Текст книги "Серые пустоши жизни. Оригинальная БДСМ-версия."

Автор книги: Раи Сурретьлэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 58 страниц)

– Я буду вашей женой, Владыка, – холодно сказала ему девушка. – Ради ребенка. Только не дотрагивайтесь до меня! Слышите?! Никогда! Я вас презираю!

– Что ж, – кивнул Йаарх, – я это заслужил. И не бойся, никто не посмеет дотронуться до тебя без твоего желания. И я тоже. Прости… Я распоряжусь о церемонии…

Подозвав Свирольта, он коротко распорядился об устройстве свадьбы и приказал предоставить девушке удобные покои. Принц удивленно посмотрел на него, но позвал главную горничную и что-то сказал ей, приказ оставался приказом, что бы сам Свирольт по этому поводу ни думал. Тана еще немного постояла, смотря на него холодным и многообещающим взглядом, затем коротко кивнула чему-то своему и ушла вслед за госпожой Наламир, уже вовсю кланяющейся ей. А у Йаарха забурчало в животе, и он вспомнил о том, что голоден. Снова повернувшись к Свирольту, он попросил перед встречей с послом подать завтрак, как обычно, что-нибудь мясное. Принц кивнул в ответ, и они отправились дальше.

Завтрак был подан в малом Синем зале, где в свое время произошла первая встреча Морхра с Тортфиром и Кандагаром. Хранитель быстро ел, не обращая особого внимания на то, что именно ест, не до того ему было. В очередной раз пожалев об отсутствии в этом мире кофе или чая, он выпил горячего ягодного отвара, который по его распоряжению стали готовить на дворцовой кухне с недавних пор. Не мог он жить без горячего питья, пусть хоть такого, а отвар здорово тонизировал. Напившись, он подождал, пока не уберут со стола все и не поставят несколько бутылок выдержанного бренди, вина, соки и бокалы. Затем обратился к Морхру, мрачно потягивающему вино:

– Как вы думаете представить принцессе меня?

– Пока еще не знаю, – ответил тот. – Возможно, как моего ближайшего советника. А может, ей стоит сказать правду. Мы ведь не знаем, с чем она прибыла. Харнгират очень закрытая страна и мало кто знает о том, чего они на самом деле хотят, и как они вообще живут.

– Да, вы правы, – кивнул Йаарх, устраиваясь в кресле поудобнее. – Посмотрим по ситуации.

Морхр повернулся к стоящему у двери церемониймейстеру и приказал:

– Зовите посла!

Тот вышел. Через несколько минут он вернулся, стукнул своим посохом об пол и провозгласил:

– Чрезвычайный и полномочный посол матриархата Харнгират, Звезда Света и Тьмы, ее высочество наследная принцесса Аррин Раланат к Вашему Величеству!

И вслед за церемониймейстером в комнату быстрым шагом вошла одетая в облегающий кильт и короткие черные, до колен, штаны очень рыжая девушка с надменным и некрасивым лицом. Ее длинные, почти до пояса волосы были стянуты в тугую косу. Прямой, аристократичный нос был несколько великоват даже для ее крупного лица, зеленые, вспыхивающие искорками глаза с презрением смотрели на мужчин. Они оба встали и выжидающе посмотрели на нее. Девушка коротко поклонилась, почти незаметно фыркнув, и сказала:

– Я приветствую Вас, Ваше величество, и в Вашем лице весь Олтияр.

Морхр не менее сухо поклонился, изобразил на губах тонкую ухмылку и ответил принцессе:

– И я приветствую вас, Ваше высочество, а в вашем лице вашу мать и матриархат Харнгират. Прошу вас, присаживайтесь.

Йаарх также поклонился принцессе, и все сели, внимательно рассматривая друг друга. Посланница Харнгирата в первую очередь смотрела именно на него, ее удивило присутствие еще одного человека в комнате, она надеясь на конфиденциальную встречу с королем. Странным выглядел этот человек, она никак не могла определить откуда же он может быть. Странное лицо, слишком белая кожа, жесткий, спокойный и властный взгляд. Не вязался этот взгляд с подчиненным положением, так мог смотреть только тот, кто обладает огромной властью и привык к ней. Присмотревшись к его одежде, принцесса едва сдержала удивление, готовое выразиться поднятыми бровями. Полный боевой костюм древних храргов… Да он стоит побольше, чем вся их страна зарабатывает за несколько лет. Кто же он такой, что смог позволить себе такое? Она быстро вспомнила имена богатейших семейств Архра, но ни один из наследников не подходил под описание этого человека. Впрочем, мало ли тех, кто скрывает свое истинное положение? Может быть, это кто-то из новобогачей, появившихся после последнего кризиса, вызванного этой проклятой Альминой, дочерью ланга Анрира. Но это можно будет выяснить и потом, пора уже было приступать к переговорам, слишком важным для Харнгирата, чтобы хоть на минуту забыть о них. Аррин почти незаметно вздохнула, снова наклонила голову на секунду, глянула прямо в глаза Морхра и сказала:

– Моя мать прислала меня, Ваше Величество, чтобы говорить о возможности войны между нами.

– Разве интересы Харнгирата и Олтияра в чем-то пересеклись? – сыграл в наивность олтиярский король.

– Вы же прекрасно понимаете, Ваше Величество, – скупо усмехнулась харнгиратская посланница, – что воевать с вами мы не имеем ни особого желания, ни особой возможности. Но может так случиться, что мы не будем иметь иного выбора. Совет Магов давит на нас, а с ними ведь не поспоришь…

– Что ж, Ваше Высочество, – согласно кивнул Морхр, – все может случиться, судьба полна превратностей. Вы хотели поговорить только об этом, или есть что-то еще?

– Есть, конечно, – кивнула головой принцесса Аррин, – но все дело в том, что второе дело только для ваших ушей. Я надеялась на конфиденциальную встречу.

И она выразительно посмотрела на Йаарха. Тот фыркнул.

– У меня нет секретов от моего сюзерена, – осклабился король.

– Сюзерена?.. – глаза посланницы расширились, и она вновь уставилась на того, о ком шла речь.

Хранитель досадливо поморщился – кажется, Морхр от горя утерял свою обычную гибкость и изворотливость. Но, подумав немного, решил, что тот все же прав. Не из тех людей была эта Аррин, чтобы тонкие игры произвели на нее впечатление. Ее нужно было именно бить в лоб, поразить чем-то совершенно невозможным. А девушка с недоумением смотрела на этого странного человека, которому до сумасшествия гордый Морхр вдруг ни с того, ни с сего принес клятву вассалитета. Не укладывалось это в психологический портрет олтиярца, ну, никак не укладывалось… Что-то еще тут было, не могло не быть. Не приносят короли клятв верности каким-то бродягам, не бывает такого! Разве что правдив тот безумный слух, из-за которого она и прибыла в Олтияр.

– Владыка сам вам расскажет, Ваше Высочество, – донесся до ее слуха насмешливый голос Морхра.

На сей раз олтиярскому королю таки удалось потрясти свою гостью до глубины души. Ведь она, как и каждый интересующийся историей человек, знала, что на Архре этим титулом могли назвать только одного единственного человека – Повелителя Тени, Серого Убийцу. Потрясение девушки было очень сильным, хотя она и ждала именно этого. Слух подтвердился… Если это действительно он, то что же теперь будет с ними со всеми? Она прочитала огромное количество легенд о Владыке, и обычных, и запретных, но составить своего мнения об этом невероятном существе так и не смогла. Слишком уж противоречивыми были свидетельства о нем, да и сохранилось после пяти тысячелетий забвения совсем немного. И он это или самозванец? Хотя кто бы решился на столь грандиозный обман? Похоже, что таки он – слишком уж много странных, совершенно непонятных событий начало происходить в последнее время. Она уставилась на Йаарха, все еще не веря собственным ушам. Он криво ухмыльнулся ей, встал, достал из собственного тела Серый Меч и положил его на стол перед собой. По столу тут же потекли ручейки серого цвета пламени и стекли по ножкам на пол. Принцесса широко распахнутыми глазами смотрела на все это – да, перед ней лежал именно Серый Меч, не узнать этот меч было невозможно. В памяти стояло его изображение, оставленное древним художником в камне. И эти два меча были одинаковы… Да еще и хранение его в своем теле… Все сомнения рассеивались – этот невысокий человек таки был именно Серым Убийцей. И никем иным. Как костяшки домино, факты последних нескольких месяцев стучали в голове Аррин, складываясь в цельную картину. Да, теперь она понимала и тайную подоплеку этой непонятной ранее войны, и многое, многое иное. И понимала, что с этого момента у нее и ее страны нет иного выбора, кроме как идти вместе с Владыкой и присягнувшими ему. Харнгират был на грани гибели, и они с матерью давно уже лихорадочно искали какой-либо достойный выход. Но ничего не получалось. И когда до них докатились эти дикие слухи о Сером Убийце на Мерхарбре, она и отправилась сюда, хватаясь за этот последний шанс что-то изменить в происходящем. Да, принцесса искренне надеялась, что Серый Убийца действительно вернулся, но никак не ожидала увидеть его вот так, запросто… На дрожащих ногах Аррин встала и низко поклонилась ему. Йаарх ободряюще улыбнулся девушке, кивнул ей, взял со стола Серый Меч и спрятал его на место, не понимая, что загоняет ее этим действием в еще больший ступор. Затем спросил:

– Так о чем вы хотели поговорить с моим вассалом, Ваше Высочество?

Аррин еще несколько минут молчала, собирая себя в кучу после шока, но воспитание воительницы было жестким и даже в чем-то жестоким. Она смогла взять себя в руки, лицо ее снова стало спокойным, только глаза выдавали ее истинное состояние. Продолжая пожирать Владыку взглядом, она ответила:

– Вот именно об этом, Владыка. Именно о невероятных слухах о Вашем появлении в Олтияре я и хотела поговорить. Но я никак не рассчитывала…

И принцесса оборвала фразу чуть ли не полуслове. Йаарх хрипловато засмеялся и закончил за нее:

– Увидеть меня вот так, воочию.

– Именно так.

– И что же вы думаете по этому поводу? – спросил Хранитель, ему действительно было интересно знать это, не доводилось ему ведь еще встречаться с истинными амазонками.

Аррин слегка прищурилась, снова осмотрела его с ног до головы и почти незаметно улыбнулась. Ну не походил этот мужчина на Владыку, не походил, хоть ты плачь. Непонятен он ей был, а в психологии девушка, как она считала, разбиралась неплохо. Впрочем, у них мужчины были только рабами, но она не верила, что психология тех и этих так уж различна. Его странное, насмешливое спокойствие выводило из себя, и принцесса никак не могла выбрать нужной линии поведения. Вспомнив долгие разговоры с матерью после того, как они услыхали дикий слух о возвращении Повелителя Тени, она только вздохнула. Каких только предположений они тогда не выдвигали. Аррин снова вздохнула – настолько жесткого варианта они все же не предусмотрели. Хотя наметки и были…

– Мы с мамой обсуждали многие пути развития событий, – ответила она, смотря Владыке прямо в глаза и решив для себя все же придерживаться основной канвы, определенной еще в Харнгирате на этот случай, – в том числе и тот, в котором вы действительно здесь.

– Ну и? – вопросительно приподнял брови Йаарх.

– Нам, как и всем остальным, уже поперек глотки стоит власть Совета Магов, а особенно проводимая ими политика. Несмотря на наши резкие отличия от остальных стран. Но, даже присоединившись к вам, мы не сможем восставать открыто, подобно Олтияру. Колхрия находится слишком близко от нас, и нас сметут, попросту сметут, не оставив нам ни единого шанса. И вы нам на помощь придти не успеете.

– Это так, – согласился с ней Хранитель, с непосредственным интересом смотря на эту рыжую, некрасивую и совсем юную девушку, так прекрасно понимающую реалии своего мира. Ей бы о танцах и мальчиках в ее возрасте думать, но никак не о межгосударственных отношениях и войнах. Впрочем, она ведь наследная принцесса, Йаарх вспомнил об этом и кивнул своим мыслям. Их воспитывают совсем иначе, у бедной девочки, похоже, совсем не было детства.

– Ваше Высочество, – вмешался в разговор Морхр, – давайте будем говорить откровенно, раз уж разговор пошел таким образом. Все ведь заинтересованные лица знают, что реально страной управляете вы, уже несколько лет. Ваша мать ушла на покой довольно давно.

– Без маминых советов я бы не справилась… – несколько смутилась Аррин.

Интерес Йаарха к ней все возрастал и возрастал. Настолько юная девушка почти самостоятельно управляет огромной страной, страной, в которой более четырехсот миллионов человек населения? Причем, судя по слухам, довольно таки успешно управляет? Очень мало кто на такое способен… Эта рыжая и некрасивая принцесса весьма нестандартна, как видно. Хранитель снова осмотрел ее, внимательно и цепко осмотрел. А глаза-то умные и хитрые, так и вспыхивают искорками заинтересованности. Эта Аррин умеет думать и далеко не глупа. По поводу ее характера он только поежился. Да и судите сами, какой характер мог быть у повелительницы амазонок, которую воспитали в убеждении, что мужчины – это только рабы и мусор под ногами? А то, что она сумела даже предположить его возвращение и не испугаться его, а искать какие-то варианты? Это тоже было очень и очень необычным. Слегка насмешливая улыбка на губах говорила о ее самообладании. И эта рыжая стерва, Йаарх понимал, что никем иным, кроме стервы, она быть не может, просто приводила его в восхищение. Несмотря на свою некрасивость, Аррин почему-то нравилась ему все больше и больше, причем именно как женщина.

– Но мне кажется, что вы наши для себя какой-то выход из сложившегося положения? – спросил он, чтобы избавиться от наваждения.

– Мне кажется, что да, – серьезно кивнула головой принцесса, улыбка исчезла с ее губ. – Но прежде, чем выложить все карты на стол, мне хотелось бы все же знать, к чему стремитесь Вы, Владыка, куда Вы хотите повести наш несчастный мир? И зачем вам все это нужно?

– Но ведь в ваших же легендах все сказано… – ехидно осклабился Йаарх, скорчив злобную мину. – Я служу злу, и сам им являюсь.

– Я бы очень просила вас, Владыка, – обиженно поджала губы Аррин, – не считать нас полными идиотами. Еще когда первые слухи о Вас поползли по Харнгирату, нами были перечитаны и внимательнейшим образом изучены все известные на нынешний день легенды и сказания о вас. В том числе и запретные, в некоторых архивах они сохранились.

– Интересно, – сощурился Хранитель, – и какие же выводы были вами сделаны?

Да, харнгиратская наследница его явно не разочаровывала. При малейшем, самом диком слухе взяться за изучение вопроса и анализ доступных материалов? Да о каком, к чертям собачьим, средневековом мышлении тут идет речь?! В его мире и в его время так не делает почти никто, а уж раньше-то и подавно не делали… Но все же интересно, что она вывела для себя из всех этих легенд? Йаарх читал и слышал многие из них. Там он был изображен настолько жутким чудовищем, что любой слышащий их должен был бы тут же возненавидеть Серого Убийцу лютой, нутряной ненавистью. Неужели же у нее хватило ума задуматься?

– Официально одобренные Советом Магов легенды и сказания чересчур явственно кем-то отредактированы, а значит – неверны, – донесся до слуха Хранителя спокойный голос Аррин, глаза ее в упор смотрели на него. – Это становится понятным при элементарном сравнении текстов. Слишком часто повторяющиеся нравоучения и восхваления законов Башни. Кое-какие выводы я сделала на основе запретных легенд. Но мне все же хотелось бы услышать, чего хотите вы нынешний, а не тот.

«Чего? – спросил сам себя Йаарх. – Да я и сам пока не очень-то понимаю…» Правда, ей этого говорить не стоило, если он хотел получить в лице Харнгирата союзника, а не очередного врага.

– Свободы! – жестко ответил он на вопрос харнгиратской принцессы. – Я хочу свободы для всех и во всем, кроме одного – мучить других, тех, кто сам не способен защититься. А во всем другом пусть люди свободно творят новое, то, чего до них еще не было! Пусть будет все – войны и мир, горечь и радость, жизнь и смерть. Только пусть не будет рабства! Пусть не кричат под ножами палачей миллионы урезаемых ради потехи скотской толпы! Ради удовлетворения инстинктов зверя в человеке! Пусть люди будут иметь право любить друг друга так, как нравится им, и чтобы никто не мог их осудить, если им это нравится! Но всему этому мешает Серая Башня, Совет Магов. И я их уничтожу. И еще раз о рабстве – его я смету, как понятие! Возможно, мои слова кажутся вам несколько сумбурными, но я не планировал брать здесь власть и что-либо делать. Я пришел в ваш мир с одной целью – найти Серого Дракона. Но когда я увидел те кошмары, к которым вы все привыкли с детства и считаете их нормальными, естественными, я просто не смог остаться в стороне, совести не хватило. Не смог я видеть все это спокойно. Первым шоком для меня стало «извинение», принесенное мне народом хралов…

– А что это за извинение? – заинтересовалась Аррин и Йаарх рассказал ей.

– Ну и что тут такого? – с изумлением посмотрела на него девушка, она действительно не могла понять, из-за чего так взбеленился Хранитель Меча, ведь князь Фархат, по ее мнению, действовал просто безупречно. – Я согласна с ними, ведь когда народ приносит извинения своему повелителю, люди должны отдать самое дорогое. А что может быть ценнее, чем детородные органы женщин-воинов народа? Они поступили совершенно правильно! Их князь, по-моему, был еще непозволительно гуманен. Я бы на его месте была куда более жестока. За подобный проступок они еще легко отделались! Вам, понимаю, было неприятно и непривычно, но зато они теперь ваши!

– Вот видите в чем разница наших взглядов на жизнь? – грустно улыбнулся ей Хранитель. – Я ведь просто смотрю на ваш мир со стороны, у меня свежий, не засоренный привычкой глаз. Вы не понимаете этого, но каждой из тех, кого урезади тогда, было больно… И каждая из них человек, имеющий право на жизнь, любовь и счастье. Пусть маленькое, но свое. Вы никогда не пробовали поставить себя на место несчастного, которого урезают или сажают на кол? Нет? А вы попробуйте, здорово отрезвляет…

– Нет, не пыталась, – несколько растерянно ответила Аррин и попыталась, но ей стало страшно – не хотела бы она подобное испытать на себе. Неужели рабы тоже способны такое ощущать? Да нет, не может такого быть… Раб – полуживотное, не может у него быть человеческих чувств, просто не может. А вдруг может?.. Вдруг Владыка прав?.. Девушка задрожала – ведь в таком случае она сама хуже последнего зверя! Но даже если и так, она должна думать не об этом, а о выживании собственного народа. Кроме того… Она передернула губами и продолжила, все же не совсем понимая странную жалостливость Серого Убийцы:

– Да, это действительно жестоко, я согласна. Но поймите и вы, что рабу желательно не иметь половых органов, они ему или ей не нужны и будут только мешать. Потому их лучше удалить. Не мучая, быстро.

– Рабства вообще быть не должно! – глаза Хранителя опасно загорелись и сощурились. – Человек рождается свободным!

– Возможно, что вы правы, Владыка, – упрямо наклонила голову принцесса. – Но я не считаю, что подобные изменения можно проводить быстро. И хочу вас предупредить, что одним из условий вхождения Харнгирата в союз с Вами будет временное сохранение у нас рабства и невмешательство в наши дела. Чтобы ликвидировать рабство без эксцессов, потребуется не менее двух поколений. Особенно в таком обществе, как наше, если мы не хотим восстаний и кровопролития, да гражданской войны, в конце концов! И не требуйте, прошу вас, равноправия для мужчин. У нас это невозможно. Может позже нам и удастся смягчить привычки наших женщин, но пока…

Йаарх молча смотрел на нее и думал. Думал о том, сколько несчастных еще будут страдать за эти годы, пока что-то не изменится в Харнгирате. Но может, помощь воительниц сможет облегчить участь рабов в других странах? Может и так… Опять он должен был выбирать меньшее зло. Что же делать? Не для него эта власть, никак не для него. «Но кроме меня некому… – горько сказал он самому себе. – Раз уж никто из них без меня не хотел что-либо делать, что-либо менять… Раз уж пришлось взяться, так делай, скотина!» Что ж, условия придется принимать, слишком уж ценный союзник – ему все уши успели прожужжать о легионах «Бешеных кошек» и Проклятой Гвардии Харнгирата. Досадливо поморщившись, Хранитель ответил:

– Такой вариант возможен. Но жестокости по отношению к рабам должны быть прекращены! И за пытку или убийство раба рабовладелец должен быть казнен! Прилюдно! Чтобы неповадно было издеваться над беззащитным!

– Но… а если раб действительно виновен?! – потрясенно вытаращилась на него Аррин. – Если…

– Никаких если! – перебил ее Йаарх, глаза его опасно сверкнули и девушка даже вздрогнула от этого жутковатого серебристого блеска. – Это обязательное условие! За вину – максимум легкая порка! Легкая!

Принцесса посмотрела на него еще раз – Владыка уже пылал гневом, значит, об этой его черте характера легенды не лгали… И он не уступит, это явно видно, значит, придется окорачивать ретивых любительниц помучить. Может, даже казнить нескольких для острастки. Но это как раз не страшно. Но недоумение по поводу такой ненависти к рабству не проходило. Ведь рабы были так удобны… Как же можно без них обходиться? Девушка спрашивала сама себя, но понять этого так и не могла. Впрочем, она была достаточно умна, чтобы понимать одну истину – обычаи относительны. То, что привычно сегодня, может стать отвратительным завтра. Так бывало бесчисленное множество раз, она вспомнила примеры из истории и несколько успокоилась. В конце концов, найдется что-нибудь иное. Потому Аррин кивнула и сказала:

– Что ж, это условие выполнить вполне возможно. Но я возвращаюсь к прежней теме – о том, что вы хотите в нашем мире.

– И?

– Читая и обдумывая запретные легенды, – заставила себя улыбнуться Аррин, – я пришла к тому же, что вы только что говорили. Я имею в виду именно ваше стремление к свободе и полное отрицание рабства. Хотя последнего я и не понимаю, да и не пойму, наверное, никогда. Но ваши слова о праве выбора для каждого народа мне очень понравились.

– И это вызвало у вас желание заключить союз со мной? – скептически посмотрел на нее Йаарх.

– Это всего лишь один из возможных вариантов развития событий, – холодно сообщила принцесса, уйдя от ответа на вопрос. – Хотя на данный момент он представляется мне наиболее предпочтительным. Но даже если вдруг произойдет такое чудо, что союз будет заключен, он должен остаться тайным. Именно поэтому на переговоры прибыла я, а не обычный посол.

– Интересно, а почему?.. – протянул Морхр и глотнул вина из бокала.

– Я ведь уже объясняла вам, уважаемые господа, – довольно язвительно сказала Аррин, в глазах ее поблескивал металл, – что Колхрия находится всего в нескольких днях пути от наших северных границ. А с другой стороны мы граничим с Онстером. Что такое герцог Фаллиах вы все хорошо знаете. Вместе нас завоюют за несколько месяцев. Поэтому, дабы не противостоять им в открытую, Харнгират формально объявит войну Олтияру. Но…

Но тут оба обратили внимание на белого как мел Морхра, глухо застонавшего. Упоминание об Онстере разбередило его рану, напомнив о случившемся с дочерью. Хранитель встал и положил ему руку на плечо, слегка сжав его и как бы говоря: «Держитесь, брат…». Харнгиратская принцесса вопросительно посмотрела на него, и Йаарх коротко рассказал ей о том, что сотворил герцог Фаллиах с несчастной девушкой, посланной к нему. Аррин побледнела – ведь она сама после Олтияра собиралась в Онстерн. Ведь и ее бы в этом случае ждало подобное…

– Я… Я очень сочувствую Вам, Ваше Величество… – едва смогла она выдавить из себя, слишком страшным было рассказанное Владыкой.

Но король опять взял себя в руки, он сжал кулаки и тихо сказал:

– Того, что было – не вернешь. Вернемся к нашим баранам. Вы сказали, что формально война будет объявлена. Но как вы намереваетесь уклониться от фактического участия в ней?

– Мы устроим у себя небольшую гражданскую войну, чтобы был повод не выводить войска за пределы страны. Естественно, что эта война не будет настоящей – я восстану против матери, а поскольку большая часть войск подчиняется именно мне, то я смогу оставить за собой южный Харнгират, наиболее гористую его часть. Мы станем вести ленивую пограничную войну, что даст возможность как можно незаметнее пересылать легионы к вам на помощь. Причем, с обеих сторон. Там, в горах, расположена старая столица, и в ней есть портал, о котором давным-давно все позабыли.

Йаарх переглянулся с Морхром, и король удивленно поднял брови. Да Хранитель и сам понимал, что что-то тут не так – выгоды виднелись пока только для них, но никак не для предлагающей союз стороны. Где-то он лопухнулся…

– Все хорошо, Ваше Высочество, – протянул Хранитель, подумав еще пару минут. – Ваш план очень хорош, хотя и требует детальнейшей проработки. Но здесь не вижу никакой выгоды для вас, для Харнгирата. А бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Потому и хотел бы, да никак не могу поверить в ваше бескорыстие. Такой уж я недоверчивый человек, вы уж простите меня, Ваше Высочество…

– Ну, к чему же извиняться?.. – осклабилась Аррин, нехорошо как-то оглядывая Хранителя, оценивающе как-то, по-женски. – Конечно, у нас есть свои интересы, как же без них…

– И каковы эти интересы?

– Вы – Сила, Владыка. Новая, могучая сила, могущая изменить многое и многое в политическом раскладе. И потому мы с вами, ведь нынешняя ситуация для Харнгирата попросту нестерпима.

– Почему вы считаете ее нестерпимой? – поинтересовался Хранитель.

– Вы же сами все прекрасно понимаете… – холодно усмехнулась Аррин, дернув уголком губ. – Но я могу и повторить общеизвестное, мне нетрудно. Население увеличивается и увеличивается, больше продуктов мы производить не можем, в Харнгирате и так засеян каждый клочок свободной земли. Если бы все наше оставалось у нас, мы могли бы прокормить и куда больше людей. Но львиную долю всего производимого мы вынуждены отдавать магам на прокорм чудовищно разросшегося Фофара. Уже даже склоны гор используются под земледелие, даже самые крутые, но магам все мало и мало. А мы вынуждены убивать слабых младенцев, нам их не прокормить. Население больших городов периодически голодает, цены растут и растут. По всем подсчетам мы на грани большого голода. Маги говорят, что в случае беды они помогут, но я им ничуть не верю, никто от них помощи еще не видел. Нас пока спасают только наши рудники и торговля металлом и углем с Анриром и Морнфидом. Но я приучена реально смотреть на вещи и все просчитывать. И все это говорит только об одном – мы на грани гибели. Выхода из сложившейся ситуации мы с матерью не видим уже давно, хотя и продолжаем лихорадочно искать его. Но тут вдруг волнами идут слухи о вашем появлении, Владыка… Именно вы можете дать нам шанс что-либо изменить. Я была бы полностью и абсолютна глупа, если бы не попыталась этим шансом воспользоваться.

Этот холодный, четкий анализ снова удивил Йаарха. Да, перед ним действительно сидела правительница, пытающаяся спасти свой народ, а вместе с ним и себя саму. Все то, о чем сейчас говорила Аррин, ему доводилось слышать и раньше, но Хранитель как-то не задумывался об этом, оставляя решение экономических вопросов на своих вассалов. А сейчас понял, что задуматься бы стоило… Действительно, для средневекового способа производства продуктов питания население Архра было слишком большим. И маги действительно подчистую грабили малозначительные страны, чтобы прокормить Колхрию и Фофар. Но выхода их этой ситуации пока не видел и он. Разве что организовать полномасштабную торговлю с Землей после победы? А то и до? Это, пожалуй, могло бы помочь. Но решать этот вопрос нужно было как можно быстрее.

– Я понимаю, – снова обратился Хранитель к принцессе, – что ваша страна в беде. Я понимаю, что вы надеетесь с нашей помощью как-то из этой беды выкрутиться. Я не понимаю другого – вы так ничего и не сказали о вашей конкретной выгоде. И пока я не буду знать всех ваших требований, я не соглашусь на наш союз. Чего именно вы хотите?

Аррин довольно долго молчала, внимательно смотря на него. Девушка была несколько ошеломлена пришедшей ей вдруг в голову идеей, которая могла бы разрешить все. Правда дома, когда она в разговоре с матерью предположила нечто подобное, имея в виду, что Владыка действительно вернулся на Архр, то матриарх Харнгирата только руками на нее замахала. Это действительно было слишком уж наглым, но а вдруг Владыка согласится?.. У Аррин даже дух захватило, когда она представила, что может произойти в таком случае. Она снова посмотрела на Йаарха, как кошка, желающая съесть далеко лежащее сало. Впрочем, отчаянность всегда была основой натуры девушки, несмотря на привычку обдумывать все последствия своих действий, а только после этого действовать. Но слишком уж жирный куш светил в случае успеха, чтобы от возможности получить его можно было отказаться. Она кивнула и сказала:

– В первую очередь, Владыка, нам потребуется помощь продовольствием и оружием. Мы готовы платить металлом, но просим снизить цены, как союзнику.

– Это все? – прищурился Йаарх.

– Нет… – хищно осклабилась Аррин. – У меня еще одно предложение, которое, как мне кажется, могло бы удовлетворить всех.

– Слушаю вас.

– У меня еще нет принца-консорта, Владыка… – негромко сказала она.

– И что?

Хранитель с некоторым недоумением смотрел на нее, никак не видя, при чем тут ее принц-консорт, не понимая, какое он имеет отношение к их возможному союзу. Аррин видела в его глазах это непонимание и тихонько смеялась про себя, представляя, как она его сейчас ошарашит. Переведя взгляд на олтиярского короля, девушка заметила искорки смеха в его глазах – Морхр уже все понял и покачивал головой, дивясь несусветной наглости этой рыжей девчонки. Она же снова хитро посмотрела на Йаарха и продолжила:

– Сперва мы с мамой планировали династический брак с одним из олтиярских принцев. Это казалось нам выгодным – Олтияр довольно богатая страна и имеет сильное войско. Но теперь, когда здесь появились вы, есть, по-моему, куда как лучший выход.

– И какой же? – прищурившись, спросил Хранитель, уже начиная догадываться.

Аррин сжала кулаки и резко выдохнула, как бы готовясь куда-то прыгнуть. Затем лицо ее стало полностью безразличным, и она продолжила:

– Я становлюсь вашей старшей женой, Владыка. Но не одной из вашего многочисленного, как я думаю, гарема, а чем-то типа принцессы-консорта, участвующей в политических делах и управлении, имеющей полноправный голос в вашем Совете. Также я хотела бы иметь право решения некоторых вопросов самостоятельно. Их можно будет обговорить и позже. Если я стану вашей женой, Харнгират куда легче примет то, что страна попала под руку Серого Убийцы. Это я и немногие образованные люди могут понять, что легенды лгут, а простые люди им верят. Естественно, что я от имени Харнгирата принесу вам, Владыка, вассальную клятву. Но только в случае, если мое предложение покажется вам приемлемым…