Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Рэд Кэррот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Глава 16

– Где этот щенок, кошмары на его могилу⁈

Сальвет зажмурилась на ругань из-за двери. Невольно обернулась назад. Комната пустая, ничего не поменялось за те десять минут, которые барабанили в дверь. И еще пятнадцать до того, как она сказала, что Зефир в душе.

– Где же ты, Зефир? – почти простонала шепотом Сальвет.

Попытка уронить голову на дверь успехом не увенчалась. С той стороны створку пнули, отдачей прилетело по лбу.

– Й! Протектор, он почти домылся! – крикнула Сальвет по ту сторону, потирая ушибленную голову. – Подождите еще пару минут.

Отползла на всякий случай на шаг в сторонку, чтобы, если многострадальную дверь решили выбить, ее бы не похоронило под ней сразу. Лучше пусть потом более красочное надгробие сделают, когда ее все-таки прибьют.

– Сальвет, у вас две минуты! Нашли, когда намываться. И я не протектор, – чуть тише добавила смерть из-за двери.

Сальвет отползла еще подальше. Бегло осмотрела комнату.

Она уже подхватила сумку и забралась на подоконник, чтобы сделать ноги, когда дверь вышибут и внутрь ворвется разъяренный Гайралун, когда услышала звук родного голоса в коридоре.

– Я?.. – дверь отворилась после щелчка в замочной скважине, и на пороге возник Зефир с сумкой на плече. Перевел взгляд в комнату и заметил подругу верхом на окне. Прыснул в кулак, быстро сообразив, что к чему. – Простите, Хранитель. Я забыл одну вещь и после душа решил быстренько сбегать. Чтобы вас не злить, через окно. Не злитесь, пожалуйста. Й! Я уже извинился! Й! Да иду я! Не надо рук. И ног тоже!

Получив пинка от разъяренного Гайралуна, Зефир улетел в коридор, откуда чуть позже послышался грохот.

Кажется, только что ее друга спустили с лестницы.

Не желая искушать судьбу, Сальвет решительно выпрыгнула в окно, приземлившись прямо на улице под заинтересованными взглядами случайных прохожих. Хранителя чистоты знали все, ругань тоже слышали, как и шум. Как не посмотреть⁈

Чуть позже из дома выскочил Зефир. С таким видом, словно за ним гонится целый выводок кошмаров. От вышедшего следом мрачного солнцерожденного Сальвет предпочла отступить подальше, подняв руки в беззащитном жесте.

– Идем-идем, – скороговоркой произнесла она. – Не надо рук.

– На ваше счастье, у нас нет времени, – процедил сквозь зубы Гайралун, первым выдвигаясь в нужную сторону. Шагал быстро, размашистым шагом. Подростки едва не вприпрыжку неслись за ним на потеху горожанам. – Прибил бы идиотов.

– А какое отношение мы имеем к идиотам? – тихонько под нос проворчала Сальвет. Поймала хмурый взгляд, поежилась. – Молчу я.

– Вот и молчи, – обронил зло Гайралун. – Хоть какая-то польза будет. Давайте сюда. Срежем немного.

Срезать предполагалось прямо по стенам и крышам домов. Невежливо, не по правилам. К тому же где-то под ногой Зефира провалилась часть крыши, на что Гайралун даже внимания не обратил.

Они катастрофически опаздывали.

– Где они? У колодца?

Сразу за Лестницей их ждала фигура в черном.

– Да, ушли полчаса назад, – ответил чистильщик голосом Салтафея. – Зуррай предположил, что ты найдешь способ добраться к началу Большой Охоты. А им ждать дальше бесполезно.

– Хоть у кого-то голова варит. Давайте живо за мной, – обернулся к двум мнущимся подросткам с сумками на плечах Гайралун.

В следующую минуту сорвался с места. В Нижнем Олэ бегать солнцерожденному его ранга не по чести. В Ар Олэ тоже, но терпимо. Особенно, когда на кону стоит столь важное дело.

Бешеная гонка могла бы закончиться раньше, если бы им дали разрешение применять магию. Но, видимо, на это не мог пойти даже Гайралун.

Встречный сад вырос перед ними настоящей стеной.

– Не видела прежде тут садов, – притормозила от удивления Сальвет, озираясь по сторонам. Густые кусты мигом скрыли город за их спинами. – У нас же такого дома не было, Гайралун?

– Сальвет, шевели ногами! – донеслось до нее из-за деревьев впереди.

Пришлось нагонять. Хотя Сальвет с удовольствием бы осмотрелась получше. Место любопытное.

Деревья высокие, основательные. Таких по всему городу хватало, но здесь их было сразу много. А еще кусты, трава. Все ухоженное. Гуляй – не хочу. Правда, прохожих или просто прогуливающихся здесь Сальвет не заметила.

Широкая тропка, выложенная крохотными квадратными плиточками бежевого цвета, блестящими гладкой словно полированной поверхностью, привела их на большую площадку, укрытую со всех сторон все теми же кустами и деревьями.

Ни единой скамейки!

– Колодец? – с удивлением подошла ближе к каменному бортику Сальвет. Заглянула внутрь.

Ступени убегали по спирали куда-то в темноту. По ним уже начал спуск Гайралун, перемахнув через край. Зефир последовал его примеру, не задавая лишних вопросов.

– Сальвет, живее! Он сейчас захлопнется!

– А он открыт? – еще сильнее удивилась Сальвет, перевешиваясь через край.

Колодец большой, просторный, но самый обычный. Ничего магического не видно. Да и не чувствует она магии. Кирпичные стенки, обветшалые, на которых явственно оставило свои отпечатки время. Ступени под ногами тоже самые обычные. Каменные, с покатыми краями. Вот только воды все нет и нет.

Темнота сгущалась с каждой ступенькой.

В какой момент и каким образом мир перевернулся с головы на ноги, осталось для Сальвет загадкой. Просто еще недавно она спускалась вниз и вот уже поднимается наверх.

Нога так и осталась занесенной над ступенькой. Сальвет подняла голову. Светлое пятно голубого неба охотно отразилось в золотистых глазах. Взгляд вниз за ступеньку показал темноту.

– Сальвет, давай живее! Закроется, свалишься и сдохнешь! – раздался сверху раздраженный голос Гайралуна.

Волшебные слова. Сальвет быстренько взлетела наверх, плюнув на все вопросы и сомнения. Потом разберутся. Что такое «исчезнувший колодец» не знала и узнавать на своей шкуре не спешила. Хватило простых падений.

– О, Гайралун! Я же говорил, догонит, – поднял одобрительно большой палец Эльтиф. И уже махал рукой двум подросткам, перелезающим бортик колодца. – Мы успели решить, что пойдем без вас. Привет! Вы долго.

– Еще дольше, и пришлось бы действительно развлекаться на охоте задарма, – фыркнула в сторону Сайка. Воительница выглядела хмурой и неприветливой в отличие от стоящего рядом мастера Рея.

Эльтиф решительно отошел на несколько шагов от них обоих, чтобы не прилетело еще чем-нибудь. Клинок там хороший. Потом никакие ойлы не спасут.

– Давайте сдвинемся уже в сторону, – прозвучал голос, который Сальвет смогла опознать и спиной. Только у Дэхира в нем всегда звучали отчетливо какие-то металлические нотки. – Время другой Семьи.

Сальвет с Зефиром с интересом крутили головами по сторонам, плетясь в самом конце своей группы. Вокруг было многолюдно. Видимо, Гайралун уловил что-то такое, потому что на краткий миг нарисовался рядом с предостережением.

– Только рискните куда-то пропасть с моего взгляда до охоты, – на полном серьезе предупредил он. – Из обоих души вытрясу.

– Мы и не собирались, – буркнул Зефир в сторону исчезнувшего солнцерожденного, которому определенно ответ не требовался. Подумал и добавил. – Наверное. Что мы тут не видели? Сад как сад.

Сальвет была совершенно согласна с другом. Убрать снующих по саду участников предстоящей Большой Охоты, и ничего нового. Те же деревья, те же кусты, то же отсутствие скамеек.

За пределами сада ничего не поменялось. Нет, какие-то отличия в архитектуре были, понятное дело. Но ничего столь существенного, чтобы разевать рты и нарушать запрет Гайралуна, рискуя целостностью собственной шкуры.

– Вы здесь раньше бывали? В Гу Зарз? – Эльтиф беспечно шагал рядом и заинтересовался реакцией подростков. – Нет? Странно. Я первый раз тут все облазил, как дорвался. Вон там, видите узкий шпиль? Там лучший дом отдыха в Гу Зарз. Да, и лучший из тех, что я видел в принципе, – доверительно сообщил Эльтиф, снизив голос. – Даже в Ша Тарэ не чувствовал себя лучше.

– Можно подумать, тебя в Ша Тарэ дальше квартала академии куда-то пустили развлекаться, – фыркнул из-за их спин Шайхушар.

Мужчина шагал последним и щурился на ярком солнце, которое словно назло отражалось разом отовсюду. Зеркальных поверхностей на летающих городах хватало с избытком. Солнцерожденным все равно, а вот людям уже не так весело, если в их крови нет примеси первых.

– Тоже верно, – вынужден был согласиться Эльтиф. Вздохнул. Видимо, воспоминания были не очень. – В Гу Зарз много заведений вне нашего квартала, где не против обслужить. Если у вас есть деньги, разумеется.

– Разумеется, – хмыкнул Шайхушар эхом. Поморщился на очередной солнечный зайчик, ударивший прямо в глаз, и решительно натянул капюшон до самого подбородка. Только тонкую бородку оставил, той все равно.

В какой-то момент Сальвет ощутила толчок в плечо. Следом зазвучал голос Зефира над ухом.

– Смотри, еще одна лиса. Вон, правее бери. В группе перед нами. Серый плащ с розами. Видишь? Интересно, у нас я вообще ни одной не видел.

– Бихолд говорил, лисы где-то тут как раз обитают, – Сальвет изучала спину, плащ и капюшон, едва накинутый на голову. Рыжие пушистые ушки мешали, сдвигая ткань все ниже и ниже, пока та не упала на плечи. – Какие они все-таки милые. Так и хочется потрогать.

– Кого это вы тут трогать собрались? – Эльтиф чутким проверенным слухом уловил главное, подобрался ближе. Осмотр окрестностей ни до чего не довел.

– Изучаем сури. Никогда лис не видели. У нас их таких нет, – со вздохом произнесла Сальвет.

– Возле Ар Олэ Серые и Бурые Стаи, – тоном знатока сообщил Эльтиф, чем вызвал тяжкий вздох обоих друзей.

– Это мы знаем, – хмыкнул Зефир. – Но неужели не могла хотя бы одна затесаться среди членов академии-то? За два года ни единой не встретил.

– Сури живут в стаях или возле них. А Рыжих Стай в принципе мало. Они не такие боевые в основной своей массе, но более жестокие. Их внутренний кодекс многих положил в свое время.

– Ты о них много знаешь?

– Куда там, – отмахнулся Эльтиф от любопытства в голосе Зефира. – Просто в свое время на слуху часто были. Сейчас почти не слышно, вот и… Зуррай, только не говори, что мы не пожрем перед заселением! Опять голодать до конца охоты, что ли? Гайралун, вы там совсем озверели⁈

Сальвет с Зефиром проводили взглядом мужчину, который в скверном расположении духа откочевал к головной части их группы, где виднелась спина Хранителя чистоты. Следом оттуда донеслась ругань.

– Не слушайте его, – раздался тихий смех из-под капюшона. – Кормить будут. Но стандартным утвержденным меню, обговоренным с лидером группы заранее. Там мало что меняется со временем, поэтому немного надоедает. И не учитывает отдельных вкусовых предпочтений. А еще алкоголя нет.

– А как он понял? – проявил любопытство Зефир. Покрутил головой по сторонам. – Мы прошли мимо кафе, куда он собирался заглянуть?

– Мы свернули к гостевому кварталу, – согласно кивнул Шайхушар. – Там заведений никаких нет, ни развлекательных, ни гастрономических. И до конца Большой Охоты нам запрещено покидать его пределы. Но вы не волнуйтесь. После нам дадут день-другой на отдых. И потом уже в обратный путь.

– Если Гайралуну ничего снова в голову не взбредет, – вернулся злой и мрачный Эльтиф. Даже привычно растрепанные волосы, которые чудом удерживались заколкой на затылке, казались еще более растрепанными недавними разборками с главой группы. – У него десять кошмаров на квадратный метр. Скотина. Гайралун, ты скотина! – повысив голос, крикнул Эльтиф вперед, прислонив руку к лицу.

– Знаю! – донеслось до них ответное.

Гостевой квартал представлял собой огромный и пустой двор, окруженный высоким непроницаемым каменным забором, внутри которого разместились десятка два совершенно одинаковых представительных дома. Вместительные и просторные, как и все постройки на летающих островах, с чуть покатыми крышами, выложенными светло-персиковыми плитками. Из украшений – небольшие фигурки животных на балконах и большие у входных дверей.

– На обед вас проводят.

– Я за ними зайду, – перебил Гайралуна Эльтиф. – За пределы ни шагу, я все помню. Гайралун, не держи за идиота. Иди уже. Куда шел.

– Уже начал забывать, как я вас всех люблю, – донеслось бормотание, удаляющееся по коридору. – И Большие Охоты в частности.

– Мы тоже тебя любим, Гайралун!

– Иди к кошмару в задницу, придурок! Слезь с меня!

Сальвет захлопнула дверь, отрезая шум и голоса. Обернулась в комнату.

– А ты говорил, – улыбнулась она. Стояла у двери и наблюдала за тем, как Зефир разбирает свои вещи возле кровати.

Вообще в комнате было просторно и пусто. Все, как они любили. А если быть точнее, то просто привыкли. Дома вещей у всех было немного.

– Интересно, тут душ есть или надо поискать на этаже в лучших традициях академии? – вслух озадачился Зефир, удерживая в пальцах пушистое полотенце, только что извлеченное из сумки.

– Целый дом для Семьи Ар Олэ. Я бы предположила, что надо поискать за пределами комнаты, – Сальвет пошарила взглядом вдоль стен. Кроме распахнутой двери на балкон, других не обнаружила. – Уборная, похоже, тоже общая. Если не с балкона предполагается все дела делать, конечно. А что? Звучит интересно.

Зефир хмыкнул, проводил девушку взглядом и продолжил разбирать вещи.

– Ну, как? – съехидничал он, когда подруга вернулась. – Повеселила народ?

– Балкон смотрит во двор. Ничего интересного, – отчиталась Сальвет. Встала у кровати, однако сумку открыть не успела. Вместо этого задалась насущным вопросом. – Как думаешь, из комнаты в уборную выходить можно? Или Гайралун нас четвертует за попытку, приравняв ее к бегству?

– Кошмары его знают, что он там решит.

– Может, обед скоро?

– Может. Разбирай вещи, и идем узнавать. Охота послезавтра. Даже если сбежим в город, нас успеют найти. А сидеть и ждать, когда разрешат сходить посрать, я не буду точно.

– Логично, – пожала плечами Сальвет, раскрывая свою сумку и смело высыпая все содержимое на кровать. – Так.

Уборная была вне комнаты, но недалеко. Ее обнаружили своими силами и сразу. С душем вышла заминка. Ничего похожего не находили, пока к ним из-за очередной двери не выглянул Эльтиф. Мужчину подселили неподалеку. Гайралун определенно что-то знал.

– Она в подвале. Идемте, покажу, – легко и быстро согласился Эльтиф. От сомнений отмахнулся. – А, бросьте. Где он нас тут в доме потерять сумеет? Отыщет на нюх, если понадобимся. Что до охоты вряд ли.

– Эльтиф, – шагая позади того, полюбопытствовала Сальвет. – А ты давно с ним ходишь в колодцы?

– Давно. Сначала в обычные, потом на Большую Охоту позвал. К чему интерес?

– Просто так, – повела носом Сальвет. – Как вкусно пахнет. Здесь столовая?

– Она самая, – проследил за указанием Эльтиф.

Они как раз спустились на первый этаж и проходили мимо огромной широко распахнутой двери. Сальвет не удержалась и заглянула внутрь.

– Там уже столы накрыты, – вернулась она к своим спутникам, догнав тех в конце коридора. – Мы точно ничего не пропустим?

– Точно. Тут рядом. Вон лестница, – указал вперед мужчина. – Сейчас спустимся, а там совсем немного…

– Эльтиф!

– Да что б его, – поморщился на грозный окрик Эльтиф. Оглянулся. – Я хотел показать твоим ребяткам, где тут душ и купальни. Мы на пять минут.

– Пять минут, – эхом повторил солнцерожденный и отстал.

– Вот сколько десятков лет знакомы, а вечно чувствую себя как в день знакомства. Нашкодившим пацаненком, – проворчал Эльтиф под нос. Первым принялся спускаться по полутемной лестнице. – Да, здесь всегда так. Если боитесь ногу подвернуть, пользуйтесь магией или, вон, кристаллы из канделябров выковыривайте. Раньше всегда так делал. Кошмары их знают, зачем тут темень такая.

– Кошмаров заманивают, не иначе, – в сторону усмехнулся Зефир. Получил дружеский пинок в плечо и расхохотался во все горло, добавив. – Только паутины не хватает. Или сетки какой.

Эльтиф с любопытством поглядывал на веселящихся подростков. Определенно вспомнили что-то забавное из своего прошлого.

Помня про слова Гайралуна, долго в купальне задерживаться не стали. Эльтиф быстро все показал, объяснил и утащил наверх. Он сегодня без завтрака, поэтому планировал набить живот. Пусть тем, что есть.

– Закончится охота, покажу вам прекрасное кафе, – пообещал напоследок Эльтиф, когда они вернулись к обеденному залу. – Накормят так, что здешнюю кормежку будете вспоминать с ужасом. Еще не все без нас сожрали, Зуррай?

– Вы обещали пять минут, а прошло пятнадцать, – отозвался тот, нависнув над тарелкой. В руках была замечена какая-то косточка, которую с удовольствием обгладывали, наплевав на гарниры и закуски. – Я все слышал. Садитесь, не стойте. Вон, видите, без нас пытаются все сожрать. Хм. Сегодня что-то новенькое? Выглядит неплохо.

– С тех пор, как мы последний раз куда-то вот так выбирались, много чего изменилось, как оказалось, – добавил объяснений мастер Рей, сидящий на стуле задом-наперед. Тарелок нет, в руке бокал с чем-то салатового цвета.

Эльтиф покосился на того с подозрением.

– Проспорил обед Шайхушару? А он тебе бутылочку протащил незаметно? – снизив голос, полюбопытствовал он, усаживаясь на свой стул как положено.

– Это просто сок. Но вкусно.

– Да-да, расскажи эти сказки кому другому, – отмахнулся от него Эльтиф. – А вы лучше ешьте, а не смотрите. Некоторые просто почти наверняка успели нажраться от пуза перед тем, как сунуться сюда.

– Точно, – смеясь, подтвердил мастер Рей.

Делать в преддверии Большой Охоты было нечего. За пределы гостевого квартала ни шагу. Да, что там, Гайралун даже из дома запретил выходить!

Ситуацию спасла небольшая арена, которая имелась в наличии прямо в здании. Там Сальвет с Зефиром и развлекались, уломав Эльтифа на поединок. Чуть позже к ним присоединился Шайхушар и мастер Рей. Стало еще веселее.

Глава 17

Наконец настал долгожданный день Большой Охоты.

Сальвет смотрела на просветлевшие рожи своих спутников, едва ли не бегом бегущих по дороге, и посмеивалась. На вопрос Эльтифа, который все это время далеко от них не отходил, потому как все веселее, чем тухнуть одному, охотно пояснила, что по сравнению с двумя годами в четырех стенах, какие-то два дня кажутся пустячковым делом.

– Это?.. – взгляд поднимался все выше и выше, пока изучал высокий дом, к которому подобралась их компания.

– Владения Светлого Паретта, – объяснил Эльтиф. – Большая Охота всегда начинается в главном доме Семьи. Хотя, честно говоря, лучше бы в квартале академии начинали. И заканчивали тоже. Удобнее, привычнее и рожи не кривят вот эти вот все.

– Гостевые дома не в Квартале академии. Я думала, тут такого нет вообще, – удивленно спросила Сальвет, поднимаясь по светлым мраморным ступеням следом за мастером Реем.

Через распахнутую настежь дверь виднелся длинный огромный зал, убегающий через несколько комнат. Раскрытые двери позволяли видеть дом практически насквозь. Слуги в светлых блестящих одеяниях сновали туда-сюда. Вероятно, некто главный в черных одеяниях поприветствовал только главу их группы, после чего повел вперед, сопровождая. А, может, и не главный. Другую группу сопровождал кто-то в похожей форме.

– Чего здесь только нет. А Квартал академии есть в каждом летающем городе. Найти желающих из чистокровных для Большой Охоты дело вообще-то проблематичное.

– Боятся? Или сил не хватает? – позволил себе толику любопытства Зефир.

Эльтиф пожал плечами.

– Кошмары их знают. Вроде, и силы есть, и маги вы все неплохие. Но дохнете еще быстрее. Кошмары вас откровенно не любят.

– Как и все остальные.

– Верно подмечено.

В огромном зале совсем скоро стало тесно. Группы все прибывали и прибывали, собираясь в кучки по Семьям.

– Сальвет, идем, – вернувшийся откуда-то Гайралун позвал за собой девушку. – Пора забирать харпи. Через десять минут начинаем.

Сальвет кивнула, направилась за Хранителем чистоты. Они пересекли зал, прошли в неприметную дверь.

И снова темно. Освещение скудное, краска и камни – все темно-синее. Вряд ли совпадение. Почти наверняка что-то подобное да значило.

В комнатке было довольно оживленно. Несколько харпи вдоль стенки, участники охоты перед ними. Кажется, трюкачи. А с краю массивная и высокая фигура главы Боевой академии.

– А где Зу Жи? – осмотрев всех мотыльков, Сальвет пришла к неутешительному выводу и помрачнела. Повернулась к Гайралуну за ответом.

– Можешь выбрать любую вместо нее. Зу Жи не будет.

– Но мне не нужна другая, – ответила категоричным отказом Сальвет. – Мне нужна она. Хорошая кроха, мне понравилась.

– Ее забывчивость и невнимательность едва не стоила тебе жизни.

На голос главы академии Сальвет повернулась. В темной комнате лицо, расчерченное с одной стороны чьими-то когтями, казалось совсем мрачным. Либо дело в настроениях, витавших в воздухе.

– Без нее бы что-то изменилось? – смело глядя в единственный глаз Теомуна, отчеканила Сальвет. – Теперь будет знать.

– Теперь она отстранена от участия в Большой Охоте.

– Надолго? – чуя подвох, уточнила все же Сальвет.

– Сальвет, – осадил свою спутницу Гайралун до боли знакомым тоном и словами. – Прояви уважение.

– Мое почтение, – запнулась Сальвет, замерев в поклоне. Покосилась в сторону Гайралуна. – Господин Теомун.

Мужчина перед ней пропустил приветствие мимо ушей. Отчего Сальвет так и захотелось стукнуть Гайралуна. Как и всегда, впрочем, когда тот настаивал на исполнении никому ненужного этикета.

– Навсегда, – прозвучал холодный, как ведро ледяной воды, приговор главы академии. – Ты вправе выбрать любую другую харпи. Те, что справа уже заняты. Из этих шести…

– Без Зу Жи я в колодец не сунусь, – не стала дослушивать объяснения Сальвет. Повернулась к Гайралуну. – Либо она, либо без меня, Гайралун. С ним и академией договаривайся сам.

– Сальвет, что за ребячество? – почти простонал Гайралун, игнорируя любопытные взгляды на них с Сальвет от окружающих. Понятное дело, удивлены тоном, каким девчонка имеет наглость разговаривать. И если бы не одно «но», сам бы заткнул. – Охота через десять минут. Давай разберемся после с твоей харпи? У нас нет времени на эти игры.

– Никаких игр, – мрачно произнесла Сальвет. – Я подожду снаружи. Не будет Зу Жи, идите без трюкача или ищите другого.

Развернувшись, Сальвет в гордом одиночестве покинула сумеречную комнатку. Уже у выхода вспомнила, что в темноте светятся кисточки на усиках у харпи. Чуть-чуть, едва заметно. С трудом подавила желание обернуться, чтобы убедиться лишний раз.

На возвращение девушки группа отреагировала с недоумением. Переглянулись.

– Где своего мотылька потеряла, кроха? – общее удивление выразил вслух Зефир, за что ему все были молча благодарны. Любопытство – оно такое.

– Ты представляешь, эти скоты ей запретили участие в Больших Охотах, – процедила сквозь зубы Сальвет, негодуя на данную тему. Почти пар из ушей валил. – Из-за прошлой штуки с той рыбой. Бьюсь об заклад, еще и штрафов впаяли выше головы. Много ли там надо, этим метровым мотылькам!

– И что ты сделала? – подала вкрадчивый голос Сайка из-за плеча Шайхушара. Обсуждение с Дэхиром предстоящей охоты отошло на второй план. Некий подвох буквально витал вокруг их трюкача.

– Попросила вернуть ее.

– Попросила? – хмыкнул Зефир понимающе. И добавил. – Впрочем, он тебя не убил на месте. Ему некогда было, или?..

– Скорее всего, некогда. Зефир, я не полезу в этот колодец с другой харпи. Пусть они там хоть на ушах ходят. Надо – вот пусть сами и лезут. Меня моя харпи устраивала на все сто. И можете не сверлить меня глазами. Не заставляю тащить себя в этот колодец.

– Никогда не любила солнечных. А их детей еще меньше, – пренебрежительно произнесла Сайка, злясь на происходящее. Руки так и чесались от идиотизма ситуации и поведения их трюкача. – У вас мозгов…

– Сайка, – осадил ту Дэхир, но неудачно.

Сури повернулась к нему в самом воинственном настроении.

– Что? Еще скажи, что я не права. Эта идиотка нас всех подставляет своей выходкой. Харпи ей нужна, видите ли, какая-то определенная. И плевать, что мы тут все собрались, нам уже от охоты не отказаться. Кто хочет повоевать за благополучие чужих Семей и ничего не получить взамен? А? Что-то рук не вижу.

– Вообще, я согласен с Сальвет, – вслух поделился Зуррай соображениями. – Она – трюкач. Ей лезть в колодец, рисковать своей шкурой. С той харпи она уже поднималась несколько раз, привыкла. У всех трюкачей свои любимицы. Тебе ли не знать, Сайка. Да, ставить вопрос ребром за пять минут до Большой Охоты, это перебор, но в целом…

– Вот свое «в целом» можешь себе и засунуть в задницу по самое целое, – огрызнулась Сайка на солнцерожденного. – И ничего смешного я здесь не вижу, Эльтиф.

– Прости, – пытался унять хохот тот. Получалось преотвратно. – Я как представил себе… Целое… По целое!..

На согнувшегося пополам хохочущего друга Зуррай взирал с улыбкой, как и все они. Даже Сайка чуть присмирела, на ее губах тоже промелькнула улыбка.

– Охота начинается, – глядя куда-то вбок, сообщил им мастер Рей, волшебным образом стирая веселье с лиц. – Все выдвинулись. Нам тоже пора.

– Дожили, – буркнула в сторону недовольно Сайка, снова помрачнев. Первой ушла к высоким дверям, куда постепенно стекались все присутствующие в зале.

Сальвет кивнула на прикосновение Зефира к плечу. Ее друг ушел вместе со всеми. Она осталась одна сидеть возле стенки.

Долго, впрочем, скучать ей не пришлось. Взгляд пополз наверх по высоким сапогам их обладателя. И почти сразу перекинулся вбок.

– Зу Жи! – воскликнула радостно Сальвет, подскакивая на ноги. – Тебя отдали! Спасибо, Гайралун!

– Будешь должна, – нервно ответил Хранитель Чистоты. – Шевелитесь обе. Если вообще успели с вашими разборками.

Но они все-таки успели. Едва завидев открытую щель в колодец, Гайралун буквально затолкал в ту Сальвет, сам запрыгнул следом.

– Мы с трюкачом сегодня. Какие боги на нашей стороне? – удивилась присутствию солнцерожденной Сайка. – Или лучше спросить, в честь чего балуешь свою подопечную? Из-за?..

– Трюкачу должно быть удобно со своей харпи. Сальвет, займи место, – осадил сури Гайралун.

– Место? – поднялась с колен Сальвет. Мотылек удобно разместился на ее плече, и теперь болтала ножками.

– На ступень.

– Уже? А как же?..

– Там был наш колодец. Живей давай, – Гайралун отошел ненадолго куда-то. Едва вернулся, как отдал приказ группе. – Приготовились. Сальвет, будь осторожна. Помни про кошмаров.

– Я помню! – отсалютовала ему со ступени Сальвет.

Так необычно, стоять на ступени и видеть самый обычный колодец, макушки голов, слышать столько самых разных звуков.

Мгновение – и все пропало.

Сальвет заторопилась наверх. Остальные трюкачи уже умчались, стоило догонять, если хочет найти что-нибудь интересное.

В этот раз колодец имел вид привычный. Кустики, травка и мох на стенах. Светлые ступени мерцают по всему периметру, так и приманивая к себе взгляд.

– Тебе не сильно влетело, Зу Жи? – поинтересовалась она, перемещаясь по ступеням наверх.

– Глава убрал все штрафы и запрет свой снял, – раздался с плеча звонкий голосок. – Так-то меня не трогали. Спасибо тебе.

– С тобой веселее.

– Академия для охоты даст любую харпи. Все опытные, бывали на Больших Охотах, много чего знают. Ты можешь даже выбрать. Почему ты захотела именно меня?

– Ты тоже бывала на Большой Охоте.

– И едва тебя не убила.

– Не ты.

– Моя забывчивость, – совсем стихла харпи на плече. И тут же пылко добавила. – Шехона меня заставила зубрить все, что касается опасных материалов. Я не подведу в этот раз! Обещаю!

– Не нервничай, – отмахнулась Сальвет. Осмотрелась по сторонам, намечая путь. Чуть сощурилась. – О, кажется, здесь должны быть деревья. Нормальные, а не эти коряги, как в прошлом.

– Будут, – подтвердила Зу Жи. – Большие. Только их все стороной обходят.

– Хм. У вас тут все стороной обходят, как не послушаю. Держись крепче.

– Так всем жить хочется. Сорвешься один раз, и все. Лишний раз предпочитают не рисковать.

Подъем шел весьма бодро. Сальвет перемещалась по ступеням. Тут их было столько, что глаза разбегались! Ни одному другому колодцу не снилось такое количество. К материалам тоже легко и удобно подходить.

Сальвет собирала все, что попадалось под руку, и двигалась дальше. Видела нескольких трюкачей, когда подобралась к ветвям, пересекающим колодец из одной стороны в другую почти насквозь.

– По ветвям никто не ходит. Редко, – подтвердила Зу Жи. – Тут могут быть ловушки. Иногда кошмары сидят. Материалы встречаются, но они не стоят той опасности, которая подстерегает.

Сальвет неопределенно пожала плечами и полезла наверх по ветвям. Там столько ступеней внизу. На какие-нибудь да приземлится, если вдруг здесь все-все ветви решат обрушиться.

Настоящие дороги! Не чета тем, с которыми встречалась в других колодцах.

– Не съедобно, – повертела некий круглый предмет в руках она. Закинула в сумку и полезла дальше. – Иногда не понимаю: плохо или хорошо, что здесь нет чувства голода? Казалось бы, столько положительных моментов. Но с другой – здесь же нет ничего съестного! А ведь интересно, какого бы оно было вкуса.

– В колодцах нектар есть, – поделилась не слишком охотно Зу Жи. – Его мало. И он – это лакомство для нас. Не говори никому, что я сказала, хорошо? Вам не надо знать.

– Мы проходили мимо?

– Один раз.

– А почему не сказала тогда? Я бы остановилась, – озадачилась Сальвет. Замерла на ветке. Взгляд невольно скользнул к воротнику, где на плече сидела харпи.

– Не знала, можно ли тебе доверить такое, – еще тише пробормотала Зу Жи, чем вызвала веселый смех в ответ. – Не злишься? Почему? У тебя всегда хорошее настроение, сколько пересекались. Даже когда тебе плохо, ты все равно улыбаешься. Почему так?

– Секрет за секрет. В Шар у таких, как мы с Зефиром, есть некоторые неполадки с эмоциями. И с эмоциональными привязанностями. Мы не умеем по-другому, – тоном заговорщика поделилась Сальвет. – Иногда на этой почве ловим эмоциональные клинья и начинаем убивать все, что рядом, крушить и ломать. Не очень приятная вещь, скажу тебе честно.

– Ты из Шар? – удивилась харпи. – То есть, я имею ввиду, ты недавно оттуда? Детей я видела из Шар. Их много. И они другие, не такие.

– Недавно. Вот, осваиваюсь тут, у вас. О, я вижу верхушку. И ничего под нами с тобой не развалилось. А ты говорила. Так. Это что такое?

– Воздушный трамплин. Одноразовая вещь.

– Как те качели, что в прошлом колодце? – припомнила Сальвет.

Сама в это время изучала странное округлое облачко прямо перед собой. Висело себе спокойно в нескольких метрах от ветви и манило к себе постоянно меняющимися границами. Словно туман клубится. Красиво.

– Здесь нет подвоха, никто не откусит ногу и не съест. Из минусов – подкинет на неизвестную величину. Там придется постараться, чтобы не грохнуться обратно. Ты уверена, что хочешь туда?

– Держись!

Сальвет взяла разбег по ветке и сиганула в облачко.