отцепил ладонь доктора Лиля, чтобы не уничтожить ее, а потом выстрелил в мужчину над ним, застав его врасплох.

Я все еще видела дым, поднимающийся из обрубка его запястья, наемник упал в сторону, крича, держась за плечо, откуда стекала кровь там, где Ник попал ему в подмышку, попав в брешь между броней на груди и руке. Выстрел был идеальным, я не смогла бы сделать так, даже если бы целилась час, а он стрелял с земли, лежал на животе. Я все еще поражалась, а Ник ударил ногами, словно было пустяком попасть ботинком в колено второго стража, с хрустом выбив его.

Это снова было идеально. Он сделал все это молниеносным движением, оказался на ногах раньше, чем наемники, которые держали его, упали на землю. Я еще не видела, чтобы кто-то двигался так быстро, кроме моего отца, но Ник не был драконом. Он был хуже. Дракон Кореи бился с достоинством и грацией, всегда давал противникам хотя бы намек на шанс. Ник не дал стражу на моей спине даже охнуть, бросился и ударил его по шее, левая ладонь скользнула умело между шлемом и грудной пластиной, чтобы попасть по горлу.

Вес на моей спине пропал, наемник отлетел. Слева от меня мужчина, направлявший пистолет на мое лицо, поднял оружие, чтобы попасть по Нику. Он был явно усилен, потому что чуть не выстрелил, но Ник ударил обрубком механической руки по прозрачной защитной пластине на лице наемника, придавливая ее к носу мужчины.

Я дрожала от коктейля эмоций. Там точно был страх, а еще триумф, но больше всего я ощущала восторг. Я знала, что Ник был хорош, но не думала, что настолько. То, что я видела, было больше, чем закаленный улицей Уборщик. У меня не было слов, чтобы описать движения Ника. «Красота» почти подходило, как и «грация». Но эти слова были слишком чистыми для хищной жестокости, с которой он продолжал биться, бросив мужчину на землю рядом со мной с такой силой, что весь парящий остров накренился.

Но этого было мало. Когда последний наемник выронил пистолет, Ник схватил его с земли оставшейся левой ладонью и выстрелил, вонзил пулю в ведущую ладонь наемника, не дав ему коснуться истекающего кровью лица. Он сделал так с другими, поворачивался и стрелял в руки наемников, которыми они держали пистолеты, чтобы они не могли их поднять. Он закончил с последним, когда что-то упало на меня.

Это ощущалось как лавина. Мы были в Узлах достаточно, и хоть мое тело не могло привыкнуть к постоянному пульсу магии, оно перестало отвлекаться на это. Глядя на Ника в бою, я даже не думала об этом. Это было глупо, потому что одного врага буря Ника не задела, и его магия схватила меня как большая ладонь, подняла с земли на десять футов, и Коффман ждал меня со своим пистолетом.

– Стоп, – приказал он, прижимая короткое стальное дуло под моим подбородком. – Сейчас же.

Слова рассекли жестокость, как ножи, и Ник замер, пнув стонущего наемника у своих ног в последний раз, а потом повернул голову и хмуро посмотрел на Коффмана.

– Ты не хочешь играть в это со мной, – тихо сказал он, стряхивая кровь с пальцев. – Отпусти ее.

– Не я играю, – прорычал Коффман, кривясь, глядя на солдат, которых Ник легко убрал. – Похоже, слухи ошибались. Ты не размяк, да, Безумный Пес?

– Не зови меня так, – прорычал Ник. – И наемники еще живы. Так что это мягко.

– Может, по твоим стандартам, – сказал Коффман, его пистолет дрожал у моей кожи. – Но не ты один хочешь большой куш.

Он посмотрел на ладонь доктора Лиля на земле. Ник тоже, и его тело напряглось. Впервые ему не хватило скорости. Я едва успела узнать удушающую силу магии Коффмана, а она ударила по ладони на земле и разбила ее на миллион кусочков.

– Нет! – завизжала я, дергаясь в его хватке.

Коффман притянул меня обратно.

– В следующий раз это будет твоя голова, – сказал он, прижимая ко мне пистолет, следя за Ником, который смотрел на разбитую ладонь, словно не мог поверить в то, что произошло. – Вы меня слышите? Дайте поговорить с доктором Лилем.

– Идиот! – заорала я, била его ногами по голеням изо всех сил. – Это был доктор Лиль!

Его пистолет впился сильнее в мою челюсть снизу.

– Умолкни, – прорычал он. – От этой работы зависит больше, чем ты можешь знать.

– Тогда стоило обращать больше внимания на события, – сказал с яростью Ник. – Твой доктор мертв. Мы следовали за тем, что осталось от его заклинания компаса, а оно было в ладони, которую ты уничтожил!

Я ощутила, как Коффман напрягся, а потом он сжал мою шею так, что чуть не задушил меня.

– Ты врешь!

– Когда мне нужно было тебе врать? – Ник скрестил руки на груди. – Ты сам себя подставил, дурак! Теперь нам всем крышка!

– Это мы еще посмотрим, – сказал Коффман, его голос звучал опасно. – Вы не обманете меня снова, – я ощутила, как щелкнул пистолет, палец Коффмана напрягся на спусковом крючке. – Даже ты не опередишь пулю, – прорычал он. – Если тебе важно здоровье твоей новой напарнице, ты перестанешь играть и отведешь меня к месту ритуала доктора Лиля. У тебя пять секунд.

Ник стиснул зубы. Я тоже, но не по той же причине. Он выглядел раздраженно и испуганно, но я была в ярости. Злилась на идиотов, напавших на нас. Злилась на Коффмана за то, что он уничтожил единственный шанс освободиться от папы. Злилась на всю эту глупую ситуацию.

И больше всего я злилась на себя. Я только все портила с вчера, когда Нику пришлось спасать меня от выстрела. Я потеряла все свои деньги, меня обыграл папа, и я пожертвовала последние монеты, но потеряла все, потому что Коффман был слишком глупым, чтобы понять, когда блеф не был блефом. Теперь он делал меня жертвой, чтобы получить то, что сам уничтожил, и я не могла ничего поделать. Я была слабым звеном в этом фиаско, и потому Коффман нашел нас. Я не ощущала себя такой бессильной ни разу с тех пор, как покинула дом отца. Но сейчас я могла исправить ситуацию. Только как?

Даже дрожа от гнева, я не была глупой. У Коффмана был пистолет, и он был лучше в магии. Теперь я была в его кругах, и я ощущала, почему он не покинул камень. Помимо преимущества в высоте, он окружил камень чарами защиты. Даже если бы Ник решил пожертвовать меня и выстрелил бы в него, пуля не долетела бы. Пока он оставался в кругах, Коффман мог принять ракету в лицо и выжить. Но, хоть он обхитрил и опередил меня во всем, кое в чем я оставалась чемпионом. Никто не мог одолеть меня в этом.

Я могла опередить в безумии всех.

– Опал, – шепнула Сибил мне на ухо. – Не смей!

Опал посмела.

Не переживая за свое тело или пистолет, прижатый к нему, я бросилась вперед и потянулась всем к ревущей магии, словно прыгала со скалы. Шок силы чуть не поджарил меня на месте. Если бы я попыталась схватить ее или направить, как делали маги, так и было бы, но я не делала это. Я уже не играла в правильную магию. У меня не было круга, заклинания или логической системы, чтобы подчинить магию своей воле. Мне важен был объем, и я превратила тело в проводник, дала магии течь через мою душу так быстро, как ей хотелось, в тщательно созданные круги Коффмана, в которые он по глупости притянул меня.

Я жалела только, бросившись вперед, что не видела лицо Коффмана. Я отдала бы все, чтобы увидеть выражение его лица, когда неуправляемая магия ударила по его кругам, словно пожарный шланг в чашку для чая. Если бы это были мои круги, они тут же лопнули бы, но Коффман был умелым магом. Его хорошо сплетенные круги продержались пять секунд, и все взорвалось, послав шоковую волну, от которой все острова в Узлах закружились.

И тот, на котором мы стояли, тоже.

Я отшатнулась и рухнула на землю, впилась в бетон, камень, на котором Коффман стоял, крутился. Обычно этого хватило бы, чтобы я потеряла свои блинчики, но то, что происходило во мне, причиняло боль так, что не было места ни на что другое. Во мне еще никогда не было такой силы. Это было всего несколько секунд, но моя магия ощущалась как порванная резинка. Я не знала, могло ли болеть в таком количестве мест. Тьма капала в глаза, Сибил вдали кричала в моих ушах, и я знала, что истекала кровью, но это было меньшей из моих тревог. Я разберусь с потерей крови позже. Сейчас я старалась сдержать себя целой. Не тело, а то, что жило в нем.

Было забавно. Я знала о магии всю жизнь, сколько себя помнила. Многие маги не получали силу до девяти или десяти лет, но мои родители хотели создать гения. Они дали мне лучшую генетику, наняли толпу экспертов, чтобы научить меня узнавать и хватать магию до того, как я смогла говорить. Я не могла колдовать до шести лет, но не было времени, когда магия не была в моей жизни. До этого момента, когда это почти угасало. Я не понимала, что сила, которую я ощущала в своей голове, была не частью сущности мага. Это была я. Моя магия, моя душа.

Это должно было вызвать стыд за то, что я так плохо использовала такую мощь, но сил на это не было. Я ощущала только радость, что это было еще там, мерцало во мне. Я сжимала ментальные ладони вокруг этого огонька, чтобы защитить его, когда другие ладони, настоящие и сильные, схватили мои плечи.

Боль была притупленной, но этого хватило, чтобы привести меня в чувство. Я с трудом подняла голову и увидела Коффмана. Он был в крови, как и я. Его красивое лицо было испорчено, его тело содрогалось от удара магией, который я привлекла на нас обоих. Но хоть он должен был страдать так же, как и я, ненависть горела в его налитых кровью глазах – настоящая убийственная ярость, которая не была связана с бизнесом.

– Катись к черту, – прошептал он с брызгами крови и слюны, толкнул меня изо всех сил с еще кружащегося камня в пустоту.

Глава 13

Я ощущала себя камнем.

Магия неслась мимо меня, но я не могла ухватить ее. Душа была слишком слабой, слишком избитой, чтобы тянуться.

– Потому я говорила не делать это! – кричала Сибил в мое ухо. – Дура! Если взрываешь и себя, это не победа!

Она была, наверное, права, но было сложно жалеть об этом. Было приятно ударить и по Коффману, ударить хоть по чему-то, что постоянно давило на меня. Я была бессильна против отца, он не уважал меня, как собаку, с какой все время сравнивал, но хоть пять секунд я была ядерным оружием. Силой, с которой нужно было мириться.

Жаль, что это могло стоить мне жизни.

– Никаких «может»! – кричала Сибил, вид кулис СЗД становился все меньше над нами. – Ты упадешь в бездну, если ничего не сделаешь. Сейчас!

Сибил была ИИ, но ее голос всегда чудесно выражал эмоции. Ее создатели выиграли за это много наград, потому я купила ее, а не более практичных помощников. Мне нравилось, что она звучала как живая, как настоящий ангел-хранитель на моем плече. Слушая ее сейчас, я почти могла забыть, что ее тревога была частью обучающегося алгоритма, созданного, чтобы она лучше подходила для моих нужд. Я слышала страх, ужас и печаль из-за того, что вот-вот случится. Случится со мной.

Этого хватило, чтобы вывести меня из ступора. Я охнула, все тело напряглось, физическое состояние совпало с ментальным, поняло, что происходило. Я падала. Падала к смерти, если не послушаюсь совета Сибил и сделаю что-нибудь.

К сожалению, я мало могла сделать. Я была ниже островов, не видела Ника или Коффмана. Моя пострадавшая магия была бесполезной, как сломанная рука. Я не могла даже направлять ее, не могла и дотянуться и схватить что-то. Это должно было вызывать панику, но я была слишком занята, так что подавила ее, перешла к следующему варианту. Перевернуться.

Прижав руки и ноги к телу, я закрутилась, повернула тело, чтобы смотреть вниз, а не вверх. Я надеялась, что внизу были еще парящие острова, и я просто не увидела их до этого. Если я попаду на такой, я смогу остановить падение. Или сломаю руку, но это все равно было хорошим вариантом. Реальность была хуже, потому что, как только я повернулась, я увидела пустоту.

Во время падения было страшнее. Собор уже не поддерживал меня, как и остров или дорога. Зияющая тьма была черной и широкой, и я знала только, что глаза были открыты, потому что ветер жалил их. Было не за что хвататься. Только тьма и холодное понимание, что я умру. Я умру.

Я запаниковала. Я еще не ощущала такую панику в жизни. Я смутно понимала, что Сибил говорила что-то успокаивающее и логичное на ухо, но не воспринимала слова. Животная часть мозга взяла верх, и я била пальцами по воздуху, падала и падала, а магия становилась все гуще.

Свет пропал. Я перестала видеть свое тело. Магия стала двигаться, окружила меня, стала волнами, бросающими меня. Сила была плотной, как вода, и я ощущала, будто тонула, а не падала, но все еще погружалась глубже и дальше. А потом давление стало разбивать меня, и что-то задело мое лицо.

Это был ветер. Холодный ветер, который был отовсюду и из ниоткуда, бросал меня, как листик. Я все еще кружилась, когда он поглотил меня целиком, и бесконечная тьма сменилась кое-чем другим.

* * *

А потом я оказалась в спальне.

Я не знала, как сюда попала, умерла или видела галлюцинации, но я узнала место. Это была спальня в подвале, где прятался доктор Лиль. Где я нашла его тело.

– Здравствуй.

Я подпрыгнула, повернулась, подняв кулаки. Я не знала, для чего. Я ни разу не дралась кулаками, и моя магия была бесполезна. Но это выглядело грозно, потому что мужчина за мной вздрогнул и поднял ладони – точнее, ладонь – в самозащите.

– Стой! Это я!

Я моргнула.

– Кто? – я не видела этого мужчину в жизни. Он выглядел как типичный профессор – от пятидесяти до шестидесяти, пышная седеющая борода, небольшой живот, рубашка и шорты-бермуды цвета хаки. Не хватало только очков в роговой оправе и левой ладони, которой не было. Я выдохнула. – Вы – доктор Лиль.

Это был не вопрос, но мужчина кивнул, голова радостно покачнулась.

Кровь отлила от моего лица от осознания.

– Боже, – я опустилась на кровать. – Я мертва?

– Надеюсь, нет, – сказал деловито доктор Лиль. – Иначе я зря тратил силы. Ты не поверишь, что пришлось сделать, чтобы убедить Пустого Ветра спасти тебя.

Это объясняло холодный ветер, поймавший меня. И все же…

– Зачем вы спасли меня?

– По той же причине, по которой дал свою ладонь, – он показал мне обрубок руки. – Только ты можешь спасти моих детей.

Я моргнула.

– Детей?

– Мою работу, – уточнил он, пристально глядя на меня. – Ты должна понять, я не знал, что собирался сделать Коффман. Я взял его деньги, потому что думал, что он был товарищем-энтузиастом из академии, и потому что никто не давал мне денег. Когда я узнал, чего он хотел, я схватил все свои записи и убежал. Я уже применил ритуал, но на накопление силы нужны недели, и только у меня было заклинание местоположения. Я подумал, что будет просто спрятаться в моем хранилище и выждать, но потом…

Его быстрая речь оборвалась, и я вздохнула.

– Но потом вы умерли.

Он печально кивнул, огляделся на спальню без окон, которая выглядела как та, где я его нашла, но без пыли и смерти.

– Я проснулся тут. Эта комнатка – все, что осталось от моей жизни, и у меня все это только из-за тебя. Даже если это только ради выгоды, ты заглянула в мою жизнь. Ты помнила меня. Потому я решил спасти тебя. Только ты можешь спасти мое наследие теперь. Если его получит Коффман, я сотворю величайшее в истории зло. Ты должна его остановить.

– Уже сделала, – заявила я, подняла руку, сгибая и показывая мышцы. – Я хорошо его поджарила.

– Это я слышал, – сказал доктор Лиль. – Но он не был бы боевым магом, если бы не мог оправиться от отдачи. И он не остановится, пока не выиграет. Он дал много обещаний, когда нашел меня, и наш наниматель не из тех, кто прощает. Он потратит все деньги, чтобы подкупить твоего напарника, если придется. Только тебе я доверяю остановить его.

– Но почему я? – спросила я. – Я в этом тоже из-за денег.

– Нет, – доктор Лиль смотрел на меня, будто я была очень глупой. – Если бы ты была в этом из-за денег, ты приняла бы первое предложение Коффмана. Ты не продолжила бы после выстрела в тебя, не взорвала бы себя назло Коффману. Деньги бесполезны, если ты мертва, но ты снова и снова рискуешь своей жизнью, ведешь себя безрассудно. Потому я знаю, что деньги для тебя не главное. Это просто инструмент, чтобы получить то, что ты на самом деле хочешь.

Мне было не по себе столько обсуждать о себе с мертвецом, которого я не встречала живым.

– И что, по-вашему, я хочу?

Он улыбнулся.

– Свободы.

Я покачала удивленно головой.

– Откуда вы все это знаете?

– Потому что у тебя есть часть меня, – доктор Лиль поднял обрубок. – Да, я провел почти все время в коробке, пока та жуткая женщина взламывала безопасность, но то, что я видел, сказало мне о многом. Поддерживать связь открытой было тяжело для остатков моей души, но это того стоило, потому что, если бы я не зашел так далеко, не узнал бы тебя, не смог бы использовать эту информацию, чтобы спасти тебя. Твое упрямство перед отцом, решимость сохранить свободную жизнь убедили СЗД впустить нас. Она обычно не дает Пустому Ветру вмешиваться в дела в ее владениях. Духи отстаивают свои территории. Но мы убедили ее сделать исключение.

– Вы убедили бога? – поразилась я. – Ради меня?

– Нет, ради себя, – сказал он. – Не пойми превратно, ты кажешься хорошей девочкой, но я не стал бы рисковать своей бессмертной душой за того, с кем не был знаком. Я делаю это, потому что ты из нескольких оставшихся людей знаешь, кто я. И из тех нескольких только у тебя есть навыки и подходящий склад ума, чтобы спасти работу моей жизни. Так что я умер бы за это столько раз, сколько нужно, – он улыбнулся мне. – Деньги – твой инструмент, а ты – мой. У меня не было выбора, но теперь у меня есть ты, и я рискну всем, что осталось, чтобы помочь тебе достичь победы, даже спасая тебя от бездны. Взамен ты должна пообещать, что спасешь мою работу.

– Обещаю, обещаю, – быстро сказала я. – Если вернете меня в мир живых, клянусь, я спасу все, что вы хотите. Но… – я провела руками по окровавленному лицу. – Мне нужны те деньги, – сказала я. – Я хочу вам помочь, и я согласна не пускать в это Коффмана, но если я не получу хотя бы десяти тысяч, я вернусь ночью к отцу.

– Я оставляю это тебе, – сказал он. – Если это не пойдет к Коффману, я верю, что ты поступишь правильно.

Я прищурилась. Звучало подозрительно легкомысленно для человека, который рисковал душой, чтобы спасти свою работу.

– Что значит, вы верите мне? Вы меня не знаете. Откуда вам знать, не окажусь ли я хуже Коффмана?

– Я не знаю, – признал он. – Но я должен рискнуть. Я мертв. Я не могу ничего уже делать сам. Ты – мой единственный инструмент, так что я тебя использую. Но мне нравится думать, что я немного узнал о тебе во всем этом, Опал Ён Э. Уверен, когда ты увидишь результат моих трудов, ты ощутишь то же, что и я.

Подозрений стало больше.

– Мы все еще говорим о яйцах василиска? – потому что по его словам казалось, что это был ритуал по поиску истинного смысла дружбы.

– Ты видела мои записи, – гордо сказал он, ветерок трепал его редеющие волосы. – И я добавлю, все идеально сработало с первой попытки. Даже лучше! Но ты сама все скоро увидишь. Мы уже говорили слишком долго. Тебе пора идти.

Наверное. Ветерок, который трепал его волосы, стал вихрем, пока он говорил. И он не трогал доктора Лиля, кроме игры с его волосами, но дул в меня так сильно, что было сложно стоять.

– Постойте! – закричала я, ветер поднял меня в воздух. – Как мне его найти? Ваша ладонь сломана!

– Так же, как нашла меня! – закричал он. – Следуй за ветром!

Это звучало как бред из Покахонтас, но я не успела это сказать, ветер сдул меня из комнаты во тьму и вверх, в воздух. Я все еще кувыркалась, когда моя спина врезалась во что-то твердое, и воздух вылетел из меня.

Я открыла глаза, охнув. Я лежала на траве. Надо мной дно СЗД висело как космический корабль, острова, соединенные кусочками города, парили ниже, как облака. Я в шоке смотрела на это, не понимая, как тут оказалась, и услышала голос Ника:

– Опал!

Я едва смогла поднять голову, он схватил меня с земли и притянул в свои объятия.

– Я думал, ты умерла!

Так и было. Но я не успела рассказать ему, что произошло, он обнял меня крепче, мое лицо уткнулось в изгиб его шеи, словно он пытался быть как можно ближе.

Я вздрогнула, глаза расширились. Я еще не была так близко к Нику, не видела, чтобы он проявлял симпатию. Если честно, это немного тревожило, но и было мило. Очень мило. Меня давно не обнимали, и Ник в этом был удивительно хорош. Можно было подумать, что объятия с человеком, в котором было так много металла, были бы неудобными, но он ощущался твердым и теплым, как камень, нагретый на солнце. И его шумное дыхание у моего плеча успокаивало в первобытном смысле, как доказательство, что я была жива, и чем дольше это длилось, тем больше мне это нравилось. Я собиралась опустить голову, чтобы узнать, будет ли слышно биение его сердца за металлом, но Ник вдруг отпрянул.

– Прости, – быстро сказал он, когда между нами были два фута. – Я не специально… – он опустил взгляд, провел ладонями по коротким черным волосам. – Прости. Это было неправильно.

– Как жаль, – буркнула Сибил.

– Все хорошо, – быстро сказала я, приглушая громкость ИИ. – Мы все пострадали. Я просто счастлива, что ты в порядке.

Ник вскинул голову.

– Счастлива, что я в порядке? Ты упала в пустоту!

В его голосе был надрыв, от которого я скривилась. Я не привыкла считать Ника чувствительным, но я сильно его напугала.

– Я думал, ты пропала навсегда, – продолжил он. – Но ты упала с неба за мной. Словно пролетела по кругу! – он посмотрел на меня пристально. – Что случилось? Как ты вернулась?

– Я не знаю точно, – я посмотрела на город, парящий над нами. – Я долго падала. Уверена, я почти умерла, но Пустой Ветер спас меня.

Он потрясенно посмотрел на меня.

– Твою жизнь спас бог смерти?

Я кивнула, но напряженно. Я могла рассказать ему о встрече с доктором Лилем в месте, которое могло быть или не быть его загробной жизнью, но это было сложно, звучало безумно, и у нас еще было много работы. Ответ Нику чуть не вырвался, и я оставила его лежать и стала искать свою сумку.

Я нашла ее у своей ноги. Ник не преувеличивал, когда сказал, что я рухнула за ним. Мы были на том же парящем куске травы из парка, где на нас напали, в двух футах от места, где я стояла, когда Коффман схватил меня. Наемники были еще там, стонали, где их бросил Ник. Не на том же месте был только Коффман. Когда я видела его в последний раз, он столкнул меня со своего зачарованного камня. Теперь он лежал на спине на траве за Ником, лицо было избито, глаза – закрыты, а тело не двигалось.

– Что с ним случилось?

– Я случился, – сказал Ник.

Я скривилась от голой жестокости в его голосе, и Ник упрямо вскинул голову.

– Он толкнул тебя в пустоту.

– Эм, спасибо, что отомстил за меня, – неловко сказала я. – Он…?

– Он еще жив, – мрачно сказал Ник. – Я не отпущу его так просто после всех проблем, которые он устроил. Но нам нужно идти. У компаний наемников всегда есть план эвакуации для тех, кого отправили на задание. Целый отряд может уже идти спасать этих идиотов.

– Серьезно? – я повернулась к раненым наемникам. – Даже в Узлы?

– Ты нашла это место в интернете, – напомнил мне Ник. – Это не большой секрет. Я не спускался сюда, не было повода, но Коффман и доктор Лиль явно планировали вести дела в Узлах до того, как Лиль сбежал. Уверен, люди творят тут свои темные дела все время, а в таких случаях участвуют и наемники. У них может быть специальный протокол для этого.

– Ты много знаешь о наемниках, – я повесила сумку на плечо.

Ник пожал плечами.

– У меня было много работ. Но я могу спорить на деньги, что поддержка уже в пути, и нам лучше не быть тут, когда они прибудут.

– Хорошая мысль, – я огляделась. – Дай мне минуту… Ага!

Я побежала по траве, упала на колени рядом с грудой обломков, оставшихся от ладони доктора Лиля.

– Что ты делаешь? – спросил Ник.

– Сдерживаю обещание, – ответила я.

Работая как можно быстрее, я расстегнула передний карман сумки и собрала все обломки туда, стараясь ничего не оставить. Когда я убедилась, что забрала все, я подняла сумку ветерку, который задевал мое лицо.

– Видишь? – прошептала я ветру. – Я не забыла. Я похороню ладонь, как и обещала, и мы с Ником проследим, чтобы Коффман не получил ничего, что принадлежит доктору Лилю. Я сделала все, о чем меня просили. Проведешь нас к месту ритуала?

Я затаила дыхание, ждала знаки, слово, какое-то доказательство, что я не говорила с собой, но ветер не ответил. Он подул чуть сильнее, бросая волосы мне в глаза. Я убрала пряди, раздраженно фыркнув.

– Ты можешь быть точнее? – я поднялась на ноги. – Жрецы могут ловить знаки в этом, но я – Уборщица, и сроки поджимают. Я могу получить стрелку или что-то еще?

Я едва закончила, когда ветер подул так сильно, что меня чуть не сбило с ног. Я улыбнулась, расставив ноги шире.

– Спасибо.

– С кем ты говоришь?

Я оглянулась и увидела, что Ник был за мной, Коффман висел на его плече, как мешок окровавленной картошки.

– Зачем ты несешь его?

Ник фыркнул.

– Думаешь, я оставлю его, чтобы его спасли после того, что он устроил? Он – клиент. Команда наемников схватит его первым, так что я не дам им такого шанса, – он похлопал Коффмана по спине своей правой рукой – настоящей, видимо, он прикрепил ее, пока я была занята. – Он идет со мной.

Мне не нравилось присутствие Коффмана. Я не переживала, что он устроит проблемы – он не был в сознании, и его лицо выглядело хуже моего – но доктор Лиль много раз предупредил насчет него, и брать его казалось неправильным. Но Ник не собирался слушать меня, и я опустила плечи в поражении.

– Ладно, – сказала я. – Но никаких сделок с ним.

– Вряд ли он сможет говорить, – Ник посмотрел на меня. – И зачем мне заключать с ним сделки? Ладонь уничтожена, и мы все еще в половине километра от места ритуала, – он кивнул на острова вокруг нас. – Все это место каждые несколько минут меняется, будто тасуют колоду карт. Я уже не знаю, в какую сторону мы шли. Мы не найдем теперь место ритуала.

– Найдем, – сказала я.

Ник вздохнул.

– Я знаю, что тебе отчаянно нужны деньги, чтобы заплатить папе, но это место очень опасное. Ты уже упала в бездну. Пора подниматься. Мы попытались, но все кончено. Мы не можем бродить вслепую, надеясь, что нам повезет.

– Это не конец! – пылко сказала я. – И нам не должно везти. Я знаю, как найти место. Нужно только следовать за ветром.

Я указала, куда ветер дул, хоть он уже и не ревел, а остался ровным потоком. Но Ник смотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– Следовать за ветром?

– Я знаю, как это звучит, – сказала я. – Но ты видел, как Пустой Ветер поднял меня, так что попытаемся. Худшее, что может быть, это потеря нескольких часов в блужданиях по Узлам.

– Это уже плохо, – сказал Ник. – Забыла, что люди тут теряются и не возвращаются? И я не уверен, что стоит принимать помощь от Пустого Ветра. Может, он хочет, чтобы и нас тут забыли.

– Это работает не так, – сказала я.

Он приподнял бровь.

– Уверена?

Я не была уверена, но мне нужно было, чтобы это было правдой, так что сказала:

– Попробуем, – я посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста.

Ник вздохнул и махнул мне вести. Благодарно улыбнувшись ему, я сняла перчатки и облизнула указательный палец, подставила его ветру. Когда я смогла выбрать направление, я повернулась и зашагала по петлям Узлов туда, где, как я надеялась, был наш приз.

* * *

Казалось, после половины километра закрученных путей и прыжков между парящими островами, ветер вдруг остановился. Я застыла и огляделась, проверяя, куда он нас привел.

Ответом не было ничего особенного. Мы опали на парящий кусок города, который выглядел так, словно не так давно побывал в пожаре. Тут был лабиринт почерневших стен из шлакоблока и больших куч обломков, где рухнули здания. Я все еще ощущала в воздухе запах дыма, но не ощущала магию, кроме потока, который тут был нормальным. Было сложно ощутить что-то еще, когда гейзер силы постоянно несся мимо меня, но я должна была что-нибудь почувствовать. Большие заклинания всегда оставляли следы, гул в воздухе. Потому их было сложно скрыть, потому доктор Лиль спрятал свое тут. Если ветер не запутал меня, он хорошо постарался, потому что я ничего не чувствовала.

Я хотела предложить разойтись и поискать среди сгоревших зданий, но Ник сказал:

– Это оно?

Я повернулась, Ник указывал мне под ноги. Я опустила взгляд и поняла, что стояла на крышке люка. Как все тут, круглая железная крышка почернела от огня, посреди сажи были черные чернила маркера, каракули заклинания, которые я теперь узнавала почти так же хорошо, как свое имя.

– Вот оно! – закричала я и упала на колени на асфальт. Когда я попыталась поднять крышку, заклинание зашипело, не давая открыть люк. – Ох, – застонала я. – Заперто.

Ник приподнял бровь.

– Ты можешь попросить ветер открыть его?

Я не знала, шутил он или нет, и у меня не было времени или терпения выяснять. Я была занята, хмуро глядя на заклинание, пытаясь понять логику. Но не смогла. Потому я носила записи Хейди. Я плохо понимала логику тауматургов, особенно – безумные каракули доктора Лиля. Ничего. Обстоятельства дико отличались, но по сути это был еще один замок, а я каждый день взламывала замки.