Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Рэд Кэррот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

– Как это? – остановилась в шаге от качелей Сальвет. – А как работает? Тоже случайным образом вверх или вниз?

– Нет, только вверх.

– В чем подвох?

– Раковина может раскрыться в любой момент. Если застрянешь, уже не вылезешь, пока не разобьешь. Это сложно и долго. Достаточно прыгнуть на нее. От силы толчка будет зависеть высота, на которую оно поднимется.

– Сейчас проверим, – Сальвет огляделась по сторонам. Хитро сощурилась, глядя вверх. – А обязательно толкать вбок или можно вниз?

– Все равно, – оживилась Зу Жи, предчувствуя интересное событие. – В инструкции ничего не говорилось об этом. Не знаю.

– Значит, сейчас и проверим, – взобралась Сальвет повыше на ступень.

Примерилась и сиганула вниз, применив для пользы дела магию.

Толчок вышел, что надо. Сальвет едва успела ухватиться за лианы-веревки. Ноги сами подогнулись от резвости качелей, устремившихся наверх с потрясающей скоростью.

– Вон еще! – крик Зу Жи привлек внимание.

Скорость подъема к тому времени уже начала затихать. Сальвет спрыгнула с движущихся качелей на еще одни. И снова вихрь красок и мельтешение стен колодца перед глазами.

– Левее!

– Вижу! – Сальвет тоже заметила качели, приноровилась и спрыгнула, едва они пролетели мимо.

Третьи качели решили проявить характер. Сальвет успела уловить момент, когда раковина под ногами начала едва заметно вибрировать. Подпрыгнула и, повиснув на зеленых лианах, принялась ногой отбиваться от длинного розового языка.

– Иди к кошмарам, проклятая! – веселилась она.

Удалось выждать момент, оттолкнуться от раковины и отскочить на корягу. Коряга в дребезги брызнула осколками, Сальвет провалилась ниже во всполохе небольших деревяшек.

– Й! – попавшаяся под корягами ступень выбила часть духа. Сверху еще приложило чем-то увесистым. – Да что б!..

– Держи-держи, не выкидывай! – взвился голосок у плеча.

Сальвет дважды подкинула ударивший ее предмет, изловчилась и поймала обратно. Прижав к себе обеими руками, принялась изучать добычу.

– О, а я знаю эту штуку! Зеркальный гриб. Тяжелый, зараза. Как только не убил, – Сальвет выпила два глотка из склянки. Боль в плече начала стихать, к конечности возвращалась чувствительность.

– Где один, там и другой, – скороговоркой произнесла Зу Жи с плеча. Мотылек взирала наверх, глядя на останки коряг. Водоросли прикрывали побитые участки той, как могли. Проплешин хватало. – Идем, посмотрим? Они семьями растут.

– Идем! – обрадовалась Сальвет, что ей не будут читать нотации на тему опасности.

– Погоди. Кошмар, – остановила ее Зу Жи, уловившая черное пятно, приближающее к ним почему-то сверху.

– Хм, а чего это он не с той стороны? – разумно удивилась Сальвет. Гриб улетел в бездонную суму, девушка приготовилась к схватке.

– Не догнал кого-то, – предположил притихший голосок. – Сместился на тебя, как на ближайшую цель.

– О, так мне сегодня везет, – хищно оскалилась Сальвет, вступая в очередную схватку, едва кошмар подобрался ближе.

Опять какое-то подобие паука. Толстое мохнатое пузо, множество ног. У этого еще глаза не на теле, а на длинных усиках. Другими словами, сдох быстро. Без глаз не противник. Сальвет спрятала в кармашек куртки очередной светло-рыжий искрящийся камушек. Искра кошмара выглядела потрясающе красиво.

– Так, – огляделась Сальвет. В этот раз даже ойл не потребовался, кошмар оказался слабее предыдущего. – Где наши грибы? О, вижу. Вперед. А там что? Неужели сиреневая водоросль? Нам дважды везет! Помню, я осторожно.

Осторожно или нет, но коряги держать отказывались наотрез. Сальвет трижды пыталась и неизменно падала, едва цеплялась. На четвертый раз повезло. Деревянная штука под пальцами не отвалилась.

– Давай осторожно, – прошептал напряженный голосок у уха.

– Я и так осторожно, – пыхтела Сальвет, переползая дальше и дальше. Отодвинула рукой водоросль. На ощупь – мерзкое и мягкое, влажное нечто. – Ты их видишь?

– Вон-вон! Левее. Нет. Прости, правее, ошиблась, – виновато извинился мотылек. – И теперь за, вон, той корягой. Не торопись.

– Не тороплюсь, – Сальвет добралась до места, где коряги почти пересекались со стенкой колодца. Буквально рукой подать. Выглядела эта связь ужасно ненадежно. Спрыгнешь от стены, почти наверняка улетишь вниз. – Ох, сколько их тут!

– Девятнадцать! – радостно отчиталась Зу Жи, успевшая все сосчитать.

Грибочки были меньше того, что едва не убил Сальвет, упав на голову, но все-таки неплохими экземплярами. Заодно удалось нарвать водорослей. Эти внешне напоминали ежиков, поставленных друг на друга по пять-шесть штук к ряду.

– А как ими открывают плоды? – Сальвет сматывала клубки из водорослей, понятия не имея, как их запихивать в сумку, чтобы потом смогли нормально достать при разборе материалов. – Оставлю-ка я одну. Найдем плод, проверим.

– Достаточно поднести одну шишку, плод сам откроется. Это мне?

– Подержи, сейчас заберу, – Сальвет вернула сумку на положенное место, из рук Зу Жи забрала крохотный кусочек водоросли и упрятала в карман. – Кажется, все. Идем дальше.

Подъем замедлился ровно настолько, чтобы периодически отвлекаться на материалы, встречающиеся то тут, то там.

– Знаешь, – заметила задумчиво харпи, – Такое чувство, что мы обогнали большую часть трюкачей.

– Материалов много? Я думала, тут всегда так, – Сальвет упихала последний кристалл в сумку, осмотрелась и перепрыгнула от стены колодца, на которой висела, до ближайшей ступени. Уселась перевести дух.

– Много.

– Пока отдыхаю, расскажи, как спускаться будем? Если прыгать нельзя и души не видать, – покосилась вниз в светлую дымку Сальвет. Черные пятна не ползут к ним, все спокойно.

– А, прости, – спохватилась Зу Жи. – Для спуска в больших колодцах предусмотрены дыры.

– А не видела я их?.. – подсказала направление для чужой мысли Сальвет.

– Не повезло. Их не так много. Важно найти вовремя.

– Когда же оно, это «вовремя»?

– У нас еще четыре часа, – Зу Жи показала на запястье что-то настолько крохотное, что Сальвет толком не разобрала. Часы, вроде. Но без цифр, кажется. – Не беспокойся, я слежу за временем. Это наша работа. За час предупрежу, что пора искать спуск.

– Очень хорошо, – Сальвет поднялась на ноги, потянулась и мечтательно уставилась наверх.

Красиво. Словно туманная дымка светится в лучах невидимого солнца, скрывая далекий потолок.

Что-то блеснуло в кучке водорослей поодаль и повыше. И не просто блеснуло, а чем-то ярко-рыжим. Сальвет сощурилась, всматриваясь в темную зелень. Ей сейчас показалось, или она видела…

– Рыба?.. – удивленно протянула Сальвет. – Слушай, Зу Жи, а здесь водятся рыбы? Я в списке материалов у Шехоны такого не видела. На кошмара тоже не похоже.

– Стой-стой! Не показывай мне, – осадила Зу Жи солнцерожденную. – Иначе она испугается и уплывет. Прямо тоже не смотри. Она чувствует это. Очень пугливый материал.

– Это материал?

– Тише! – перешла на шепот Зу Жи. – Да, материал. Редкий. Называется Золотой рыбкой. Это уникальный материал на Большой Охоте. Он очень дорогой.

– Отлично, идем ловить, – хищно улыбнулась Сальвет, принимаясь за подъем. – Не волнуйся, не смотрю. Не вижу. И вообще смотрю в другую сторону. На, вон, ту корягу, а еще лучше – тот камень. Мы прыгаем наверх, чтобы добраться до камня. А потом резко сбиваемся!

Сальвет метнулась в сторону водорослей, едва поравнялась с ними.

Куда там! Проворная тварь, живая она или нет, вильнула хвостом и умчалась в сторону, пуская настоящие пузырики за собой, которые не всплывали наверх, а падали вниз.

– Брось их, хватай рыбу! – взвилась Зу Жи. – С нее насыплется потом.

– Держись крепче! – только смогла крикнуть Сальвет, кидаясь в погоню.

Идиотское занятие. Но веселое до нельзя.

Сальвет потратила кучу сил, сбилась, где верх, где низ, запыхалась вусмерть. Подрагивающие ноги не держали. Так что она сидела, обнимая пойманную добычу, на уступе стены.

Это была настоящая рыба. Огромная, с двумя блестящими алмазными глазами, с рыже-золотой переливчатой чешуей, рубиновыми кристаллами плавников.

Едва попав в руки, рыба перестала шевелиться, перестала пускать пузырики. И вообще – это не она только что носилась как угорелая. Лежит окаменевший труп и признаков жизни не подает.

– Это было невероятно, – прошептала Зу Жи, перевесившись через плечо, чтобы посмотреть. – Я и не думала, что у нас получится ее поймать! Это здорово! Это действительно здорово, Сальвет!

– Вот и хорошо, – Сальвет непослушными пальцами раскрыла сумку и с горем-пополам упихала толстую тушу в бездонные недра. Поднялась на ноги. – Ну, что? Время еще есть?

– Два часа с хвостиком, – отчеканила харпи.

– Тогда лезем дальше. Но! Медленно и печально, – улыбнулась Сальвет своим мыслям и продолжила подъем.

То ли погоня за рыбой дала свои плоды, то ли дело было в колодце, столь странном и необычном, непривычном, но силы у Сальвет таяли буквально на глазах. Каждая следующая ступень грозилась уйти из-под ног, по стенам в принципе лезть не могла. Пальцы разжимались сами по себе.

– Что с тобой? – Зу Жи заметила неладное, когда они едва не рухнули вниз. С тревогой вглядывалась в лицо солнцерожденной.

– По-моему, пора нам сваливать из этого места, – вяло улыбнулась Сальвет. Слабость накатывала волнами. То все хорошо, то плывет мир перед глазами. Она подозревала, что в какой-то момент просто свалится без сознания. – Есть идеи?

– Нужна дыра.

– Это я помню. Внизу их не было?

– Не было, – подтвердила Зу Жи.

– Мы долго поднимались, а их не было. Значит, в теории оно где-то неподалеку сверху?

– Если совсем в теории, – тихо согласилась Зу Жи. – Ты сможешь подняться?

– Не знаю, – Сальвет смотрела на вытянутую вперед руку. Та дрожала, пальцы едва слушались. – Надеюсь. Сколько-то протяну, потом пить ойл. Десять минут даст.

– А дальше? – несмело спросила Зу Жи.

– А дальше тебе останется надеяться, что снизу будет подниматься другой трюкач, который тебя подбросит до дыры, до которой не смогла добраться я.

Сальвет с трудом поднялась на ноги и продолжила подъем.

Пустая склянка отлетела в сторону и умчалась яркой вспышкой вниз.

– У нас десять минут, – облизнувшись, коварно сообщила Сальвет. Смотрела наверх, выискивая дыру, которая вообще не понятно как должна выглядеть. – Потом можно будет паковаться в последний путь. Вперед!

Под действием ойла передвижение ускорилось в разы. Сальвет буквально взлетала по ступеням, смело перепрыгивая часть. Ни о каких стенах уже и речи не шло. Пока действует ойл, все будет хорошо.

– Вон! Вон она! – буквально оглоушило на одно ухо.

Сальвет поймала себя на том, что сознание пытается уплыть прямо в движении. Громкий голос вернул трезвость рассудка.

Дыра была фиолетовая, темная, искрящаяся, с черным ободком. Висела себе спокойно где-то у края колодца, никого не трогала.

Напрягая последние силы, Сальвет добралась до нее. Кажется, внутрь умудрилась прыгнуть лишь из банального упрямства. Подыхать в первый же день изучения такого колодца – это жестоко со стороны судьбы-злодейки.

Тишина исчезла без следа под натиском гула, рева, звона оружия и чьих-то криков. Сальвет без того сползла в черную жижу, совершенно обессилев, а тут окончательно оглушило на оба уха.

Знакомые высокие ботинки на шнуровке показались перед глазами почти сразу. Ни слова не говоря, Зефир уволок девушку к стене, где вжался в щель.

– Ранена? – вялое состояние подруги могло иметь самые разные причины. Поэтому Зефир сразу хотел отмести наиболее опасные предположения.

– Она переутомилась, – подала голос харпи с плеча. Темная повязка надежно скрывала беспокойство во взгляде. Зато голос выдавал с потрохами. Зу Жи сильно переживала за своего трюкача. – Ойл выпила, про десять минут сказала.

– Знаю такое, – улыбнулся Зефир. – Как знал, что пить не стоит. Посиди с ней, а то с меня свалишься.

Возвращение Зефира к кошмарам не осталось незамеченным. Как его отсутствие и причина этого самого отсутствия в целом.

– Еще и на час раньше срока, – фыркнула недовольно Сайка, косясь к стене, где лежала солнцерожденная. – Зефир! Что с твоей подругой?

– Жить будет, – отозвался тот коротко.

В целом им сейчас было не до разговоров, кошмары напирали со всех сторон. Не те маленькие и даже не те, которых Зефир с Сальвет уничтожали в округе Нижнего Олэ, а куда более внушительные особи. Однако всем в группе хотелось бы чуть больше конкретики по отношению к их трюкачу.

К окончанию Большой Охоты Сальвет успела немного оклематься. Туман перед глазами пропал без следа, звон в ушах также предпочел испариться. К голове вернулась ясность мысли. Расстраивала только слабость, неохотно отпускающая из своих объятий.

– Как красиво, – тихо прошептала Сальвет, когда черная жижа, укрывшая пол за время схватки, исчезла. Сразу же вспыхнуло множество ярких огней. Благодаря искрам кошмаров стало казаться, что под ними горят угли бескрайнего костра. – Ранен?

– Царапина, – отозвался Зефир, присевший рядом с подругой на одно колено. – Идем домой.

Сальвет проследила за тем, как с ее плеча забрали в охапку харпи, ухватили сумку. Все это передали растерянному Гайралуну, которому хотелось справиться о самочувствии Сальвет, но он был вынужден решать какие-то там вопросы с другими группами.

– Мы домой, отдыхать, – Зефир с драгоценной ношей на руках направился к мерцающей щели на выход из колодца. – Провожать не надо. Счастливо.

И был таков.

– Ничего не поняла, – хмуро пробормотала Сайка. Клинок обтерла о грязные ремни на бедре и убрала в ножны, чтобы почистить как следует дома. – Вроде бы, живая. Ох уж, эти дети! Харрам, как ты с ней умудрился связаться⁈ Вот, вроде, ничего такого, а я никак не пойму, чего хочу больше: придушить заразу или радоваться, что смогла вернуться?

– Я за последнее, – вздохнул Эльтиф. Поднял голову и посмотрел в потолок, виднеющийся где-то там далеко. – Все ждал, что сейчас свалится. Вот-вот. Совсем как…

– Это ты не сразу ее увидел, – фыркнул сбоку Зуррай, когда Эльтиф затих, поддавшись воспоминаниям. Солнцерожденный мог похвастать самым разодранным доспехом из них всех. На этой охоте кошмары определенно поставили себе целью прикончить его. Не получилось только благодаря команде. – Я вначале решил, что все, остались мы без трюкача. Живучая кроха. Может, Гайралун и не ошибся.

– Раз выжила, значит, потенциал есть. Обучим, – пожал плечами Бихолд. – Кроха-то способная.

– Если кто-то перестанет ей руки ломать, – проворчал в сторону мастер Рей. У этого рукав полностью был залит кровью. Не свалился только благодаря ойлам и теперь планировал свалить к себе, дабы зализать раны и отдохнуть.

Они все этого хотели. Оставалось дождаться Гайралуна, получить на то разрешение.

Глава 11

– Не заперто, – прозвучало разрешение. При ленивом взгляде к двери полноправный хозяин кабинета добавил. – Ты же знаешь.

– Не хочу показаться не вовремя, – лаконично ответила Шехона, притворяя за собой дверь. Шагнула на мягкий ворс постеленного коврика перед массивным добротным столом.

Округлый пятачок с вышитыми на нем кругами и завитушками больше напоминал место для казни в глазах невольных посетителей этого кабинета.

– Хоть раз приди не вовремя! – скинул ноги со стола Теомун, сел прямо и взглянул единственным глазом на гостью. Черный корсет поверх белоснежной рубашки со шнуровкой подчеркивал фигуру больше, чем должен был бы скрывать. – С удовольствием посмотрю на это незабываемое зрелище.

– На которое именно? – уточнила Шехона, прижимая к себе черную кожаную папку, из которой выглядывал уголок белого бумажного листа. Словно любопытный нос, просящийся наружу.

– На любое! Ладно, шутки в сторону. Принесла мне в столь поздний час жалобы на себя?

– Шутки в сторону, говорите? – хмыкнула Шехона. Раскрыла папку, извлекла листы и положила на стол перед главой. – Здесь данные по добыче с Большой Охоты Ар Олэ.

– В этот раз рано, – Теомун пододвинул к себе листы. – Не ждал раньше полудня завтра.

Не успел взять в руку, как замер над первой же строкой. Взгляд метнулся в одну сторону, в другую, натыкаясь на нужную информацию.

– Кто их трюкач? – Теомун гипнотизировал верхнюю строку на первом же листе. Темный красный шрифт поневоле резал глаза, выдавая ценность добычи. – Где анкета?

– Сразу под списком добычи группы Ар Олэ, – охотно отозвалась Шехона.

Теомун переложил листы. Недовольное цоканье прокатилось по кабинету. Иные от этого безобидного жеста падали в обморок. Шехона и глазом не моргнула на недовольство начальника. Как и на недовольный взгляд единственного глаза.

– Это, по-твоему, анкета? – помахали листиком над столом, удерживая тот за уголок двумя пальцами.

– Отказалась заполнять.

– Еще скажи, что у тебя не получилось настоять на ее заполнении.

– Не получилось. Но собиралась узнать о ней больше после охоты.

– Неужели? – Теомун перевернул лист анкеты. Белое полотно недоуменно взирало на него в ответ. – Не вижу.

– Плохо себя почувствовала. В протоколе охоты все указано.

– Поглядим-посмотрим, – скороговоркой произнес Теомун.

Мужчина откинулся на спинку кресла, вновь закинул ноги на стол и принялся изучать бумаги в своих руках. Постороннее присутствие в кабинете его нисколько не трогало и не смущало.

– А, ну, конечно, – долго чтение не продлилось. – После ловли рыбки еще час оставаться в колодце. Харпи, отданная трюкачу, почему не предупредила, что этот материал высасывает силы из того, кто его коснется хоть раз?

– Она уже наказана.

– Вопрос был в другом, – мрачно обронил мужчина, взирая недобрым взглядом на Секретаря академии поверх бумаг.

– Эта харпи никогда прежде не была на Большой Охоте.

– Ты отправила трюкача в свой первый колодец с харпи, которая там никогда не бывала? – голос главы академии скатился до тихого рычания.

Шехона продолжала спокойно смотреть в лицо напротив, словно не по ее душу смерть подкрадывается.

– Требование трюкача. Не было никакой возможности отказать официально. Неофициально – не послушала.

– Что за трюкачи, – пробормотал под нос Теомун. Со вздохом кинул бумаги на стол, руки убрал за голову. – С Гайралуном свяжись завтра. Впрочем, нет. Не надо. Сам прибежит, когда увидит список добычи. И вот еще что, Шехона. Мне кровь носом нужны данные по их трюкачу. Если она сумела поймать эту рыбку, есть шанс, что и многое другое сумеет достать.

– Хотите сравнить их с Черным Демоном?

– Именно. Еще один маг Звездного пути – звучит интересно, чтобы пропускать мимо ушей.

У двери Шехону вновь окликнули.

– Больше никаких необученных харпи на Большой Охоте, Шехона. Кровь носом и кости поперек желаний всех трюкачей. Не хватало еще рисковать их жизнями, – прозвучал недовольный голос от стола. – Без того дохнут через раз.

– Как себя чувствуешь, кроха? – Зефир не сумел разлепить глаза, когда рядом плюхнулись. Посторонних в доме быть не должно, остается только его подруга.

– Бодрее всех живых. Кошмары его знают, что меня свалило так. Перенапряглась, может? Там такой материал веселый попался. Едва догнала. Может, поэтому. Слушай, Зефир.

– М? – прозвучало нечленораздельное мычание в подушку.

– У нас перьев почти не осталось. Только что два умяла.

– Еще одно?

– Да.

– Хорошо, встаю, – со скрипом Зефир сел в кровати. Растрепанный и сонный. – Дай полчасика. Приду в себя, и идем.

– И пару часиков дам, – рассмеялась Сальвет. От дружеского хлопка по плечу парень свалился обратно на подушку, и не сказать, что его это расстроило. – Отсыпайся. Я пока в город схожу, продам искры.

– Искры? – приоткрылся светлый золотистый глаз у подушки. – С колодцев искры собираются и делятся поровну. Гайралун там что-то завернул про суровое наказание для воришек.

– Ваши искры путь хоть как угодно делят. А эти – мои. Не одним вам пришлось пересечься с кошмарами.

– Раз не эти, тогда вали. Вернешься, разбуди, – великодушно разрешил Зефир и отключился раньше, чем девчонка покинула пределы комнаты.

О том, что они собирались с Шехоной встретиться в каком-нибудь увеселительном заведении, Сальвет вспомнила не сразу. К тому времени они успели покинуть пределы города и довольно далеко от него уйти.

Причем мысли об уговоре показались далеко не первыми. Сначала Сальвет долго гадала, хватит ли ей вырученных за две искры средств, чтобы купить понравившуюся тунику у Харозо. Зефир был уверен, что хватит, а она сомневалась. Поэтому решено было сходить сразу по возвращению в город.

Тут-то Сальвет и вспомнила о позабытом обещании. Однако менять что-либо было уже поздно. Путешествие в поисках кошмаров продолжили, несмотря на высказанное всерьез Зефиром предложение вернуться. Этот про Шехону слышал немало и имел представление, что может грозить беглянке.

Первый кошмар показался на второй день неспешной прогулки. Точнее, на вторую ночь. После монстров из колодца нулевого уровня здешняя тварь показалась откровенно слабой. Зефир всерьез сомневался, что такой мелочевки хватит для открытия колодца.

– Сработало, – с удивлением отметил он, глядя на то, как пришла в движение черная лужица под ногами.

– Бежим, – дернула его за рукав Сальвет.

– Брось, мы далеко от города. Кто нас здесь увидит?

– Миражи, – прыснула в кулак на недогадливость друга Сальвет. – Идем в сторону. Свалится такое крылатое чудо на голову, потом костей не соберешь. Кстати. Все никак понять не могу. А почему их так боятся?

– Не знаю, – послушно зашагал с ней в сторонку Зефир. – При мне говорили, что они нас на дух не переносят. Прямо как солнцерожденные – всех остальных.

– По-моему, вполне себе нормальные, – припомнила Сальвет несколько редких встреч.

– Спроси у Харрама, – прозвучало предложение, чем немало удивило. Зефир заметил этот взгляд и пояснил свои слова. – Вспомни, они прибежали к тебе, чтобы помогла вытащить миража из колодца. Неспроста ведь так обеспокоились.

– Разумно, – согласилась Сальвет.

– Еще бы! Это же я, – усмехнулся Зефир.

Яркую вспышку, прочертившую небо, разукрашенное множеством звезд, наблюдали со стороны. Потом привычное ожидание, сопровождаемое гаданием – вылезет мираж или нет. От чего зависела сложность, оба не знали. Иногда миражи вылезали почти сразу, иногда застревали надолго.

– Будь осторожна, – привычно попросил Зефир, махнув на прощание рукой, и девушка скрылась за светлым барьером колодца.

Ждать возвращения крохи всегда было делом не из легких. Привыкший к тому, что за ее жизнь отвечает головой, Зефир нервничал даже тогда, когда разум твердил, что ему никто ничего не сделает.

– Удачно? – Зефир показался из тени, когда заметил шевеление у края колодца.

Ему показали большой палец. Сальвет перелезла через бортик колодца. На краткий миг замерла, переводя дух, после чего скользнула в сумрак, подальше от светлого пятна. До города не близко, но мало ли кто сюда может забрести.

– Похоже, потрепали сегодняшнего миража на славу, – сообщила Сальвет, останавливаясь рядом с другом.

– Угрызения совести проснулись? – хмыкнул Зефир. Поймал неопределенное пожимание плечами в ответ. – Брось. Они выживут, а ты сдохнешь. Идем. Я тут недалеко костер развел.

– О! – моментально оживилась Сальвет, выбросив несколько нехарактерное для себя беспокойство из головы. – Пожарим хлеба! Жрать охота.

– Лучше колбасу, – подал голос Зефир мечтательным тоном. Улыбнулся и утянул за собой. – Идем. Нажремся от пуза.

– Праздник устроим за богатую добычу! – подхватила Сальвет.

Ночь проходила под звездным покрывалом у яркого пятнышка костра. Теплые огоньки плясали на траве рядом, на низких ветвях деревьев, в длинных волосах, которые начинали практически светиться.

Прутик обломился. Кусок многострадальной почерневшей колбасы грохнулся возле колен в траву.

– Да что ж такое! – Сальвет поморщилась на громкий треск в стороне, сопровождающийся рычанием. Пока еще далеким. Так кошмары не ходят.

– Разбудил? – Зефир всматривался в темноту, продолжая удерживать подругу за плечи. Сальвет успела уснуть, оттого колбаса и обратилась в уголь.

– Кому там неймется? – выбираясь из остатков сна, как из липкой паутины, недовольно ворчала девушка. – Видел что?

– Пока нет.

– Давно шумит?

– Полчаса, – прикинул Зефир. – Далеко было, не хотел тебя тревожить после колодца. Сейчас подошло ближе.

– Интересно, что бы это могло быть? – продолжала наблюдать за темнотой Сальвет. – Судя по всему, довольно большое.

– А представь, если мелкое, – под очередное громкое и явно недовольное рычание расхохотался Зефир. В темноте неизвестный некто затих.

– Попал в точку? – смеясь, предположила Сальвет. Подняв взгляд за вставшим на ноги другом, спросила. – Хочешь посмотреть?

– Ты уже проснулась, – легко пожал плечами Зефир. – Поспать нам не дадут. И – да – мне интересно.

– Не уходи надолго! – крикнула в темноту Сальвет. – Мне тоже интересно!

Шум с уходом Зефира вначале стих. Сальвет почти решила, что неизвестное нечто либо испугалось и убежало, либо Зефир то быстро заткнул. Не успела. Где-то в темноте загрохотало так, что любопытство взыграло с новой силой.

Идти на помощь другу она не спешила. Во-первых, тот не звал, во-вторых, лень. Так что Сальвет лежала у теплого бока костра и любовалась редкими всполохами магии в темноте. Из-за деревьев они казались чем-то волшебным, озаряя листья на краткий миг разноцветными огнями.

Шум утих не сразу.

При виде друга в потрепанных одеждах Сальвет рассмеялась от всей души.

– Вот говорила, говорила ведь, чтобы взял доспех, – веселилась она на ободранный рукав и штаны, обращенные с чьей-то неведомой руки в подобие шорт. Ткань свисала лоскутами.

– Смешно, да? – сощурился Зефир. Скрыть искры веселья в глазах он не мог, да и не пытался. Красивая и искренняя улыбка, полная коварства, выдавала с потрохами.

– Очень, – кивнула Сальвет, продолжая веселиться.

– Идем, покажу кой-чего интересное, – кивнул ей Зефир в темноту.

– Уже думала, что не предложишь, – подскочила с готовностью Сальвет. – Ты с кошмарами так не воевал, как с этим зверем. Это же зверь, да? Большой, должно быть.

– Большой, – согласно кивнул Зефир и добавил, петляя мимо кустов. – Очень большой. Больше двух метров в холке. А еще у него две головы.

– Сури⁈ – восхитилась Сальвет. – Показывай!

Зефиру пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать от нее и суметь показать нужное направление. Сальвет шла напролом, мечтая увидеть зверя. Реальность же оказалась несколько иной.

– Хм, – Сальвет остановилась в нескольких метрах от огромных мохнатых лап. – Ты уверен, что это сури, а не что-то похожее? Мой на волка похож, а это какая-то лисица. Еще и рыжая. Но красивая. Ты ее хорошо приложил? Не оттяпает мне полноги?

– Она еще живая. Без сознания.

– Вижу, что живая. Облезлая весьма, – Сальвет подкралась ближе, присела со стороны морды. – Вообще, похожа на моего. Если не брать в расчет, что на лису больше тянет. Что делать с ней думаешь?

– Ничего. До города путь неблизкий. Не на себе же эту тушу тащить, – развел руками Зефир. – Если это сури, то будут еще наезды, что помешал охотиться на кошмариков. А если просто зверь, так не убивать же его? Из всей пользы – облезлая шерсть. Тебе на одежду разве что.

– Благодарю, пас. Не люблю мех, – поморщилась Сальвет, поднимаясь с колен. Отряхнула руки, которыми трогала чужой нос, перепачканный в земле, будто лиса им пахать вздумала. – Идем, пока не очухалась. До рассвета недалеко. Будем надеяться, что больше не сунется. Однако, как вы тут пошумели здорово. Наверняка было веселее, чем с кошмарами!

– Есть такое. Кошмары тупые и хотят убить. Эта, по-моему, сама не поняла, зачем полезла убивать. Но умнее на порядок, изворотливее. Придется раскошелиться на новую одежду, – на ходу осматривал свой красочный вид Зефир. Усмехнулся и поделился соображениями. – Повезло еще, что при мне несколько ойлов осталось. Зубастая тварь. Пока с одной мордой договоришься, вторая так и лезет целоваться.

– Настолько хищная? – восхитилась Сальвет. – Мне не дали толком полюбоваться, как Харрам в облике Зверя сражается с кошмарами. Утащили, чтобы не мешалась.

– Очень даже.

Возвращение в город прошло тихо и спокойно. Зефир долго сомневался, что их не явится встречать разъяренная фурия в лице Шехоны, уговор с которой нарушила Сальвет. Пока не прошел в ворота, ждал, что вот-вот появится.

Все было тихо.

– А ты боялся, – фыркнула Сальвет, скидывая сумку на кровать в домике.

– Это Секретарь академии, – отозвался Зефир. – Она не на такое способна.

Парень стоял возле тумбы и пытался изъять из той запасной комплект одежды. Тумба оказалась жадной и твердо вцепилась в штанину. В итоге после очередного рывка Зефир стал счастливым обладателем штанов с одной штаниной.

– Кошмары на… Да прекрати ты смеяться! – повернулся к кровати, на которой каталась от смеха Сальвет, Зефир. Сам не знал: не то плакать, не то смеяться. – В чем мне теперь идти?

– У тебя очень, – едва могла выговорить Сальвет, – очень богатый выбор.

В конечном счете пошел так, как был. Менять одно на другое смысла не видел. Что так будут пальцами показывать, что эдак.

К Боевой академии сунулись, когда на улице ночь вступила в свои права. Яркие пятна фонарей, висящих вдоль всего подъема, напоминали пчел, вьющихся возле улья. Вот почему в городе называли академию именно так.

У подъемника никого.

– На месте твоя красавица, – заметил Зефир, когда они спускались вниз. Сквозь решетку можно было различить внутреннее убранство академии.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Сальвет, первой выпрыгнула наружу в огромный зал с высоченными потолками.

Вечером почти никто не катался на лестницах, все сонно зевали, хотя до полуночи было еще далеко.

– Такое чувство, что у вас тут днем аврал был. Все какие-то заторможенные, едва ноги переставляют и глаза стеклянные, – поделилась наблюдениями Сальвет, останавливаясь у круглого стола. Оперлась локтями о какой-то особенно высокий столбик бумаги, после чего виновато улыбнулась. – Простишь за опоздание? Дела были очень срочные.

– Не знаю, – задумчиво протянула Шехона. Ясные голубые глаза смотрели внимательно. – Возможно. Решила свои проблемы?

– Решила.

– Хорошо. В таком случае завтра на закате жду тебя у подножия академии. Парня тоже можешь захватить, – ответила Шехона на вопросительный взгляд.

– Спасибо, ты просто прелесть, – улыбнулась Сальвет. – Как насчет нашей платы за участие в Большой Охоте? Мы уже можем ее получить или Гайралуна нужно персонально умолять?

– На ваши имена открыты ячейки. Бумаги сейчас оформим, с ними спуститесь в Казначейство академии. Зефир знает дорогу, покажет и расскажет все. Если останутся вопросы, возвращайся. Нет – до завтра не задерживаю.

– Точно какой-то аврал, – подытожила Сальвет на почти прямую просьбу свалить прочь и не отсвечивать.

На провокационное замечание Шехона предпочла не отвечать. Так что любопытство продолжало водить носиком по сторонам в надежде что-то разнюхать. Увы, окружающих было мало, и они определенно были не в той кондиции, чтобы о чем-то болтать. Даже между собой.