Текст книги "Искусник Искусств. Дилогия (СИ) "

Автор книги: Павел Миротворцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 39 страниц)

Глубоко вздохнув, закрыл глаза. Медленно, не торопясь, начал вытаскивать на "поверхность" все известные мне данные и, когда закончил, приступил к абсолютному анализу .

Одна мысль сменялась другой, но, не спеша, обстоятельно, давая возможность рассмотреть ее с разных сторон. Я пытался понять первопричину возникшей проблемы. Почему Дар стал будто бы чужим? Из‑за чего? По какой причине? Подобное произошло по моей вине, или во всем следует винить лишь печать? Как я могу изменить теперешнее положение вещей? Источники… мои Источники почти живые, имеют свои желания, даже чувства, а Дар? Ведь он является некой совокупностью всех моих энергий и меня самого. Значит, он тоже имеет свои желания? Свои стремления? Тогда он не хочет мне помогать? Почему? Чего он хочет? Или Дар ‑ это нечто совершенно другое? Нечто… чужое? Мысли двигались все медленнее и медленнее. Пауза между вопросами стала достигать нескольких минут. Я начал засыпать, и именно в этот момент я увидел. Нет, не так. Мне ПОКАЗАЛИ. Неясными образами, какофонией звуков и хаосом чувств.

Врата

Врата Хвеса первым увидел Тимс, и они на него не произвели совершенно никакого впечатления. Да и с чего бы? Черные, даже матово‑черные, так не белыми же им быть? Полукруглые и настолько большие, что в них могла бы пройти шеренга солдат сотни в две, так они предназначены для переброски армии? Огромные размеры Врат являлись обычной необходимостью, и не более того. С другой стороны, может, кто на его месте и проникся бы, но для Тимса, слишком много повидавшего в своей жизни, все выглядело излишне мрачно. Огромное кольцо матово‑черных врат с медленно вращающейся точно посередине печатью Хвеса. Подвергшаяся изменению земля, будто корчившаяся в муках, много пепла и атмосфера Смерти, что создавала вокруг Врат подобие поля, которое с неохотой пропускало солнечные лучи. «Жутко!», ‑ сказал бы любой человек, оказавшись рядом. «Уродливо!», ‑ поморщившись, возразил бы Тимс.

‑ Красота! ‑ выдохнул взобравшийся Листер.

Врата расположились в жерле вулкана, занимавшего большую часть острова Хазлордов, названного так, как нетрудно догадаться, из‑за находящихся на них врат.

‑ Я не хочу торчать целый год возле этой мерзости.

‑ Все равно придется! ‑ раздался насмешливый голос, принадлежавший совсем не Листеру.

Повернувшись на звук, Тимс встретился взглядом с Чаар. В голубых глазах плескалось веселье и радость от встречи. Самая веселая особа Фарцваха, может достать любого своими шуточками. Лишний раз разговаривать с ней ‑ значит только дать повод пошутить над собой. Впрочем, сам Тимс тоже обладал чувством юмора, поэтому на дружеские подначки девушки реагировал нормально, а иногда и сам над ней подшучивал.

‑ С твоим появлением я, думаю, способен прожить здесь и лет десять, ‑ сделал комплимент Тимс.

‑ Господин Листер, ‑ приветливо кивнула девушка. ‑ Рада видеть.

‑ Не могу ответить тем же, ‑ буркнул тот.

Парень и девушка лишь обменялись улыбками.

‑ Приветствую Пятое Звено, ‑ показался на гребне еще один "человек". ‑ Выражаю свою радость от того факта, что ваше задание закончилось выполнением поставленной цели.

‑ Ааа… Ретсар, ‑ повернулся к говорившему Тимс. ‑ Все еще не научились говорить коротко?

‑ Но‑но! ‑ наиграно возмутилась Чаар. ‑ Раньше он бы говорил минут десять, так что результат налицо.

‑ Ну да, есть маленько, ‑ не смог не согласиться Тимс. ‑ Все же, Ретсар, рад тебя видеть.

"Человек" после этих слов скинул со своей головы капюшон. Водопад снежно‑белых волос рассыпался по плечам, резко контрастируя с его, подобно Вратам, матово‑черной кожей с выделяющимися на ней огненными линиями. Крови в этом существе не было, лишь жидкий огонь, и именно он струился по его венам. Глаза, горящие огнем, тем не менее, всегда могли выразить его чувства и, несмотря на вид, Ретсар был едва ли не самым миролюбивым членом Фарцваха.

‑ Кроме вас, больше никого нет? ‑ спросила Чаар.

‑ Нет. Мы сами только пришли.

‑ Вот так всегда! ‑ возмутилась девушка. ‑ Значит, так, делать ничего не будем, пока остальные не подойдут. Я не собираюсь работать за них.

‑ Тогда пойдемте искать место для лагеря, ведь нам предстоит здесь жить на протяжение целого года.

‑ И зачем, интересно, Первому понадобились Врата? ‑ пробурчала недовольная девушка. ‑ Ведь у нас могут возникнуть проблемы, как бы потом пожалеть не пришлось.

‑ Первый ‑ это Первый, ‑ развел руками Тимс. ‑ И в его пользу говорит лишь то, что он еще никогда не ошибался.

‑ Еще бы! ‑ фыркнула Чаар. ‑ Если ошибется ОН, тогда, наверное, всему миру придет конец.

‑ Возможно, ‑ не стал отрицать подобного Тимс. ‑ Вот, далеко ходить не надо, взять эти же самые Врата. Если, не приведи Великие, Первый все‑таки ошибся, миру точно придет конец.

‑ Глупцы! ‑ раздался голос Листера, идущего вместе с Ретсаром чуть позади. ‑ Вы не представляете объединенную мощь всех Звеньев, мы всегда сможем снова запечатать Врата.

‑ Нет, господин Листер, ‑ покачал головой Тимс, даже не обернувшись к своему собеседнику и не переставая идти. ‑ Я вполне это понимаю. Только, понимаете ли вы, что Хазлорды три тысячи лет назад были чудовищно сильны? Это раса захватчиков, и, захватывая, они познают нечто новое, а за прошедшие тысячелетия можно было захватить и познать очень много. Вполне достаточно, чтобы стереть в порошок тех, кто когда‑то смог им противостоять.

И после этих слов даже Листер не нашел слов для возражения. Если ситуацию рассматривать с такой стороны, все выглядело не так безопасно, как казалось раньше. А вдруг, и правда, Лорды стали многократно сильнее? Конечно, благодаря Первому, каждый Видящий из любого Звена превосходит в умениях своих коллег, некогда победивших в войне за существование самого мира, но все же? И, пожалуй, впервые за последние столетия Листер почувствовал давно забытое неприятное чувство, которого, как он считал, у него уже и быть не могло. Неожиданно чья‑то рука легка на его плечо. Повернув голову, Листер встретился с огненным взглядом Ретсара, и сразу стало легче. Ведь новое задание пугало не его одного. Врата Хвеса должны быть распечатаны, и они будут распечатаны! Такова воля Первого.

Заворочавшись в центре своей твердыни, ОНО показало свое нетерпение. Еще чуть‑чуть, совсем чуть‑чуть, и ОНО сможет сделать следующий шаг на своем пути. Прошли тысячи и тысячи лет с тех пор, как ОНО появилось. ОНО не имело своего желания ‑ цель и только цель. Достигнув своей цели, ОНО прекратит свое существование, и, тем не менее, до конца еще было далеко, и с этим приходилось мириться. Но настало время сделать очередной шаг к воплощению последней воли Хозяина, еще совсем чуть‑чуть, еще совсем немного…

Искусник Искусств – 2

Искусство Мертвых

ПрологРаз ход, два ход…

Материк Аргард. Восточная граница Империи.

Пятый Предел. День спустя после нападения

на Заставу в ущелье Мавт‑Корк

Илвирда подняли с постели на рассвете.

– Да что же этим тварям не спится‑то? – надевая штаны, ворчал главный Видящий Пятого Предела. – Никакого покоя с ними нет! – в сердцах ругнулся Илвирд, хватая валявшуюся на столе рубаху и выскакивая в коридор.

Там его ждал вестовой, который и поднял мужчину с кровати.

– Докладывай! – бросил Илвирд, устремившись к выходу из жилого крыла и на ходу натягивая рубаху через голову.

– Новая волна, почти «желтая», однако вместе с обычными Кидалами, Шкрабами и Пехотой идут непонятные здоровяки.

– На кого‑нибудь похожи?

– На Медведей.

– Медведей? – даже сбился с шага мужчина. – Только этого нам не хватало!

И, уже не сдерживаясь, Илвирд перешел на бег.

На смотровой башне Видящий оказался за считаные минуты до начала атаки, однако он все же успел осмотреться. Вот только увиденное его, мягко говоря, не порадовало. Вестовой, как бы того Илвирду ни хотелось, ничуть не ошибся в оценке новых монстров. Действительно Медведи. За исключением еще больших габаритов да странных наростов на теле, новый вид практически ничем не отличался от стандартных Медведей.

– Больше силы, больше защиты, – пробормотал Илвирд, разглядывая монстров.

– Что? – переспросил вестовой, терпеливо дожидающийся приказов.

– Говорю, оповести всех.

– Эрл, оповестить?

– Передай солдатам, что эти Новые Медведи, помимо явно увеличенной силы и защиты, могут оказаться намного быстрее привычных нам Медведей. По крайней мере, мне кажется, они будут пошустрее своих предшественников, поэтому надо быть предельно осторожными. Исполняй.

– Эрл! – отдал честь вестовой и, развернувшись, тут же сорвался с места, метнувшись вниз по лестнице, перепрыгивая по четыре‑пять ступеней одновременно.

Илвирд, напоследок еще раз окинув Волну внимательным взглядом, устремился вслед за своим подчиненным. Судя по тому, что новые монстры уже взбирались на Кидал, атака должна была вот‑вот начаться. И она началась.

Илвирд едва успел спуститься на стену, как, оглашая окрестности натужным ревом, разбился один из… из… пусть будут Ревуны. «Медведи так не орали», – отметил Видящий. Так вот Ревун упал на колья, не долетев даже до первой стены, что было крайне необычно. «НАМНОГО больший вес в отличие от Медведей», – вновь мысленно отметил Искусник ошибку тварей.

– Недолет, – хмыкнул один из воинов, стоявших неподалеку от Илвирда.

Твари тоже поняли, что с первым запуском они промахнулись, поэтому Кидалы с сидящими на них Ревунами медленно, переваливаясь из стороны в сторону, поползли вперед.

– Хорошо, хоть у них пока мозгов не хватает делать пробные забросы какой‑нибудь швалью, – вздохнул все тот же ветеран, а стоявшие рядом с ним воины одобрительно загудели.

Действительно, первыми всегда шли «тяжелые снаряды». Самые опасные, крупные и наименее поворотливые твари. Однако Илвирд, как и все, понимал, что так будет продолжаться не всегда, – ведь недаром ключевым словом у ветерана было слово «пока». На заре, когда Архардская стена только‑только пала, сражаться с монстрами практически не составляло труда. Тогда больше проблем доставляла их численность, а не опасность. Но времена менялись, и теперь основную проблему составляли новые виды монстров. Ведь прежде чем узнать о возможностях и слабостях свежеиспеченной твари, нужно с ней сразиться, а сражение с незнакомым монстром равносильно самоубийству. Зачастую просто невозможно предсказать, что за оружие окажется в его арсенале. Тут тебе и яды на шипах, клыках, зубах. Тут тебе и лезвия вместо щупальцев, и дротики вместо колючек, и скорость, и сила, и еще две сотни этих самых «и». За десять лет, что Илвирд мотался по Пределам, он навидался такого количества монстров и был свидетелем существования таких немыслимых существ, что Акарнии его уже попросту нечем было удивить.

Хотя надо признать, совершенствовались не только монстры.

На заре создания Бастиона люди останавливали монстров с помощью хлипкой стены в две сажени высотой. Затем высоту и толщину стены все увеличивали и увеличивали, постепенно доведя ее до немыслимых тридцати саженей. Брошенный с такой высоты, пусть даже небольшой, камень мог запросто убить человека… но не монстра. И тем не менее больше двух столетий для безопасности Империи хватало лишь высоты стены. Вернее, двенадцати стен – ведь именно столько существовало Пределов. Однако потом Империя поплатилась за свою халатность десятками тысяч жизней. Все двенадцать Пределов были сметены меньше чем за пять дней, и если бы не молниеносная реакция Императора того времени… кто знает, что бы случилось. Но даже точные, как нож лекаря, действия Императора не могли компенсировать потерь первых дней. После Второго Прорыва, как вошел в историю этот случай, Империя еще долгие десятилетия не могла оправиться от потерь первых месяцев сражений.

И все‑таки люди получили урок. Да, оплаченный тысячами и тысячами жизней, но урок. Уже второй. Первый был, когда монстры пришли из Ардана. Он гласил: твари никогда не остановятся и сделают все, чтобы уничтожить людей. И вот второй: не недооценивайте тварей, они разумны. Насчет полноценного разума, конечно, многие сомневались, но о том, что твари могут подстраиваться под изменяющиеся условия, теперь знали уже все. Пусть медленно, практически незаметно, но твари подстраивались, однако… человек ведь тоже тварь. Мерзкая, подлая, эгоистичная и жутко охочая до жизни. Вот так и повелось, что на каждого нового акарнийского монстра люди придумывали три десятка способов противодействия. Огромные стены ушли в прошлое, а вместо них пришли эффективные Оборонительные Рубежи.

Современный Рубеж представлял собой пять стен, построенных каскадом друг за другом на строго определенном расстоянии. Сами стены и промежутки между ними были сплошь утыканы кольями. А колья, в свою очередь, были сделаны из высокопрочного металла, усилены Искусниками и обмазаны самыми смертоносными ядами, которые только могли придумать алхимики. Вдобавок промежутки между стенами, помимо кольев, занимали многочисленные ловушки. Башни с Искусниками, лучниками и арбалетчиками по краям стен, соединенных мостами с возможностью быстро и эффективно этот самый мост убрать. И как апофеоз, более пяти тысяч копейщиков на последней, самой широкой стене. Вот так, за исключением некоторых незначительных деталей, и выглядели все двенадцать Пределов нынешнего времени. Однако твари менялись, а с ними менялась и защита, но никто не мог сказать, сколько продлится подобное равновесие. Чувство беспомощности уже давным‑давно окутало границы Империи. Ведь каждый, кто служил на Пределе, отчетливо понимал одну простую вещь. Очень простую. Однажды… однажды твари поднимутся в воздух.

Кидалы тем временем подобрались почти к самой границе ударов Искусников. Вот один из них шире расставил свои огромные ноги, причем передние у всех Кидал были почти на сажень длиннее задних, из‑за чего эти твари всегда смотрели вперед и вверх. Приняв устойчивую позу, Кидала принялся подготавливаться к броску. Панцирь на его брюхе раскрылся, образовывая дыры, и из этих дыр прямо в землю начали ввинчиваться толстые буры. Таким способом Кидалы занимали устойчивое положение для броска. Вообще, если говорить прямо, Кидалы – это живые катапульты. Матово‑черные, необычайно огромные, больше пяти сажен шириной и десяти длиной, – и пусть живые, но все равно катапульты. Например, толстые ноги и буры представляли собой самые обычные подпорки для устойчивости. Другими словами, вместо деревянной рамы – собственное тело Кидалы. Ложка для бросания камней представляла собой… ложку для бросания камней. Различия были минимальные, а вот «канаты из сухожилий» отличались весьма и весьма. Биологи из Исследовательского Отдела (ИО) так толком и не смогли подобрать аналогов тому, из чего состояли эти самые «канаты». Нечто почти не эластичное, легкое, тонкое, но невероятно прочное. Люди из ИО даже не смогли определить предельного веса «на разрыв». Сколько бы экспериментов они ни проводили, порвать подобный «канат» так и не смогли. Нет, ясно было, что в конце концов ученые узнали бы предельный вес «на разрыв», но вот денег на масштабные эксперименты они не получили. Имперская Канцелярия посчитала подобные эксперименты нерентабельными… или, проще говоря, бесполезными. Впрочем, опыт «на сгиб» также не дал результатов. По Пределам даже шутили по этому поводу – мол, биологи из ИО как двести лет назад в первый раз заполучили «канат», так до сих пор его и гнут, и гнут, и гнут. Шутили, правда, осторожно… Ученые – это ведь такие люди, что от них всякого можно ожидать. Чем демон не шутит! А вдруг и правда гнут?

Эти же самые «канаты» являлись и стоп‑балками. За мгновение до броска Кидала впрыскивал в «канат» вещество, вырабатываемое специальными железами. Когда ковш, по сути представляющий собой второй, наружный позвоночник Кидал, достигал ровно перпендикулярного положения относительно тела, «канаты» застывали под действием впрыснутого в них вещества, становясь крепче стали. Причем Кидалы развивались и с каждым десятилетием могли кидать все больший вес, и все дальше и дальше. Например, катапульта, построенная на основе «канатов» твари, снарядом в сто пятьдесят килограммов стреляла больше чем на целую версту. Для сравнения, этот же снаряд, запущенный катапультой, построенной на основе обычных сухожилий, не долетал и до пятой части версты. В свою очередь Кидалы запускали Медведей, вес которых достигал трехсот килограммов, больше чем на половину версты. Однако Кидалы могли служить только в качестве катапульт. Они имели очень прочную защиту, но совершенно не были приспособлены для ближнего боя. Иными словами, будучи катапультами, они могли только метать снаряды.

Вновь оглушительный рев – и вот новый монстр приземлился прямиком на третью стену.

– Мощно, – цокнул языком Илвирд, – так они скоро вообще через все стены перекидывать будут.

Остальные Кидалы, отметив попадание своего собрата, принялись «окапываться» на тех позициях, которые заняли.

Ревун, закинутый на стену, тем временем подошел к краю. Так как он представлял собой новый вид монстра, его пока никто не трогал. Такой порядок приняли уже довольно давно. Ведь скоро на стенах окажется добрая сотня подобных тварей, поэтому всем нужно было знать, как он себя поведет, чтобы быть готовыми.

Ревун повел себя… странно. Подойдя к краю стены и взобравшись на зубья, он присел, начав буквально уменьшаться в размерах. Илвирд, наблюдая за действиями твари, невольно нахмурился. Происходящее нравилось ему все меньше. Странная энергия, окутывающая ноги Ревуна, не давала покоя, а когда она начала «бурлить», Искусник и вовсе вцепился руками в край стены, пытаясь предугадать, что сейчас произойдет. И произошло… такое, чего никто не ожидал. Звучное «бух» отдачи – и Ревун в неимоверно высоком прыжке с ходу перелетел четвертую стену и…

Кровь, крики, треск камней, треск костей и затем перекрывший все остальные звуки рев десятков монстров, единовременно оказавшихся в воздухе. Большинство угодило на колья, но многие приземлились на стены. С башен по бокам их тут же атаковали Искусники, расчеты Скорпионов и солдаты с Аркбаллистами. А вот насколько эта атака была эффективной, Илвирд досмотреть не смог. Самый первый Ревун, сейчас деловито очищающий стену от солдат, волновал его куда больше. Защита новых монстров оказалась даже сильнее, чем представлял себе Искусник: ядовитые копья солдат лишь в редких случаях могли пробить шкуру твари. Уязвимые вроде бы глаза сейчас зияли кровавыми дырами, но Ревун не особо обращал на это внимание. Тут вставал вопрос: есть ли у этой твари мозг? По крайней мере, в привычном понимании этого слова? Потому как отравленное копье, засаженное на добрых тридцать сантиметров в глазницу, не причиняло твари никакого вреда. Более того – казалось, что и потеря зрения его ничуть не волновала. Он даже не выказывал признаков боли и, несмотря на свое имя (Ревун), был на удивление молчалив. А его действия отдавали какой‑то жутковатой обыденностью. Вроде поведения дворника, подметающего улицы. Он подметал, а сам даже не обращал внимания на процесс, предпочитая думать о каких‑нибудь посторонних вещах: тело и так знало, что ему нужно делать.

«Где Видящие?!» – забилась в голове мысль Илвирда.

И ведь действительно, Ревуна атаковали только солдаты, и не было видно ни одного Искусника. Однако в подобных ситуациях было не до размышлений, поэтому мужчина бросился в сторону монстра. Прорвавшись к твари, Илвирд с ходу накинул на нее Аркан, пеленая тварь огненными жгутами, и только тогда она вновь заревела. Пользуясь замедленными движениями твари, солдаты всем скопом навалились на Ревуна, втыкая десятки копий в окутанное огнем тело монстра.

Быстро бросив взгляд в сторону третьей стены и заметив копошащихся на ней Ревунов, Илвирд подскочил к поверженному монстру. Сейчас была дорога каждая секунда, поэтому он даже не стал обращать внимания на все еще окутывающий тело Ревуна огонь. Несколько плетений, разработанных ИО, были сформированы за одно мгновение, а еще через минуту, когда на стене уже орудовало целых четыре монстра, Илвирд получил результаты.

– Место атаки: подмышки и ноги, голову не трогать, грудь и спину тоже, – отрывисто скомандовал Искусник окружающим его солдатам. – Передать всем.

Вот только прежде чем сообщение получил последний солдат, монстры успели убить больше сотни человек, а новые уже были на подходе. Рев монстров не замолкал ни на мгновение, как и крики людей, и взрывы от атак Искусников и солдат, стреляющих стрелами‑амулетами. Площадка на третьей стене уже превратилась в кровавое месиво из тел Ревунов, создавая впечатление, будто уже сама стена истекает кровью.

Однако вскоре подоспела подмога из других смен – заодно выяснилось, почему монстров не атаковали Искусники. Первый же Ревун умудрился угодить как раз в дежурную смену Видящих, убив их всех в одно мгновение. Новое пополнение, неопытное, а «старшего» с ними просто не оказалось. Пятая стена на Пределе – это как последняя линия обороны. Большая часть монстров уничтожается солдатами и Искусниками с боковых башен, в то время как до пятой стены добираются лишь жалкие остатки. Другими словами, самое место для новичков, чтобы посмотрели, «как оно». Однако Предел есть Предел, полностью безопасного места здесь просто нет, а новичкам еще и не повезло. За последние несколько дней акарнийские твари шли волна за волной, поэтому каждый опытный Видящий ценился на вес золота, из‑за чего новое пополнение осталось без обычной для таких случаев «няньки». Да и кто мог знать, что появятся новые, столь опасные монстры? Или то, что первый же из этих монстров сможет добраться до самой безопасной стены Предела? Новичков и без того сбили в одну кучу, чтобы они прикрывали друг друга, вместо равномерного распределения по стене, но даже это их не спасло. Видимо, чем‑то они не угодили госпоже Эльге. Бывает.

– Отобьемся, – выдохнул Илвирд, смотря, как умирает последний запрыгнувший на стену Ревун, и оглянулся в сторону Кидал.

В первое мгновение он просто не понял, что же именно он видит, и судя по всему, не только он. Послышались испуганные крики, а затем все люди, как один, резко замолчали. Казалось, плато перед Пределом «плавилось». Видимое пространство странно искажалось, а затем…

– Ой, мамочки, – послышался совсем еще молодой испуганный голос.

Илвирду давно уже перевалило за сотню лет, но и он едва не вспомнил «маму». Еще мгновение назад относительно пустое пространство плато в одну секунду заполнилось тысячами и тысячами тварей. Ярс, край которого едва показался над горизонтом, высветил Кидал, чья численность возросла больше чем в десять раз; Ревунов, которых прибавилось раз в пять‑шесть; появились Медведи, Иглохвосты, Шустрики, Убийцы… да все, кого Илвирд когда‑либо видел в своей жизни!

«Что же, – с неожиданно пришедшим спокойствием подумал Искусник, – беру свои слова обратно. Акарния все еще может меня удивлять».

На стену начали запрыгивать новые Ревуны, но Илвирд, как бы странно это ни было, просто перестал обращать на них внимание. Отойдя немного в сторону, чтобы обезопасить себя, он сформировал два легких плетения‑разведчика. Даже не стал заморачиваться с приданием соответствующей формы, поэтому они приняли стандартную. Сила Илвирда, будучи склонна к водной стихии, сформировала небольшой, меньше чем с кулак, глаз, выглядевший так, словно он целиком состоял из воды. На самом деле глаз представлял собой лишь сгусток управляемой энергии, просто принявший облик наиболее близкого ей вещества. Два глаза, уже через мгновение после своего создания, устремились в диаметрально противоположные стороны. Один – в правую сторону, туда, где размещался сигнал к общей тревоге по Пределу; а другой – в левую, туда, где находилась самая высокая башня. Она была построена сразу за пятой стеной и стояла несколько обособленно. Да оно и понятно: за последние шестьсот лет ее использовали только в качестве места наказаний для провинившихся солдат. Никому не хотелось стоять на посту в полном одиночестве целыми днями напролет, да еще и следить за чистотой башни. Правда, провинившихся все равно хватало, поэтому башня всегда сияла чистотой и новизной. Собственно, она выглядела так, будто ее строительство закончили буквально пару месяцев, а не более полутысячи лет назад.

По Пределу покатился легкий звон, тем не менее отчетливо слышимый даже через непрекращающийся рев монстров. Хотя к Ревунам уже успели прибиться Глушители, Скрипачи и Визглики, поэтому над Пределом стояла просто немыслимая какофония звуков.

Легкий звон – это сигнал к общей тревоге.

Сейчас на стенах и башнях сражалось лишь немногим больше половины людей. Остальные все еще пребывали в неведении относительно сложившейся ситуации. Впрочем, уже нет. Ведь несмотря на кажущуюся приятность звука, всеобщая тревога могла разбудить даже мертвого.

Илвирд, тщательно контролирующий оставшееся плетение‑разведчик, тем не менее самым внимательным образом следил за ходом сражения. Да, именно сражения, а не кровавого месива, как казалось на первый взгляд. Люди на Пределах всегда представляли собой элиту солдат – другие здесь просто не выживали, – поэтому к изменяющимся условиям адаптировались практически молниеносно. Ревуны, внесшие такое опустошение в начале боя, теперь довольно быстро умирали от четко выверенных действий всего десятка солдат. Пятеро страховали, а еще пятеро били по уязвимым точкам. Вдобавок свою лепту вносили Искусники, которых на стене теперь было более чем достаточно. Один Видящий при поддержке двух солдат быстро и легко справлялся с одним Ревуном. Другими словами, прыгающие на стену твари умирали уже в считаные секунды после приземления. Многие Искусники уже давно не обращали на них внимания и полностью сосредоточились на третьей стене, по сути ставшей своеобразным центром нынешней атаки тварей. По меньшей мере процентов семьдесят монстров приземлялись именно на нее.

Слегка прищурившись, Илвирд посмотрел в сторону кишащего монстрами плато и еще раз убедился в правильности своего решения. Безусловно, монстров собралось много, но все равно недостаточно много для полноценного Прорыва. По крайней мере, так было в первые минуты, когда плато только‑только заполнилось появлявшимися буквально из воздуха тварями, но все изменилось. На расстоянии нескольких верст виднелся десяток огромных черных пятен. Пятнами они выглядели на взгляд обычных солдат, но не для усиленных энергией глаз Искусника.

К Пределу, окруженные еще большим количеством монстров, чем уже накопилось на плато, шли Тараны. Огромные монстры на шести ногах, служивших лишь для сноса Пределов. Собственно, именно Тараны некогда устроили Второй Прорыв, буквально сровняв с землей колоссальные стены Пределов. В тот раз монстры нападали сразу по всем двенадцати Пределам, и во многом именно этот факт спас Империю, а возможно, и весь материк от неминуемой гибели. Акарнийские монстры просто не смогли «переварить» за один присест столько Стали и Силы. Если бы монстры не распылили свои силы, а собрали в единый кулак… Впрочем, Акарния все‑таки выучила прошлый урок – и вот шестьсот лет спустя сделала свой новый ход. И количество собравшихся тварей говорило о том, что в этот раз ни о каком распылении сил и речи не шло.

Плетение добралось до башни и проникло внутрь. Пролетело через просторный зал, преодолело винтовую лестницу и оказалось в круглой, небольшой комнате с шаром. Шар стоял по центру, на специально сделанном для него постаменте. В самом шаре – его макушке – было сделано небольшой отверстие, как раз под созданное Илвирдом плетение, и именно в отверстие Искусник и направил своего разведчика.

Теоретически Илвирд понимал, что должно произойти, но на практике он оказался просто не готов ни к чему подобному.

С оглушительным грохотом верхнюю часть башни просто разнесло в пыль, а затем, заливая все вокруг слепящим светом, с громким завыванием в сторону столицы унесся огромный, с десяток саженей, светящийся шар. Когда придумывали сигнал для тревоги, Искусники явно действовали по принципу: «Не увидят – так услышат». Сражение на Пределе даже несколько приостановилось: и люди, и твари пытались вернуть себе способность нормально видеть… или слышать… или все вместе, смотря о ком идет речь. Однако когда глаза Илвирда перестали слезиться, он понял, что, несмотря на уже давно унесшийся шар света, вокруг все равно оставалось слишком светло. Повернувшись в сторону плато, Искусник недоуменно склонил голову к плечу, – впрочем, недоумевал не он один. Даже твари, все, как одна, задрав голову, смотрели на огромный, почти ничем не уступающий сигнальному шару огненный глаз. Илвирд далеко не сразу сообразил, что он смотрит на точную копию плетения‑разведчика, которое сам создавал меньше двух минут назад. Просто в ЭТО плетение было вложено ОЧЕНЬ много энергии. Настолько много, что даже если бы Илвирд «выжал» себя до последней капли, он все равно бы не смог создать НАСТОЛЬКО большого плетения.

Огненный глаз, освещая все вокруг лучше второго Ярса, медленно плавал над Пределом. Но прежде чем удивление людей и монстров прошло, к первому глазу присоединился второй, размер которого был едва ли не больше. А затем появился еще один, и еще, и еще… всего через пару минут над плато и Пределом висело больше двух десятков глаз. И все они, казалось, с интересом изучали и монстров, и людей. Один из них так и вовсе опустился практически прямо на Предел, заставляя людей невольно пригнуться. Даже Илвирд, понимая, что это просто энергия, выглядевшая как огонь, все равно опасливо отступил.

И твари, и люди молча ждали, что будет дальше. И если с поведением людей все было понятно, то вот затишье среди тварей явно говорило о том, что подобное количество энергии проняло даже тех существ, которые славились своей защитой от атак Искусников.

За это время плато успело пополниться новыми монстрами, включая Таранов. Увидев последних, которые еще совсем недавно находились на расстоянии добрых двух часов ходу, Илвирд сразу понял, что его мысль насчет маскировочных иллюзий оказалась верной. Когда на плато неожиданно появились монстры, он только предположил это, но теперь его догадки полностью подтвердились. Твари научились маскировать себя? Но как? Они научились пользоваться Силой? Представив возможные последствия, если его последняя мысль окажется верной, Илвирд мгновенно почувствовал себя плохо. Сглотнув, Искусник замотал головой. К демону, к демону… потом, все потом. Еще ведь ничего точно не известно.

Впрочем, все эти мысли он моментально забыл, когда один из огромных разведчиков медленно, будто осторожничая, опустился прямо на пришедших Таранов. Последовавшая за этим вспышка света вновь ослепила Илвирда, а затем он и вовсе упал на задницу, когда стена содрогнулась от силы взрыва. По ушам ударила звуковая волна, оставив после себя звенящую пустоту в голове и полную тишину. Илвирд поднял руки к лицу, ибо все видел отдельными бесцветными пятнами. Собираясь протереть слезящиеся глаза, он тем самым спас себя от новой вспышки. Звуков Илвирд не слышал, но отчетливо почувствовал, как стена под ним опять подпрыгнула. А затем дрогнула еще и еще… Когда Илвирд, совершенно очумелый от всего происходящего, смог посмотреть на плато, он не увидел ничего… вернее, никого. Ни монстров, ни плетений. Лишь покрытая копотью земля и клубившийся пепел. И только в полумиле виднелась новая волна монстров. УБЕГАЮЩИХ монстров.