Текст книги "Брачный азарт (ЛП)"
Автор книги: Регина Дьюк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)
– Ты действительно приняла отличное решение, когда позволила этим девочкам покрасить мое окно. Я получаю хорошие комментарии налево и направо. Каждый раз, когда я куда-то захожу, люди говорят мне, как хорошо они работают. Многие студенты сейчас рисуют по всему городу. И наше окно выглядит лучше всего на сегодняшний день.
Уголки рта Эшли изогнулись в улыбке, когда он сказал: "наше окно”.
Тор продолжил.
– Ты знала, что у них будет соревнование? Это не просто школьный проект. Есть также конкурс для детей на лучшее украшение окна.
– Карла сказала что-то о судействе в среду днем. Наши девочки обязательно победят.
– Ну, если они этого не сделают, я хочу знать, почему. Как твой молочный коктейль?
Эшли закрыла глаза.
– Мозг замерз! В остальном все идеально. Я могу съесть его ложкой.
Глаза Тора смягчились и наполнились тысячей мыслей, но он ничего не сказал.
– Ты собираешься рассказать мне, почему ты покинул Техас и переехал в Колорадо?
Тор опустил взгляд и подвигал челюстью.
Эшли протянула руку и коснулась его.
–Прости меня. Ты не обязан мне рассказывать, если не хочешь. Я просто... Ну, Бритни Бет продолжает намекать на какую-то трагедию дома, и как это оттолкнуло тебя от нее.
Тор фыркнул.
– Боже мой, что она говорит? Нет, то, что случилось дома, определило ее судьбу, но я покончил с ней задолго до этого. – Его тон был мрачным.
Эшли сложила руки на коленях.
– Я не должна была поднимать этот вопрос. Я испортила прекрасный обед.
– Нет, это не так, – мягко сказал Тор. – Послушай, мы помолвлены. – Он взглянул на нее с огоньком в глазах. – Ты имеешь право знать немного о моем прошлом. – Он разложил картошку фри на салфетке в ряд, как маленькие солдатики, пока говорил. – Я был пожарным. Это все, чем я когда-либо хотел заниматься, с тех пор, как был маленьким. Мой отец надеялся, что я приду в семейный нефтяной бизнес, как Улли. Но мне нравилось быть пожарным. – Его голос был печальным.
– Что случилось? – Голос Эшли был наполовину вопросом, наполовину сочувствием.
– Там было большое пламя. Жилой дом. Действительно в плохом состоянии. Мы с приятелем искали людей, охваченных дымом. Соседи сказали нам, что в квартире наверху было двое малышей и их мать. К тому времени, как мы их нашли, моему приятелю стало мало воздуха, и ему пришлось немедленно уйти. Я не мог вытащить их всех с одновременно. Я должен был принять решение. Я схватил детей и вынес их. К тому времени, как мы вытащили мать, было уже поздно. – Он уставился на своих французских солдатиков.
– Ну, это была не твоя вина, – сказал Эшли. – Ты был там не единственным пожарным.
– Я знаю, я знаю. Но я должен был принять это решение. Кого мне спасти в первую очередь?
– Дети, разумеется. Мать бы этого хотела. – Эшли подождала несколько секунд, а затем добавила: – Это все? Должно быть, было что-то еще, чтобы уехать настолько далеко от дома, работы и семьи.
Тор переключил свое внимание с картошкой в руках.
– Та женщина. Мать. – Он остановился. – Она делала мет на своей кухне. Вот так начался пожар. Часть меня чувствовала, что она заслужила то, что получила.
– Но вы спасли ее детей, – мягко сказал Эшли. – И ты сразу же вернулся за ней.
– Я позвал одного из других парней. Сказал ему, что она там. Потом я отнес детей в скорую помощь. Когда я обернулся, он шел в другую квартиру. Кто-то другой вошел, но к тому времени было слишком поздно. Мы вытащили ее, но она так и не проснулась. Я должен был передать детей кому-то и вернуться обратно. Я не знал. Я принял неверное решение.
– И это съедает тебя заживо.
Тор провел рукой по лицу.
– Это испортило мне жизнь пожарного.
– Так ты приехал сюда, чтобы начать все сначала?
Он кивнул головой.
– Другое направление. Другое местоположение. Пытаюсь забыть.
Эшли медленно кивнула. Для нее это не звучало как убийство. Или даже смерть по неосторожности, хотя она не была юридическим экспертом. Тем не менее, казалось, что чего-то не хватает в истории. Тор ей все рассказывал? Она набиралась смелости задать тот самый вопрос, когда Карла ворвалась в кафе:
– Кто-то испортил нашу картину!
Глава 29
– Что? – Эшли воскликнула.
В тот же момент Тор спросил:
– Как вы нас нашли? И почему вы не в школе? Сейчас только 13: 00.
Карла сказала:
– У нас сейчас урок искусства, и те из нас, кто участвует в конкурсе, имеют специальное разрешение на работу над нашими окнами сегодня днем. Мы только что из твоего офиса. – Она помахала в сторону бордюра, где ждал белый лимузин. – Мы ехали домой, чтобы рассказать моему брату. Мне просто нужно кое-кому рассказать. Я так разозлилась. Миньон и я пошли прямо в твой офис из школы. Мы были готовы нанести последние штрихи на окно и сделать больше проектных снимков.
Миньон подпрыгнула и заломила руки.
– Проект должен быть сдан завтра. Мы все еще должны сделать наши фотографии, а затем создать нашу презентацию и, возможно, распечатать их или, может быть, сделать слайд-шоу, мы еще не решили, вы знаете? Но у нас так много времени, чтобы все это сделать, а теперь все эти уродливые надписи по всему окну, и завтра утром у меня тест по алгебре.
Карла повернулась к подруге и взяла ее за тощие плечи. Глубоким хриплым голосом она произнесла:
– Миньон. Мы должны сохранять спокойствие.
Глаза Миньон были вдвое больше обычного, и она качала головой. Она не выглядела спокойной, но она перестала прыгать вверх и вниз.
– Я спокойна. Я спокойна.
Карла повернулась к Тору и Эшли. Своим нормальным голосом она продолжила:
– Мы можем это исправить, но если нам понадобится записка от вас для нашего учителя, вы напишете ее? На случай, если мы опоздаем.
– Конечно, – ответил Тор.
– Пойдем, посмотрим, – сказала Эшли Тору. – Мне действительно нужно увидеть, что там такое.
– Я тоже. Девочки, хотите прокатиться с нами? Или возьмете свой лимузин?
Миньон захихикала.
– Это принадлежит Карле. У меня нет лимузина. – Ее хихиканье затихло, когда она вспомнила, что она должна была быть на грани убийственной ярости.
Карла решила быстро.
– Мы вернемся вместе с тобой. Давай я принесу наши краски. Я скажу водителю, чтобы забрал нас из твоего офиса.
Миньон ждала с Эшли, от волнения она жевала ногти. Тор принес контейнер на вынос для остальной части еды.
Эшли мягко сказала:
– Трудно остановиться, не так ли? Я тоже раньше грызла свои.
Глаза Миньона выпучились.
– Но твои ногти идеальны. Что ты делала? Потому что Карла продолжает говорить мне, что мои руки выглядят слишком человечными и неуверенными, и она хочет сделать мне наращенные ногти, но моя мама не позволит мне, если я не заплачу за это сама, и мое пособие никогда не покроет это.
Эшли моргнула, пытаясь не отставать от скоропалительного разговора Миньон. Где-то там был вопрос, она была в этом уверена.
– О. Да. Каждое утро я макала пальцы в соус Табаско, вытирала его с кончиков пальцев, но оставила на ногтях. Это не займет много времени, чтобы лишиться этой привычки.
Миньон просветлел.
– Я попробую это сделать. О. Разве вампир так поступил бы? Я должен спросить Карлу.
Эшли наклонила голову.
– Что это за вампирские штучки?
Миньон выглянула в окно. Карла помахала водителю лимузина на прощание. Миньон заговорила еще быстрее, чем раньше.
– Когда мы с Карлой встретились в школе, я был застенчива и напугана, понимаешь? И некоторые дети смеялись надо мной из-за моей одежды и из-за того, что мне очень трудно сидеть на месте. И Карла вступилась за меня и сказала им отступить или она выпустит своего внутреннего вампира, и они все пожалеют? И она приучила меня одеваться в черное, и она помогает мне научиться быть спокойней, контролировать себя и все такое? Она действительно классная.
Эшли улыбнулась.
– Она твоя лучшая подруга.
– Навсегда, – прошипела Миньон.
Тор был готов уехать. Четверо сели во внедорожник.
Карла и Миньон сидели сзади, шепча что-то друг другу. Рокки был занят обнюхиванием их. Девочки гладили его, совершенно не беспокоясь о его породе и поведении.
Тор взглянул в зеркало заднего вида.
– У вас там все в порядке?
Карла приложила палец к губам.
– Да. Просто планируем наш завтрашний день в школе.
Поездка не занялоа много времени, чтобы добраться до офиса. Тор остановился.
– Вот так, – мрачно сказала Карла.
– Видите, что они сделали?
Девушки превратили окна в сцену кладбища Хэллоуина. Зловещей Луны висела в темно-синем небе. Высокая фигура в черном смотрела на его поднятую руку. Его зеленые глаза и вампирские клыки выскочили. Рядом с ним была благородная женщина-вампир, одетая в черное с кроваво-красными деталями. На их плечах мерцал лунный свет. Они были грозными и злыми, возвращаясь из маленького коттеджа, задрапированного в Чеснок. Рядом с коттеджем была вывеска "Охранное агентство Тора”.
В пространстве между коттеджем и вампирами девушки нарисовали ряд шахматных надгробий, делая их похожими на трехмерный гранит. Двое из них были испорчены красной краской, на которой были написаны имена “Эшли” и “Тор".
Эшли отступила.
– Это отвратительно.
– И паршиво, – пожаловалась Карла. – Мы должны смыть все это и переделать надгробия. Много работы, чтобы они выглядели как настоящий камень. Надеюсь, мы успеем закончить, пока не стемнело, как следует.
– Я напишу тебе записку. Девочки, приступайте к работе. Начните с фотографирования повреждений. Вы могли бы также записать это в своем отчете. Если вам нужно, просто подкрасьте вокруг красной краской и не начинайте с надгробий. Это все еще в сто раз лучше, чем другие окна, которые я видел в городе. Просто оставьте наши имена там, где они есть.
Брови Карлы нахмурились.
– Вы не будете возражать? Выглядит немного зловеще.
Эшли перекинула темные волосы через плечо.
– Можешь сделать мужчину вампиром блондином? Тогда это будет выглядеть как Тор, и мы могли бы притвориться, что мы просто выползли из этих испорченных могил.
– Это замечательная идея. Давайте приступим к работе.
Девочки вылезли из машины.
Тор одобрительно кивнул.
– Они проделали потрясающую работу. – Он показал на окно.
– Они очень талантливы. А Карла – настоящий социальный работник. – Она передала ему то, что Миньон сказала ей.
Тор слушал и улыбался.
– Готов поспорить, Минди не так долго рассказывала об этом.
Они все еще улыбались, когда несли то, что осталось от их обеда в офис. Рокки последовал за ним.
Бритни Бет говорила по телефону. Когда они вошли, она обернулась, отчаянно махнув свободной рукой.
– Тор! У твоего папы сердечный приступ!
Глава 30
Тор забрал телефон у Бритни Бет.
– Папа? Что здесь происходит?
Звук голоса Руди Гаррисона наполнил Тора облегчением.
– Скажи этой девочке, чтобы перестала делать из мухи слона, – ворчал он. – У меня нет сердечного приступа. Я просто слишком сильно устал на этой неделе. Недостаточно сна. Забыл поесть. У меня скоро поездка в Кувейт, и у меня есть тысяча дел перед отъездом.
Тор упал на диван у стены.
– Где ты сейчас, папа? Почему ты не позвонил мне на мобильный?
– Я в отделении скорой помощи. Твой брат заставил меня прийти. Я позвонила по твоему номеру.
Тор кивнул.
– Это мой рабочий номер, папочка.
– И тебя там не было, не так ли? Нет, я должен был поговорить с этой рассеянной девочкой. – Он сделал глубокий вдох. – Не беспокойтесь. Они отпустили меня на свободу.
Тор мог слышать голос Улли на заднем плане, но Руди закрыл телефон, прежде чем он смог понять, что он говорит.
Наконец-то Руди вернулся.
– Улли сказал мне, что ты женишься. Я так счастлив за тебя. Ты ведь женишься не на Бритни Бет, правда?
Взгляд Тора выстрелил в Бритни Бет, у которой был небольшой тревожный танец у кофейника.
– Нет, папа, это не так.
– Хорошо, тогда кто эта счастливица?
Тор глубоко вздохнул и сказал:
– Эшли. Ее зовут Эшли Клэр. Она очень особенная.
Эшли покраснела.
Бритни Бет перестала переходить с ноги на ногу и посмотрела на Тора.
Тор увидел ее дискомфорт и вылил его на нее.
– Мы уже назначили дату.
– Это то, что сказал мне Улли. О, ради всего святого, Пит. Прости, сынок. Я должен идти. Они хотят подключить меня к другому аппарату. Не беспокойся обо мне. Чтобы убить старого петуха-гарнизона, нужно больше, чем переутомление. Скоро мы с тобой увидимся. Не могу дождаться встречи с Эшли. О, еще одна вещь. Твоя мать приземлится в Пуэбло примерно через час. Она ждет, что ты заберешь ее в аэропорту. Надо идти. – Он повесил трубку.
Тор несколько секунд смотрел на телефон.
Эшли осторожно двинулась в его сторону.
– Все в порядке?
Тор раздраженно вздохнул.
– Я должен ехать в Пуэбло, и я должен уйти сейчас. Моя мама прилетает, и я хочу ее забрать. Ты хочешь поехать со мной?
Эшли подняла обе ладони.
– Нет, спасибо. Мне нужно прочитать остальные письма отца. Я останусь здесь.
Бритни Бет пробормотала:
– О, радость. Больше времени для девочек.
Эшли игнорировала ее.
– Хорошо, – сказал Тор. – Но я ненавижу идею оставить тебя без защиты.
Эшли пожала плечами.
– Мне пришло в голову, что серьезный злоумышленник будет проезжать мимо и опрыскивать офис пулеметным огнем.
Тор был в ужасе.
– Что заставило тебя думать о таком?
– Извини, но подумай об этом. Кто не хочет меня убить. Я не могу понять, чего именно они хотят, но моя жизнь не такая.
Тор поморщился.
– Мне все еще не нравится оставлять тебя одну. Ведь если это враги Агню Спиноза после чего-то, как они получат все, они не будут заботиться о твоей жизни. Эти люди опасны.
Бритни Бет подошла и быстро выговорила.
– Но она не одна, сладкий медвежонок. Она сейчас здесь, со мной. Если что-то случится, я могу позвонить 911.
Тор изучал свои ботинки.
– Иди, – сказала Эшли. – Все хорошо.
Тор кивнул.
– Я оставлю Рокки с тобой.
– Он позаботится обо мне, – сказал Эшли.
Тор краем глаза заметил Бритни Бет. Он не мог сопротивляться. Он наклонился и нежно поцеловал Эшли в губы.
Бритни Бет вскрикнула в знак протеста.
Тор почувствовал покалывание в пальцах ног. Он отстранился. Его озадаченность отразилась на чертах Эшли. Она подняла руку к губам, когда он улыбнулся и попятился к двери.
Не в состоянии составить связное предложение, он пробормотал "пока" и ушел.
Глава 31
Эшли была ошеломлена силой поцелуя, но она не могла весь день сидеть и плакать над Тором, поэтому она отложила свои чувства в сторону и приступила к делу, читая письма отца своей матери.
Она остановилась, чтобы потянуться, и поняла, что ей осталось прочитать около двадцати писем, и она все еще не открыла вторую коробку.
Рокки чувствовал себя лучше, и он прыгал по комнате, обнюхивая свой коврик, катаясь на полу посреди комнаты и пытаясь сделать сесть на кожаном диване. Эшли взяла его поводок и вывела на улицу, на короткую прогулку. Она не беспокоилась о своей безопасности рядом с Рокки. Через десять минут они вернулись.
Бритни Бет растянулась на диване с открытым ноутбуком на животике. Она отмахнулась и села, как только увидела Эшли. Одной рукой она похлопала Рокки по боку.
– Ты вернулась. – Это было всего лишь заявление, но это звучало как осуждение.
– Да, – устало сказала она. – Тора еще нет?
Бритни Бет нажала несколько клавиш на ноутбуке и закрыла крышку.
– О, с Тором никогда не знаешь наверняка. Может, самолет его матери опоздал. Или, может быть, он начал говорить с потенциальным клиентом в аэропорту. Он работает по своему расписанию. Он точно такой же, как его папа. Старый петух всегда оставляет Полли на несколько недель, в то время как он несется по всему миру, занимаясь нефтяным бизнесом. Конечно, это хорошо, потому, что это дает мне много времени, чтобы узнать Полли. Жаль, что ты с ней незнакома.
Эшли пожала плечами.
– Думаю, как только она станет моей тещей, мы будем вынуждены узнать друг друга. – Она нахмурилась на ноутбук. – Разве это не компьютер Тора?
– Конечно, – сказала Бритни Бет, как будто ей было бы глупо использовать любой другой компьютер. – Каждый раз, когда я приезжаю, я использую его, чтобы посмотреть мои сериалы.
– Мммм. – Эшли сомневалась, что у Бритни Бет было много времени на фильмы и сериалы. – Остался еще кофе?
–Нет, но там в холодильнике есть Кока-Кола. Позволь мне предложить тебе одну.
Брови Эшли нахмурились.
– Хорошо – осторожно сказала она. – Ты же не собираешься отравить его крысиным ядом?
Бритни Бет запрокинула голову и засмеялась. Это звучало почти искренне.
– О, Эшли, ты действительно смешная. Нет, я не собираюсь травить твою Колу. – Она исчезла и быстро вернулась с неоткрытой банкой. – Я гораздо больше люблю душить их, пока они спят.
Это заявление не успокоило Эшли, но она могла оценить тот факт, что Бритни Бет, казалось, предлагала какую-то оливковую ветвь, по-своему искаженную.
– Спасибо, – сказала Эшли. Она открыла банку и немного отпила. – О, это замечательно. Мне нужно было немного сахара.
– Кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы, – сказала Бритни Бет. – Как тебе твоя новая машина?
Эшли положила сумочку на пол и опустилась на стул у письменного стола.
– Это машина мечты. Я понятия не имела, что новая машина может прийти с таким количеством наворотов. Я собираюсь изучить руководство, чтобы работать с кондиционером и обогревателем. Что касается всего остального, черт возьми. Есть система отображения GPS, экран компьютера в приборной панели, резервные камеры и датчики, и бог знает, что еще. Места даже складывают вниз на нажиме кнопки.
– Да, я знаю. Я имею в виду, я сама смотрела на эту модель. Но мне нравится мой старый Мерседес. Папа купил его для меня в мае.
Эшли поморщилась.
– Я не знала, что шесть месяцев квалифицируются как старые.
Бритни Бет не пропустила ни одного удара.
– О, да, в мире автомобилей, это может быть прошлогодняя модель.
Эшли только посмеялась с этого.
– О, кстати, – сказала Бритни Бет с нежностью, которая сразу же насторожила Эшли. – Пока тебя не было, кто-то сунул это в почтовый ящик. Оно адресовано тебе. Не могу представить, что это. – Она потянулась к столу Тора и достала конверт. – У тебя день рождения или что?
Эшли нахмурилась.
– Нет. – Она взяла конверт, и у нее перехватило дыхание. Ее имя было там, ясно написано рукой ее матери. – О, боже мой! – Она разорвала письмо и вытащила свернутый лист. – Я не могу в это поверить! – Она схватила свою сумку и побежала к двери, бумага упала на пол вслед за ней.
Глава 32
Тор слушал болтовню матери всю дорогу из аэропорта. Он пытался обратить внимание на себя, но она все равно его перебивала.
– Я думаю, что это потрясающе, что вы согласились на свадьбу, прежде чем отец уйдет.
– А? Что?
– Я так скучаю по нему, когда он уезжает из страны. Но он говорит только о своем бизнесе. Я бы не наслаждалась жизнью, которая у меня сейчас, если бы твой папа был канцелярским крысой, не так ли? Нет, сын. Я люблю свою роскошь, сладкий, и ты знаешь, ЧТО ЭТО ПРАВДА. А насчет женитьбы-вспомни развод Уилли, я до сих пор переживаю, что я виновата в этом. – Она развернула батончик и откусила кусочек.
– Не в этом дело, мама. В смысле, что ты сказала, на что я согласился?
– Ну, жениться до того, как твой папа снова уедет за границу. И твой брат тоже откладывает свою командировку. Они оба будут здесь во время церемонии. Они обещали мне это.
Тор медленно считал до десяти в своей голове. Бритни Бет все это подстроила, так что теперь ей придется смотреть, как он произносит клятву самой красивой женщиной на планете.
– Конечно, прятать от меня Эшли было совсем не так, как тебя, Тыковка. – Она произнесла это угрюмо. – Но твой брат сказал, что, возможно, вы просто пытаетесь развивать свои отношения без толпы людей. – Ее тон показал, как ей было больно от этого комментария.
– О, Мама, ты же знаешь, что я к тебе так не отношусь. Самое сложное в том, чтобы покинуть Техас-это оставить тебя. Ты это знаешь.
Успокоившись, Полли закрыла обертку, засунула шоколадку в пластиковый пакетик и положила в сумочку.
– Спасибо, дорогой. Это много для меня значит.
– И брак Улли потерпел бы неудачу, с твоим участием или без него. Шейла была не достойна его. Правило номер один: никогда не женись на девушке, которую встретишь в баре на весенних каникулах.
Выражение Полли прояснилось.
– Это значит, что ты не встретил Эшли в баре? Замечательно.
Тор начал закатывать глаза, но остановился.
– Конечно, нет, мама.
Полли ободряюще улыбнулась.
Тор решил, что правда-высоко отредактированная-это путь.
– Я встретил Эшли, когда она вошла в мой офис в поисках безопасности.
Там. Это было не так уж плохо.
Полли выглядела обеспокоенной.
– О, действительно? Расскажи мне все об этом.
Тор молча поклялся себе.
– Мам, я думаю, будет лучше, если ты встретишься с Эшли лицом к лицу, хорошо? Прежде чем мы поговорим о ней за ее спиной.
– Полагаю, ты прав, дорогой. Мы не должны обсуждать Эшли до того, как я ее встречу. Ты же не хочешь слишком сильно повлиять на мое мнение? Но если она понравилась Рокки, я уверена, что мне она понравится тоже.
– Бритни Бет думает, что ты будешь в ярости из-за того, что я его кастрировал, – сказал Тор, неспособный отвести свои мысли от зачинщика его личного хаоса.
– О, не будь глупым, Тор, детка. Я знаю, у тебя были веские причины, чтобы это сделать. И я также знаю, что ты никогда не лишишь меня его кровной линии.
Тор улыбнулся.
– Ты уже догадалась, не так ли?
Полли усмехнулась.
– Вы с братом видели, как я использовала пробирки спермы раньше. Я думаю, ты позаботился об этом до операции.
– Я сделал. Ты можешь иметь щенков Рокки когда хочешь. Но ты никогда никого не размножаешь, если собака не чемпион, поэтому я удивлен. Почему Рокки?
– Потому что он такая хорошая рабочая собака. Ты проделал с ним удивительные вещи. И есть несколько организаций, которые ищут крепкий рабочий инвентарь. – Она протянула руку и похлопала Тора по ноге. – Я надеюсь, что скоро у меня будут щенки Тора.
Глаза Тора расширились, но он прикусил язык и продолжил ехать.
– А как поживают собаки? – Он задал этот вопрос, надеясь, что его мать будет об этом говорить до конца поездки.
Полли не разочаровала. Она болтала в течение следующих двадцати минут, рассказывая Тору о выставках собак, баллах, майорах и классах послушания и ста других подробностях о своих питомниках.
Тор подумал в какой-то момент, что он заметил Эшли в ее новом внедорожнике, слишком быстро движущемся в противоположном направлении. Он подумал, что обознался. Он только мельком увидел женщину за рулем и она выглядела слишком бледной, чтобы быть Эшли.
Тор припарковался перед своим офисом и пришел, чтобы открыть дверь для своей матери.
Карла и Миньон были заняты последними деталями на окне. Они остановились, когда Тор помог матери выйти из машины. Рокки побежал к Карле, чтобы она смогла ему потереть ухо и дать печенье.
Тор кивнул девочкам.
– Это окно выглядит великолепно. Вы должны получить пятерку в художественном классе.
Карла пыталась сохранять серьезное выражение лица, но Миньон сияла и подпрыгивала.
– Спасибо, Мистер Гаррисон!
Карла прошипела и с достоинством сказала:
– Спасибо. Я скажу нашему инструктору, что тебе нравится.
Полли остановилась рядом с Тором.
– Тор, детка? Эти девушки нарисовали кладбище на окне вашего бизнеса.
– Я знаю, мам. Дух сообщества. Мы украшаем дом к Хэллоуину. Это была идея Эшли.
– О, действительно? Интересно.
– Эшли будет огромной помощью в маркетинге. – Он закрыл дверь за матерью и огляделся.
Бритни Бет начала пихать папку в шкаф. Она обернулась, и когда она увидела Полли, выражение ее лица прояснилось, и тяга усилилась.
– Полли! Ты здесь, наконец. Я так рада тебя видеть. – Она бросилась вперед и поцеловала Полли в щеку. – Проходи. Я сделаю тебе чашечку чая. – Она повернулась к буфету, не поворачиваясь спиной к Тору и Полли.
Тор подозрительно посмотрел на нее.
– Что ты искала?
– Что ты имеешь в виду? Я просто прибиралась?
Тор снова огляделся.
– Где находится Эшли?
– О, она уехала.
– Куда она подевалась? Она знала, что я привезу маму из Пуэбло.
Бритни Бет приняла невинное выражение лица.
– Ну, я показала ей записку, которую кто-то оставил для нее, и она выбежала отсюда и уехала в большой спешке.
Взгляд Тора сузился.
– Какую записку?
Бритни Бет пожала плечами и вытянула руки за спиной. В одной из них была записка, которую она показала Эшли.
Тор нахмурился, когда он взял у нее бумагу. Он прочитал вслух:
– Встретимся у дома. Жизнь или смерть. – Он махнул ей в воздухе. – Когда это пришло?
– О, раньше, когда-нибудь. Я заметила это на полу возле почтового ящика. Кто-то обронил его, когда я был в задней комнате.
Выражение лица Тора ожесточилось.
– На самом деле? – Одно его слово сочилось сомнением и сарказмом. Он прошел через комнату и открыл ящик с документами. Он открыл его. Там лежала записка, которую Джули оставила в статуэтке для Эшли. Под ним лежала одна ксерокопия. Тор вытащил лист бумаги из принтера и положил его на ксерокопию. Затем он взял карандаш и слегка накарябал сверху. Отпечаток ксерокопировался.
– Ты подделала записку.
– О чем ты вообще говоришь? Почему я должен это делать? Я говорила тебе, кто-то проталкивал его через почтовый ящик.
– Это ложь, – холодно сказал Тор. – Этот старый почтовый слот не работает. Я запечатал его, когда арендовал это место. Почтальон заходит, чтобы доставить почту.
Глаза Бритни Бет расширились от тревоги.
– О. – Она приложила палец к губам. – Ну, может быть, кто-то толкнул его под дверь.
– Это Колорадо, Бритни Бет. Люди здесь не оставляют что-то под парадными дверями. Слишком много холодного воздуха и снега. Это не голливудский фильм второго сорта. Ты подделала эту записку, чтобы убрать Эшли с дороги.
Бритни Бет подняла нос в воздух.
– Так что, если я это сделала? У меня есть право навестить Полли до того, как появится нарушитель. Она разрушает мою жизнь!
– Ты единственный нарушитель спокойствия в этом районе, – прорычал Тор. – Ты отправила ее обратно в дом своей матери и, вероятно, прямо в руки злодеев, которые преследовали ее. Если что-нибудь случится с Эшли, ты заплатишь за это по-крупному. Мама, не выпускай эту коварную ведьму из виду. Я отправляюсь за Эшли.
Глава 33
Эшли как летучая мышь уехала из ада в старый коричневый дом на Бонди-Лейн. Это был шок, увидев почерк ее матери на этом конверте. Содержание записки было у нее голове, когда она ехала.
– Встретимся у моего дома. Жизнь или смерть.
Казалось, что-то не так, но она никак не могла понять что это. Может, это из-за высокого качества бумаги. Джули написала отцу на линованной тетради. Если бы только она принесла записку с собой.
Добравшись до Бонди-Лейна, она вспомнила предостережение Тора во время их предыдущего визита. Она замедлилась и проехала мимо дома, стараясь выглядеть невинной, когда проезжала мимо. Как и Тор, она всматривалась влево и вправо и проверяла зеркало заднего вида, надеясь обнаружить какие-либо необычные транспортные средства или деятельность. Но, как и в первый раз, она ничего не видела.
Если кто-то все еще следит за домом, по крайней мере, они не узнают ее новую машину. Может, ей стоит сделать то, что сделал Тор, и припарковаться в верхней части квартала. Затем она смогла бы подойти к дому, спустившись с холма через задний двор.
Ободренная своим недавним опытом скрытности, она припарковалась перед тем же пустым домом, на который нацелился Тор. Она старалась выглядеть беспечно, пока шла по дороге к воротам заднего двора.
Может быть, риэлтор послал меня проверить это, подумала она. Или, может быть, я ищу потерянного питомца. Она пробежалась по усыпанной листьями траве и придумала несколько возможных оправданий, но никто не остановил ее. Никто даже не заглянул в соседнее окно, чтобы узнать, что она там делала.
Запах осени витал в воздухе, снеготаяние, гниение листьев и влажной земли. Порыв осенних ароматов перенес ее в детство. Когда она прошла через ворота на вершину собственности своей матери, она увидела каморки под голыми кустами сирени, где она пряталась, когда у Джули был один из ее “плохих дней”.
На мгновение она вспомнила испуганную маленькую девочку, прижавшуюся к забору под сиренью, и задрожала. Глядя на кухонную дверь и дверь в задней части дома, она не знала, какую она должна использовать.
Она упрекнула себя.
– Эш, если Джули ждет тебя, то самое приличное-постучать в дверь кухни и подождать, пока она тебя впустит.
Она поправила сумочку на плече и поднялась по трем ступенькам к кухонной двери. Она подняла руку, чтобы постучать по стеклу, но прежде чем костяшки упали, заметила, что все двери кухонного шкафа открыты, а прилавки накрыты посудой и банками. Нижние шкафы и ящики были открыты.
Она нахмурилась.
На мгновение Эшли подумала, что, возможно, ее мать вернулась, чтобы упаковать еще несколько вещей, но потом заметила, что два ящика висят под неудобными углами. Джули никогда бы так не поступила со своей кухней.
Кто бы это ни сделал, это была не Джули.
Эшли вдруг поняла, что ее видит каждый, кто заходит за угол на кухню. С небольшим вздохом она спустилась по трем ступенькам и попятилась к дому, чтобы ее сердце успокоилось.
Если Джули была в доме, у нее, должно быть, был приступ. Это может объяснить, почему она не убиралась на кухне.
В ее светлой, солнечной кухне.
Но если бы у нее был приступ, разве Джули не закрыла бы все жалюзи, как только приехала? Если бы у нее было время и предвидение оставить Эшли записку, наверняка она успела бы пройти через весь дом и задернуть все шторы.
Все любопытнее и любопытнее.
Собака лаяла во дворе по соседству.
Внезапный шум встревожил Эшли. Она спустилась в погреб. Эшли остановилась, чтобы перевести дыхание на несколько мгновений, а ее глаза привыкли к темному помещению. Она внимательно слушала, пытаясь различить любые звуки движения сверху, любые признаки того, что Джули действительно была наверху и ждала ее.
Пока она слушала, ей что-то пришло в голову. Откуда Джули знала, где ее можно найти? Бритни Бет сказала ей, что нашла записку, проскользнувшую через почтовый ящик. Это та часть, которая показалась ей странной? Но это был почерк ее матери, она была уверена в этом. У нее была очень характерная рука.
Она нахмурилась. Здесь должно быть темно, но это не так. Поток света из кухни достиг нижней части лестницы и показал тот же хаос в подвале, что она шпионила через кухонную дверь.
Раздраженная собой, она достала свой мобильный телефон и активировала приложение фонарик. Она стояла неподвижно у двери, пока она не могла достаточно хорошо видеть, чтобы не споткнуться о слой одежды и игрушек, разбросанных на полу. Вокруг нее были вскрыты коробки, а их содержимое разбросано по всему подвалу. Одежда, постельное белье, старая обувь и игрушки с прошлых рождественских праздников образовали затхлый пахнущий ковер на бетонном полу.
Она осторожно прошла через беспорядок. Хотя некоторые предметы были ей знакомы, она не испытывала ностальгии по игрушкам и не хотела прикасаться к ним. Они вернулись в самое темное время ее жизни.
