Текст книги "Королевство пепла (ЛП)"

Автор книги: Райннон Томас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

    – Стой! – закричала она. – Стой! Я не причиню тебе боль!

    Дракон продолжал реветь, корчиться, но не сжимал челюсти и не дышал огнём.

    Она должна контролировать. Успокоить, и они все будут в безопасности. Но она не знала как. Он не послушает её, она не могла двигаться. Она могла только смотреть и заставлять себя дышать.

    Слишком много – страх за Финнегана, взгляд дракона, её неудача, всё лишало шанса думать, схватиться за идею, чувство, вытащить магию.

    Она сделала шаг назад, нога поскользнулась. Ещё шаг, не отрывая глаз от дракона, уверенная, что вот-вот упадёт и будет смята.

    Дракон сдвинулся назад, сжимая крылья над головой.

    Аврора побежала. Она бежала быстрее, чем когда-либо, ноги скользили по земле, там, где споткнулись Финнеган и Лукас. Она бежала, а за нею летел дракон, хвост грохотал о стены, крылья метались, набирая размах. Аврора влетела в Финнегана и Лукаса, пользуясь силой, чтобы прижать их к земле, и над ними пронёсся дракон, его челюсти извергли пламя в открытое небо.

    Они лежали неподвижно. Сердце Авроры чувствовало, что хочет вылететь. Она села, сжала кулон в руке, уставилась на Финнегана во тьме. Она ничего не видела, когда дракон пропал, не могла найти силы, чтобы вызвать свет. Паника поднималась в ней. Финнеган пострадал. Финнеган сгорел, она не смогла его удержать.

    – Аврора, – голос Финнегана пронзила боль. – Аврора, ты в порядке?

    – Я в порядке. Мы должны вытащить тебя отсюда. Нам надо двигаться, идти...

    – Паникуешь, маленький дракон? – кашлянул Финнеган. – Сейчас не самое лучшее время.

    – Ты можешь стоять? – спросила она.

    – Думаю, да.

    Они с Лукасом подняли его на ноги и повели, шатаясь, к выходу. Финнеган тяжело опирался на Аврору, его рука схватилась за плечо. Свет был неимоверно далёк.

    Когда они вышли из пещеры, яркость солнца сожгла глаза Авроры. Она смотрела вперёд, не глядя на Финнегана, пока они не взобрались на внешний склон и не упали на груду камней, тяжело дыша.

    А потом она посмотрела. Одна сторона Финнегана, которую она держала, выглядела прекрасно. Пыльный, поцарапанный после падения, но здоровый. Но правая половина лица почернела, ожоги пробежали по руке, растопили рубашку и прижали к животу.

    – Финнеган...

    Лукас положил Финнегана на землю в защите скал. Он провёл пальцами по краю ожога.

    – Крем. В пакете, – промолвил Лукас.

    Аврора развязала сумку и порылась внутри. Руки тряслись.

    – Это его вылечит?

    – Нет, – Лукас выхватил банку, как только она достала её, зачерпнул крем пальцами. Финнеган зашипел от боли, когда Лукас протёр его ожоги. – Но это поможет. Мы должны вернуть его в Ванхельм. Сейчас.

    – Это два дня ходы!

    – Мы можем сделать это за день, – сказал Лукас. – Если пойдём прямо. Не вдоль реки. Но у нас нет безопасности и виды. Если дракон нас найдёт...

    – Плевать, – сказала Аврора. – Нет выбора.

    Ничто не жило от огня дракона. Это говорили ей руины, когда она скользила по ним в горы.

    Солнце опалило кожу на спине Авроры, но они шли шаг за шагом, игнорируя крики драконов, всё, кроме ноги, потом ещё, через сожжённые деревни, пустоту, тени и шёпот ветра. И медленно Ванхельм приобретал форму, тусклые здания тянулись к небесам.

Двадцать три

   Стемнело, когда Финнеган заговорил.

   – Стойте, – сквозь зубы прошипел он. – Мне нужен отдых. Минута, – они опустились на землю, прижимаясь спинами к полурасплавленной стене.

   – Как далеко мы от Ванхельма? – спросила Аврора.

   – Доберёмся около полудня.

   Полдень. Солнце едва поднялось. Они не могли тащить Финнегана ещё шестнадцать часов. Он не мог идти, его кожа чернела и жгла. Они не вернутся во дворец с ним.

   Но у них нет выбора. Они добьются успеха.

   – Тебе больно, Аврора? – спросил Финнеган.

   Каждый дюйм её болел, но она покачала головой, заставив себя улыбнуться.

   – Я хорошо. Здорова. Просто беспокоюсь о тебе.

   – Ты так странно держишь руку...

   Дракон был в её кулаке. Он впивался в кожу.

   – Мой кулон. Я забыла... – она всё забыла в панике. Она посмотрела на Лукаса, двигаясь так внезапно, что шея заныла. – Ты сломал его. Бросил на землю.

   – Да. Дракон вышел из-под контроля. Я думал, он собирался тебя убить.

   – Так зачем сломал мой кулон?

   – В нём кровь дракона. Я подумал, что если выброшу, дракон пойдёт за ним, и мы сбежим.

   Она посмотрела на кулон. Серебряная цепочка сломалась и бесцельно висела на ладони. Она не верила ему. Его слова звучали разумно, но дрожание в голосе и слишком высокий темп предполагали ложь. Независимо от рассуждения, он её не защищал.

   – Мне нужна будет новая цепочка, когда вернёмся, – она не понимала, что ещё можно сказать.

   Финнеган рассмеялся, но это больше походило на стон.

   – Я дам новую. Ты заслужила это после сегодняшнего успеха.

   – И кто теперь плохой лжец?

   – Тем не менее, ты, Аврора, всё ещё ты, – Финнеган рывком встал на ноги, морщась от боли. – Лучше идти. Не хочу пропустить обед по возвращению.

   Небо было огромным и тёмным, освещённым несколькими звёздами и луной, но Аврора видела, что очертания Ванхельма росли с каждым шагом, когда они приближались.

   Она не осмелилась создать свет.

   – Если б у тебя была магия воды, – промолвил Финнеган. – Это бы помогло.

   Она заставила себя улыбнуться.

   – Я могла бы потушить дракона, – но он не ответил, и она попыталась представить, что означала бы магия воды. Спокойствия, полный контроль. Всё, что надо.

   Они достигли Старого Города за пару часов до полудня. Ноги Авроры дрожали, когда они шли через развалины. Лодка всё ещё была в безопасности, и Аврора и Лукас отнесли её к реке. Аврора была уверена, что силы закончатся в любой момент, что она рухнет на колени и не будет двигаться, но решимость победила. Они поместили Финнегана в лодку и поплыли к городу.

   Она старалась не смотреть на его раны, не думать о том, сколько прошло времени с момента их получения, даже его попытки смеяться и шутить уже прошли. Она смотрела на город, а не на горизонт, что похитил её дыхание, когда она впервые увидела её.

   Лодка ударилась о док, и Аврора выскочила, крича, размахивая руками из последних сил.

   – Принц! Принц обожжён! Вы должны помочь! – люди появились отовсюду, словно ждали её крика. Они приходили на клич, пока не прибежала королевская стража.

   Они поспешили прочь, и она осталась на тротуаре, пыльная и истощённая, глядя ему вслед.

   Толпа сжималась вокруг дворца.

   "Да, принц... Я слышал, что он ранен. Что мёртв. Что это драконы".

   Аврора протолкнулась и пошла по ступенькам. Стражник слева открыл дверь без единого слова.

   – Финнеган, – горло сжалось. – Он...

   – Он внутри, – сказал стражник. Не уточнил. Даже не посмотрел.

   Она споткнулась в дверях. Горничные и стража бежали через прихожую, крики раздавались эхом из лабиринта комнат слева.

   Она схватила горничную за руку, сильнее, чем хотела, и пошатнулась.

   – Где Финнеган? Отведи меня к нему!

   – Он в своей комнате, моя леди, – горничная повела её по лестнице вдоль верхнего коридора. Ноги Авроры дрожали от боли и оцепенения. Она чувствовала, словно плывёт над землёй.

   Два стражника стояли снаружи двери Финнегана.

   – Никто не может войти без разрешения королевы, – промолвил один.

   Аврору не остановит стража. Не сейчас.

   – Я должна увидеть Финнегана. Убедиться, что он в порядке.

   – Не без разрешения королевы.

   – Но где королева? Отведите меня к ней! Я должна его увидеть! Должна...

   – Я тут, – Орла вышла из комнаты Финнегана. Она была бледна, волосы спадали на лицо, губы стали красны.

   Аврора хотела приблизиться, пройти в дверь, но ноги не двигались.

   – Финнеган, – повторила она. – Он в порядке? Он...

   – Не знаю. Маловероятно.

   Аврора пошатнулась. Она положила руку на стену, чтобы не упасть.

   – Что вы имеете в виду? Он умирает?

   – Он был обожжён драконом, Аврора. Как думаешь, ему хорошо? Никто после этого не выздоравливает!

   – Но...

   – Но что? Вы думали, что бессмертны? Что бегать на экскурсии безопасно?

   Не совсем. Она знала, что это рискованно, но Финнеган казался таким уверенным, так что идея истинной опасности была невозможной. Это только романтическая опасность, что заставляла сердце биться, дарила захватывающие истории, но, в конце концов все были без потерь.

   – Не понимаю вашу глупость. Как можно быть такими бессмысленными?

   – Мне жаль... мне очень жаль... Я не хотела... – Аврора не могла говорить. Она не знала, что сказать.

   – Сожаление ничего не значит, если ты не можешь помочь. Полагаю, твоя магия не может быть использована, или ты бы его исцелила.

   – Нет, – голос Авроры дрожал. – Я не знаю, как ему помочь.

   – Тогда убирайся с глаз моих!

   Аврора не двигалась.

   – Вы дадите мне знать? – спросила она. – Если он... Любое изменение...

   Орла посмотрела на неё.

   – Я кого-то пошлю, – наконец-то выдавила она.

   – Спасибо, – Аврора не хотела уходить, но не могла вечно стоять в коридоре, глядя на запертую дверь. Она повернулась, чтобы идти, но остановилась. – Он думал, что поступает правильно. Что помогает Ванхельму.

   – Тогда он ещё больший идиот, чем я думала, – сказала Орла. – Иди.

   Шаги Авроры были слишком громки, когда она ушла.

   Она могла проникнуть в покои Финнегана через дверь библиотеки. Никакой стражи, что её увидит. Она остановилась, почти готова повернуть к лестнице, но смысл? Она не могла помочь. Как говорил Финнеган, её магия – пламя. Она не умела лечить.

   Но Селестина умела.

   Селестина знала, что делать. Она спасала жизни, да? У неё есть лекарство.

   Аврора протиснулась в свою комнату и прижалась спиной к двери. Ей нужно решение, способ помочь Финнегану без ведьмы. Но она недели потратила на огонь. Она даже не знала, есть ли у неё силы, кроме пламени и света. А Финнеган не мог ждать. Он умирал.

   Он доверял ей, доверял магии, и она ничего не могла сделать.

   Безумие ли гнало остальных к Селестине сто лет назад? Мысль, что она поможет. Что она может что-то сделать.

   Никто не выигрывал в сделках с Селестиной. Аврора – живое тому доказательство. И она знала, какая будет цена Селестины. Союз. Аврора на её стороне.

   Но Финнеган будет жить. Он был единственным человеком, что видел её силу и гнев, но любил при этом. С ним она могла быть собой. Настоящей. И если он умрёт, люди скажут, что это его вина, что он умер от эгоизма и безрассудства. Они не признают, что он хотел помочь.

   Аврора споткнулась на опухших ногах. Селестина была слаба, обезумела от столетия истощающейся магии. Если Аврора может выбрать сделку, она её перехитрит, возьмёт желанное, а после прогонит, как прежде...

   Она могла предложить Селестине услугу, ещё одну каплю магии, что-то маленькое и конкретное. И получить больше, чем жизнь Финнегана. Если она поговорит с Селестиной, поторгуется, ведьма позволит выскользнуть чему-то, что можно использовать. Селестина подумает, что Аврора слаба, но Аврора будет слушать. Будет сильной.

   И она должна заботиться, поможет ли Селестина? Народ Алиссайнии её ненавидел. Они презирали её. Её союзники умерли или пропали, королевство горело, называя её предательницей. Шлюхой.

   Почему она должна жертвовать единственным светом в своей жизни ради них? Они того не сделают.

   Она не могла позволить Финнегану умереть. Селестина была единственным ответом, что у неё был.

   И она знала, что близка.

   Библиотека была пуста. Аврора рывком закрыла шторы, блокируя солнечные блики и суету на улице. После вызвала пламя, рассеивая свет и тень по комнате.

   – Селестина, – сказала она. Тяжёлые шторы поглотили весь звук. – Селестина! – повторила уже громче. – Я знаю, что ты слышишь! Мне нужна сделка!

   Ничего не случилось. Самоосознание скользило по спине Авроры. Но Селестина хотела её мольбы. Она будет смотреть. Она не может проигнорировать.

   – Селестина!

    – Ты практиковалась, – Аврора повернулась. Селестина стояла позади неё, пальцы танцевали вокруг одного из огней Авроры. Она выглядела сильнее, чем прежде, выше, волосы стали толще. Они окружали её лицо в форме сердца, красногубая улыбка походила на рану. – Впечатляет. Но со мной ты узнала бы больше, – она подняла руку, и огни Авроры умерли. – Бедная девочка. Я же тебе говорила. Сказала, что ты пожалеешь, что отвернулась. Но ты не верила, и вот мы тут, – она подошла ближе, скользя пальцами по шее Авроры. – Финнеган умрёт без магии. Ты знаешь.

   – Что мне сделать?

   – Ты знаешь, что так дела не делаются. Скажи мне желание, скажи, что хочешь, и мы увидим.

   – Спаси его! – воскликнула Аврора. – Излечи от ожогов, сделай так, что он будто не горел! Пожалуйста!

   Селестина склонила голову.

   – А в ответ? Что ты мне дашь?

   – Ещё часть магии, – сказала Аврора. – Как тогда.

   Селестина рассмеялась. Звук был сладким и острым.

   – Ну, Аврора. Ты думаешь, что это всё, чего стоит жизнь твоего принца?

   – Союз.

   – Зачем мне торговаться? Ты и так моя. Если Финнеган умрёт, ты потеряешь последнего друга. Королева Орла тебя тут не будет держать, обвинит в смерти сына. Король Джон не даст тебе жить, Родрик не защитит. Если Финнеган умрёт, ты приползёшь ко мне, крича о мести. И я не буду торговаться за то, что и так могу получить, если не вмешаюсь.

   – Так чего ты хочешь?

   – Лишь немного. Я хочу, чтобы ты вернулась в горы и столкнулась с драконом. Взяла его сердце и принесла мне.

   Аврора пыталась дышать изо всех сил. Она была права. Все теории о Селестине, возвращении драконов, планах... Она была права.

   – Принеси мне сердце дракона, принцесса. Положи в мои руки, и я сохраню твоего драгоценного принца, – она погладила линию челюсти Авроры длинным пальцем. – Что же? Боишься взять сердце живого существа, что убило десятки тысяч людей, чтобы спасти своего принца? Ты слишком хорошая?

   Нет, она не слишком хорошая. Она уже торговалась с Селестиной. И если б сделала это, то дала бы Селестине желаемое. Способность контролировать драконов, как Аврора.

   Но Селестина попросила отдать в руки. Формулировка в сделках имеет значение.  Аврора положит сердце в руки Селестины и выполнит сделку. Селестина не говорила, что надо позволить его держать.

   – Почему не берёшь сама, если сильнее, чем я?

   – Я не могу, – сказала Селестина. – Это должна быть ты.

   Слова на стене комнаты. Только её. Она права. Она была права.

   – Если я сделаю, Финнеган будет жить?

   – Он будет жить.

   – Не просто жить, – сказала Аврора. – Он будет здоров, как прежде. Дракон ничего не поменяет в нём.

   – Он не изменится, но будет помнить.

   Если Аврора поместит сердце дракона в руки Селестины, ведьма будет ими управлять. Но Финнеган будет жить.

   И Аврора могла обмануть Селестину. Она могла выполнить сделку и забрать сердце. Использовать его сама. Использовать связь с драконами, чтобы сжечь Селестину. Сердце может у неё не работать. Ведьма ошибалась о драконах и прежде, так с чего взяла, что может взять сердце? Может, она не использует его, даже взяв в руки.

   Но Аврора не могла быть уверена.

   – Что ты собираешься делать с этим? – спросила она.

   – Это не часть нашей сделки и не твоя беда.

   – Я хочу больше. Если я даю тебе сердце, мне нужны ответы. Честные.

   – Ты назвала цену, – сказала Селестина. – Но я щедра. Я отвечу на три вопроса. Хорошее число, да? Три вопроса, жизнь твоего драгоценного принца, и всё за сердечко. Мы договорились?

   Аврора закрыла глаза. В темноте она почти чувствовала запах обугленной кожи Финнегана. Она чувствовала его руки на талии, губы на губах, жизнь в душе. Выбор для себя. Она скорее сожжёт Петрикор, прежде чем позволит одной из немногих хороших вещей в своей жизни умереть.

   – Да. Договорились, –  Селестина сжала её запястье, притянув её так близко, что Аврора могла чувствовать дыхание ведьмы на щеке.

   – Хороший выбор, – шепнула она.

Двадцать четыре

   Аврора хотела уйти сразу, но бессилие тянуло её вниз, и она нуждалась в силах, если собиралась выжить. Она должна использовать день, чтобы отдохнуть и подготовиться.

   Её пакет ещё требовал дополнения за два дня безостановочного путешествия, и она потребовала на кухне свежий хлеб и воду. Ноги были покрыты волдырями и кровоточили, потому она завернула их в бинты, пытаясь повторить действия Крапивы недели назад. Если бы Крапива была тут... Она б знала, что делать.

   Она отыскала ещё одну цепочку в шкатулке на туалетном столике, но та была короче, и дракон лежал на ключицах. Он гремел при каждом движении.

   Она отправилась до рассвета на следующий день, одетая в свежую тунику и брюки, завернув волосы в пучок. Её кинжал покоился на поясе и касался бедра при каждом шаге.

   Док был пуст, если не считать пару рыбаков, что поставили лодки на день. Лодка ждала там, где они её оставили, прикреплённая к станции кем-то верным, когда Аврора убежала. Она подошла к ней, и никто даже на неё не покосился.

   – Девочка!

   Лукас перешагнул через станцию за нею.

   – Что ты делаешь? Собираешься идти одна?

   Она схватилась за верёвку, что привязывала лодку к причалу.

   – Я должна. Должна это сделать.

   – Туда? Ты погибнешь. Как это поможет Финнегану?

   Она посмотрела на него. Его плечи были напряжены – почти агрессивно. Рука инстинктивно потянулась к кулону.

   – Я хочу вернуться в горы. Посмотреть, как мы и планировали. Это всё, что может помочь.

   – Я понимаю порывы, девочка, но это не поможет.

   – Может быть, – кивнула Аврора. – Я попробую, – она смотрела на него. – Что вы тут делаете? Собирались пойти в руины?

   – Я был, – своим спором он бросал ей вызов. – Я думал, будь у меня больше информации, я б нашёл лекарство. Но я эксперт, девочка. Я знаю, с чем имею дело. Ты не можешь идти.

   Он лгал. Он знал о её силе, знал, на что она способна. Во всяком случае, она была в руинах в большей безопасности, чем он. Он что-то скрывал.

   – Вы меня не остановите. Оставайтесь с Финнеганом. Ему нужны эксперты.

   Лукас покачал головой.

   – Я не могу помочь ему сейчас. И если не могу остановить тебя, полагаю, лучше идти вместе. Две пары глаз лучше одной, а Финнеган не простит, если с тобой что-то случится, – он уверенно развязал узел.

   Она должна отказать. Ей не нужны новые сложности. Но ей надо двигаться быстро, Лукас хорошо знал дорогу. Она не поможет Финнегану, заблудившись. И ей было любопытно. Что он собирается делать? Он видел её пламя. Знал, что не может причинить боль. Так что он так скрывает, что хочет узнать?

   – Хорошо, – кивнула она. – Поехали.

   Они шли по развалинам в тишине, следуя по пути, который они выбрали в прошлый раз. Мир был тих, словно королевство затаило дыхание. Или, может быть, Аврора была слишком сосредоточена на боли Финнегана, и в панике не замечала ничего вокруг. Теперь воздух был полон драконов. Их путешествие прерывали крики и тени. Каждый раз, когда они оставляли города и шагали по открытой местности, они бежали, ныряя, как только драконы на пару дюймов снижались.

   Впервые Аврора боялась драконов. Она не могла контролировать одного в горах. Что не так, почему нет? Она могла попасть в ловушку.

   Но нет. Селестина хотела сердце дракона и нуждалась в Авроре, чтобы получить его. Это означало, что она права насчёт связи с драконами по крови. Она потеряла контроль в горах, но это не повторится.

   Они с Лукасом не разговаривали. Аврора думала о том, как иметь дело с Селестиной и бороться с Лукасом. Он был сложен. Селестина может не желать говорить с Авророй, пока он там, и Аврора не знала, как улизнуть от него среди развалин для частной беседы.

   Может быть, она могла использовать его в свою пользу. Его присутствие может отвлечь Селестину. Но Селестина его убьёт, если он будет угрожать ей или её схеме.

   Она прокручивала план в голове. Она позволит Селестине коснуться сердца, взять в руки, а после превратит в ничто. Если у неё есть сходство с драконами, если у них одна кровь, она может подключиться к магии сердца и сжечь его изнутри. Селестина останется ни с чем, но сделка будет выполнена.

   Это не было хорошим планом. Но было единственно верным.

   И она получит три вопроса. Три честных ответа от ведьмы. Достаточно большое число. Она могла спросить о проклятии, матери, магии и драконах, прошлом Селестины. Она могла узнать, что хотела Селестина, что намерена делать. Но она не могла вместить столько нюансов в три вопроса.

   Ей нужно узнать больше о планах Селестины. Но были и другие вещи, что она должна знать. Жертвовать ли шанс на ответ для помощи людям, что её ненавидят?

   Она не знала.

   Они дошли до деревни, наполовину целой, когда опускалось солнце. У некоторых зданий ещё были крыши, небольшое озерце ждало их посреди центральной площади. Аврора опустилась на землю и зачерпнула воду. Вкус пепла присутствовал, но было прохладно. Звёзды блестели, пламя сияло на небе.

   – Мы должны остановиться, – Лукас казался запыхавшимся. – слишком опасно идти сегодня, и тут самое безопасное место для отдыха до утра.

   – Нам надо идти так быстро, как мы можем, – всё тело Авроры болело, но она не могла остановиться. – Финнеган не может ждать.

   – Лучше подождать ночь, чем не вернуться вообще.

   – Можем отдохнуть час. Но я пойду дальше, с вами или одна.

   Лукас опустился на землю рядом с нею, испуская вздох.

   – Это рискованно, – промолвил он.

   – Как и быть здесь.

   Она позволила своим пальцам скользить по воде, когда они сидели, глядя на небо. Драконы были вокруг, сверкали в поле зрения.

   – Они были тем, что вы ожидали? – спросила она. – Драконы. Вы изучали их много лет, прежде чем вернулись. Они были такими, как вы ждали?

   – Нет.

   – А чего вы ждали?

   – Я не ждал, что они будут убийцами, – сказал Лукас. – Не ждал, что уничтожат королевство. Знал, что драконы убивают и жгут, это нетрудно, но есть разница между знанием и принятием. Я не знал, пока не увидел первое сожжённое село. Эти существа не могут быть такими же после увиденного.

   – Нет, думаю, нет, – зуд пробежал по ногам Авроры, и ей надо было идти, покинуть город и закончить начатое. Она вскочила на ноги. – Можете сидеть тут, если вам нравится, но я иду.

   Лукас встал без слов, и они вновь пошли по руинам.

   Солнце взошло, и гора выросла перед ними,  пока не стала единственным, что Аврора видела, пряча небо, заполняя мир. Несколько драконов обходили зазубренную вершину. Аврора поднималась, ноги ныли, и валуны скатывались вниз по склону гор.

   Тогда земля склонилась в сторону, и пещера поглотила их, глуша звуки. На этот раз Аврора не создавала свет. Они будут идти вниз, и драконы осветят путь.

   Может, это земля тряслась, предупреждая, что к её спине что-то слишком близко. Может, испуганное восклицание Лукаса, тяжелое дыхание на ухо, прошёптанное "мне очень жаль", когда он наклонился. Может, ожидание холодного блеска стали, когда он прижал к горлу. Боль разрезанного подбородка, и магия хлынула из неё.

   Лукас закричал. Нож выпал из его руки, покраснев. Он свалился на землю с грохотом, и Аврора толкнула его, пытаясь отбросить, а второй рукой потянулась за своим. Свет мерцал между ними, освещая испуганное лицо Лукаса.

   – Что ты делаешь? – прошипела она.

   – Я должен. Если б ты понимала...

   – Что? Старания убить меня?

   – Мне жаль. Я не могу пустить тебя туда.

   – Почему? – выплюнула она. – Потому что это слишком опасно.

   Её кулак сжался вокруг кинжала. Она сделала шаг вперёд, заставив Лукаса прижаться к стене.

   – Почему та напал на меня?

   – Ты не понимаешь, – он посмотрел в туннель. Его тело тряслось. – Вы с Финнеганом два дурака. Драконы уничтожили большую часть королевства. Кто знает, что они сделают, если ты им помешаешь? Что делать, если ты научишь их пересекать воду? Я не могу позволить тебе сделать это...

   Далеко внизу зарычал дракон.

   – Таким образом, ты пришёл сюда, чтобы убить меня? – её рука с кинжалом дрожала. – Почему не ударил на причале?

   – Надеялся, что ты повернёшь назад, – сказал Лукас. – я не хочу этого делать.

   – Ты сорвал мой кулон. Ты думал, это нас остановит, знал, что испугает дракона. Это твоя вина. Ты причинил Финнегану боль.

   – Нет, – сказал он, не дрогнув. – Ты.

   Но она не отступит. Она сделает это.

   – Иди, – сказала она, указывая вниз в туннель кинжалом. – Ты можешь продолжить путь.

Двадцать пять

   Путь уменьшался, стал настолько узким, что не более трёх человек могли идти бок о бок. Теперь она поняла, почему они столкнулись только с одним драконом, пока спускались. Большинство просто не прошли бы. Должно быть много туннелей, сто путей в сердце горы, широкие ходы, где летали драконы.

   Они повернули за угол, и Лукас остановился так внезапно, что Аврора почти врезалась в него. Она отклонила руку в последний момент, едва не задев кинжалом его спину.

   Туннель заканчивался огромной пещерой, полной тепла и камня. Стены сверкали драгоценными камнями, а потолок был настолько высок, что Аврора едва видела его, и драконы смотрели своим горящими глазами. Их вопли эхом отражались от стены к стене, усиливаясь в сотни раз.

   На мгновение всё, что она могла делать, это смотреть, принимая зрелище. Столько драконов. Столько огня.

   Она прошла в центр пещеры, вокруг сталагмитов, что блестели, словно магию заключил камень. Она провела по одному рукой, почти ожидая, что её ладонь обожжёт. Он был грубым на ощупь и вызывал дрожь.

   Она вытянула шею, наблюдая за тенями вокруг сталактитов.

   Ну же!

   Воздух наполнился теплом, и магия Авроры вспыхнула в ответ, заставляя голову кружиться. "Иди сюда", – подумала она, посылая магию и шар пламени вокруг.

   Позади неё взревел дракон. Аврора повернулась, и он лежал на земле, шея извивалась, и сверкал глазами.

   Аврора сделала шаг вперёд. Ей не будет больно, она знала. Они похожи, огонь и кровь, и магия Селестины в жилах. Драконы не причинят ей боль.

   Она протянула руку ладонью вверх. Тепло коснулось кожи.

   Она посмотрела на грудь дракона, ища слабость, намёк на то, как забрать сердце. Но не могла нанести вред существу, что было столь страшным и благоговейным. Она не могла вытащить её сердце и отдать ведьме.

   Дракон наблюдал за нею.

   Но никто не смотрел на Лукаса. Он схватил запястье Авроры, выворачивая его, пока она не выронила кинжал. Она вскрикнула, зажигая магию, но Лукас уже схватил оружие. Он полоснул её, но она отпрянула. Кончик ножа разрезал кожу, и кровь окрасила красным тунику.

   Лукас вновь рванулся вперёд с кинжалом – и он был выбит. Дракон поднялся на задние лапы. Его крик сотряс каждый камень в пещере. Он повернул голову, глаза смотрели на рану Авроры. Голова откинулась на Лукаса. Тот отшатнулся, роняя кинжал. Аврора знала, что он убьёт её. Кровь пробудила что-то в существе, и он сожжёт их.

   Она двигалась инстинктивно, в страхе за Финнегана, за неё, потребность ответа набухла внутри и вела вперёд. Свободая рука схватила за грудь дракона и потянула – кровь пела вместе, кулон с драконом горел достаточно горячо, чтобы крылья отпечатались на коже.

   Рука соскользнула, задевая гладкие драконьи чешуйки, а после глубже, в чистое тепло, пульсируя, корчась и лаская кожу. Она подавила крик. Её рука выхватила костёр. Она рванула его, и крик разрезал воздух.

   Она держала сердце, не больше её собственного. Жестокая краснота, сияние во тьме.

   Дракон смотрел на неё. Она оглянулась. И почувствовала грусть в глазах, словно свою. Он смотрел на неё, боль прожигала вены так сильно, что она почти оттолкнула сердце, почти бросила Финнегана, почти оставила все ответы в этой пещере и позволила смертельному существу жить. Дать ему свободу, что желала себе.

   Но мгновение закончилось, и дракон начал тлеть. Воздух, как и прежде, горел от тепла, из ноздрей поднимался пар, но треск и жжение от его масштабов опалило воздух. Дракон открыл пасть, но вышел лишь сдавленный вопль. Его масштабы, мощные крылья, пещеристые глаза засветились красным, потом чернотой, словно горящая бумага, пламя вырвалось наружу, пока он не был поглощён своим теплом. Кожа и чешуя распалось, огонь чернел и падал на землю, и тепло освобождалось.

   Аврора побежала. Она сжимала сердце и мчалась, карабкалась вверх, спотыкалась на камнях, и сердце билось в такт с её собственным. Остальные кричали, не смертью, как первый, а гневом и ненавистью. Аврора побежала быстрее. Она обернулась и увидела, что Лукас следует позади. За ним огромный дракон превращался в шар пламени и дыма, что росло и освещало пещеру, и Аврора видела трещины в потолке. Первый грохот – и она помчалась в узкий коридор, заставляя себя мчаться вверх по склону, в ужасе, что огонь поймает их, что дракон сожжёт, пока они бегут.

   За спиной закричал Лукас.

   Она выбралась из пещеры и упала на землю, камни изрезали колени. Она остановилась в нескольких футах от пещеры, скрытой в тени валуна. Выбросив вперёд свободную руку, тем самым останавливая падение, мелкие камешки впивались в кожу. Аврора смотрела на сердце в руке. Оно было таким маленьким, почти нежным, словно лопнуло бы от одного нажима. Столь хрупкое, чтобы держать это огромное существо. Но она чувствовала его биение. Рука была выжжена дочерна.

   Она задрала тунику, чтобы посмотреть на рану в боку. Меньше, чем она ожидала, кровь уже свернулась. Болезненно, но не опасно для жизни. Было и хуже.

   Аврора пошатнулась, не обращая внимания на боль в коленях. Если Лукас выбрался, он пойдёт один. Может быть, он ждал, что она уйдёт. В любом случае, идти отдельно будет безопаснее. Возможно.

   Она спускалась по склону. Гора грохотала под ногами, и она могла ещё слышать крики драконов. Земля бросалась к ней быстрее и быстрее, она скользила по камням, пытаясь добраться до земли, призрака деревень, бежала и бежала, пока крики не оказались в милях от неё.

   Селестина ждала её в деревне у подножия горы. Ведьма стояла рядом с растопленой стеной, обрамленная чёрной сажей и белым камнем. Она взглянула на сердце в руке Авроры и улыбнулась безумной, захватывающей улыбкой, что соответствовала голоду её глаз.

   – Ты сделала это! – сказала Селестина. – Я знала... – она сделала шаг вперёд, хватая сердце, но Аврора отступила назад, прижимая его к груди. Она чувствовала биение. Дико думала о Финнегане, как его сердце билось в груди, когда они целовались тут. Тем не менее, это был свирепый, упорный, ужасающий ритм.

   – Я могу взять это, -сказала Селестина. – Взять и оставить твоего драгоценного принца умирать. Мы договаривались.

   – Ты сказала, что ответишь на вопросы, если я принесу сердце, – сказала Аврора. – Я принесла. Вопросы и Финнеган до сердца, затем его получишь. Сделка есть сделка.