Текст книги "Королевство пепла (ЛП)"

Автор книги: Райннон Томас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

    – Восстание – слово отца, – Родрик опустил голову. – Я помогал людям. Всё стало хуже после твоего ухода. Нет еды, много смертей... Кто-то должен что-то делать. И мой отец... Что ж, ты видела моего отца, – он посмотрел на небо. – А как понять дракона?

    – Это займёт время, но он не ванхельмский. Они тут, но мои. Следовали за мной.

    – Что именно...

    Магия потрескивала в воздухе, и Аврора почувствовала прилив тепла, ярости, и тоски, что едва не задушила её. И знала, что увидит, прежде чем повернулась, знала до того, как огонь порвал площадь.

    Орда драконов падала с неба.

Тридцать один

   Твари облетали замок, рык разрывал воздух. Один испустил вспышку пламени, и западная башня рухнула от тепла.

   – Ванхельм, – промолвил Родрик. – Атакует.

   – Нет, – прошептала Аврора. – Нет, не они.

   – Аврора?

   Она побежала к краю помоста, пытаясь установить связь с драконами. Если б она могла найти, успокоить, сманить с неба... но драконы распалились и тонули в мести и ярости.

   Её дракон был там, отдельно от остальных, рычал, но не пылал, не атаковал... пока нет.

   Родрик побежал за нею.

   – Если это не Ванхельм, то кто? Аврора?

   – Это Селестина, – ещё один дракон упал на площадь, пламя помчалось по камням. – Это моя вина.

   – Селестина? – Родрик содрогнулся от второго порыва огня. – Ведьма? Она мертва.

   – Нет. Не мертва.

   Она побежала вниз по ступенькам, но не видела ничего, кроме огня. Она не знала, где скрывалась Селестина. Не знала, где искать. Крики гремели над головой.

   Если б она была Селестиной, жаждала Аврору, то где б она её ждала?

   И она поняла.

   Она посмотрела на замок, ища свою башню. Зелёный свет плясал у окна. Крики драконов искажались, заменённые далёким смехом и пением, что посылал по спине Авроры странную дрожь.

   Аврора побежала. Свет плыл перед глазами, кружился вокруг волос, манил вперёд. Она обогнула пылающий костёр, стражу, вбежала в дверь.

   – Аврора!

   Шаги Родрика громыхали за нею.

   – Оставайся тут! – закричала она. – Веди людей к реке! Я остановлю это!

   – Как? Куда ты идёшь?

   Она проигнорировала его. Она бежала быстрее, чем могла, рвалась по коридорам, руки сбивали со столов вазы, пока она не добралась до дверей башни. Она всё ещё была открыта. Она мчалась вперёд, мимо стен по пыли, пока не ворвалась в спальню. Комната была тоже пуста, но камин открыт, свет сверкал над пеплом.

   Селестина ждала в комнате выше. Она сидела на стуле, поворачивая колесо пучками пальцев. Воздух светился.

   – Жаль, – молвила Селестина, – что нечто столь прекрасное, как ты, всю жизнь было заперто в башне. Эта прялка принесла тебе свободу. Не думаешь? – она повернула голову, чтобы посмотреть на Аврору, и улыбка была широка и голодна, как драконья.

   – Останови их, – голос Авроры был хриплым. – Останови драконов.

   – Остановить? – Селестина склонила голову. – Но сюда их привела ты.

   – Я не...

   – Не ты? Ты не брала сердце дракона?

   – Я не призывала их сюда.

   Селестина рассмеялась, и для порядка щёлкнула.

   – Ты глупа, Аврора? Ты привела их сюда. Ты. Я сказала, что ты пожалеешь, что съела кусок сердца. Они тянутся к тебе. Они тянулись в Ванхельме и сейчас. Следуют за тобой.

   Аврора подошла ближе.

   – Нет. Я видела тебя в Ванхельме, когда драконы напали.

   – Я помогла тебе в Ванхельме. Ты пыталась прогнать драконов, но ведь они не слушали... Бедняжка, боролась за контроль магии, так мало зная о связи с драконами. Ты слишком слаба, чтобы справиться, а я предлагала помощь. У нас есть эта связь обеих из-за тебя, и я умею управлять, могу помочь.

   – И что ты сейчас делаешь? Помогаешь?

   – Наблюдаю. Смотрю, что ты будешь делать. Чтобы увидеть, какова ты после всего этого.

   Но Селестина должна была лгать. Это бессмысленно.

   – Ты привела драконов обратно. Ты использовала мою кровь, хотела, чтобы моя магия...

   Смех Селестины явно был издёвкой под крики драконов.

   – Ты так готова сложить всё зло к моим ногам. Полагаю, это должно льстить. Разве тебе льстит думать, что твоя кровь разбудила драконов, что ты их часть? Я не будила их. Как я могла? У меня не было магии в Ванхельме, а у драконов есть свой ум Они проснулись, Аврора, потому что пришло время пробуждения. Я воспользовалась обстоятельствами.

   – Но ты писала в руинах...

   – Я была слаба. Так мало магии в Ванхельме... Я видела потенциал драконов и легенды, но без магии не могла взять сердце себе. Мне нужна была ты. И ты проснулась, я хотела этого. Хотела показать, каков ты зверь. Так что подумай, Аврора, прежде чем судить меня.

   – Но моя связь с ними, моя магия огня...

   – У тебя нет магии огня, есть волшебство. Ты была слишком недалёкой, чтобы использовать его для чего-то, кроме огня. Драконы заинтересовались тобой, потому что в тебе есть магия. Ты ввела себя в заблуждение, думая, что их контролируешь и можешь использовать, как инструмент, ты хотела, чтобы это было правдой.

   Селестина встала и скользнула к ней.

   – Ты могла бы исцелить принца сама, знаешь. Я не давала тебе силу. Просто сказала это сделать. Если б ты только меня послушала, дорогая. Если бы присоединилась ко мне, когда я просила... Подумай, как бы всё по менялось.

   Сердце Авроры колотилось. Воздух вонял кровью и жжёной плотью, и драконами, и кровь мчалась с яростью, что не могла быть утолена разрушениями.

   – Чего ты хочешь? Мы можем заключить ещё одну сделку...

   Селестина рассмеялась.

   – О, сладкая... Разве ты не ненавидела свою матушку пару недель назад за переговоры со мной? И теперь хочешь этого?

   – Если ты знаешь, как остановить драконов, останови их.

   – Не думаю, что это так, – промолвила Селестина. – Ещё нет. Разве люди не хотели магию? И они заслужили понести наказание за отношение к тебе. Пусть помнят, какой грозной может быть магия.

   Аврора отступила назад, касаясь связи с драконами. Если б она могла усмирить ярость, успокоить драконов, прогнать их...

   Ногти Селестины впились ей в руку.

   – Разве ты не понимаешь, Аврора? Ты не можешь остановить. Не должна хотеть. Ты сделала, что хотела, что должна. Ты так старалась быть хорошей, играть в маленького героя, и посмотри, где ты оказалась. Ты не хороший герой этой истории. Тут нет героев. Ты отвратительна, моя дорогая. Простая. Подобная. Я.

   – Ты не знаешь меня. Я не такая, как ты, – но она вспомнила её слова Финнегану пару недель назад. Если б выпустить все чувства, она сожгла бы город.

   – Но это ты, – Селестина сжала руками лицо Авроры, прижимая её волосы. Голос был нежен. – Как думаешь, я не хотела быть хорошей когда-то? Не хотела быть любимой? Но я узнала, что это нереально. Они будут презирать тебя за власть, даже когда будут нуждаться в ней. Ты была счастлива, прикидываясь злодейкой, нет, Аврора? Быть ведьмой, которую боятся, если это поможет? Слишком наивно признавать, но не всё чёрное бело. Слишком упрямо думать, что я когда-то не приходила к этому выводу, – она пригладила волосы Авроры. – Я хотела, чтобы они меня любили, и ты хотела. И они предали меня, как тебя. Они прогнали меня, боялись меня, ненавидели меня, когда я сделала для них всё.

   Её ногти впились в голову Авроры.

   – Трон должен быть моим. И я вынесла решение. Я была единственна, кто могла дать им желания, а они боялись меня.

   – Что ты говоришь? – прошептала Аврора. – Что...

   – Ты знаешь, – промолвила Селестина. – Должна знать. Я Алиссайя, Аврора. Всегда была ею.

   Нет. Алиссайя умерла сотни лет назад. Все это знали. Все. Она не была Селестиной. Не была злой.

   Селестина провела по волосам Авроры.

   – Ты не хочешь верить. Знаю, знаю. Но это правда. Я их спасла. Они плели обо мне мифы, но не хотели меня. Не хотели моей власти, – её голос ускорялся, поднимался, безумная улыбка растянулась на лице. – Они сделали меня изгоем. Тем не менее, я была их королевой тогда. Они прибежали ко мне, под моими разными именами, молили о магии. Умоляли заключить сделку. Они любили меня, по-своему, и боялись. О, я была королевой. И буду. Буду с тобой. Наши истории одинаковы. Мы принадлежим друг другу. Мы можем дать Алиссайнии магию, что она желает, вместе. Дать то, что им нужно. Заставить поклоняться. Даже если они возненавидят нас за это.

   – Я не хочу этого, – прошептала Аврора.

   – После того, как тебя бросили? Пытались убить, назвали ведьмой, шлюхой? Они пытались убить тебя и тех, кого ты любишь. Просили магию и боялись за неё тебя. Разве я не заслужила твою симпатию, Аврора?  За свои страдания? За то, что они сделали со мной?

   – Ты прокляла меня. Ты забрала мою жизнь.

   – Я дала тебе жизнь. Уколола палец, и ты была свободна. Увидела дракона, целовала принца и чувствовала истинную силу. Это был подарок, Аврора. Разве я плоха? – её голос был мягким. – Того хотела твоя мать. Такую заключила сделку. Ты видишь, как сложна магия. Какие плохие последствия у ведьм. Мы даём люди желания, и вещи выпадают так, как выпадают, – она впилась ногтями в щёку Авроры. – Поверь мне, Аврора. Я забочусь о тебе. Я могу научить тебя многому. Мы спасём королевство от драконов. Вот что я хотела сказать. Я хочу вернуться на своё законное место. Народу нельзя доверять, Аврора. Они нужны нам. Ты будешь славной королевой.

   Слова пронизывали мысли Авроры. Так просто. Так привлекательно.

   – Я прекращу это, как только ты согласишься. Научу остановить это. Чтобы контролировать власть, магию, всё, что есть. Не отвергай меня, Аврора, из-за старых обид. Разве не это всегда делали люди?

   Селестина была бы с Авророй великолепной, как обещала. Она сама сказала, что могла использовать магию, но Аврора была магией. С практикой она могла стать могущественее, чем мечтала Селестина.

   И если Селестина была Алиссайей, если жизнь привела её к этому... Аврора знала, что это похоже на ложь – придумывать жизнь в что-то новое.

   Сердцебиение Селестины отражалось в руке. Не Алиссайи. Селестины.

   – Нет! – она толкнула Селестину назад, и ведьма ударилась о каменную стену. Огонь охватил Селестину, и ведьма засмеялась. Она смотрела на Аврору сквозь пламя, рот зиял, как дыра, смех лился, пока заклинание не иссякло, и Аврора не отступила назад, измученная, неопределённая. Невредимая Селестина смеялась.

   – Доказательство того, что я неправа? Я не угрожаю. Ничего не делаю. И ты хочешь меня сжечь, потому что уверена, что это хорошо. Прими это, Аврора. Прими, что призвана быть мной.

   Она не могла принять это. Селестина лгала, должна лгать. Она привела драконов, манипулировала Авророй, как матерью, управляла всеми. Аврора должна её остановить.

   Сила Селестины исходила от сердца дракона. Она пожирала сердце за магией. Если Селестина потеряет сердце, она потеряет магию?

   Аврора рванулась вперёд. Пальцы оцарапали грудь Селестины, но Селестина сжала её запястье и скрутила, пока Аврора не повернулась спиной к ведьме, рука вывернулась, ногти Селестины впились в кожу Авроры. Она схватила Аврору за волосы и дёрнула на себя.

   – Думаешь, ты можешь со мной драться? – прошипела Селестина ей на ухо. – Думаешь, остановишь это без меня? – она потянула шею Авроры дальше, и та сдерживала крик боли. – Мне показать заключительный урок? Показать, к чему привёл вызов? Да? Покажу.

   Её рука ещё сжимала крепко волосы Авроры, и Селестина потянула её вниз по лестнице, из башни, на помост. Пламя кружилось вокруг них, тепло было таким сильным, что Аврора отшатнулась. Площадь была усеяна обгоревшими трупами, несколько людей получили травмы и не смогли бежать, ютились в защите замка, замороженные страхом. Костёр горел, огонь плясал по крышам, обратно к городской стене.

   – Смотри. Смотри, что ты наделала. Ты нуждаешься во мне, Аврора. Ты должна ко мне присоединиться.

   – Никогда, – Аврора боролась с Селестиной, но не могла вырваться. – Я никогда не присоединюсь к тебе. Даже если ты сожжёшь весь мир.

   Краем глаза она видела Айрис, что изо всех сил держала Родрика, когда он рвался к ним с мечом в руке.

   – И ты отказываешься слышать, – промолвила Селестина. – Ты сжигаешь мир.

   Финнеган и Крапива прорвались на площадь, солдаты спешили за ними. Они были оцарапаны, но серьёзно не пострадали. Финнеган беззвучно шептал имя Авроры, но она не слышала его. Она не слышала ничего, кроме биения своего сердца и шипения голоса Селестины. Тем не менее, она увидела его глаза на чём-то за спиной Селестины и почувствовала тепло в своей груди.

   – Ты ничто без меня. Смотри на мир. Смотри на мир, что ты создала, и скажи, что ты лучше меня. Скажи!

   Аврора ударила свободной рукой. Её ногти оцарапали лицо Селестины, по глазам, щекам, разрывая её. Селестина завизжала, и Аврора дёрнула локтём назад, ударив ведьму в желудок и оттолкнув.

   Аврора вызвала пламя, и дракон закричал, поглощая Селестину в огне. Ведьма хохотала и кричала, звук плавился, её волосы осыпались и трескали.

   Дракон приземлился позади Авроры, его хвост свернулся вокруг её ног, тепло от тела наполняло воздух. И Селестина улыбалась им, кожа чернела, кровь стекала по лицу, где ударила Аврора, падали волосы.

   – Я могу вылечить драконий ожог, – её голос прорывался через горло, превращаясь в пепел. – А ты можешь?

   – Мы попробуем и посмотрим?

   Родрик вышел за Авророй, протягивая меч. Финнеган стал с противоположной стороны, пусть без меча, а дракон щёлкнул зубами.

   Селестина отбросила волосы, когда кожа осыпалась. Её улыбка была шире, губы морщились, и Аврора могла видеть зубы.

   – Я хотела помочь тебе, Аврора. Я хотела вернуться к правильному. Но ты ещё не готова. Ты не поняла, кто ты, – она переводила взгляд с одного принца на другого, на дракона, расплавленный замок, огонь. – Ты уничтожишь себя, знаешь! Или они. Ты увидишь. Увидишь, как я была права, – она отвернулась, глядя на разрушенную площадь. – Вы хотите магию?! – кричала она толпе. – Справедливость? Хотите того, что заслужили? Приезжайте и найдите меня! Ваша королева не хочет моей власти, но она дура! Хотите магию? Идите ко мне! – она повернулась к Авроре. – Я не твой враг. Не хочу причинять тебе боль. Ты должна увидеть, – она присела в реверансе. – Наслаждайтесь новым королевством, Ваше Величество. Увидимся в пепле.

   А после она ушла, не оставив ничего, кроме запаха горелого мяса и армии кричащих драконов.

Тридцать два

   Один из драконов цеплялся за стену замковой башни, когти смяли камень. Второй схватил городские стены, несколько носились по небу, крылья закрывали звёзды.

   – Аврора, – промолвил Родрик. – Что делать?

   Она не знала. Она смотрела, как дракон летал над городом, дыша на пылающие крыши.

   Она была неправа. Ошибалась во всём. Игнорировала предупреждения Селестины, и армия драконов сжигала её город, люди спрашивали о плане. Они ждали спасения.

   У неё не было времени для неуверенности в себе сейчас.

   – Ведите столько людей, сколько сможете, к реке. Это немного их защитит.

   – Это на другой стороне города, – промолвил Финнеган. – Они этого не сделают.

   – Тогда в замок. В подземелья, – в подвале музея Алиссайи не было пламени дракона. Может, земля и тут их защитит. Она повернулась к оставшейся страже. – Чего ждёте? Ищите людей, ведите сюда. Родрик, убедись, что они безопасны. Направляй, поддерживай спокойствие. Ты знаешь, что делать.

   Король другого времени. Он правильный король этого. Родрик схватил её за руку и сжал. Лицо было пепельным от страха, но он не дрожал.

   – Сделаю всё, что смогу.

   – Я знаю.

   Он поспешил прочь, погнавшись к первой группе людей. Положил руку на спину одной девушки, указывая на замок. Она кивнула и принялась за дело.

   – Финнеган, не показывайся на глаза. Если тебя увидят, обвинят. Не хочу, чтобы ты пострадал.

   – А ты? – спросил Финнеган. – Что ты будешь делать?

   – Я их остановлю.

   Он схватил её за руку.

   – Тогда я с тобой.

   – Ты не можешь. Селестина сказала, что они сделаны для меня. Если это правда, все рядом со мной в опасности.

   – Тогда я буду в опасности, но тебя не оставлю.

   – Нет, – она оттолкнула его руку. – Я должна сделать это одна, – Финнеган в прошлый раз уже поддержал это, был сожжён драконом и чуть не умер. Она не могла рисковать ним опять. – Ты знаешь больше о борьбе с драконами, чем остальные. Оставайся в тайне, но помогай. Говори, что делать. Но не позволяй никому бороться с драконами. И вернись живым.

   Он притянул её к себе и подарил грубый поцелуй.

   – Хорошо, девушка-дракон, – и он повернулся и побежал.

   Воздух наполнился дымом и пламенем. Драконы кричали, люди кричали, толпы мчались к замку, и Аврора чувствовала панику, гнев, отчаяние.

   Ей надо подумать. Она могла бежать из города и потянуть драконов за собой. Но город будет разрушен, прежде чем она достигнет ворот. Ей нужно управлять ими и усадить их. Заставить спать, как и предполагалось.

   Этот план был основан на заблуждениях. Она никогда не имела никакого отношения к драконам, кроме того, что соткана из магии. Она так отчаянно хотела ответы, что придумала свои, и её слепота навредила Финнегану, дала Селестине власть привести драконов и сжечь Ванхельм и Алиссайнию.

   Она добилась, чего хотела. Спасла Финнегана, больше узнала о магии, избавилась от короля. Она была так убеждена в связи с драконами, что слишком многое взвалила на себя. Но ничто не может закончиться вот так.

   Драконы не опьянялись ею, как она думала. Не сражались со связью или магией, не превращались в другое, когда были рядом или когда она пользовалась магией. Её головокружение, удивление, бесшабашность – это она. Она не сгорит. Она уже сгорела.

   Но теперь у неё была связь. Теперь она должна использовать её и помочь. Она искала пылающий квадрат, но хорошим местом был только замок, а она не могла привести драконов к людям внутрь. Король Джон уже зажёг костры на площади. Но фонтан, уничтоженный на свадьбе, был ещё там, набитый щебнем, как памятник её порочности. Она вскарабкалась на него и закрыла глаза, ища драконье сердце в себе, протягивая руку к магии, что заполняла небо.

   Там. Сердцебиение рвалось само. Она потянула их ближе, ярость мчалась на неё, похитив дыхание. Она чувствовала огонь и хотела сгореть.

   Прекратить. Она должна остановить. Но отчаянье гнало их вперёд, пробуждая её гнев и ярость. Город заслуживает сожжения после всего, правда? Почему она должна беспокоиться о них?

   Она оттолкнула эту мысль и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить биение сердца. Что говорил Финнеган недели назад? Она не может думать о магии, как не может думать о ходьбе и ждать движения ног. Её связь с драконом была мгновенной, без усилий, инстинкт, что не подвергался сомнению. Она не могла командовать драконами мыслями. Ей надо почувствовать. Спокойствие.

   Она вспомнила момент в парке, когда магия была так легка, свободна, о любви и счастье поцелуя, что исцелил ожоги Финнегана. Ещё один дракон закричал, и она сжала глаза, пытаясь спрятаться от звука. Если она хотела их успокоить, успокоиться должна она сама.

   Она сделала глубокий вдох. Её сердцебиение замедлилось. И как только она почувствовала спокойствие, она вновь начала искать драконов. Их гнев ещё горел, но она сжала его, отказываясь стать сокрушительным. Они стояли в равновесии, чувствуя присутствие друг друга и власть. Потом она протянула руку, толкая тишину туда, где было пламя.

   Огонь смягчился. Неистовое биение сердец стало ровным ритмом.

   Она открыла глаза. Драконы остановились. Народ ещё кричал, но звук искажался вдалеке. Драконы были единственным, что имело значение, их связь и мир в огне.

   Но они не могли остаться тут, она знала. Не когда они настолько сильны, не тогда, когда идея драконов была испорчена. Не тогда, когда Селестина могла ими управлять. Она должна заставить их уснуть, хотя бы теперь.

   Она дышала медленнее, глубже, спокойно. Сон, она подумала, и чувствовала тяжесть в костях, усталость древнего зверя.

   Но если она должна ощутить магию и связь, как заставить их спать без сна?

   Она почувствовала прилив паники, и драконы закричали. Она не могла уснуть. Не могла пасть в забвение, открыть глаза и увидеть новый мир, что она должна начать заново. Она не принесёт себя в жертву, что бы это ни значило. Она не может.

   Но были и другие способы. Она сделала глубокий вдох, концентрируясь на спокойствии и контроле. Драконы не могут существовать без магии. Им нужна власть в сердцах, власть, что она разделяла.

   Но она может? Может использовать магию, чтобы уничтожить столько красоты, жизни, вопреки всем разрушениям? Она станет Селестиной, которой должна быть. Могущественной. Разрушительной. Высокомерной в попытке согнуть мир своей воле.

   Драконы сдвинули её сомнения, зарычав. Она сделала ещё один глубокий вдох, позволяя мыслям плыть в голове, бесчувственным и далёким. Она рассказала Орле, что не может сделать это, но она так ошибалась. Она уже стала той, кем хотела её видеть Селестина. Привела драконов. Её дело остановить их. И она доказала, что не так хороша, как полагала.

   Итак, она была спокойна и тянулась к мерцанию пламени, позволяя магии ласкать её.

   Спокойствие. Спокойствие.

   И как только она почувствовала это, она ухватилась за вспышку власти, всё, кроме части дракона, части, что у неё, и разорвала это. Разорвала в себе.

   Драконы закричали, но не в гневе и пламени, а тот оглушительный крик, что она слышала в пещере, словно у них забрали то, что они любили больше всего. Они ломались и горели, кричали, пока пламя взрывалось вокруг Авроры, кружилось и танцевало на её коже. Она упала на колени, огонь жёг горло. Мир горел.

   Пламя пропало, и драконы, кроме того, что она перевезла через море. Всё было таким, как прежде.

   Пепел летал по ветру на пустой площади.

Тридцать три

   Оставшиеся гвардейцы положили тело короля Джона в тронном зале. Айрис стояла над ним, глядя в лицо мужа. Она казалась смутно удовлетворённой, словно себе что-то доказала.

   Родрик ходил по комнате, достигал трона и поворачивался обратно, беспокойный и запутанный.

   Аврора ещё чувствовала, как её дракон кружился над замком. Остаток власти, если за морем не было никого. Легенда, что Аврора подчинила своей воле, а после разодрала.

   Аврора не могла об этом думать. Не тогда, когда королевство сломанным лежало у ног.

   – Родрик. Ты в порядке?

   – Я в порядке? – он покачал головой, поражённый вопросом. – Мой отец пытался сегодня меня убить. Дважды. Мама его убила. Дом подвергся нападению драконов. И ты появилась из неоткуда, использовала магию, боролась с ними. Я в порядке?

   – Мне жаль, – промолвила Аврора. – Я не должна была бросать тебя.

   – Бросать меня? – Родрик остановился в нескольких футах от неё. – Ты не оставила меня. Ты сделала то, что должна. И всё получилось, да?

   – Город горел, люди мертвы, драконы атаковали...

   – Но это только начало! Начало нового мира! Как мы говорили – желание.

   Аврора неожиданно пожелала обнять его. Руки задрожали. Она не могла найти энергию для шага, но Родрик понял, что она имела в виду. Его руки скользнули вокруг неё. Объятие не было неловким. Она чувствовала себя в безопасности.

   – Почему ты вернулась? – он зарылся в её волосы. – Ты убежала. Не надо было возвращаться.

   Она смотрела на его искреннее лицо, переполненное заботой, от которого бежала, принц, что разбудил её, но она не полюбит её, не почувствует то, что ждали люди. Принц, что искренне верил, что она не должна ему помогать.

   – Конечно, вернулась. Твой отец должен был быть остановлен, – она крепче обняла его, а после отошла.

   – Думаешь, Селестина ещё страшна? Приведёт ещё драконов, чтобы напасть?

   – Не думаю, что она атакует опять. Не думаю, что у неё злые намерения, нет. Но кто знает, какие от неё будут неприятности, когда люди побегут к ней с желаниями?

   – Это неважно. Она – не самая большая твоя забота, – Айрис всё ещё стояла у мужа, смотрела на тело, но голос раздавался по всей комнате. – Она может бороться с магией. Люди так легко не поддадутся.

   – Поддадутся? – спросила Аврора.

   – Думаешь, можешь править ими? Они были на грани революции так долго. Хаос десятилетиями. А теперь подверглись нападению со стороны драконов, король умер, две ведьмы хотят править. Мой муж назвал тебя предательством, а ведь Ванхельм предоставил  тебе поддержку. Ты иностранная захватчица, что убеждает, что она принцесса. Поверь уж мне, они не любят иностранцев.

   – Тогда может править Родрик. Они могут ему поверить...

   – О, нет, Аврора! – сказала Айрис. – Ты не можешь свергнуть короля, назвать его узурпатором и усадить его сына на трон. Если ты та, кто утверждаешь, то должна сесть на трон, или всё рассыплется.

   – Всё и так рассыпалось.

   – И твоё дело собрать это. Никто не может это исправить.

   Человек в стороне рассмеялся. Аврора забыла о себе-ложной, приманке Джона, одетой в лохмотья. У неё был жестокий взгляд в глаза. И она смеялась.

   – Вы хотите, чтобы я это сделала, Ваше Величество? – она присела в насмешливом реверансе. – Принцесса Аврора к вашим услугам. Но можно называть меня Элиза.

   – Элиза, – промолвила Аврора. – Прости за всё, что с тобой было.

   – Как должно быть, – она была почти скелетом под изношенными тряпками за недели неволе, но Аврора не понимала выбор Джона. В ней было что-то царственное, достоинство, которого не было у Авроры. Выражение оказалось таким, как у девушки на плакатах, немного надменное, страстное, готовое к борьбе.

   – Мне жаль, – Аврора и вправду жалела. – Рада, что смогла помочь.

   – Я бы не позволила ему меня убить, – голос Элизы дрожал. Аврора не спрашивала, как бы она его остановила.

   – Я рада. Не хотела бы, чтобы кто-то взял мою судьбу на себя, – но это было частью королевы. Часть проклятия. Часть магии.

   Аврора посмотрела на Айрис. Та оторвалась от тела мужа и смотрела остро.

   – Родрик, – промолвила Аврора, – почему б тебе не найти комнату Элизы? Мне надо поговорить с Айрис.

   Элиза нахмурилась.

   – Вы меня отпускаете?

   – Нет, нам надо будет скоро поговорить.

   Элиза опустилась во втором насмешливом реверансе, опустив голову, так мило, вопреки тонким ногам и тряпкам вместо платья.

   – Как скажете, Ваше Величество, – она подарила Авроре и матери Родрика взгляд, а после Родрик вывел её из тронного зала.

   – Я б хотела за ней присмотреть, – сказала Айрис. – Она может быть опасна.

   – Нет, – промолвила Аврора. – Она просто злится. Я была бы слишком...

   – Так принцессы себя не ведут.

   – Хорошо, что она не принцесса, – Аврора медленно подошла к королеве, женщине, что привела её в тюрьму, такой могущественной в её бессилии. – Ты убила мужа. Зачем?

   Айрис смотрела прямо на неё без вины в лице, без боли и отрешённости. Это было то достойное выражение, что видела Аврора снова и снова. Королева.

   – Он собирался убить моего сына и, возможно, убил мою дочь. Это слишком.

   – Он собирался сжечь твоего сына, – сказала Аврора. – И Элизу. Но ты не дралась.

   – Знаешь, уверенность? – Айрис посмотрела на тело мужа. – Я писала тебе в Ванхельм. Сказала невыносимому принцу Финнегану о происходящем. И дала информацию шпиону. Надеялась, что ты будешь вовремя. И если б ты этого не сделала, я была готова. У меня есть кинжалы.

   – Ты больше не королева.

   Айрис поджала губы.

   – Думаешь, мне это важно?

   – Да, – кивнула Аврора. – Думаю, очень важно.

   – Родрик важнее. А что хорошего в силе, если я не могу остановить сына от смерти? Может, пришло время освободиться от него. Передать неприятности тебе.

   Аврора подумала об Орле, такой решительной и контролирующей. Элегантной, утончённой Эрин. Авроре не нравилось. Она такой не будет.

   – Я не знаю, как быть королевой.

   Айрис сложила руки перед собой и вновь посмотрела на мужа. Выражение её лица не изменилось, но когда она заговорила, голос был почти нежен.

   – Я могу тебя научить.

   Аврора колебалась.

   – Я не хочу быть такой королевой, как ты.

   – Никто не будет, как я, – Айрис вздохнула. – Ты не можешь контролировать, знаешь. Нет, если заставишь их бояться, будешь как мой муж. И если они будут бояться тебя, будут бороться только яростнее. Грозно и неестественно быть женщиной, что не делает, что ей говорят.

   – Я должна  попробовать, -сказала Аврора. – Не надо бояться пробовать. Заставить работать. Я должна.

   Теперь Айрис посмотрела на неё.

   – Хочешь быть королевой?

   – Нет, хочу быть свободной.

   – Никто из нас не свободен.

   – Потому я королева.

   Айрис провела по платью, словно сметая с окровавленной ткани крошки.

   – Я ещё могу посоветовать тебе. Я узнала много нового о получении человеческого доверия и этой игре. О царстве и людях в нём. Всегда слушала и знала. Тебе нужно много людей на твоей стороне, Аврора. Прими мою помощь.

   Аврора подумала о прошлых уроках Айрис, криках, запертых дверях, инструкциях о том, что надо присесть и быть кроткой. Пощёчина после смерти Изабель, крошечные попытки помочь в своём бешенстве. Аврора не должна её слушать постоянно. Но ей нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто умеет быть королевой.

   – Хорошо. Спасибо.

   – Я начну подготовку к коронации, – кивнула Айрис. – Это должно пройти как можно скорее.

   Эти слова Аврора уже слышала. Живот сжался. Она чувствовала тяжесть короны на голове и свою ответственность.

   Она не будет бояться. Она сделает то, что должна.

   Аврора нашла Финнегана, расхаживающего по дворцовому саду. Цветы распустились взрывами красного и жёлтого, падали с деревьев, оставляя розовый ковёр.

   – Ваше Величество, – промолвил Финнеган, увидев её. – Полагаю, правильно обращаться к вам сейчас так.

   – Я не королева. Не официально.

   – Но скоро будешь.

   – Да. Буду, – она опустилась на скамью. В саду было тихо, никто не мешал, но Финнеган был, и она чувствовала присутствие своего дракона над городом, его сердцебиение рядом со своим.

   Финнеган сел рядом. Аврора схватилась за кулон почти инстинктивно, посмотрела на стены замка. В последний раз она сидела тут с Родриком, открыв сборник рассказов. Сказала, что не любит его, то, что не должна говорить. И она тут, в замке, с другим принцем, эмоции совсем иные, и она не знает, что делать.

   Финнеган придвинулся к ней на скамье, и плечи его были напряжены.

   – Итак, ты выйдешь за Родрика? Будешь с истинной любовью?

   Она засмеялась. Это было неуместно, она знала, но так смешно, учитывая то, как Финнеган её чувствовал.

   – Он не моя истинная любовь. И нет, нет, я буду королевой, тут выбора нет, но если ты думаешь, что я выйду за парня только из-за пророчества, то ты заблуждаешься. Я устала от судьбы слишком сильно.