Текст книги "Магия за минимальную плату (ЛП)"

Автор книги: Рэйчел Аарон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Ужасно глупо. Я хотела отвлечься от биологии за собой и нарушила первое правило Уборки: не совать руку туда, где не видишь ее. К счастью, все пальцы остались при мне, но первые два горели, словно их ужалила крыса-оса. Если бы мои перчатки не были такими плотными, я бы решила, что там была настоящая, но резина была еще целой, и кожа выглядела неплохо, когда я сняла перчатку, что означало, что меня укусил не зверь.

Это было заклинание.

Я широко улыбнулась. Двигаясь на огромной скорости, я упала на живот и забралась под кровать, пока мои фонарики не озарили виновника: зачарованный ящик в бреши, где ножка кровати встречалась со стеной. Я не собиралась трогать его во второй раз, вытащила из сумки щипцы, покрытые резиной, чтобы схватить ящик и вытащить его на свет.

Это оказался металлический контейнер чуть больше коробки для обуви, покрытый теми же каракулями заклинания, как и входная дверь. Некоторые символы еще сияли там, где заклинание ударило меня, но в отличие от чар на входной двери, который могли делать что угодно, даже я видела, что это были чары охраны. Сложные, сильные, но все еще просто сейф, а за полтора года в этом деле я научилась взламывать сейфы.

– О, да! – я потянула магию в ладони. – Давай же, сундучок!

Питер был тут, и мне приходилось сдерживать магию, так что я пять минут боролась с первым замком, а десять – со следующим. Когда я добралась до последнего, Питер укутал мертвеца в ткань на носилках. Он расчистил путь по гостиной до входной двери, когда ящик на моих коленях открылся.

Забыв урок, что не стоило совать части тела, куда не нужно, я сорвала крышку и сунула руку внутрь, сжала магическое сокровище, которое должно быть там. Учитывая одержимость парня древней магией, я надеялась на что-нибудь хорошее: реликвию алхимиков, древние таблички с заклинаниями, старый зачарованный бокал.

А получила стопку бумаги.

– Что?! – завопила я, перевернула коробку и высыпала обычную, даже не древнюю бумагу на свои колени. – Да вы издеваетесь!

Это были записи. Я не могла их разобрать, потому что это были те же каракули, как в заклинании, но они выглядели как планы чего-то сложного. Там были расчеты размера и времени, а еще количества долларов, от которых мои глаза расширились. Я пыталась понять, была это цена или ожидаемый доход, когда нашла стопку квитанций.

Я не поняла сперва, что это было. Кто еще использовал физические квитанции? Но любовь нашего мертвеца к бумаге тянулась дальше книг, потому что он печатал и хранил сотни квитанций, которые тянулись дальше, чем на год. Некоторые были на жуткие суммы, и интереснее было то, что все они были на магические реагенты.

В старые дни, когда местная сила была слишком тонкой, чтобы из воздуха забрать любую магию, магам приходилось использовать дополнительные источники, чтобы питать их заклинания, обычно части тел волшебных зверей. Теперь вокруг было столько магии, что такое не требовалось, если только не искал особую магию, но этот маг явно делал что-то безумное, потому что у него были квитанции на то, о чем я даже не слышала. Очень дорогое.

– Сибил, – тихо сказала я, раскрыв стопку рецептов перед камерами. – Сколько тут?

– Двести восемьдесят три тысячи девятьсот сорок долларов и двадцать семь центов, – тут же ответила она. – Было бы меньше, но он спешил перевезти много всего.

От этого мои глаза расширились.

– Что он делал со всем этим? – прошептала я. – Зачем платить столько за магию, когда живешь в городе, утопающем в свободной магии?

– Не знаю, – сказала Сибил. – Но если бы он делал это где-то еще, это было бы незаконно, – она поместила красную стрелку на мой дисплей, привлекая мое внимание к квитанции посреди кучи. – Это за рог единорога, а он бывает только с головы единорога. Мне не нужно рассказывать тебе, как сильно защищают единорогов. Они даже не в опасности, но люди сходят с ума, если хоть один страдает. Если бы мы не были в СЗД, эта бумага привела бы к беде.

– Может, потому он был тут, – задумчиво сказала я. Сейчас в СЗД было не так легко, как при правлении Алгонквин – дух озер переживала больше за рыбу, чем за людей, и ее нехватка законов сказывалась – но современная Свободная Зона Детройта все еще не изменилась. Почти все, кроме убийства, кражи и рабства, было тут разрешено, включая торговлю рогом единорога. – Это должно что-то стоить, – твердо сказала я. – На реагенты столько не тратят, не получая что-то хорошее в результате.

– То, что он делал, он творил не тут, – отметила Сибил. – В этой квартире не хватит места даже для круга ритуала с первой страницы.

В ее словах был смысл.

– Знаешь, – я огляделась в маленькой спальне, где были обычные вещи, типа одежды, но было удивительно мало личных предметов. – Не думаю, что он тут жил. Думаю, сюда он убегал в экстренном случае. Как в убежище.

– Это объясняет защиту, – согласилась Сибил. – И такое местоположение. Никто не прячется в хороших местах.

Я кивнула, листая записи с заклинанием. Хоть я ужасно умела читать заклинания, они все равно выглядели как записки безумца. Каждая страница была исписана целиком, и там были рисунки странных созданий с куриными головами и змеиными хвостами, окруженные стрелами и знаками восклицания. Но, хоть записи выглядели безумно, у меня были только они. Я не подниму тысячу килограмм книг по скользкой лестнице ради сотни баксов. Если заклинание на этих страницах не стоило денег, я потратила утро и триста баксов на эту дыру.

– Сибил, Хейди Варнер еще работает в Институте волшебных искусств?

– Судя по ее странице, да, – ответила Сибил. – Хочешь, я отправлю ей сообщение?

– Нет, – быстро сказала я. Я не использовала свои страницы в сети год, и я не собиралась открывать ту банку червей. Я сосредоточилась в учебе на искусстве и истории, а Хейди училась как тауматург со специализацией на древней алхимии. И она была в долгу мне за то, что я не сказала ее парню, как она напилась и поцеловала другого парня в колледже.

– Я навещу ее, – сказала я. – Ее часы работы не изменились?

– Такие же, судя по сайту Института, – отчиталась Сибил. – Но ты точно хочешь идти? Я не читала твои письма, но названия писем, которые она присылала тебе последние полтора года, казались злыми.

Так и было, потому я не открывала их. Но отчаянные времена требовали отчаянных действий. Если был шанс, что заклинание на этих страницах стоило почти так же, как реагенты для него, то визит к Хейди был риском, который я была готова принять. Я полагалась на удачу. Может, наш маг заказал все это и умер, не успев применить заклинание. И те реагенты могли ждать где-то на складе, когда я заберу их.

– Такое может быть, – сказала Сибил, когда я упомянула это. – Шансов мало, но…

– Знаю, знаю, – сказала я, убирая страницы в сумку. – Просто вызови грузовик, ладно?

Моя ИИ издала протяжный записанный стон.

– Вызываю.

– Спасибо, Сибил, – я пошла по расчищенному Питером пути по гостиной, чтобы узнать, не требовалась ли ему помощь с мертвецом.

Глава 2

У успешных Уборщиков были свои грузовики, и это было логично, ведь мы перевозили содержимое домов для жизни. Но иметь свою машину было глупо и дорого в СЗД, так что я выбрала вариант дешевле, арендуя машину. Даже лучше, в редком приступе предвидения, я заплатила за год в январе, когда у меня еще были деньги. И я купила крутую умную рисоварку и телевизор дополненной реальности, оба пришлось продать месяцы назад, чтобы платить за аренду.

Но с машиной я угадала. На работе выдавали не красивые, быстрые или безопасные машины – маленький пикап, который мне дали в этот раз, был без бампера и выглядел так, словно его сделали из переработанного пластика. Но он стоил меньше, чем содержание своей машины, и я использовала такие машины больше двухсот часов в месяц. Порой больше, если никто не занимал.

Мне даже не нужно было управлять машиной. Как только Сибил активировала его, пикап поехал сам. Руля тут и не было, просто пластиковая ровная доска приборов с дешевым тач-скрином, где была плохо анимированная собака, спрашивающая, куда я хотела поехать, бодрым детским голосом.

– Институт магических искусств, – сказала я, закрыв дверцу.

– Есть, мисс Ён Э, – ответил пикап. – Хотите улучшить поездку? У нас есть пятьсот вариантов развлечений от самых новых…

– Нет, – я прервала его речь. – И нет. Нет. Нет. Я отказываюсь от страховки. И нет.

– Да, мэм, – сказала машина, искусственный интеллект закончил обрабатывать мои ответы. – Мы должны добраться до вашего места назначения за тридцать девять минут. До этого, прошу, наслаждайтесь сообщениями от наших партнеров!

Я стала быстро жать на стрелку вниз, чтобы убрать звук, пока реклама на экране не стала греметь на оглушительном уровне из маленьких колонок.

– Тебе стоит просто платить десять долларов в месяц за услугу отключения рекламы, – сказала Сибил, когда я сделала звук рекламы не разрушающим уши. – Это улучшит твое ментальное состояние.

– Если бы у меня была пара лишних баксов в месяц, мое ментальное состояние не нужно было бы улучшать, – напомнила я ей, откинулась на дешевое пластиковое сидение, пока пикап выезжал из переулка. – Но почему он сказал, что сорок минут? Отсюда до института не больше двадцати минут.

– По пути большая активность, – сказала Сибил, выводя карту города в красных значках. – Похоже, СЗД сама что-то двигает.

Это описание оказалось точным. Все выглядело относительно нормально в Подземелье – обычные дешевые дома, магазины распродаж, неоновые вывески торговых автоматов с напитками в банках – но когда мы повернули к Небесным путям, мы словно попали в новый мир.

Первым делом я отметила свет солнца. Я скривилась, как вампир из плохого фильма, когда мы выехали из туннеля в город сверху. Даже сквозь смог летний полдень был синим и ярким, казался нереальным. Я так привыкла быть под мостами, что почти забыла, какими большими могли быть летние облака, но даже их затмевали суперскребы города.

Я выросла, переезжая между Сеулом, Лос-Анджелесом и Гонконгом, я привыкла к большим зданиям, но в СЗД они были другого уровня. Здания из стекла и стали были в четверть мили вокруг основания, шпили были такими высокими, что отбрасывали лес теней. Даже современные усиливающие сталь заклинания не могли сравниться с размером этих зданий, потому что их строили не руки людей. Их создал дух города, они выросли из земли, как деревья, волей СЗД. И она, видимо, не закончила.

– Ого, – выдохнула я, прижавшись лицом к окну.

Впереди от нас слева на дороге, по которой мы обычно ехали, целая секция новой эстакады И-75 поднялась с балок и медленно двигалась на север, к недовольству машин, застрявших на ней. Они зло гудели, даже громче, чем реклама, все еще гудящая в моих колонках, но они были ничем, по сравнению с грохотом металла по камню от нового здания, которое поднималось на месте шоссе.

Даже после трех с половиной лет в СЗД вид потрясал. Я пялилась, как турист, смотрела большими глазами, как ленты стали вылетали из Подземелья, как побеги, тянущиеся к солнцу. Цемент следовал медленнее, поднимался по металлу, новое здание строилось на моих глазах. Вершину уже было видно над Небесными путями, так что множество этажей уже были построены в Подземелье, и мне их не было видно, как и фундамент. Я не заметила ничего, когда ехала по этому району утром, значит, СЗД сделала все это, пока я была в квартире мертвеца. Меня это так потрясло, что я присвистнула с одобрением.

– Интересно, какое здание будет?

– Судя по площади основания, это или суперскреб, или стадион, – ответила Сибил. – Нам не нужно ни то, ни другое. Этот район уже людный.

Я рассмеялась.

– Думаю, дух города знает, что делает.

– Жаль, что она не подождала, пока пройдет час пик, – буркнула Сибил, выводя карту снова, которую обновлял в реальном времени городской совет, единственная муниципальная услуга, которую город предоставлял бесплатно. – Смотри на этот ужас!

Было ужасно. Судя по предупреждениям, И-75 двигалась уже сорок пять минут. Все улицы возле нового здания были перекрыты на уровнях Подземелья и верхнего города. Хаос в результате превратил всю эту часть города в парковку.

– Хорошо, что мы едем на юг, – сказала я, с сочувствием глядя на машины на движущемся мосту. – Вряд ли та штука вскоре опустится.

– Примерное время не указано в отчете о пробках, – подтвердила Сибил, в ее голосе было отвращение. – Чем думает СЗД? Она не принимает удобство жителей в расчет, но двигать главное шоссе в понедельник – плохая идея.

Я пожала плечами.

– Духи действуют загадочно. Может, она и хотела устроить пробку? Она – живое воплощение города, а что лучше показывает город, чем пробка? – я улыбнулась шоссе, которая было теперь в пятидесяти футах над уже поднятыми Небесными путями и еще поднималось. – Я рада, что пикап повез нас в объезд.

– Порадуемся минимальной компетентности, – сухо сказала Сибил. – Зато в следующие месяцы должно быть много Уборки. Данные показывают, что после того, как СЗД делает что-то большое, всегда возникает всплеск вакансий.

– Всегда неприятно, когда тебе напоминают, что ты – муравей в мире богов, – согласилась я, глядя на два огромных суперскреба, которые отодвигались, чтобы вместилось новое здание, целые этажи мебели в офисах ездили в процессе. – Надеюсь, я еще смогу этим воспользоваться.

Обычно тут Сибил настаивала, что все было не так плохо, но ее протокол против лжи был сильнее ее указаний подбадривать меня. Мы обе знали правду. Она была там, на иконке кошелька в моем дисплее дополненной реальности. Год я справлялась с работой Уборщица, но теперь никак не могла выбраться из ямы. Сегодняшнее фиаско было последним в долгой череде неудач. Если бы я не была магом и не могла проверить такое сама, я решила бы, что была проклята. Каждый раз, когда я смотрела, ничего не было. Просто старая неудача, которая должна была скоро закончиться. Никто не мог быть неудачником вечно. Другим делом было, доживу ли я до конца неудач.

– Может, нам повезет, и это окажется гениальный перевод утерянного алхимического текста, – сказала я, вытаскивая загадочные записи из сумки. – Хейди обожает такое, и ее департамент хорошо финансируют. Мы еще можем заработать.

– Если бы тот маг зарабатывал, он не жил бы на замороженных бурито в квартире в подвале, – отметила Сибил.

Я закатила глаза.

– Спасибо за поддержку.

– Я просто не хочу, чтобы ты сильно надеялась, – сказала Сибил. – Я – поддерживающий ИИ, моя работа – помогать твоему ментальному здоровью, а эти приступы дикого оптимизма приводят к отчаянию, когда они разбиваются об реальность. Это плохо для тебя. Думаю, тебе было бы здоровее бросить записи в ящик Хейди и отправиться домой, принять душ перед вечерним аукционом. У меня нет носа, но от тебя точно воняет мертвецом.

Это было правдой, но я не хотела бросать записи – единственный результат отвратительной работы сегодня – в ящик в неорганизованном офисе департамента истории.

– Ни за что, – твердо сказала я. – Мы пойдем внутрь. Если эти записи чего-то стоят, я хочу узнать сегодня.

– Как хочешь, – сказала Сибил. – Я просто говорю, что велика вероятность, что все это – трата времени.

– Лучше тратить время, чем деньги, – упрямо сказала я. – Время у меня есть, – хотя бы до пятницы.

Мы ехали дальше в тишине. К счастью, пробки были в основном на севере. В центре города, где находился институт, было относительно просто проехать. Как только мы выбрались из пробок, мы быстро поехали по дешевым улицам, пока не добрались до поворота к институту. На счетчике показало тридцать девять минут, как и было предсказано.

– Давно я тут не была, – сказала я, смущенно стряхивая грязь с зачарованного пончо, шагая по чистому белому бетону новой беседки для гостей. – Мне нравится новый пруд с утками.

– Думаю, это зеркальный пруд, – сказала Сибил. – Утки просто в нем плавают.

– Надеюсь, они готовы продать души, чтобы заплатить за обучение, – пошутила я, глядя на идеальный зеленый луг и художественно размещенные белые здания на территории института. – Тут можно влезть в долги, только дыша этим воздухом.

Как и все, что стоило денег, институт был в Верхнем городе. Место было хорошим, институт занимал несколько зданий в половине мили на юг от посольства Дракона, где Миротворец, дракон, который назвал СЗД своей территорией, устроил свое логово. Я не знала, почему СЗД пустила драконов, особенно такого известного странностями как Миротворец, и позволила ему звать своей ее землю, но, возможно, у них была история, и она любила его. Ее здания всегда двигались вокруг многоэтажного посольства Дракона, чтобы драконы могли легко пролететь.

И они всегда приходили. Благодаря Указу Миротворца, где заявлялось, что драконы не могли нападать друг на друга в городе, не вызвав гнев Миротворца, СЗД стала драконьей Швейцарией. Кланы, которые убили бы друг друга сразу же в мире, могли в СЗД поговорить. Не о мире – драконы никогда не говорили о мире – но о бизнесе, наверное, потому СЗД и допустила их. Никто не любил капитализм больше нее, и если подумать, сколько богатства накапливал дракон за свою бессмертную жизнь, дружба с ними обретала смысл.

Это было хорошо для института. Близость к посольству Дракона и большие драконы, постоянно летающие по небу вокруг него, придавали институту шарм, какого не было у других учебных заведений магических искусств. А еще они превратили кампус в парк с прудами, садами и зданиями, похожими на инсталляции современного искусства, так что все это место пахло эксклюзивом и деньгами.

Из трех главных магических колледжей в СЗД, Институт магических искусств был самым дорогим в плане размаха. Если Университет тауматургии и Колледж магии в Нью-Уэйне работали над исследованиями и индустриальными заклинаниями, ИМИ посвятил себя искусству в магии с программами по выразительному колдовству, скульптуре иллюзий, магическому театру и моей специальности – истории магического искусства. Это была лучшая школа искусств магии в мире, что означало, что там обеспечивали детей всем. Я чувствовала себя отлично тут, прибыв почти четыре года назад. Теперь я ощущала себя как бездомная бродяжка, которая случайно забрела на территорию института.

Я хотя бы все еще могла выглядеть так, словно знала, куда шла. Кампус сильно изменился за полтора года после моего выпуска, но путь к департаменту истории искусств был вырезан в моей памяти. Как только я поняла, как выйти из нового участка для гостей, я устремилась туда, приказав пикапу объехать район по кругу пару раз, чтобы не платить за парковку. Я шла по зеленому газону к идеальному белому кубу здания истории ИМИ.

Как скромный аспирант, Хейди была в кабинете в подвале. Подвал был милым, с хорошим освещением и искусственными окнами, на которых показывались в прямом эфире известные пейзажи, но в коридоре все равно втиснули закрытые кабинеты. Я не помнила, какой из них был у Хейди – я не была тут больше года – но мне и не нужно было. Ее дверь все еще была покрыта теми же шутками об истории и фотографиями с ней и ее золотистым ретривером, как я и помнила. Я постучала, и дверь тут же открылась, стало видно удивительно высокую блондинку с загорелой кожей, здоровым сиянием и скулами, которые могли резать стекло.

– Опал! – закричала Хейди, подбежала обнять меня раньше, чем я предупредила ее насчет своих чар. – Фу, – сказала она через миг, отдернув руки. – Что на тебе? Ощущается как мусорный пакет.

– Чары против грязи, – я указала на свое пончо. – И против многого другого, потому ощущается скользким. И это из полиэтилена.

Хейди была в ужасе.

– Почему ты носишь этот ужас? – она отошла, впуская меня внутрь. – Ты все еще работаешь Уборщицей?

Я пожала плечами и села на минималистичный металлический стул перед ее аккуратным столом.

– Все не так плохо.

– Да? – она закрыла за мной дверь. – Потому что ты выглядишь ужасно.

Я закатила глаза.

– Спасибо.

– Я серьезно, – рявкнула Хейди, пройдя к своему столу. – Ты худая, и это не комплимент.

– Последние месяцы были тяжелыми, – призналась я, полезла в сумку. – Но я стараюсь исправить ситуацию. Потому я тут. Мне нужна услуга. Я нашла это на работе, и…

– Стой, – недовольно сказала Хейди. – Просто замолчи. Что ты творишь?

Я посмотрела на нее.

– Прошу о помощи?

– Помощи? – ее идеальное лицо стало яростным. – Опал, ты пропала! Ты получила диплом и пропала!

– Я не пропала, – возразила я. – Я все еще была в СЗД. Просто мне нужна была смена…

– Ты покинула нашу квартиру посреди ночи! – закричала она на меня. – Я знала, что ты стала работать Уборщицей, потому что твоя мама позвонила, хотела, чтобы я отговорила тебя. А я не могла, потому что ты не отвечала на мои сообщения!

Я скривилась. Может, было плохой идеей идти сюда.

– Прости. Я просто…

– Прости? – заорала Хейди, ударила ладонями по столу. – Поздно извиняться!

Гнев в ее голосе потрясал. Я знала Хейди годами, но не видела от нее столько эмоций. Я и не знала, что она так переживала, от этого я ощущала себя ужасно. В мою защиту, у меня происходило многое, но это не убирало боль от ее взгляда, будто я ударила ее ножом в спину.

– Почему, Опал? – ее голос дрогнул. – Я была твоей соседкой по комнате. Я думала, что была тебе подругой. Почему ты ушла, не попрощавшись?

– Я не нарочно, – я сняла очки, чтобы видеть ее должным образом. – И ты – моя подруга. Просто… мне нужен был перерыв.

– Перерыв от чего? – осведомилась Хейди. – Ты была в беде?

Я сделала это, чтобы беды не было, но я не могла сказать это Хейди. Я достаточно врала ей, когда мы были соседями по комнате, потому я и ушла. Я устала врать. Устала делать то, что нужно было, чтобы уберечь всех. Устала быть собой.

Милым камнем, который недорого стоил.

– Мне нужно было уйти, – я сделала голос тверже. – Я не могу сказать что-то еще. Поверь, когда я говорю, что так было лучше. Я бы не беспокоила тебя сейчас, но мне нужно знать, что это за заклинание…

– Прошу, беспокой меня! – взмолилась Хейди, попыталась сжать мои грязные ладони. – Что в «я – твоя подруга» тебе не понятно? Если ты в беде, дай помочь. Я все еще живу в нашей старой квартире. Ты можешь вернуться в любое время. Или нет, все равно, но позволь тебе помочь! Я не могу видеть тебя такой. Ты выглядишь как бездомная и пахнешь как смерть.

– Я же говорила, – шепнула Сибил в наушнике.

Я заглушила ее движением пальца и сосредоточилась на Хейди.

– Спасибо за предложение. Это много для меня значит, правда, но я не могу.

Карие глаза Хейди сузились.

– Это из-за твоего папы, да?

Я застыла.

– Нет, – сказала я после долгой паузы.

– Ты врешь не так хорошо, как думаешь, – она скрестила руки. – Послушай, я знаю, что вы с твоим отцом не ладите. Судя по тому, как ты кричала по телефону, знало все здание. Но если ты убежала из-за него, клянусь, я не скажу ему, что ты вернулась. Просто приди домой. Мы разберемся вместе с тем, от чего ты бежишь. Я даже могу дать тебе работу. В моем департаменте есть место. Я могу устроить тебя сегодня, если хочешь. Ради бога, Опал, у тебя степень в лучшем институте магического искусства в мире! Тебе не нужно рыться в мусоре людей, чтобы выжить!

Я бы соврала, если бы сказала, что это не соблазняло. После последних пяти месяцев вернуться в залитую солнцем квартиру Хейди в Верхнем городе звучало как рай. Но если она знала о моем папе, она уже была слишком глубоко. Я ушла, чтобы он не мог использовать людей, как она, против меня. Если я приму ее предложение сейчас, сыграю ему на руку.

– Я не могу.

– Опал!

– Нет, – я сжала кулаки. – Прости, что я так ушла. Я не хотела тревожить тебя. Я просто должна была со многим разобраться сама, и только так это можно было сделать.

– Став Уборщицей? – закричала она. – Как это помогает?

Это сильно помогло. В отличие от уважаемых историков, никому не было дела, что делал Уборщик. Они приходили и уходили, как хотели, зарабатывали себе деньги. Лучше, чем платили в ИМИ, я не учитывала свои нынешние неудачи. Работа не была уважаемой, но мне нужны были деньги больше гордости. И мне нравилась Уборка. Было удивительно весело рыться в жизнях людей, и порой я находила сокровища. Хейди не поняла бы это. Судя по ее лицу, она думала, что я была чуть лучше тех, кто лазал в урнах, и мой внешний вид только ухудшал дело.

– Я ценю предложение работы. Правда, но я не вернусь, – я приподняла грязное пончо. – Это не мило, но теперь это моя жизнь. И я счастлива. Честно.

Хейди не была убеждена, но хотя бы не продолжила спорить.

– Это означает, что теперь ты будешь отвечать на мои сообщения?

– Да, – соврала я. Я не могла оставаться с ней на связи. Сначала нужно было оплатить долг. Но, хоть она звала меня плохой лгуньей, она поверила, потому что впервые улыбнулась с моего появления.

– Почему ты такая упрямая? – буркнула она, опускаясь на свой стул.

– Талант, – я улыбнулась. – Так ты мне поможешь?

Она вздохнула.

– Что тебе нужно?

Я вытащила сложенные записи, которые нашла в зачарованном ящике под кроватью мага.

– Ты можешь посмотреть на это и сказать, что это? Напоминает алхимию, но расшифровка древних заклинаний – твоя специализация, не моя.

– Ты всегда была ближе к грубой силе, – согласилась Хейди, морща нос, когда она взяла у меня из руки бумаги. – Я хочу знать, почему от них пахнет мертвым зверем?

Я покачала головой, и она вздохнула, полистала страницы, словно считала их.

– Это планы ритуала, – сказала она через пару минут.

Я с восторгом кивнула.

– Какого ритуала?

– Что-то большое, – она звучала невольно заинтересованно. – Основная структура включает много пересекающихся кругов, это влияние современной тауматургии, но ядро – алхимическое. Исламские формы, но многое украдено и у древних греков, – она взглянула на меня. – Где ты это нашла?

– В квартире историка-аматора, – сказала я, упустив то, что этот историк лежал замертво рядом с ними. – Я пытаюсь понять, ценные ли они.

– Они точно уникальные, – Хейди опустила бумаги на стол так, чтобы видеть все сразу. – Исторически, алхимия была для трансформации – превращение одной вещи в другую. Обычно свинец в золото, но тут золото не упоминается.

Это разочаровывало. Золото всегда продавалось.

– И что он пытался сделать?

– Не уверена, – Хейди прищурилась, глядя на бумаги. – Похоже, он использует трансформационную природу алхимии как орудие, чтобы что-то сделать, но я не вижу… Ага! – она ткнула пальцем в страницу, где рисунков было больше всего. – Вот. Я должна была найти центр. Это ритуал для создания яйца василиска.

– Такое можно сделать? – спросила я. Василиски были одними из многих мифических зверей, которые вернулись с магией. Я не знала о них многого, но яйца василисков должны были появляться из них, а не из алхимии.

– Яйца василиска были важным ингредиентом во многих превращениях индоевропейской алхимии, – объяснила Хейди. – Они постоянно упоминаются в древних текстах, но из-за их органической природы, редкие еще существуют. Кроме тех, которые откладывают сами василиски. Но это должно быть яйцо от петуха, выращенное лягушкой, чтобы сделать василиска, а это вряд ли случается часто, так что многие древние алхимики просто делали свои. К сожалению, процесс их создания был или секретным, или таким очевидным, что никто его не записал. Мы не находили рецепт.

Мое сердце забилось быстрее.

– Так эти записи ценные?

– Не для моего департамента, – сказала Хейди. – Я – историк, и хоть этот проект интересный, он не исторический. И он не выглядит практично. Я мало знаю о яйцах василиска, но это заклинание требует реагентов на больше двухсот тысяч долларов, и некоторые из них вызывают вопросы в плане морали, – она пожала плечами. – Прости, Опал. Это интересное заклинание, но не ценное. И оно недостаточно старое или поразительное, чтобы быть значимым для науки. Вряд ли кто-то станет собирать столько реагентов, чтобы создать яйцо василиска.

Мои надежды рушились с каждым ее словом, но я не была готова сдаться.

– Но ты думаешь, что это сработало бы? – спросила я с нажимом. – Если все реагенты есть, и заклинание применено, как написано, получится яйцо?

Хейди пожала плечами.

– Наверное? Я не вижу повода, чтобы это не сработало, но с заклинанием не поймешь, пока его не применишь. Я бы, если бы обладала такими реагентами, продала бы их. Или отдала бы властям. Или оставила бы для своих экспериментов, но не тратила бы на такое. Даже если любишь василисков, это заклинание слишком дорогое, чтобы быть практичным.

Я вздохнула.

– Видимо, так, – я встала. – Спасибо, что посмотрела.

– Не за что. – Хейди собрала страницы в стопку и отдала мне. – Но подумай о моем предложении. Уверена, Уборка не так опасна, как показывают по ТВ, но ты училась с отличием в ИМИ. Ты лучше этого. Твои навыки тратятся на этот мусор. Ты тратишь себя, и мне не нравится это видеть, – она посмотрела на меня с мольбой. – Можно хоть получить твой новый номер? На случай, если я найду работу, которая соблазнит тебя бросить Уборку?

Я не хотела. Зачем терпеть боль от того, что отрезал всех от своей жизни, если просто впускаешь их обратно? Но я не могла терпеть то, как Хейди смотрела на меня, особенно после того, как она помогла мне, когда я не заслуживала это. Я всегда могла снова поменять номер, так что написала ей и врала сквозь зубы, когда она заставила меня пообещать, что я буду отвечать на ее звонки.

Когда я покинула ее кабинет, я ощущала поражение. Записи, на которые я надеялась, оказались бесполезными, и мне напомнили о моем статусе худшей в мире подруги. Не лучший мой день, и хоть Сибил называла себя поддерживающей, она не помогала.

– Я говорила, что это трата времени, – сказала она, пока мы поднимались по белой современной лестнице на первый этаж. – Тебе нужно выбросить эти бумаги в урну, пока они не навредили нам.

– Пока нет, – упрямо сказала я. – На некоторых квитанциях даты были меньше, чем за неделю до его просроченной платы, – я подняла ладонь, прикрывая глаза, когда мы вышли из подвала под вечернее солнце. – Значит, он купил их перед смертью. Ты не платишь так много за заклинание, не пробуя его. Он или только применил его, или собирался, но умер. Так или иначе, где-то в городе есть магический круг с яйцом василиска или двести тысяч баксов в реагентах, и знаем только мы. Стоит приберечь это, не думаешь?

– Нет, – рявкнула Сибил. – Думаю, твой оптимизм снова управляет тобой. Даже если ты права, и в конце этого безумия ждет котелок с золотом, СЗД – сто девяносто четыре квадратных мили. Шанс, что ты найдешь один магический круг на такой площади почти равен нулю, и у нас нет ресурсов на попытки. Мне напомнить тебе, что, если у тебя не будет десяти тысяч долларов к полуночи в пятницу, тебе крышка? Ты купила меня ради хороших советов, так послушай хоть раз: забудь это и иди в офис Уборки. Если поспешим, успеем к вечернему аукциону. Ночью всегда многое продается. Получим хорошую квартиру, очистим ее быстро и получим выгоду, а завтра все это сделаем снова. Так мы накопим денег. Не гоняясь за василисками.